لم يُستدعَ أحد. لكنّهم تجمّعوا على أيّ حال. مرّت أربعة أسابيع منذ انتهاء المؤتمر. أربعة أسابيع منذ أن انسحب زيك خلف الباب المغلق لغرفته الخاصة دون تفسير وددون انقطاع. ولم يُسمح حتى لديفيد بالدخول. اعتاد الممرّ الخارجي السكون. أمّا الآن وفي الفجر، بدا ذلك السكون مختلفاً. تسلّل الضوء الأول للصباح فوق سلسلة الجبال وتسرّب عبر النوافذ الضيقة للإسكندرية، فارشاً ذهباً شاحباً على الأرضية الحجرية.
وصل إلى الباب في نهاية الممرّ وتوقّف هناك كأنه ينتظر. قف ديفيد في المقدمة. واكتنفه إيريسين ورَايلي. وعلى مسافة قصيرة خلفهم انتظرت زيلكارا متصلّبة وواثقة كعادتها. وفي المؤخرة وقف أحدث الوافدين، ريا وكاسيوس. تردّد الزوجان في البداية بشأن الالتزام الكامل بتحالف طويل الأمد مع زيك، ولم يضغط عليهما. بل قضيا الأسابيع الماضية في التعرّف على طاقمه والإسكندرية. أمّا الآن فقد انتهى وقت التداول.
وكانا هنا بوضوح لمنحهما قرارهما. لم يتكلّم أحد. عندما استدار المقبض أخيرًا، حدّقت كل الأعين بتركيز. انفتح الباب ببطء. خطا شابّ ذو شعر أحمر لافت إلى الممرّ، وابتسامة خفيفة على وجهه عندما رأى الحشد المنتظر. إنه زيك الذي لم يُرَ طوال الأسابيع الماضية. ولكن قبل أن يتمكّن أحد من تحيّته، ظهرت شخصية ثانية خلفه. كانت فائقة الجمال. تساقط شعر شاحب حتى تكاد يصل إلى واجهتها، وتفرّست عيناهما الزرقاوان الواضحتان في العالم ببرود منفصل.
ومع ذلك لم يكن مظهرها هو ما أذهل الحاضرين، بل حقيقة بسيطة مفادها أنها كانت مجهولة تماماً بالنسبة لهم. تعافى ديفيد أولاً.
فقال بأدب: "مرحباً أيها السيد الشابّ. أثق في أن بحثك كان... مثمراً".
وانتقل بصره بمعنًى نحو المرأة التي كانت إلى جانب زيك. أدار زيك عينيه. لقد فهم التلميح وكان ينوي القضاء على أيّ شائعات كهذه فوراً. سيتعين عليهم جميعاً العمل عن قُرْب مع أكاشا في المستقبل. ولا يمكن السماح لسوء التفاهم بأن يتجذّر.
فقال: "اسمحوا لي بتقديم تعريف رسمي. هذه أكاشا. لم تقابلوها من قبل، لكنها قابلتكم جميعاً".
أثار ذلك قطّابات حاجبين من الجميع، وأصبحت النظرات الموجّهة نحو أكاشا أكثر حذراً. درسها ديفيد، الواقف في الأقرب، بكثافة خاصة. وتغيّر تعبير وجهه عدة مرات وهو يفحصها.
فسأل أخيراً: "هل... الآنسة أكاشا ساحرة عليا؟".
ابتسم زيك.
"لا. أكاشا ليست ساحرة".
عبس ديفيد. لقد وجد أيّ شخص هذا التصريح مقلقاً. كان السحر المنبعث من جسدها لا يُنكَر. ولم تكن تشعر بأيّ اختلاف عن ساحرة عليا. وإن يكن، فإن ردّ الفعل من التحقيق في حضورها بدا أقوى من معظمهم. كان هناك سبب لذلك. فقد تكلّلت بنيتها الحالية باستنفاد احتياطيات زيك إلى حدّها الأقصى. لقد ملأها بأكبر قدر ممكن من المانا. بمرور الوقت، تلاشت تلك الانطباعات أثناء إنفاقها. ولكن للوهلة الأولى، بدت قوية بشكل ساحق.
لم يسمح زيك للسكون بأن يطول.
"أكاشا هي رفيقتي الروحية. لقد كنّا معاً لسنوات. لقد شهدت كل تفاعل أجريته منذ ذلك الحين".
عمّق ديفيد عبوسه.
"كل تفاعل أيها السيد الشاب...؟".
فهم زيك التلميح دون مزيد من التوضيح. كان ديفيد يسأل عما إذا كان يثق بها حقاً في كل شيء. أومأ برأسه دون تردد.
"أنا أثق بها بحياتي. والأهم من ذلك، أنني أثق بها في حياتكم".
لان بصر ديفيد تجاه أكاشا ببطء. منحها انحناءة مؤدّبة وعرّف عن نفسه رسمياً.
"إنه لسرور يا آسة أكاشا. أنا ديفيد—"
"—ديفيد فينشترنيس، أنا أعرف. مُبْعَد من عائلتك بعد خطأ في فرعك أدى إلى إبادة والديك و—"
توقفت أكاشا عندما لاحظت أن زيك يمنحها نظرة. كان يشير إليها بجنون لكي تتوقف. كانت هذه معلومات لا يعلمها حتى هو عن ديفيد، وبالتأكيد لم تكن شيئاً يجب أن تذيعه بهذه الحرية. وعندما صمتت أخيراً، تنحنح زيك.
"لا تأخذوها عليها. إنها... معتادة على طرقنا بالكاد حتى الآن".
للمرة الأولى، أدرك زيك أنه لم يكن الوحيد الذي اضطر إلى التكيف مع العيش دون الآخر. بالنسبة له، كان اعتماده على إلقائها السريع للتعاويذ عكازاً كان عليه التخلي عنه الآن. أما بالنسبة لأكاشا، فقد كانت الآداب البشرية والفروق الدقيقة أرضاً مجهولة تماماً. وفي حين أنها كانت تقيم في عقله، فقد استطاعت مشاركة أي معلومات دون قيود. والآن بعد أن انفصلا، كان عليها تعلّم كيفية الاندماج بمفردها.
تغيّر تعبير وجه ديفيد. انتصب من انحناءته وبدا، لأول مرة منذ أن عرفه زيك، عاجزاً تماماً عن الكلام. بدا الباقون مضطربين أيضاً مما سمعوه. ولم يكن زيك استثناءً. الشخص الوحيد الذي بدا غير منزعج تماماً كان أكاشا نفسها. تحوّل بصر ديفيد ببطء إلى زيك، وفي عينيه سؤال صامت. كان الأمر كما لو أنه يسأل عما إذا كان حكيماً حقاً الوثوق بشخص مثلها. تهرّب زيك بخفّة من نظرته وتجاوز الحادثة وكأنها لم تحدث قط.
"...من اليوم فصاعداً، ستلعب أكاشا دوراً حيوياً في عمليتنا. ستكون القائدة الفعلية للإسكندرية واستراتيجيتنا العامة".
ليس ديفيد وحده، بل سقطت كل الأفواه مفتوحة. توقع زيك الكثير. لم تكن المناصب التي سلمها إليها حيوية فحسب، بل كانت جوهر العملية بأكملها. على غير رغبة، كانت زيلكارا هي من تكلمت أولاً.
"لا يمكنني الوثوق بهذه الغريبة بحياتي أيها السلف. أرجو إعادة النظر".
التقى زيك بعينيها. على الرغم من النقد القاسي لخضوعه، ظل تعبير وجهه مسترخياً.
فسأل: "أتفضلين أن أقود ساحة المعركة بنفسي إذن؟".
أومأت زيلكارا برأسها دون تردد.
"أفعل".
"حتى لو كانت مرتي الأولى؟"
تجمدت زيلكارا.
"المرة الأولى... هذا مستحيل، أنت—"
انقطع كلامها فجأة وهي تحدّق في أكاشا.
"هي؟"
أومأ زيك.
"أسميه تعييناً جديداً، ولكن في الحقيقة، كانت أكاشا هي من قامت بهذه الأعمال طوال الوقت. والآن، ستبدأ ببساطة في القيام بها رسمياً".
التفت زيك إلى أكاشا تالياً.
"من الآن فصاعداً، لا تستخدمي صوتي بعد الآن عندما تقودين القوات. يجب أن يعتادوا عليك".
"مفهوم".
تلا ذلك صمت طويل. لم يتكلم أحد. ولم يقطعه زيك. بدل ذلك، لاحظ المشاعر المتغيرة التي تلعب عبر وجوههم. لقد توقع هذا التفاعل. حمل الوحي وزناً أكبر بكثير مما بدا للوهلة الأولى. فجأة، أصبحت العديد من معجزات زيك السابقة منطقية. كيف قاد القوات بمثل هذه الدقة. كيف سيطر على تعاويذ متعددة في وقت واحد. كيف تقدم بحثه بمثل هذه السرعة المستحيلة. اليوم، تم الكشف أخيراً عن الحقيقة الكامنة وراء العديد من مآثره المعجزة.
ولكن بصراحة، كان زيك غير متأكد مما إذا كان الكشف عن وجود أكاشا قد قلل من مكانته أو رفعه أكثر. فبعد كل شيء، كانت دائماً جزءاً من قوته. وحقيقة أنها تستطيع الآن العمل بشكل مستقل لم تؤدّ إلا إلى تعزيز قدراته، على الأقل في نظره الخاص. أخيراً، تحدثت زيلكارا.
"أتراجع عن اعتراضي السابق".
وتثبت بصرها الحاد على أكاشا وهي تتقدم للأمام. وقفت أطول برأس، وبرؤيتهما جنباً إلى جنب، كان على زيك أن يعترف بمدى تشابههما. كان شعرهما الشاحب بنفس الظل تقريباً. كان شعر أكاشا فضياً في يوم من الأيام، شبيهًا بشعر فيولا، لكنه تحول تدريجياً على مر السنين إلى اللون الأبيض، وأقرب إلى لون الثلج وزيلكارا. مدّت ذات الدم النقي يدها.
فقالت بجدية: "سأعتمد عليك من الآن فصاعداً. أرجو السماح لي بجلب الشرف للسلف".
راقب زيك في صمت، متسائلاً عن كيفية رد فعل أكاشا. لقد عرف مدى أهمية هذا الأمر بالنسبة لزيلكارا، وكان مقتنعاً بأن أكاشا ستتجاهلها بشيء مثل: سأنفذ الخطة بأعلى معدل نجاح، بغض النظر عن منفعتك الشخصية. تماماً كما بدأ يشعر بالقلق، فاجأته أكاشا. أخذت يد زيلكارا وأمسكت بها بقوة.
قالت أكاشا: "أنت ممتازة. سأسعى جاهدة لتحقيق رغبتك بأفضل ما تستطيع قدراتي".
أومأت زيلكارا برأسها بجدية، رغم أن زيك لاحظ الابتسامة الخافتة في زاوية شفتيها. لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت زيلكارا ستكون مسرورة بنفس القدر لو فهمت المعنى الحقيقي وراء ثناء أكاشا. كانت زيلكارا ممتازة بالفعل للروح. أداة ممتازة. وما ثمنته أكاشا لم يكن قوتها، بل طاعتها المطلقة. فمن بين كل الحاضرين، استمعت زيلكارا عن كثب، وتصرفت بأسرع ما يمكن، ولم تظهر أدنى تردد قط عند تنفيذ الأوامر.
لو أمرتها أكاشا بالقفز من جرف، لفعلت زيلكارا ذلك دون توقف. ولكن لم تكن هناك فائدة من النطق بأي من ذلك. طالما كان كلاهما راضيين، استطاع زيك تحمّل سوء التفاهم الصغير هذا. تحوّل بصره إلى ريا وكاسيوس. لقد حان الوقت لسماع ردهما. بطبيعة الحال، أراد زيك أن يبقيا، ولكن إذا اختارا المغادرة، فسوف يحترم هذا القرار. لم يكونا شخصين يمكنه تقييدهما رغماً عنهما. التقى بصره بب ريا، ثم انتقل إلى كاسيوس عندما اتضح أنها لن تتكلم أولاً.
فسأل كاسيوس بتعبير جاد: "أتستطيع أن تعطيني وعداً بأن ريا وأنا سنكون بأمان؟".
لم يتردد زيك.
"لا. لا أستطيع ضمان سلامتي حتى في المناطق الداخلية. إذا كان الأمان ما تبحثان عنه، فعليكما مغادرة هذه البلاد فوراً. اتركا روكيا ولا تلتفرا للوراء".
أومأ كاسيوس برأسه واستطرد: "أتقدر أن تعد بأننا لن نستخدم كبيادق قابلة للتخلص منها؟".
أمال زيك رأسه.
"إذا أرسلتكما يوماً إلى حتفكم، فسأفعل ذلك علناً وبموافقتكما. هذا ما أقسم به".
استقر ثقل ثقيل في صدره وهو يتكلم. كان شيئاً بدأ يلاحظه مؤخراً. فمنذ أن بدأت جوهر التنين تغييره، أصبح الكذب أصعب تدريجياً. في حالته الحالية، لم يكن متأكداً مما سيحدث إذا كسر قسماً كالذي قطعه للتو، لكنه كان متأكداً من أنه لن ينجو دون أذى. ولسوء الحظ، لم تكن لديه أي نية لكسر هذا الوعد قط. ومع ذلك، فقد ذكره ذلك باختيار كلماته بعناية أكبر في المستقبل. أخيراً، لان تعبير وجه كاسيوس إلى ابتسامة حقيقية.
"إذن سنقاتل معك".
ردّ زيك الابتسامة. لم يدرك مدى توتره، ولكن في اللحظة التي وافق فيها كاسيوس، رُفع ثقل عن كتفيه. هكذا كان يقدر كليهما. تحت إرشاد أكاشا، ستعرضان قوة أكبر بكثير من معاركهما السابقة، وخاصة ريا. وإذا نُشرت بشكل صحيح، ستصبح قوة لا توقف. مجرد التفكير في الأمر أثار حماسته.
قال مسروراً بكيفية بدء اليوم: "يبدو أننا استقررنا إذن. أعدّا نفسيكما كما ترون مناسباً. قبل أن تغرب الشمس الليلة، سنخوض عبر الجثث مرة أخرى".
أثار إعلانه ردود فعل متباينة. بقت ريا بلا تعابير. بدا كاسيوس قلقاً قليلاً. وكانت زيلكارا حريصة بوضوح، وبدا السحرة متفائلين بحذر. بشكل عام، كانت النتيجة مواتية، حيث لم يبدُ أحد خائفاً حقاً. انجرف بصر زيك إلى الدبوس الجني المثبت على صدره. اللحظة التي تلقى فيها تأكيداً على بدء الهجوم، سينضم إلى المعركة.