"...جار تنفيذ الهجمات على المعاقل الكبرى في موعدها المحدد. حتى الآن، لا تظهر أي من قواتنا أي علامات على عدم الاستقرار أو الانهيار."
استمع زيك إلى الصوت الصادر من الدبوس دون أي تغير في تعابير وجهه. وبدت أكاشا، الواقفة إلى جانبه في غرفة القيادة، بالشكل نفسه.
"بدأ المناوشون في عبور الجبال عبر طرق خفية، لكنهم لم يواجهوا أي مقاومة حتى الآن."
صمت الصوت لبرهة.
"هذا كل شيء في الوقت الحالي. تصرّفوا وفق ما ترونه مناسباً، لكن يرجى إبقاؤنا على علم بتحركاتكم."
"مفهوم."
وعندها، صمت الدبوس المثبت على صدر زيك مجدداً. ظل هادئاً لبرهة، يفكر في الأمور ملياً قبل أن يلتفت نحو أكاشا الواقفة بجانبه. في هذه اللحظة، كان اثناهما بمفردهما على جسر القيادة، بينما كان الآخرون مشغولين باستعداداتهم الخاصة.
فقال: "ما رأيك؟"
أجابت أكاشا فوراً: "يجب أن نتقدم."
تأملها زيك.
"السبب؟"
"على العدو التفاعل مع متغيرات كثيرة الآن. بغض النظر عن مدى فعالية خطتنا أو عدم فعاليتها في النهاية، ستكون الفرصة الأفضل دائماً هي اللحظة التي لا يزال فيها العدو يحاول معرفة ردة فعله."
أومأ زيك برأسه ببطء، وظهرت تلميحات ابتسامة خفيفة على وجهه.
"افعلي ما ترينه مناسباً."
ثبتت أكاشا نظراتها عليه لبرهة. ولكن، قبل أن يمضي وقت طويل، بدأت الصورة المعروضة على الشاشات بالتغير. فقد جعلت السفينة تتحرك، مغادرة المكان الذي رسا فيه الاثنان طوال الأسابيع الأربعة الماضية. راقب زيك المشهد العابر. إن موقع الرساة هذا، والمسار، فضلاً عن هدفهما الأول، كلها أمور اختارتها أكاشا. تماماً مثل الآن، لم يتدخل على الإطلاق، ولا حتى بمشاركة أفكاره معها. كان هذا بمثابة اختبار نوعاً ما.
وبدقة أكثر، يمكن وصفه بفترة تكيف. والآن بعد أن توشك أكاشا أن تصبح القائدة الفعلية لقواته، كان عليها أن تكون قادرة على اتخاذ القرارات دونه. وعلى الرغم من أنها عملت كقائدة من قبل، إلا أن الوضع الآن كان مختلفاً. لقد كان زيك موجوداً دائماً، يؤدي دور المرشح السلبي لمدخلاتها بشكل غير مباشر. فكل فكرة اقترحتها تم التحقق منها والموافقة عليها من قبله قبل تنفيذها. كان الأمر شبيه بأن يكون لديك مرشح خبير يتحقق باستمرار من عملك.
والآن، وللمرة الأولى، سيتعين على أكاشا التصرف دون وجود مثل هذا الحضور. سيتعين عليها أن تصبح مرشدة نفسها، وأن تتحقق من خياراتها بنفسها، وأن تتحمل المسؤولية وحدها. لم يكن لدى زيك أي نية للتدخل ما لم يعتقد أن خياراتها ستؤدي إلى نتيجة كارثية. ومع ذلك، حتى الآن، كان موافقاً على كل قرار اتخذته. وكلما طال مراقبته لعملها، كلما شعر براحة أكبر. كانت أكاشا جديرة بالثقة إلى أقصى حد.
كانت خياراتها قائمة حصراً على المنطق ومرتكزة على حقائق. وباعتبارها قائدة، كانت בדיוק ما يمكن لأي جندي أن يتمناه. صخرة قادرة على تثبيت عملية بأكملها عبر ثبات محض. حلقت الإسكندريا على مقربة من الأرض، لدرجة أنها كادت تحتك بالتكوينات الصخرية الضخمة للمنحدرات المحيطة في مناسبات عدة. ظل زيك هادئاً وهو يراقب. كان يعلم أنهما لم يكونا في خطر حقيقي. فالسفينة لم تكن تُقاد بأيدٍ بشرية، بعد كل شيء، بل بواسطة روح العقل نفسها.
كان لدى زيك عدة تخمينات حول سبب اختيار أكاشا للتحليق على هذا القرب، رغم أنه لم يسألها. على الأرجح، كان ذلك إجراءً احترازياً ضد الاكتشاف. وأياً كانت الترتيبات التي اتخذتها الفيلق ضد الإسكندريا، فمن المرجح أنها كانت ستركز على السماء المفتوحة. فبعد كل شيء، من كان يتوقع أن تحلق قلعة طائر بهذا الحجم على هذا الارتفاع الانتحاري؟ في بعض الأحيان، كان المكان الأخطار هو الأضمن للاختباء فيه حقاً.
بعد نصف ساعة على الأكثر، بدأت المنحدرات الحديدة التضاريس الجبلية الوعرة تتغير. وفي أعقاب منعطف أخير، انفتح مشهد جديد فجأة أمام زيك. إذ فسحت المنحدرات الصخرية الحادة المجال أمام سفح تل مائل، تغطيه النباتات بشكل متفرق. وكلما اتجهنا نحو الأسفل، أصبحت النباتات أكثر وفرة تدريجياً. رفع زيك بصره. وأمام عينيه انبسط وادٍ أخضر، يبدو خالياً من أي تل أو جبل واحد. امتدت الأرض وكأنها سطح مستوٍ تماماً.
وفي الأفق البعيد، ارتفعت جبال شاهقة مرة أخرى، بارتفاع يقارب تماماً ارتفاع تلك التي خلفها. ومعاً، شكلت حلقة تشبه جداراً طبيعياً يحيط بالوادي. كانت هذه هي المنطقة الداخلية. كان انطباع زيك الأول هو مدى عدم طبيعية هذا المكان. فهو يشبه فوهة بركان ضخم تحول بطريقة ما إلى جنة خضراء. ومع ذلك، لم يكن هذا المنظر منطقياً بالنسبة له. فالحلقة التي شكلتها الجبال المحيطة كانت دائرية جداً، ومتناظرة جداً، ومثالية جداً.
الطبيعة لا تخلق تشكيلات كهذه. ولكن لم يكن لديه متسع من الوقت للتفكير في تشوهات المناطق الداخلية. وسرعان ما جُذِب انتباهه إلى الحركة في الوادي بالأسفل. على عكس المناطق الخارجية، حيث يمكن للمرء أن يسافر طوال اليوم دون أن يصادف نفساً حياً، كانت المناطق الداخلية تعج بالحركة. كان الناس في كل مكان، يعتنون بالحقول، ويجمعون الموارد، ويدورون في دوريات عبر الأرض. حتى السماء كانت مزدحمة.
تشكيلات من القوات الطائرة تتحرك في الهواء، ويمكن رؤية سفينة حربية عرضية وهي تنجرف في الأفق البعيد. قطّب زيك حاجبيه. بناءً على التقارير التي قرأها، لم يكن يتوقع أن تكون المنطقة الداخلية بهذا النشاط. على حد علمها، كان المشهد أمامه أكثر حيوية حتى مما كانت عليه روكيا قبل الغزو. وكان هذا يتناقض بشكل صارخ مع بقية البلاد، التي تحولت عملياً إلى مدينة أشباح بين عشية وضحاها.
لابد أن هناك خطة أكبر قيد التنفيذ. شيء لم يكتشفوه بعد. ومع ذلك، احتفظ زيك بأفكاره لنفسه. كان هذا، أيضاً، اختباراً لأكاشا. راقب الروح التي بجانبه. لقد لاحظت النشاط بالأسفل بشكل طبيعي هي الأخرى. لو كانا ما زالا متصلين، لكان زيك قد شعر على الأرجح بشدّ في جوهره في هذه اللحظة بالذات، علامة على أنها كانت تقسم عقلها. وبدلاً من ذلك، لم يشعر بشيء. بل رأى فقط أنها توقفت للحظة قصيرة قبل أن تعود إلى وضعها الطبيعي.
لم يسأل زيك عما قررته. بل اكتفى بالمراقبة. وبعد لحظة، بدأت السفينة تتحرك مرة أخرى، لا تزال ملتصقة بالأرض.
قال بصوت خافت: "...أنا ذاهبة للتحقيق."
أومأ زيك برأسه لكنه لم يعلق على اختيارها. وسرعان ما دخلا محيط بلدة صغيرة وتوقفا. ثبتت عينا زيك على فريق مكون من خمسة أشكال تطير في الأعلى. وكاد يحبس أنفاسه وهو يراقوبهم وهم يقتربون من موقعهما، لكنهم مروا دون أي تغيير في سلوكهم. لم يلاحظوا شيئاً. ألقى نظرة سريعة على أكاشا، لكن الروح بدت وكأنها تجاهلتهم منذ البداية وبدت مركزة بدلاً من ذلك على سكان البلدة. ومع ذلك، بعد ثوانٍ معدودات فقط، فقدت اهتمامها، وتراجعت السفينة بالطريقة نفسها التي جاءت بها.
واحدة تلو الأخرى، اقتربت أكاشا من المستوطنات والمزارع ومعسكرات التخييم بأحجام متفاوتة. وفي كل مرة، كانت السفينة تتوقف خارجها مباشرة قبل أن تتراجع مرة أخرى. لم يكن زيك يعرف ما كانت تبحث عنه، لكنه كان متأكداً من أن أكاشا لديها سبب لتصرفاتها. ومع ذلك، لم تكن الثواني القليلة التي قضتها في كل مكان كافية له لتحديد أي شيء. ورغم ذلك، ظل صامتاً وهو يراقوب، إذ لمר يود تحميلها عبئاً إضافياً.
ستشرح الأمر بنفسها عندما تعثر على ما تبحث عنه. لكن زيك لم يكن يتوقع أن تستغرق العملية عدة ساعات قبل أن تشعر الروح بالرضا. وفي نهاية المطاف، تراجعت نحو المنحدرات الفاصلة بين المناطق الداخلية والخارجية وسمحت للإسكندريا بالتوقف. وعندها فقط التفتت لتواجه زيك.
فقالت في تقريرها: "انتهى التحقيق."
نظر إليها زيك، منتظراً التفسير. ومع ذلك، بدلاً من التحدث، فتحت أكاشا رابطاً تخاطرياً بينهما ونقلت نتائجها مباشرة. كان هذا تطبيقاً متقدماً للغاية للتخاطر، أبعد بكثير من مجرد إرسال صور أو مشاعر مبهمة. وما نقلته إلى زيك في تلك اللحظة كان يشبه بيانات مضغوطة بشكل كثيف. بالنسبة لزيك، الذي تواصل مع أكاشا لسنوات، كانت طريقة تبادل المعلومات هذه هي الأكثر إلفاءً. ولم يستغرق الأمر منه حتى لحظة واحدة لاستيعاب المدى الكامل لنتائجها.
وعندما فعل، انخفضت زوايا شفتيه ببطء نحو الأسفل. كان الجزء من المعلومات الذي يهمه أكثر هو اكتشافها بخصوص هيكل القيادة الحالي. كان معظم الناس الذين رأوهم طوال اليوم من السكان الأصليين. فبعد كل شيء، بغض النظر عن مدى قوة الفيلق، كانت أعدادهم لا تتراوح سوى بين الآلاف، وربما عشرات الآلاف. ولم يكن ذلك كافياً بأي حال من الأحوال لملء منطقة شاسعة كهذه. كان أقل من واحد من كل مئة شخص التقوا بهم عضواً فعلياً في الفيلق.
ومع ذلك، على عكس المناطق الخارجية، لم يبدو أن هناك أي صراع هنا بين الفيلق والسكان الأصليين. لقد لاحظ زيك ذلك أيضاً وتساءل عن كيف تمكن الفيلق من تحقيق ذلك. لقد وجدت أكاشا الإجابة. بدا أن جميع السحرة الأصليين، من المتدربين إلى سحرة الأرواح العظام، قد خضعوا لعلاج إعادة التأهيل التابع للفيلق. وتحمل آذانهم علامات التشويه الواضحة. هذا يعني... لم يكن هناك سلام حقيقي هنا، بل خضوع تام.
أما بالنسبة للأشخاص العاديين الذين شكلوا غالبية السكان، فقد انساقوا وراء الأمر بشكل طبيعي. ومع انحناء جميع رؤسائهم، من رؤساء البلديات الصغار إلى أمراء المقاطعات، برؤوسهم، لم يكن أمام هؤلاء العامة خيار يذكر سوى فعل الشيء نفسه. وبالنسبة لهم، لم يكن يهم كثيراً من يحكم في القمة نهائياً. ما كان يهمه أكثر هو ببساطة القدرة على عيش حياة كريمة. كان هذا هو ما يقلق زيك بالتحديد.
في المناطق الخارجية، استُقبلوا كمنقذين، يدافعون عن المظلومين وينقذون ما تبقى من المقاومة. ولكن ماذا عن هنا...؟ من الواضح أن الحرب قد انتهت بالفعل. كان الناس هنا يعيشون في سلام. وبدو أن الجميع يمتلكون عملاً، ومأوى، وطعاماً، وأمناً. وبالنسبة لهؤلاء الناس، لن يكون منقذاً. بل سيكون الغازي. والأسوأ من ذلك كله أن ذلك قد يكون الحقيقة بالفعل. فإذا كانت العائلة المالكة بأكملها، بما في ذلك الملكة، قد خضعت للفيلق، فلن يعود للجنود الحمر الحق في التدخل في هذا الأمر.
ناهيك عنه، مجرد قائد مرتزقة. سيعني ذلك أن روكيا، كدولة، قد انفصلت رسمياً عن التحالف وانضمت إلى الإمبراطورية بدلاً من ذلك. أصبحت أفكار زيك معقدة. من الناحية النظرية، لم يتغير شيء. ولكن في الواقع، كان هذا تحولاً هائلاً. فما بدأ كمهمة لطرد الفيلق تحول فجأة إلى شيء أكثر تعقيداً بكثير. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان هناك ما يكفي للإنقاذ... من خبرته مع السجناء المحولين، كان زيك يعلم بالفعل أن هؤلاء الناس يكاد يكون من المستحيل إرجاعهم.
لقد تنازلوا عن الكثير من أنفسهم. لقد تم تغيير إطارهم الأخلاقي بالكامل لدرجة أنهم أصبحوا يعتمدون عليه لتبرير أفعالهم الماضية. وازدادت أفكار زيك ثقلاً مع هذا الإدراك. عاد بصره إلى السهول الصاخبة للمنطقة الداخلية. فقد تحول المشهد الهادئ أمام عينيه. لم يعد الأشخاص الذين يعتنون بالحقول والغابات ضحايا يعانون تحت حكم الفيلق. ولم يكن بإمكاني السماح لنفسي برؤيتهم على هذا النحو.
لقد كانوا أعداء. وإن لم يكونوا مقاتلين، فهم على الأقل مخبرون محتملون. ولم يكن بوسعه الاعتماد على أي منهم. لم يكن بوسعه إنقاذهم، ليس عندما لا يريدون أن يُقذوا. تنهد زيك بعمق. ومن الآن فصاعداً، لن يكون تلك الشخصية البطولية التي تنقذ عامة الناس. بل على العكس تماماً. سيصبح الظل الذي يعتم عالمهم، التهديد الخفي الذي يخشاه هؤلاء الناس.