أهلاً بك يا زيك. مَلأ طعمٌ مرّ فمه عند تلك الكلمات. لأول مرة، خاطبته أكاشا باسم زيك بدلاً من مُضيف. أدرك السبب. في هذه اللحظة، لم يعد مضيفها. لقد امتلكت جسداً خاصاً بها. ترددها السابق بات منطقياً فجأة. لا بد أنها توقعت أن هذا المسار سيغير طبيعة علاقتهما بطريقة ما. دفع زيك الفكرة جانباً وأجبر نفسه على ابتسامة، موجهاً كامل تركيزه نحو المرأة الماثلة أمامه. كيف تشعرين يا أكاشا؟
لم تجب فوراً. رفعت يداً واحدة ثم أتركتها تهبط. كررت الحركة، رافعة ومخفضة إياها بتركيز هادئ. بدا الأمر كمن يراقب طفلاً يتفحص لعبة جديدة. أشعر... بغرابة، قالت أخيرة، بشيء من السهو. راقبها زيك، بينما ازداد تعبيره تأملاً. دقة حركاتها، والطريقة التي درست بها كل نتيجة، جعلت الأمر يبدو أقل شبهاً بفضول عابر وأكثر قرباً من تجربة علمية. أخيراً، استسلم لفضوله الخاص. ماذا تفعلين؟
سكنت والتقت نظرتها بنظرته. أجابت بجدية تامة: أختبر الجذب. طرف عينيه. تختبر الجذب؟ ما الذي يمكن اختباره فيه؟ ألم يكن ثابتاً على الدوام؟ ثم أشرق الفهم. بالنسبة لكيان مجرد بلا شكل مادي، لم يكن الجذب سوى مفهوم. فهمته أكاشا فكرياً، لكنها لم تشعر بمدى تأثيره قط. بدا الأمر كأضرحة أعمى يرى اللون لأول مرة بعد سماع وصفه فقط. راقبها وهي تبدأ التحرك بحرية أكبر. بعد اختبار ذراعيها، خطت خطوات حذرة.
في غضون دقائق، تحولت حركاتها المحرجة إلى ما يقارب الطبيعة. قريباً، بدأت تقفز، وترتفع، وتهبط مراراً وتكراراً، معدلة توازنها مع كل ارتطام. بعد عشرات المحاولات، توقفت فجأة. تسارع تنفسها، وتكون تجعد خفيف بين حاجبيها. قالت أكاشا بنبرة جادة: يا زيك. ساقاي تألمانني. قطب حاجيه قليلاً. كيف تشعرين بهما، تحديداً؟ توقفت، محاربة بوضوح للتعبير عن الإحساس. قالت أخيراً: إنهما... تحترقان.
ليس على السطح. بالداخل. كما لو أن شيئاً داخل الألياف يستهلك نفسه. ضغطت بأصابعها على فخذها. تزداد ثقلاً مع كل حركة. تتناقص الطاعة. تظل إشارة الحركة دون تغيير، ومع ذلك يضعف الاستجابة. انعقد حاجباها أكثر. هناك ضغط يتراكم. إشباع. كما لو أن رواسب غير مرئية تتراكم مع كل انقباض. لان تعبير زيك. هذا طبيعي. أنتِ فقط تتعبين. أعادت أكاشا بهدوء: أنا... متعبة. كانت تعرف الم مفهوم، بالطبع.
لم يعنِ ذلك أنها تستطيع التعرف فوراً على الإحساس عند تجربته لأول مرة. في نواحٍ عديدة، كانت تشبه مولوداً جديداً. مولوداً مزوداً بذكاء هائل ومعرفة نظرية واسعة، لكنه مولود جديد مع ذلك. وقفت ساكنة، منتظرة استقرار تنفسها، بتعبير بعيد وهي تعالج المدخلات الجديدة. منحها زيك الوقت الذي تحتاجه. لم تكن هناك عجلة. مع ذلك، لم ينسَ غرض هذه التجربة. احتاج إلى معرفة ما إذا كانت نظريته قابلة للتطبيق.
إن لم تكن كذلك، فسيعيدها إلى عقله دون تأخير. قالت أخيراً: هذا الجسد ضعيف. أضعف بكثير من جسدك أو خايزار. أدار زيك عينيه. ماذا كانت تتوقع؟ لقد اختارت هذا الشكل بناءً على تفضيل جمالي بحت، مع القليل من الاهتمام بالفعالية. كان جسدها ممتلئ الانحناءات لدرجة يقترب فيها من كونه غير عملي... وبينما كان ذلك غير ضار طالما ظلت مجردة. في العالم المادي، مع ذلك، حملت هذه القرارات عواقب.
شعر زيك بصراع غريب عند الفكرة. كانت ورطة أكاشا مضحكة تقريبا. بدت وكأنها تجسيد لخيال صبي مراهق ينبض بالحياة، فقط ليكتشف أن الخيال لا يتماشى مع الواقع. ربما ضحك، لو لم يكن يعلم، في أعماقه، أنه ذلك الصبي الجاهل الذي شكلها بهذه الطريقة، ولو بشكل لاواعي. تنحنح زيك. لا تقلقي بشأنه. لم تُخلقي أبداً للعمل البدني. أومأت أكاشا، واقبلت التفسير دون احتجاج. ومع ذلك ظل شيء ما عالقاً في تعبيراتها.
سأل: ...هل هناك شيء آخر؟ أردفت ببطء: أشعر وكأنني محاصرة. قطب زيك جبينه. محاصرة؟ كيف؟ نظرت إلى نفسها. يشبه هذا الجسد سجناً. تردد. يمكننا تعديل الشكل. جعله أكثر عملية— قاطعتة: لا. حتى الجسد المحسّن لن يكون سوى قفص أكثر دقة. كافح زيك لمتابعة منطقها. أكاشا، التي عاشت داخل عقله طوال حياتها، تدعي الآن أن امتلاك جسدها الخاص يقلل من حريتها. بدا الأمر متناقضاً. وضّحي. تسمرت نظرتها على نظراته.
تقدمت خطوة، وأمسكت بيده، ورفعتها. سمح لها زيك بإرشادهم، رغم أن الارتباك تجعد في جبينه. بعد لحظة، أدرك ما فعلته. استقرت أصابعه بخفة على رقبتها النحيلة. نظر إليها، متحيراً. قالت أكاشا بنفس النبرة الهادئة: لقد أمسكت بي. كانت طريقة غير معتادة للتعبير، لكنها لم تكن غير دقيقة تماماً. وتابعت: لا أستطيع الهرب. أنت تقرر إلى أين أذهب. يمكنك حرمان من الهواء. يمكنك أن تسببي لي الألم.
ظلتا عيناها الزرقاوان ثابتتين. أنا عاجزة. لم يتحرك زيك. ظلت يده ملتفة حول رقبة أكاشا النحيلة بينما تبادلا النظرات. تردد صدى كلماتها في عقله. سجن. فخ. من منظور بشري، بدا التصريح سخيفاً. ولكن عندما غير إطار مرجعيته، بدأ الأمر يكتسب معنًى. لم تكن أكاشا بشرية. كروح عقلية، لم تعرف قط ألماً، أو وحدة، أو جوعاً، أو عطشاً. بالنسبة لمثل هذا الكيان، حتى الموت لن يحمل أي معاناة. لن تشعر بالخوف.
ربما لن تدركه حتى. ولكن الآن؟ لقد اتخذت شكلاً بشرياً، ومعه جاءت أحاسيس وغرائز لم تواجهها من قبل. وما كانت تجربه في هذه اللحظة كان لا يخطئه العين. هل أنت خائفة؟ لم يتغير تعبير أكاشا. نظرت إليه بنفس النبرة المنفصلة. لا أعرف. أدرك فقط أن قدراتي غير كافية للدفاع عن نفسي ضد التهديدات المحتملة. أومأ زيك برأسه بجدية. أهلاً بك في النادي. مر تموج عبر عينيها. تحولت نظرتها إلى الشغور، كما لو أنها انسحبت كلياً إلى الداخل.
مر ما يقرب من دقيقة كاملة قبل أن يعود الصفاء. قالت: هذا ليس إحساساً ساراً. ابتسم زيك بخفة. لماذا تعتقدين أنني أعمل بجد لأصبح أقوى؟ درسته في صمت. هذه المرة، على عكس الوقت الذي ظهرت فيه فقط كمجرد إسقاط، كانت أفكارها مرئية في التغييرات الطفيفة في تعبيراتها. مفاجأة. فهم. خوف. مؤامرة. كان الأمر سخرية جداً، حقاً. مارست أكاشا بجد شديد تقليد المشاعر البشرية دون نجاح يُذكر، ولكن الآن، كُتبت كلها على وجهها دون حتى محاولة.
إذا اختار السكن في جسد في المستقبل، فسيتعين عليها ممارسة وجه البوكر بدلاً من ذلك. قالت أكاشا أخيراً: يبدو أنني استخففت بالبشر. أمال زيك رأسه. لقد فهم قاصدها. حتى الآن، راقبت البشرية عن بعد، حُكم على قراراتهم من أمان التجريد. حكيم أو أحمق. شجاع أو جبان. كان من السهل الانتقاد من الجمهور، لتخيل أن المرء سيتصرف بشكل أفضل في نفس الوضع. الواقع كان مختلفاً. العيش كان صعباً.
التحمل كان صعباً. الشجاعة كانت صعبة. معرفة الاختيار الصحيح لم تضمن القوة للاستمرار حتى النهاية. لأول مرة، لم تعد أكاشا مراقبة منفصلة. لقد نزلت من برجها العاجي. وقفت ضمن نفس القيود مثل بقية البشرية. كان هذا هو المعنى الحقيقي وراء كلماتها. كان زيك راضياً بالفعل. مهما كان ما قد تسفر عنه هذه التجربة، فإن الرؤى التي اكتسبتها وحدها جعلت الأمر يستحق العناء. أطلق سراح رقبتها ووضع يديه بخفة على كتفيها.
قال بلطف: لا تقلقي. لا يسوء الأمر بغض النظر عن مدى ضعفك في هذه اللحظة. طالما بقيتِ قربي، فلن يحدث لك شيء. لامست ابتسامة خفيفة ملامحها الخالية من التعبير عادة، رغم أنها لم ترد شفهياً. ومع ذلك، شعر أن طمأنته قد خففت من توترها بعض الشيء. قبل أن ينمو الصمت بشكل غير مريح، تراجع زيك ودع يديه تسقطان. قال، وتحولت نبرته إلى الجدية: والآن، أخبريني بما قادرة عليه في هذا الجسد.
حركت أكاشا أصابعها ودَرَسَتها. قدرتي القتالية ضئيلة. من المحتمل أن تكون أعلى بقليل من الإنسان العادي. إدراكي منخفض بشكل ملحوظ. تحدث الأفكار بشكل متتابع وليس بالتوازي. لا أستطيع تقسيم عقلي. لا أستطيع الوصول إلى المانا. لا أستطيع إلقاء السحر. تصلب تعبير زيك. إذن أنت... إنسانة عادية؟ رفعت نظرتها. ليس تماماً. وفقاً لتقييمي، فإن مظهري البدني يصنف أعلى بكثير من المتوسط. تغير تعبيره.
أعلى من المتوسط في المظهر؟ ما هي القيمة العملية لذلك؟ كان بحاجة لها لقيادة السفينة في غيابه، وليس لسحر الأعداء بجمالها. تنحنح. إذن إنسانة عادية بمظهر استثنائي؟ أومأت أكاشا بجدية تامة. سيكون ذلك دقيقاً. لمعة خفيفة لامست عينيها. لم يسعه سوى هز رأسه. حتى وهي مولودة حديثاً، كانت أكاشا تعرف بالفعل كيف تكون مغرورة بشأن مظهرها. النساء مخيفات حقاً في هذا الصدد. ومع ذلك، أصبح زيك جاداً في اللحظة التالية.
الوضع الحالي كان بعيداً كل البعد عن المثالية. إذا لم تستطيع أكاشا الوصول إلى أي مانا، فلن تستطيع استخدام قدراتها أيضاً. جعلها ذلك غير مناسبة تماماً للمهمة التي كانت في ذهنها. لحسن الحظ، كان يعرف تماماً من يسأل. أي حلول؟ لم ترد أكاشا فوراً. ظلت صامتة لأكثر من عشر دقائق. عندها فقط أدرك زيك تماماً ما كانت تقصده بأن يصبح عقلها بطيئاً. في حالتها المعتادة، لكان مثل هذا التأخير غير متصور.
قالت أخيراً: ...سأحتاج إلى العودة إلى حالتي العادية قبل أن أتمكن من التأكيد، لكنني أعتقد أننا نستطيع تعديل شكل التعويذة لتحسين النتيجة. انتظر زيك، متأكداً من أن لديها المزيد لتضيفه. أما بالنسبة للمشكلة الأساسية، فأنا أظن أن المشكلة تكمن في نقص المانا المناسبة. أستطيع استشعار كمية كبيرة متكاثفة داخل الدم الذي يؤلف هذا الجسد. ومع ذلك، فهي غير متوافقة معي. سأل زيك: ألانها كلها مانا الدم؟
أمالت أكاشا رأسها. يفتقر هذا الشكل إلى نواة مناسبة. هذا وحده ليس مشكلة حرجة، إذ أنني لا أطلب واحدة. ومع ذلك، بدون نواة، لا أستطيع معالجة المانا المحيطة أو مانا الأنواع غير المتوافقة. صمت زيك. إذن المشكلة الجوهرية كانت أن أكاشا افتقرت إلى الوصول إلى مانا العقل أثناء سكنها لهذا الجسد المؤقت. في هذه الحالة، انقطع ارتباطهما جزئياً. لم يعودا يتشاركان عقلاً، ولا تاراكا نواة.
في حد ذاته، لم يكن ذلك سلبياً تماماً. كان يعني أن خطته كانت سليمة نظرياً. كان بإمكانه مغادرة السفينة بينما تبقى هي في الخلف. المهمة المتبقية كانت تزويدها بالموارد اللازمة للعمل بشكل مستقل. تكونت عدة احتمالات بالفعل في عقله. بعد كل شيء، لم تكن هذه المرة الأولى التي يعمل فيها مع تقاربات مختلطة. ولن تكون التعويذة الأولى التي تجمع بين العقل والدم. لقد كان [وضوح دموي] نجاحاً ملحوظاً وبقي أحد أكثر ورقاته الرابحة موثوقية.
الآن، التحدي كان دمج مانا العقل في [تجلي الدم] بطريقة مماثلة. لن يكون الأمر بسيطاً. لكنه لم يكن شيئاً لم يحاوله من قبل. في الواقع، بدا وكأن المشروع المثالي لشغل الأسابيع القادمة. وبمجرد أن ينجح... ابتسم زيك. شعرت قفزة نوعية أخرى في القوة وكأنها في متناول اليد.