بينما ظلت إسكندرية راسخة في وادي جبل مهجور قرب حدود المناطق الداخلية، انعزل زيك عن العالم واستعد لفترة طويلة من البحث المركّز. لم يُسمح لأحد، ولا حتى أقرب حلفائه، بالمقاطعة. في هذا العزل، انغمس اثنان منهما في مهمة تحويل أكاشا إلى كيان كامل الاستقلالية والوظيفة. امتلك كل منهما مهام منفصلة. بينما تولت الروح معظم تنقيحات قالب التعويذة نفسه، ركّز زيك على مسألة استهلاك المانا.
خلال التجربة الأولى، افتقرت تماماً إلى الوصول إلى مانا العقل، مما حصر قدراتها في حدود إنسان عادي. لم يستغرق الأمر طويلاً لابتكار حلّ مبدئي. كان النهج فجّاً، لكنه فعال. قبل إطلاق التعويذة، أشبع زيك الدم المكوّن لجسدها بمانا العقل. لم تكن هناك طبقات دقيقة ولا دمج معقد. بل غمره كصبغة تُسكب في الماء ولاحظ النتيجة. صمد. امتص دمه، المعزز بجوهر التنانين والمشكل بقوى متعددة عبر سنوات من التنقيح، مانا العقل من دون رفض كارثي.
عندما تبلور تجسُّد دمها وعادت أكاشا إلى العالم، استشعرت الفارق فوراً. استطاعت الإلقاء. استطاعت التفكير. استطاعت التصرف. مع ذلك، ظل الحل بعيداً عن الكمال. بدا تحكمها بالسحر فجّاً، وكأن القدرة زُرعت فيها قسراً لا أنها نمت طبيعياً. والأهم من ذلك أن المانا المخزنة داخل الدم صמدت لدقائق معديدة تحت الاستخدام المكثف. لم تكن قريبة حتى من الكفاية لمعركة مستدامة. وهكذا تماماً، مرّ الأسبوع الأول.
بدأ الأسبوع الثاني بانطلاقة جديدة. أكملت أكاشا تنقيحاتها لقالب التعويذة. ويا للغروب، بدا الهيكل أبسط لا أكثر تعقيداً. أدرك زيك السبب سريعاً. كانت التعويذة الأصلية إطاراً عاماً مصمماً لإنشاء جسد يناسب أي روح. بينما فُصّلت النسخة المعدلة حصرياً لأكاشا. لقد تماشَت بدقة شديدة مع احتياجات روح عقل لدرجة أن أي روح أخرى تخضع لها ستجد الجسد غير صالح للاستخدام غالباً. كان زيك متشككاً في البداية، لكن النتائج فاقت التوقعات.
ظاهرياً، لم يتغير شيء. بالنسبة لأي مراقب، بدت أكاشا هي نفسها. غير أنه تحت السطح، أُعيد هيكلة دماغها جذرياً. كان تغييراً عميقاً لدرجة أن زيك عجز حتى عن بدء فهم كيف فعلت ذلك، لكنّ تفسيرها نجح في إنارته بشأن الآثار. بات دماغها البدني يعمل كمرحل لا كنقطة نهاية. فبدل معالجة الأفكار تسلسلياً داخل حدود اللحم وحدها، صار بإمكانه التفاعل مع ما سمتْه عقولاً خارجية افتراضية.
بنى اسقطتها إلى الخارج وثبتتها بنفسها. صاغت المصطلح في اليوم الثالث من ذلك الأسبوع، واقفة من دون حراك وعيناها نصف مغمضتين وتنفسها بالكاد يلحظ. لم يستغرق زيك وقتاً طويلاً ليتعرف على عبقرية هذا النموذج. للمهام الروتينية، ستعتمد أكاشا وحدها على دماغها البدني، لتستبقي أكبر قدر ممكن من مانا العقل. وفقط عند الضرورة ستستمد من احتياطاتها المحدودة. بعبارات بسيطة، امتلكت الآن وضعين: الاقتصاد وتجاوز الحد.
وحدها هذه التسوية ستسمح لها بالبقاء في الهيئة البشرية لفترات ممتدة، وربما لأسابيع حتى. وكان هذا أيضاً السبب في اختيارها عدم تعزيز القدرات البدنية لجسدها. ومع الاكتفاء بقوة بشرية عادية لدعمها، يمكن لمانا الدم المحبوسة داخل جسدها إسناد هيئتها لفترة أطول بكثير. للأسف، هنا تعثر تقدمهما. لم تعد أكاشا قادرة على تنقيح التعويذة بشكل مجدٍ. على الأقل ليس بالطريقة التي تعد بقفزة نوعية.
وفي الوقت نفسه، استنفد زيك كل طريقة متخيلة لضخ مانا إضافية للعقل في دمه. لقد عرف دائماً بوجود حد. واعتقد ببساطة أنه يقع على مسافة أبعد. لم يكن الأمر كذلك. فحتى مع قدرته وجودة التنانين في دمه لدفع الحدود إلى أقصاها، ظل إجمالي مانا العقل التي يمكنه تخزينها غير كافٍ للتشغيل المستدام. درس الأرقام لفترة طويلة. ثم، بتردد واضح، وضع النهج جانباً. انتهى الأسبوع الثاني بإحباط.
مرت الأيام بتقدم ضئيل، وصار زيك أكثر وعياً بالوقت الذي ينزلق من بين أيديه. إن فشل في تجاوز هذه العقبة، فكل جهوده ستؤول إلى لا شيء. أسابيع من البحث، هباء منثوراً. لكن بعض الانطلاقات لا يمكن فرضها بالإرادة المحضة. وكلما ضغط أكثر، قلّ تقدمه. ومع تصاعد إحباطه، وجد زيك أفكاره تزداد ركوداً. بنهاية الأسبوع الثالث، بلغ به الضيق حداً جعله يقتحم دراسته، كاسراً عزلته للمرة الأولى.
لم يكن لديه خيار. بدأت الغرفة تخنقه، وضغط حصارها كأنه سجن. لم يستطع التنفس. لم يستطع التفكير. لكن الضغط بقي حتى بعد المغادرة. ظل صدره مشدوداً وأفكاره متشابكة. لفترة طويلة، هائم بلا وجهة، غير متأكد كيف يمضي قدماً. حتى إنه فكر في التخلي عن المشروع تماماً وتكريس وقته المتبقي لشيء أكثر إنتاجية. لكنه لم يستطع جلب نفسه بالكامل لفعل ذلك. ومع بقاء عقله في حالة اضطراب، قاده هيمه بلا هدف أخيراً إلى غرفة الجلوس في الطابق الأرضي، حيث سمع صوتاً مألوفاً أمامه.
وقف ديفيد في وسط حشد صغير، محاطاً بالعشرات من سحرة أنصاف الجلف. بدا كأنه يلقي محاضرة. بدافع الفضول رغم نفسه، انضم زيك إلى التجمع واحتل مكاناً في الخلف. لم يلاحظه أحد. تركزت كل الأنباء على ديفيد. كان ساحر الظل يتحدث عن ترقيته الأخيرة إلى رتبة رئيس السحرة. وصف التحولات التي خاضها والخبرات التي تلتها. بينما استمع زيك، فهم لهفة الجمهور. كانت فرصة الاستماع إلى رئيس سحرة ترقى حديثاً يتحدث بانفتاح عن أمور كهذه لا تُقدر بثمن بالنسبة للسحرة الأصغر سناً.
حملت كل كلمة احتمال زيادة فرص نجاحهم الخاص. حتى زيك، المسلح بمعرفة نظرية واسعة وبيانات بحثية، وجد نفسه ينصت باهتمام. خصوصاً عندما بدأ ديفيد بوصف التغييرات التي طرأت على جسده. نظرياً، فهم زيك الأمر جيداً: يدمج رئيس السحرة الجسد والنواة، مكتسباً قوة بدنية هائلة وفي بعض الحالات القدرة على التحول إلى عنصر. لكن ديفيد لم يتحدث عن النظرية. لم يحدد قدرات محتملة أو مسارات تطورية.
تحدث عن الإحساس. عن كيفية تدفق المانا عبر جسده. عن كيف غيرت إلقاء سحره وحتى تحديات الحياة اليومية. كانت تلك المعرفة التي تغيب عن الكتب والأوراق والبيانات المجمعة. النوع الذي لا يُتعلم إلا بالتجربة الشخصية. بينما استمع زيك، وجد نفسه منغمساً بشكل غير متوقع. أفكاره، التي بدأت متصلبة ومقيدة لأيام، أخذت تتحرك بحرية مجدداً. وبينما كان جزء من عقله يتبع كلمات ديفيد، راقبه الباقي عن كثب، ماسحاً إياه من الرأس إلى القدمين.
...جسد رئيس السحرة. ...نواة مدمجة باللحم. عرف زيك دائماً أن دمجاً كهذا ممكن. بل فهم الطريقة التي يُحقق بها. ومع ذلك، لم ينظر قط إلى العملية على مستوى مجهري. ما هي التغييرات الدقيقة التي حدثت داخل جسد ديفيد عند الترقي؟ لحسن الحظ، تفاعل مع ديفيد مراراً قبل اختراقه. والآن، برؤيته شخصياً، شعر برغبة قوية في مقارنة الحالتين. قبل الترقي وبعده. بغريزة، استشعار بأن مفتاح معضلته الحالية وترقيته المستقبلية يكمن في فهم تلك التغييرات.
ساعدته أكاشا، وقد عادت لهيئة روحها بالفعل، دون تلميح منه. تدفق تعاونهما بسلاسة. لم تكن هناك حاجة لكلمات. على مستوى الفكر، تبادلا الملاحظات والفرضيات بسرعة كانت ستتطلب ساعات للتعبير عنها بصوت عالٍ. في النهاية، اختتم ديفيد محاضرته وغادر، وتفرق الحشد معه. بقي زيك وحده، واقفاً بلا حراك. لم يعد بحاجة إلى حضور ديفيد البدني. جُمعت البيانات. والآن جاء دور التحليل. تحولت الأمسية إلى ليل، والليل إلى صباح، ومع ذلك بقي زيك حبيس غيبوبة.
ألقى المارون عليه نظرات فضولية. لكن كلما حاول شخص الاقتراب، أجبره تحذير عقلي صامت على التراجع. ليوم وليل كاملين، وقف بلا حراك، وكأنما عُلّق في نوم عميق. ثم، عند فجر اليوم الثاني، انفتحت عيناه فجأة. دون كلمة واحدة أو أي التفات للمتفرجين المذهولين، اختفى زيك. ظهر مجدداً في دراسته وأغلق على نفسه مرة أخرى، مستأنفاً بحثه بحماسة متجددة. لقد كان غبياً. كان الحل حاضراً منذ البداية.
هو ببساطة لم يتعرف عليه. رؤساء السحرة. عملوا دون نواة تقليدية. امتزجت أجسادهم تماماً بعنصرهم. في حالة ديفيد، تحول جسده جزئياً إلى ظل. عمليا، كان الأمر أشبه بشبكة دقيقة منسوجة عبر هيئته البدنية. طبقة ثانية مغروسة داخل اللحم والدم. وفرت الهيكل والقوة، مما سمح لجسده بأن يصبح واحداً مع عنصره. كان هذا هو جسد رئيس السحرة. بالمصادفة، انطبق المبدأ نفسه على أكاشا. في حالتها الطبيعية، تتكون بالكامل من المانا.
بمعنى ما، وُجد نوعها في حالة شبيهة بحالة رئيس السحرة، تفتقر فقط إلى الهيكل البدني. تلك كانت القطعة المفقودة. عندما خلق جسداً لها، بدءوا من نموذج إنسان عادي وحاولوا تعديله ليناسب طبيعتها. كان هذا النهج معيباً منذ البداية. الأساس الصحيح كان يجب أن يكون جسد رئيس السحرة. بدلاً من زرع اللحم والدم على روح عقل ثم تشبيعها بالمانا، كان عليه أن يخلق جسداً مدمجاً بالفعل بالعقل من أساسه.
ما احتجت إلى صنعه لم يكن بشراً، بل جسد رئيس سحرة ذي تقارب عقلي. تداخلت الأيام بينما انغمس زيك وأكاشا في عملهما. حللا البيانات، وأعادا هيكلة قالب التعويذة، وصمما الشبكة الداخلية، ونقحا الدماغ، وبنيا واجهة مستقرة. كشفت كل حل تعقيدات جديدة. بدت المهام بلا نهاية. تخلى زيك عن النوم دون أن يدري. فقد الزمن كل معنى. لم يكن هناك سوى العمل. يوماً بعد يوم، من شروق الشمس حتى غروبها.
لم تُكسر الغيبوبة إلا حين تردّد صدى صوت أكاشا داخل عقله. كان التبادل الأول بينهما منذ أيام.
[إشعار]
تم الأمر. توقفت أفكاره. لضربة قلب، لم يستوعب معناها. ثم تجلى قالب التعويذة أمامه، معلقاً في الهواء كأنه قربان لا يُقاوم. لمع الفهم. لقد اكتمل. ارتجفت أصابعه وهو يرفع يده، لا خوفاً، بل ترقباً. شق الخنجر معصمه بخفة متمرسة، وبدأ الدم يسيل في جدول قرمزي مألوف. تجمع في الهواء أمامه، مشكلاً تدريجياً أوعية وعظاماً وأعضاء وأخيراً جلداً. للوهلة الأولى، لم تبدُ التعويذة مختلفة عن محاولته الأبكر.
مع ذلك، كشفت نظرة فاحصة عن بقع باهتة من المانا الزرقاء داخل الكتلة القرمزية. امتد شبك مجهري من الخيوط المنسوجة عبر كل طبقة من الجسد المتشكل، كالسقالات الداعمة لهيكل يرتفع. تخللت الشبكة هيئتها بالكامل. وتقاطعت، وامتزجت، وتكاملت بسلاسة. أدق من شبكة الأوعية الطبيعية للجسد، كانت كثيفة خصوصاً حول الدماغ، حيث تعمق حمر الدم لتكتسب مسحة بنفسجية خفيفة. أخيراً، تشكل الجلد، مخفياً الهندسة المعقدة أسفل طبقة بيضاء شاحبة.
لمست قدما المرأة الأرض، وعيناها مغمضتان بعد. انتظر زيك في صمت. ثم أخذت نفساً واحداً وثابتاً. بعد لحظة، فتحت عيناها. انتشرت ابتسامة على وجهه وهو يواجه نظرات الكائن الواقف أمامه. —أهلاً، أكاشا.