أربعة أسابيع. هذا هو الوقت الممنوح لهم للاستعداد للهجوم القادم. سيبدو الأمر مزدحماً بالنسبة لمعظم أعضاء هذا التحالف النامي مع عشرات الأمور التي تتطلب اهتمامهم. كان الأمر أشبه بنزهة ترفيهية بالنسبة لـ زيك. كان جالساً إلى مكتبه في هذه اللحظة بالذات ناظراً إلى خطة عملية التسلل المقبلة. كل شيء كان هناك. رُسِم المسار ووُضعت الاحتياطات لكل احتمال وأُعِدَّ طريق الهروب وتلقى جنوده إيجازهم.
مر يوم واحد فقط على انتهاء الاجتماع ومع ذلك لم يبقَ شيء للعمل. ارتكن زيك إلى الخلف تاركاً عقله يهيم. ستكون هذه الفترة الهادئة الوحيدة المتاحة له طوال مدة من الزمن. السؤال الآن هو كيفية استغلالها بالشكل الأمثل. لم يخطر التساهل بباله أبداً. كان يفكر فقط في كيفية تعظيم مكاسبه. كان تطوير سفينة الألكسندرا خياراً إضافياً لكن السفينة بلغت مرحلة سيصبح فيها التقدم ضئيلاً للغاية.
سيبقى التقدم في ذلك الاتجاه محدوداً من دون احتمال زيادة القوى العاملة في المستقبل المنظور. أعليه التركيز على مفهوم العودة عوضاً عن ذلك؟ بدا الأمر مغرياً لكنه حدس بأنه ليس الخيار الصائب. باستطاعته مواصلة صقله حتى أثناء متابعة مهمته. لم يستجب هذا الجانب من قوته للاختراقات القسرية بل للنمو الثابت والمتدرج مع مرور الوقت. كان الأمر سباق ماراثون لا عدواً سريعاً. لم يكن هناك أي ضمان لتحقيق تحسن مجدٍ قبل بدء العمليات التالية حتى لو كرس كل ساعة يقظة لهذا البحث.
لا. لن يكفي ذلك. احتاج إلى ما يمكنه تقويته بشكل كبير. شيء يعالج إحدى نقاط ضعفه الباقية. غرق زيك في تفكير عميق مستحضراً مشاهد معاركه الأخيرة أمام عينيه. معركة الملجأ. الاشتباكات في حصون السجن. الصراع من أجل معاقل ستراتلهولد. أدخله النقر المنتظم لأصابع أطرافه في شبه غيبوبة بينما كان يحلل أداءه بمنهجية. نقاط قوته. نقاط ضعفه. اللحظات التي وجد نفسه فيها مفتقراً لشيء ما. لم يستغرق الأمر طويلاً لتحديد نقطة الضعف الكبرى في نهجه الحالي.
لقد كان على دراية بها منذ فترة في الواقع. لقد قيّد نفسه بسفينة الألكسندرا. ستتوقف معظم أنظمة السفينة عن العمل من دون وجوده. لا. لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. لم تكن السفينة بحاجة إليه. كان وجود أكاشا هو الأساسي سواء لقيادة ساحة المعركة أو لتشغيل المركبة. عمل زيك نفسه في المقام الأول كخزان مانا مريح لروح عقله. كان ذلك إهداراً وكان يعلم ذلك. إن استطاع التصرف مباشرة فإن مزيجه الفريد من التقارب سيسمح له بالتأثير على الأحداث بطرق لا تحصى.
يمكنه إحداث فارق ملموس سواء كقاتل أو معطل أو حتى كمقاتل على خط المواجهة. تكمن المشكلة في أن أياً من ذلك لا يمكنه منافسة تأثير الألكسندرا. سيظل يساهم كقائد عام أكثر من مقاتل حتى لو ترقى إلى رتبة رئيس السحرة في هذه اللحظة بالذات. هكذا أصبح حضور أكاشا حاسماً. أصبح ضحية لنجاحه الخاص بمعنى ما. بدأت أفكاره تتحول الآن. ربما كان طمعاً لكن زيك أراد الاثنين معا. أراد الاحتفاظ بالسيطرة على السفينة بينما يخطو إلى ساحة المعركة في آن واحد.
سيشكل ذلك التحسين الأبرز والأوحد لقوته الشاملة إن تمكن من تحقيق ذلك. السؤال هو عما إذا كان ذلك ممكناً. بدأت الاحتمالات تلوح في أفق سريع بمجرد التزامه بالفكرة. أيمكنه مد نطاق تحريكه الذهني عن بُعد؟ لا. حُصّنت الألكسندرا ضد التداخل السحري الخارجي. أيمكنه بناء شكل من أشكال المنارة التي تسمح له بالتصرف كأنه داخل السفينة؟ لا. لم يمتلك الإطار ولا الوقت لمحاولة شيء شديد التعقيد كهذا والأهم من ذلك أنه سيقدم ثغرة حرجة في قلب سفينته.
أيمكنه... نشأت فكرة تلو الأخرى ليتم رفضها بنفس السرعة. ظلت العقبة على حالها: تطلب نجاح هذا الأمر تواجده في مكانين في آن واحد. حضور واحد في غرفة القيادة. حضور آخر في ساحة المعركة. لم يكن دوراً يمكن تفويضه لآلية أو آلة. لم يستطيع تعويض حضور الساحرة بغض النظر عن براعته. احتجت أكاشا إلى المانا كي تعمل. مهلاً... برزت ذكرى من الماضي البعيد. تعود إلى اليوم الذي التقى فيه بأكاشا للمرة الأولى.
اليوم الذي وقعا فيه عقدهما. انجرفت روح العقل نحوه في شكلها الأثيري آنذاك غير المقيد باللحس أو الجسد. أشعل التذكر فكرة ما.
"أكاشا، أيمكنكِ... مغادرة جسدي؟"
[إجابة].يمكنني مغادرة جسد المضيف لكنني سأعجز عن الوصول إلى أي مانا إن كنا متباعدين للغاية.
لن تحل هذه الطريقة مشكلة المضيف الحالية. أومأ زيك برأسه غير منزعج. كان يفكر في الأمر بالطريقة الخاطئة. قد يتمكن هو وأكاشا من فعل ذلك حتى لو تعذر وجودهما في مكانين معاً.
"ماذا لو امتلكتِ مصدراً خاصاً بكِ للمانا؟"
[إجابة].قد يصبح ذلك ممكناً في ذلك السيناريو.
ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه زيك. تجذرت فكرة بالفعل. امتلك كل الأداة المطلوبة لجعل هذا حقيقة واقعة في الواقع فحسب؛ ولم يدرك ذلك حتى الآن. كاد زيك يعجز عن كبح حماسته وهو يطرح سؤاله التالي.
"أكاشا، أيمكنني استخدام تجسد الدم عليكِ؟"
لم تجب الروح فوراً مما جعل زيك يشعر بالقلق. صُنع التعويذة أصلاً لمنح خايزار المتمرد منفذاً وجسداً مؤقتاً لسكناه. طوروها بناءً على نزوة تقريباً في ذلك الوقت مكافأة للتنين على معلوماته حول جهاز تنقية المانا. مع ذلك لم يكن هناك سبب واضح يمنع عملها مع أكاشا أيضاً.
[إجابة].قد...
يكون ذلك ممكناً. كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها مثل هذا التردد في صوتها. تقطب حاجبان لزيك. وراء هذا التردد ما هو أكثر من مجرد الشك البسيط. بدا الأمر وكأنها قلقة.
"هل هناك سبب يدعونا لعدم فعل ذلك؟"
وقف دیگری.
[إجابة].لا يوجد شيء.
تيقن تماماً من وجود أمر ما بغض النظر عن كلماتها. لن يجبرها على الكلام إن لم ترغب في ذلك على أي حال. إن وُجدت مشكلة حقاً فسيكتشفها أثناء المحاولة.
قال بحزم: "لنمنح الأمر فرصة".
شعر بعد لحظات بأكاشا تبني صيغة التعويذة داخل جوهره. انجلت الأنماط كنسيج لا ينتهي من الضربات المعقدة. لقد كاد ينسى. كانت التعويذة الناتجة عن دمج طقوس كاملة وعدة مصادر أخرى دمجاً شريراً. تجاوز تعقيدها بكثير أي شيء يمكنه إلقاؤه بمفرده. استغرقت الهيكلة وقتاً لتتخذ شكلها الكامل دقائق حتى بمساعدة أكاشا. وجد نفسه مندهشاً مرة أخرى مما أنجزه في شباب ربيعه. اتصف إزيكييل الأصغر سناً بطموح حقيقي لابتكار شيء بهذه الضخامة.
ضخ زيك نيته في التعويذة عندما بلغت تكوينها النهائي. سعى لتشكيل وعاء لأكاشا. لم يملِ شكلها بل اكتفى بأن يوجهه تصورها الذاتي. لم يكن هذا تفضيلاً واعياً بل شيئاً أعمق واعتقاداً أساسياً يحمله كل كائن. الصورة التي يحملونها لأنفسهم في صميمهم. كانت تلك الصورة تننيناً بالنسبة لـ خايزار. ولم يستطع تحديدها بالنسبة لـ أكاشا. شق زيك راحة يده وترك الدم يتدفق بحرية أسفل معصمه على السطح المصقول للمكتب.
تفاعلت التعويذة لحظة سقوط القطرات الأولى. لم يتناثر دمُه. توقف في منتصف الهواء مرتعشاً كأنه علق في شبكة خفية. انطلقت خيوط من الضوء القرمزي نحو الخارج من كل قطرة منسوجة في شبكة رقيقة. ثقل الهواء برائحة الحديد مع تدفق المانا وغمرها البناء حتى تلألأ السائل بوهج داخلي. سُحبت كل قطرة دم إلى الأعلى متجاوزة الجاذبية كأنها تلبي نداءً صامتاً. تشكلت العروق أولاً كخطوط دقيقة ترسم نفسها لتصبح حقيقة.
تفرعت وتشابكت لتنشئ إطاراً معقداً. تجمعت حوله تيارات أعمق لتتثخن إلى شرايين ثم تلتف لتوحي بالأعضاء. تلتها العضلات كخيوط دحرجت بخيوط رقيقة كالإبر لتشكل خيوطاً أثخن وجُدلت كل خيوط من الضوء القرمزي المصلب. تبلور العظم تالياً كبنى باهتة تبرز داخل الشبكة الحمراء. امتدت من عمود فقري قيد التشكيل مشكلة الأضلع والأكتاف والأحذاء والوركين. جاء الجلد آخراً. تلطفت مسحته القرمزيّة وقتمت ثم تفتحت تدريجياً حتى شابهت لحماً باهتراً.
تلاشت رائحة المعدن مستبدلة بالوضوح الباهت والمعقم الذي رافق حضور أكاشا دائماً. تجلّى الشعر الأبيض في سلالة واحدة كخيوط ضوء القمر المنسكبة على ظهرها. استقر طبيعياً عبر كتفين نحيلتين. استقر جسدها في انحناءات واضحة ومتوازنة ومتناسبة. خصر ضيق. وركان ممتلئان. صدر وافر يعلو مع أول نفس محسوب. كان شكل امرأة صُنعت من تماثل مثالي عوضاً عن علم الأحياء كمال بدا غير طبيعي تقريباً كأنه تجاوز حدوداً تطورية غير مخفية.
ثم فتحت عينيها. زرقاوان كالبحر باردتان وبلا حدود. لم يتحرك أي ارتباك داخلهما. بدا وجهها هادئاً أملس وبلا تعبير. عظام خدود عالية. أنف مستقيم. شفاه وردية تستقر في خط حيادي. بدت ملامحها مذهلة لدرجة سرقة الأنفاس من رئتيه بلا تعبير. استمرت في التحليق لفترة وجيزة فوق الأرض مدعومة بخيوط المانا النهائية التي تربطها بالتعويذة المتلاشية. طالبتها الجاذبية بعد ذلك ولامست قدماها العاريتان الأرض.
شعر زيك بشيء غريب في اللحظة التي انتهت فيها التعويذة. كأن جزءاً منه قد انتزع. شيء لم يلاحظه واعياً لكن الفراغ بدا جلياً الآن في غيابه. لم يستغرق الفهم وقتاً طويلاً. لم تعد أكاشا بداخله. لا يزال عقدهما يربطهما إلا أن حضورها لم يعد يقطن داخل جسده. تحول اتصالهما. عجز عن تحديد كيف سوى أن مسافة وُجدت الآن حيث لم تكن موجودة من قبل. هز زيك رأسه ودفع الفكرة جانباً. وُجدت أمور ملحة أكثر الآن.
لم يستطع تركها واقفة هكذا بلا لباس. إن لم تشعر بأي انزعاج، فقد شعر هو بالتأكيد. نظرته بنظرات خالية من التعبير لم تقدم أي رد فعل أثناء اقترابه. توقف أمامها ماداً يده نحو المعطف المعلق على المشجب في الزاوية. سيفي بالغرض كغطاء مؤقت. مع ذلك لم يحدث شيئاً بعد لحظة. ظل المعطف ساكناً بلا تأثر بأمره الصامت. حدق زيك في يده كأنها خانته. لماذا لم يتحرك؟ أدرك الحقيقة عندها. لم يلقِ تعويذة قط.
بل اكتفى برفع يده. بدا السهو سخيفاً لكن بالكاد تمكن من لوم نفسه. اعتمد على أكاشا لسنوات وخاصة مع تعويذات العقل مثل التحريك الذهني والتخاطر. كفَت فكرة واحدة دائماً. وتبع الأثر تلقائياً. حسناً. كان ذلك مخجلاً. سخنت أذناه لوجوده أمام امرأة عارية رافعاً يداً واحدة كأنه يسحبها لتعانقه. بدا منظراً محرجاً بلا منازع. تراجع معظم الناس أو صرخوا لكنها راقبته بهدوء بعينين زرقاويين فقط.
لم يخفف فراغهما من انزعاجه. شكل بسرعة هيكل التعويذة واستدعى المعطف ووجهه عبر الهواء. استقر حول كتفيها. تراجع خطوة إلى الوراء عند ذاك فقط. ساد الصمت الغرفة بينما كانا يدرسان أحدهما الآخر. تحدث زيك أخيراً.
ناداه: "أكاشا؟"
رغم أن هذا كان الشكل الذي اختارته بالتأكيد والذي لمحه من قبل داخل مكتبة عقله، إلا أن ذلك وحده لم يضمن نجاح التعويذة. توهج ضوء خفيف في عينيها عند صوته ليخفت وشيكاً فوراً. فرقت شفتيها وتحدثت بنبرة واضحة وبللورية.
"أهلاً يا زيك".
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها صوتها بصوت عالٍ. بلا وهم. بلا إسقاط تخاطري. سوى صوت حنجرة بشرية تشكل الكلمات في الهواء.