أعلن المدرب بنبرة حازمة وآمرة: "هذا سيكون أسبوعكم الأخير في حصص القتال. بنهاية هذا الأسبوع، لم يتبقَ سوى شهر واحد قبل امتحان نهاية العام. سيُقام الامتحان على شكل بطولة، ونتائجكم فيها ستحدد مراتبكم. لن تكون هناك أي امتحانات عملية أو نظرية بعد الآن".
سرت همهمة حماسية بين الطلاب، لكن المدرب رفع يده طالباً الصمت.
"طلاب السنة الأولى، استمعوا جيداً. أنصحكم بأخذ هذا على محمل الجد! الخمسة وعشرون بالمئة الأدنى في الترتيب سيضطرون لإعادة السنة".
سكت الصف، وتغلغل ثقل كلمات المدرب في النفوس.
"لن تُعقد حصص دراسية خلال الشهر الأخير لتتمكنوا من التدرب بمفردكم والحفاظ على تقنياتكم سرا من أجل البطولة. إذا كنتم تعانون للفوز بالنزالات في الصف، فإنني أنصحكم بشدة بذل جهود إضافية لتطوير سلاح سري قبل بدء البطولة. استغلوا الوقت المتبقي بحكمة لمنح أنفسكم أفضل فرصة للنجاح".
كان زيك عازماً على اكتساب أكبر قدر ممكن من الخبرة القتالية قبل امتحان نهاية العام. كان يعلم استحالة تطوير أسلوبه القتال الجديد خلال هذا الأسبوع الأخير من حصص القتال، حتى لو كرّس كل وقته لذلك. لذا، قرر التركيز على تحسين خبرته القتالية العامة وحسه القتالي عبر قتال أكبر عدد ممكن من الأشخاص. تفرّغ زيك تماماً لتدريبه، ودفع نفسه إلى أقصى حدود طاقته كل يوم. اشتبك في القتال مع طلاب من جميع مستويات المهارة، بما في ذلك الأكثر مهارة في صفه، والأقل مهارة أيضاً.
بمرور الوقت، أدرك زيك أن كل معركة تمثل فرصة ثمينة للنمو. دوّن بدقة نقاط قوة خصومه وقيودهم، واستخدم هذه المعلومات لصقل تقنياته وإتقانها. حين خطا زيك إلى حلبة القتال ليواجه أحد أبرز طلاب سحر الأرض، شعر باسترخاء غريب يغشاه. كان يعلم أن النزال سيكون قاسياً، وعليه أن يبذل قصارى جهده ليخرج منتصراً. ركّز الطالب على القدرة على التحمل، ووجد زيك صعوبة بالغة في اختراق دفاعاته.
جرب كل ما يخطر بباله، لكن شيئاً لم يجدِ نفعاً. مع امتداد أمد القتال، أدرك زيك أن قدرته الأقوى وحدها قد تملك فرصة لإحداث شرخ في [درع الأرض] الخاص بخصمه. أخذ نفساً عميقاً، واستحضر تعويذة [سوط الدم]. استعد زيك لمعركة طويلة الأمد، كما اعتاد عندما يواجه ساحر أرض هائل الحجم. خطط لخلق مسافة بهجماته الأولى، محاولاً إبقاء جبل الأرض المتحرك خارج نطاق ذراعيه. ولدهشته، قطعت ضربته الأولى قطعاً صطلاً من القشرة الترابية المحيطة بالطالب.
اتسعت عيناه دهشة، وبدا الذعر يتسرب إليه. استعاد زيك رباطة جأشه أولاً، واستغل هذا التحول المفاجئ للأحداث، وبضربتين إضافيتين أُجبر الطالب على الاستسلام. كاد زيك لا يصدق عينيه وهو يراقب هيئة خصمه المحبطة وهي تغادر الحلبة. لم يتوقع أن تكون لتعويذته مثل هذه النفع القوي. في طريقه إلى مخرج الحلبة، رأى ليو، الذي كان يتابع النزال، يقترب منه. كان الفتى الآخر قد انتهى لتوه من قتال، فدفع بشعره الأشقر المتسخ بالعرق إلى ذيل حصان خلف رأسه وهو يقترب من زيك.
قال ليو وهو يربت على ظهره: "عمل رائع يا زيك. لم أُر قط أحداً يسقط سيباستيان بمثل هذه السهولة. أنت تزداد قوة يوماً بعد يوم".
لم يستطع زيك إلا أن يشعر ببعض الفخر بكلمات ليو.
بدأ ليو قائلاً: "تعويذتك تلك، يمكنها اختراق أي شيء تقريباً، أتعلم ذلك؟"
أومأ زيك برأسه، ما زال تحت تأثير الصدمة من قوة تعويذته. لقد فوجئ بحجم الضرر الذي أحدثته تعويذته بدفاعات ساحر الأرض، ولم يسعه إلا التساؤل عن السبب. وبينما كان يفكر في الأمر، لمع في ذهنه إدراك مفاجئ.
بدأ يقول: "أعتقد أن السبب يعود إلى دمي، فهو مشبع بمانا الخاصة بي بصفة دائمة، ويصبح أقوى فأقوى مع مرور الوقت".
مازحه ليو قبل أن يستدير ماشياً ويلوح بيده فوق رأسه: "لو لم يكن مخزونك محدوداً هكذا، لكنت وحشاً حقيقياً".
لم يستطع زيك إلا أن يقهقه على تعليق ليو، لكن حقيقة الأمر أصابته بقوة. طالما عرف أن سحر دمه يعاني من محدودية المخزون، وأدرك منذ فترة طويلة كم قد يشكل ذلك عائقاً في المعركة. تجول زيك في ساحة التدريب بحثاً عن خصمه التالي، لكنه ظل غارقاً في أفكاره وهو يتنقل بلا هدف. لقد أدرك للتو أن المدى القصير والمخزون المحدود لسحر دمه يأتيان بميزة تتمثل في أن هجماته تكون مدمرة للغاية عندما تصيب الهدف.
لم يدرك من قبل أن الإمكانات التدميرية لتعويذته تتجاوز المتوسط بكثير، وكانت فكرة القدرة على فعل ذلك باستمرار حافزاً قوياً. كان زيك يفكر بالفعل في طرق لتحسين أوجه القصور في تعويذته بينما كان يلوح لخصمه التالي، وهي فتاة خجولة تبرع في سحر الماء. حين خطا إلى حلبة القتال، كان زيك مدركاً تماماً أنه يجب أن يكون استراتيجياً في استخدام [سوط الدم] في الوقت الحالي. لم يستطيع استخدامه بتهور ودون خطة.
احتج إلى ترشيده واستخدامه في اللحظة المناسبة، للقضاء على الخصم الذي لا يمكنه الانتصار عليه سواه. على مدى الأيام القليلة التالية، أصبح زيك أروع في تنظيم وتيرة استخدام مخزونه المحدود من الدم. أدى تحسن الكفاءة في استخدام السياط أيضاً إلى زيادة قوته بهامش كبير. مع نهاية أسبوع حصص القتال، خاض زيك نزاله الأخير ضد ليو. قال ليو قبل أن يطلق وابلًا من تعويذات [رمح النار]
نحو زيك: "هذه ستكون فرصتك الأخيرة قبل البطولة، أرني ما لديك يا زيك!"
وجد زيك صعوبة في البقاء في القتال بينما استخدم ليو سحر النار منذ البداية. انحنى وتملص، محاولاً تفادي أكبر قدر ممكن من الضرر، لكنه أدرك سريعاً أنه سيستسلم للضرر قبل أن ينفد مانـا ليو إن استمر الأمر على هذا النحو. إدراكاً منه لحاجة إلى تغيير نهجه، زاد زيك من قوة ساقيه قدر الإمكان باستخدام [التحكم المثالي بالجسد]، وشعر بالفعل بأوتار ساقيه تتقوس تحت الضغط. وأعقب ذلك باستخدام سحر الفضاء [خطوة الهواء]
بضع مرات متتالية ليقترب من ليو جواً. لكن ليو كان سريع الاستجابة، فألقى [درع الأرض] واستحضر عدة [أعمدة حجرية] لقطع طريق تقدم زيك. مع عدم وجود خيارات أخرى متبقية، استدعى زيك [سوطي الدم] واستخدم أحدهما للالتفاف حول عمود ليو المنصوب حديثاً. وبالسوط الآخر، بدأ يمزق درع ليو، أملاً في إنهاء المعركة قبل أن يتمكن الطلاب الآخرون من التعافي. ازداد القتال ضراوة حين بدأ زيك في استخدام كلا سوطيه لتفكيك تعويذة ليو الدفاعية قدر الإمكان.
كان زيك يقطع ويجلد بجنون، ليفاجأ بتقدم ليو نحوه فجأة. تخلّى الفتى الآخر عن [درع الأرض] واندفع مباشرة نحو زيك. لم يكن يفصل بين الاثنين سوى أمتار قليلة بالفعل. حاول زيك استخدام سوطيه لاعتراض خصمه المتقدم، لكن افتقاره المستمر للكفاءة في استخدام الأسلحة عن قرب، إلى جانب غرائز ليو القتالية الشبيهة بالوحوش، جعله يلوح بلا جدوى بدلاً من تسديد ضربة واحدة. استخدم ليو ارتداد [رمح لهبي]
لقطع الأمتار الأخيرة من المسافة بينهما، وبدوران رشيق لجسده، أخرج سيفه وقربه من حرق زيك. أُذهل زيك بهذا العرض، وارتسمت على وجه ليو ابتسامة عريضة.
سحب ليو سيفه ببطء، مانحاً زيك ابتسامة سخرية أخيرة وتحدياً قبل أن يمضي ماشياً، لكن ليس قبل أن ينادي زيك من فوق كتفه: "أنا أتطلع إلى أدائك في البطولة".
بقي زيك واقفاً وفاهه مفتوحاً، محاولاً استيعاب مجرى الأحداث غير المتوقع. على الرغم من الصدمة، كان راضياً للغاية عن المعركة. لقد بذل قصارى جهده، الذي لم يكن كافياً هذه المرة. وحين شق طريقه للعودة إلى المنزل في وقت متأخر من ذلك اليوم، لم يسع زيك إلا إعادة تشغيل القتال في ذهنه، محللاً أين أخطأ وما كان يمكنه فعله بشكل مختلف. كان يعلم أنه إن أراد فرصة للفوز ضد ليو في البطولة، فعليه تحسين مهاراته وتعلم تعويذات جديدة.
أقسم لنفسه أن نزالهما القادم سيكون مختلف النتيجة. ومع وضوح أهدافه، كل ما كان عليه فعله هو البدء، وكان يعرف الشخص المناسب لمساعدته في ذلك - ماكسيميليان. وصل زيك إلى القصر الواقع في الغابة والذي اتخذه منزلاً له طوال الأشهر الماضية، وذهب للبحث عن مرشده. كان يعلم من أين يبدأ بحثه، إذ كان العجوز يتواجد في أغلب الأحيان في غرفة دراسته في مثل هذا الوقت مؤخراً. وحين دخل الغرفة، وجد زيك مرشده في المكان الذي توقعه.
كان العجوز يكتب على مكتبه، ولم يسعه إلا أن يذهل بالدقة والتركيز اللذين تعامل بهما ماكسيميليان مع عمله. جلس الرجل الأكبر سناً على مكتبه بوضع مستقيم، محاطاً بالأوراق والمجلات، بينما كان ريشته تتحرك بسرعة عبر الصفحة يسجل أحدث نتائج أبحاث تأملهم. اقترب زيك بهدوء، رغبةً منه في عدم إزعاج تركيز العجوز. ولم يسعه إلا الإعجاب بالطريقة التي تعامل بها ماكسيميليان مع كل مشكلة بعقلية منظمة ومنهجية.
كان ذلك شيئاً أدرك زيك حاجته لمحاكاته إن أراد تحقيق أقصى استفادة من أبحاثه وتدريبه الخاص. وبينما قرأ الملاحظات والفرضيات التي كتبها ماكسيميليان، شعر زيك بإحساس متجدد بالعزم. كان يعلم أنه إن بلغ مستوى شاهقاً مماثلاً من التركيز والتفاني، فبإمكانه تحقيق أي شيء يضعه في نصب عينيه. تنحنح زيك، جاعلاً ماكسيميليان ينتبه له.
حيّاه العجوز بابتسامة: "زيك، بني. ما الذي أتاك مبكراً هكذا؟"
بدأ زيك يقول وصوته مشوب بالتردد: "أيها المعلم. لقد حددت أسلوبي القتالي. لقد حللت أنجح الأساليب القتالية في صفي وحددت مزيجاً جيداً من المفاهيم للتركيز عليها من تلك البيانات. أريد التركيز على التنقل مع تقاربي المكاني، والتحكم مع تقاربي العقلي، والهجوم مع تقاربي الدموي. تلك المفاهيم الثلاثة مجتمعة مع تجددي السريع، وقدرتي الطبيعية على التحمل، واتخاذ القرار السريع من ذكائي المتزايد، ستصنع أسلوباً فعالاً، على ما أعتقد".
أشرقت عيناه ماكسيميليان باهتمام وهو يستمع إلى خطة زيك.
قال ومعه إيماءة موافقة: "هذه استراتيجية سديدة. لكن تذكر، الأسلوب القتالي ليس شيئاً يُختار في يوم واحد. يتطلب الأمر وقتاً وممارسة لصقل قدراتك وإتقان الأسلوب بحق. كما أنك لا ترغب في أن تكون شديد البساطة في نظرتك إلى تقاربك، لكنني أظن أن هذا سيمنحك نقطة انطلاق جيدة للتطوير".
أومأ زيك، متفهماً أن هذه النظرة المحدودة لتقاربه كانت نتيجة لقلة خبرته. كان يعلم أن هذه ما هي إلا بداية رحلة طويلة، لكنه كان متحمساً للبدء.
"أنا أفهم، يا معلم. سأتدرض بلا كلل لإتقان أسلوبي".
ابتسم ماكسيميليان، فخوراً بتفاني تلميذه.
"ليس لدي أدنى شك في أنك ستفعل. لكن تذكر، المحارب الحقيقي يجب أن يمتلك أيضاً عقلاً حاداً وروحاً قوية. الجانبان الجسدي والسحري للقتال ليسا سوى قطعتين من اللغز".
سأل زيك: "أيها العجوز، هل لديك خبرة كبيرة في القتال إلى جانب أو ضد سحرة الفضاء والعقل؟"
التوى وجه ماكسيميليان بتعبير عبوس عند ذكر سحرة العقل، لكنه لم يبدأ شرحه بالحديث عنهم.
قال: "لا يُستخدم سحرة الفضاء عادة للقتال المباشر، بل في دور داعم، لكن أولئك الذين يملكون تقارباً مزدوجاً قد يشكلون رعباً حقيقياً في المعركة".
بدأ ماكسيميليان شرحه بالقول: "هناك نمطان قتاليان مهيمنان لسحرة الفضاء. معظمهم يركز على القتال بعيد المدى للغاية ويعيدون التمركز فوراً إذا تعرضوا للتهديد. أو يركزون على المسافات القريبة للغاية، دون إتاحة أي فرصة لك لخلق أي مسافة باستخدام سحرهم الفضاء للبقاء فوقك في جميع الأوقات".
استمع زيك باهتمام بينما تحدث ماكسيميليان، وكان عقله يعج بالاحتمالات. كان يحاول بالفعل ابتكار طرق يمكنه من خلالها دمج هذه المعرفة الجديدة في أسلوبه القتالي الخاص عندما تابع ماكسيميليان شرحه لسحر العقل.
"سحرة العقل الوحيدون المعروفون على القائمة هم عائلة غايسترايش".
استمع زيك باهتمام بينما تحدث ماكسيميليان، وشعر بتسلل شعور بعدم الارتياح وهو يسمع النبرة التي استخدمها ماكسيميليان عند الحديث عن سحرة العقل.
سأل بصوت مشدود: "غايسترايش، أه؟ لقد سمعت شاعات عن قواهم، لكن شيئاً ملموساً قط".
أومأ ماكسيميليان برأسه بجدية.
"نعم، إنهم قوة يُحسب لها حساب. سحر عقلهم لا يُعارض، وقادر على ثني إرادة أقوى المحاربين بسهولة بالغة. في الحرب، يسعون إلى كسر عقول خصومهم، تاركين وراءهم قشرة بشرية فارغة فحسب. إنها تكتيك اكتسبوا به سمعة قاسية ومخيفة لدى الكثيرين".
ارتجف زيك عند الفكرة.
سأل وصوته بالكاد يعلو عن الهمس: "لكن كيف للمرء أن يقاتل مثل هذه القوة؟"
تحول تعبير ماكسيميليان إلى الجدية.
"الأمر ليس سهلاً يا بني. الطريقة الوحيدة للوقوف أمام فرصة هي ضربهم قبل أن تتوفر لهم فرصة استخدام سحرهم عليك".
جلس زيك في صمت، متأملاً ثقل كلمات ماكسيميليان.
سأل زيك ومزاجه يمزج بين الرهبة والفضول: "إذن، في المعركة ضد ساحر عقل من عائلة غايسترايش، الفرصة الوحيدة للانتصار هي قتلهم قبل أن يتمكنوا من كسر إرادتي؟"
أومأ ماكسيميليان بوقار.
"بالضبط. سحر عقلهم لا نظير له، وحالما يسيطرون على عقلك، لا رجعة في الأمر. إنه مصير أسوأ من الموت، ألا تكون سوى دمية تحت سيطرتهم".