تنحنَت المنسقة الجنية لتلفت الانتباه إليها. تذكيراً هادئاً بأنها ما زالت تحتفظ بسلطة رمزيّة على الاجتماع رغم التطورات الأخيرة.
قالت: "بعد أن حسمنا أموراً معينة، علينا أن نضع اللمسات الأخيرة على استراتيجيتنا".
تجولت نظراتها بين القادة وتوقفت لفترة وجيزة عند زيك قبل أن تمضي.
"اقترح اللورد إزيكيال إطاراً جديداً. عمليات فردية مصممة خصيصاً لتناسب نقاط القوة الخاصة بكل قوة. وجدت حججه مقنعة، لكن هذا ليس قراري وحدي".
تفقدت الغرفة.
"سأسأل مباشرة. هل يعترض أحد على هذا النهج؟"
لم يتحدث أحد. أومأت.
"جيد. ومع ذلك، الإطار ليس خطة. نحن بحاجة إلى تفاصيل. اللورد إزيكيال؟"
أمال زيك رأسه وبدأ يوضح الخطة التي هذّبها طوال الأيام القليلة الماضية.
"كما أراها، هناك ثلاثة أدوار عامة علينا إنجازها. أولاً، حصار المعاقل الرئيسية الأربعة. ثانياً، الضغط المستمر على طول خطهم الدفاعي الممتد من خلال عمليات المناوشة. وثالثاً، التسلل وإحداث الفوضى في خطوطهم الخلفية".
استمع القادة دون أن يكشفوا عن أفكارهم.
تابع: "دعونا نكن واضحين. لا توجد أدوار أسهل أو أصعب. توجد فقط أدوار مناسبة وغير مناسبة. كلكم يعرف نفسه جيداً. لذا، لا تختاروا مهمة لا تناسب قدراتكم إن كنتم تفتقرون إلى الثقة لإكمالها للنهاية".
كان هذا الجزء بالغ الأهمية، واستطاع زيك أن يرى أنهم يزنون كلماته. لكن ما إذا كانوا سينتبهون إليها حقاً أم لا، فكان أمراً يتعين رؤيته.
"والآن دعوني أشرح الدور الأول بالتفصيل. حصار المعاقل الرئيسية الأربعة: ستراتلهولد في الشرق، ثورنووتش في الغرب، هايغروف في الشمال، وسانروت في الجنوب. هنا سيحدث القتال الأشرس. أولئك الذين يتحملون مسؤولية هذه الحصار يجب أن يصمدوا بأي ثمن. مهمتكم هي الحفاظ على الضغط طالما كان ذلك ضرورياً. لا تراجع ولا استسلام. إن فشلتم، ستنهار العملية برمتها، وقد يدفع بقيتنا الثمن أرواحنا".
سمح زيك لنظراته بالمرور عبر الغرفة.
"أي متطوعين؟"
أجابه الصمت وحدَه. حتى بعد لحظات طويلة، لم يتقدم أحد. حسناً، لقد توقع ذلك. تراجع إلى الوراء، بينما كانت أصابعه تنقر إيقاعاً بطيئا على مسند الذراع. كانت هذه هي اللحظة الحاسمة، حيث ستتضارب المصالح. إن أُسيئت إدارتها، فقد يتصدع التعاون ليتحول إلى تنافس، وسيجهد تحالفهم الهش مبدأ حفظ البقاء. لقد اكتشف زيك منذ فترة طويلة من هو الأكثر ملاءمة لكل دور، وكان من المهم أن ينتهي به الأمر بالطريقة التي تصورها بالضبط.
ومع ذلك، لم يستطيع إخبارهم مباشرة. كل ما يمكنه فعله هو دفعهم قليلاً. كانت يداه مكتوفتين حقاً هنا. إن حدّد المواضع بنفسه، فإن أي فشل سيُلقى لاحقاً على عاتقه. لم يكن ذلك خطراً يستطيع تحمله. كان عليهم الاختيار بمحض إرادتهم. كل ما استطاعه فعله هو الأمل في أن يتقدم الأشخاص المناسبون، وخاصة من أجل الحصارات.
قال مارك فولست ببطء قاطعاً الصمت: "هذه الحصون... ماذا نعرف عنها؟"
أجابت المنسقة الجنية: "الكثير تماماً. تشير استخباراتنا إلى أن كل معقل يضم ما لا يقل عن ألفي جندي من الفيلق، إلى جانب احتياطيات إمداد وفيرة ودفاعات معززة. تحيط بالمعاقل الأربعة تضاريس جبلية، يصعب مهاجمتها ويسهل دفاعها".
ألقت كلماتها الصمت على القاعة مرة أخرى. لم تكن مهمة جذابة. للحظة، بدا وكأن الحملة برمتها قد تتعثر قبل أن تبدأ حتى. ثم اخترق السكون صوت عميق وأجش.
"سأأخذ الغرب".
كان الرجل الذي تحدث هو كيرنت أوسيريان. تفوق سحر العظام لديه في حرب القدرة على التحمل، وتمتلك قواته هيكل جيش كامل. لو اضطر زيك لاختيار واحد فقط لهذه المهمة، لكان كيرنت على رأس القائمة. لحسن الحظ، تقدم الرجل من تلقاء نفسه. كان ذلك متوقعاً للغاية، لكن ما لم يتوقعه هو ما فعله كيرنت بعد ذلك. مسحت نظراته الدائرة قبل أن تستقر بشكل مقصود في اتجاه واحد.
"سأتحدث بوضوح. القليل منا فقط يمكنه حتى الحفاظ على مثل هذه العملية. أنتم تعرفون من أنتم. ماذا تنتظرون؟ تقدموا".
تبع الجميع نظرته. تنهد كرازال بلادليتر بيأس. لقد كان الشخص الذي كان كيرنت يحدق فيه بالضبط.
"حسناً، حسناً. منزل بلادليتر سيأخذ ستراتلهولد في الشرق".
قبل أن يعود الصمت، تبعه صوت آخر. كان الأرشيدرويد، أودير.
"إذن، سأتعامل مع الجنوب".
لم يستطع زيك قمع ابتسامة. كان كيرنت وكرازال وأودير المرشحين الثلاثة الأكثر ملاءمة للحصارات. لحسن الحظ، امتلكوا الوعي الذاتي لإدراك ذلك والعزم على التقدم. أما بالنسبة للعضو الرابع، فلم يكن أحد آخر مؤهلاً بالتساوي. لكن زيك توقع بعض التردد هنا. الآن بعد أن وصلوا إلى هذه المرحلة، حان الوقت للكشف عن الحافز الذي أعده لجذب متطوع أخير.
قال: "هناك شيء أود اقتراحه. أقترح أن نمنح كل من المتطوعين الأربعة ألف جندي من قوات الأميرة ميرييل".
جاء الاعتراض على الفور. كان سيلاس دورن.
"مستحيل! هذه هي نصف قواتها تقريباً. لماذا يحصلون على معاملة تفضيلية؟ ألم تقل إنه لا توجد أدوار أسهل أو أصعب؟"
هز زيك رأسه.
"لا أقترح هذا لأن دورهم أصعب، بل لأن هذه القوات ستحدث هناك التأثير الأكبر".
"كيف ذلك؟"
"معظم قوات سموها هم سحر الحياة أو الطبيعة بقدرة قتالية محدودة. ومع ذلك، فهم يبرعون في أمرين: الشفاء وإنتاج الغ بح. الحصار، بحكم التعريف، هو ساحة معركة مبنية على الاستنزاف. يمكن للمعالجين الحفاظ على القوات. يمكن لسحر الطبيعة تأمين إنتاج الغذاء والحفاظ على الإمدادات".
ثبّت نظراته على سيلاس.
"أخبرني، لورد دورن. هل تعتقد أن المتسللين أو المناوشين سيكون لديهم الوقت للزراعة؟"
اعترف قائلاً: "...ربما لا. لكن هذه مسألة مبدأ. مسألة عدالة".
أمال زيك رأسه.
"إن كنت تعتقد حقاً أن هذه الفوائد تفوق المخاطر، فلماذا لا تتطوع للمكان الأخير إذن؟"
حدق فيه سيلاس بغضب، لكنه امتنع عن الكلام. كان نواة مرتزقته المختلطة واحدة من الق القليلة القادرة على ملء هذا المنصب بفعالية، ومع ذلك ما زال متردداً. وحدها أثبتت أن وعد الألف جندي الإضافيين لم يكن غير عادل بأي حال من الأحوال.
تابع زيك: "إن كان هناك أي شيء، فيجب أن يكون هناك المزيد من الحوافز. حياتنا تعتمد على سير هذه الحصارات بشكل جيد".
نظر إلى الأطراف الثلاثة التي وافقت بالفعل، مخاطباً إياهم الواحد تلو الآخر.
"لذلك، سأضيف دعماً إضافياً من جيبي الخاص".
قابلو نظراته بمفاجأة وتلميح من الفضول.
وعدهم وسط سعادة الجميع: "أولاً، سأزود كل واحد منكم بخمسة أطنان من الحبوب والمواد الغذائية المحفوظة الأخرى".
في الحرب، لا يمكن للمرء أبداً أن يملك طعاماً كافياً.
"ثانياً، أقدم دستة من آلات الحصار الحية لكل منكم".
تحدثت المنسقة الجنية.
"ما هذه؟ ليس لدينا تقارير تشير إلى أنك تمتلك شيئاً من هذا القبيل، اللورد إزيكيال".
أومأ زيك، معترفاً بذلك دون تردد.
"هذا ليس شيئاً يأتي مني مباشرة. تم توفير هذه العينات بواسطة كاسيوس ليفليس".
عند هذا، تحركت القاعة بحماس متجدد. كان كاسيوس اسماً معروفاً للجميع. لم تكن سمعته أقل روعة مما كانت عليه سمعة ماكسيميليان ذات يوم.
سألت المنسقة: "هل يمكنك إخبارنا المزيد عن هذه المخلوقات؟"
أوضح زيك: "إنها أشكال حياة نباتية. مع عدم وجود أكثر من التربة والماء، تنمو من شتلات صغيرة إلى أشجار ضخمة بحجم منزل. لقد شهدت شخصياً كيف دفعت بفيلق كامل بمفردها. إن لم يتم تدميرها بالكامل، فإنها تتجدد ببطء بمرور الوقت".
عند شرحه، لمعت عيون المتطوعين الثلاثة المؤكدين. لقد فهموا بوضوح مدى فائدة أداة كهذه.
قال كرازال نيابة عنهم جميعا: "نحن نقبل مساعدتك بامتنان".
أمال زيك رأسه، رغم أن العرض لم يُقدم حقاً من أجلهم. لكي تنجح خطته، كان لا بد من وجود رابع. نأمل أن يكون هذا كافياً لجذب شخص ما إلى الأمام. على الأرجح سيكون كذلك. بالفعل، بدا عدد قليل من المرشحين المتبقيين مغرَمين. مع وعد بكتيبة كبيرة من المعالجين، وإمدادات وفيرة، ووحوش كاسيوس الشجرية، أصبح الحصار أكثر جاذبية بكثير من ذي قبل. في تلك اللحظة، تبادل سيدا العبيد الكوروفانيان، أدهيرا راكشاك وvajran كوتاري، نظرة.
مرّ فهم صامت بينهما قبل أن يتحدث أدهيرا.
قال وعيناه تتجهان نحو فاجران: "سأكون الرابع".
"مع قوات إضافية من زميلي، يمكنني حشد جيش كافٍ".
مثير للاهتمام. كان الرابط بين هذين الاثنين أقوى بوضوح مما افترضه زيك لأول مرة. إن كانا مرتاحين لإعادة تووزيع القوات بينهما في لمح البصر، فمن المحتمل أنهما أكثر بكثير من مجرد معارف عابرين.
قال زيك وهو يومئ لكل منهم: "جيد. مع ذلك، لدينا مهاجمونا الأربعة الرئيسيون. سأوفر البضائع الموعودة قبل أن تغادروا المدينة الليلة".
ثم استدار نحو القاعة العامة.
"هذا يقودنا إلى المجموعة الثانية، المناوشون. ستكون مهمتكم هي استكشاف شبكة دفاع العدو. بينما تشكل الحصون الأربعة الكبرى الخطوط الأساسية بين المناطق الداخلية والخارجية، هناك العشرات من الممرات الأصغر. من خلال الضغط على هذه الطرق، نضمن عدم قدرة الإمبراطورية على توحيد دفاعاتها في ساحات المعركة الرئيسية وحدها. ستجبرونهم على نشر قواتهم على نطاق واسع. "أما بالنسبة لمهمتكم الدقيقة: فلا تشاركوا في معارك طويلة.
اخترقوا التحصينات الضعيفة، ولكن تراجعوا فوراً إذا واجهتم مقاومة قوية.
يتطلب هذا الدور أسلوب قتال مرناً وحكماً سليماً". نظّف بصره في القاعة. "أي متطوعين؟"
كما هو متوقع، تقدم المتطوعون إلى الأمام فوراً. لقد توقع ذلك تماماً. لم يقتصر الأمر على أن الدور بدا أقل خطورة بكثير من الحصارات، بل الأهم من ذلك، أن أي شخص ظل صامتاً الآن سيتم تعيينه تلقائياً كمتسلل، وهو موقف لا يمكن تحقيقه بالرغبة وحدها.
"سأفعلها".
"وأنا أيضاً".
"أنا متطوع".
"هذا يناسبني جيداً".
كان المتحدثون، بالترتيب، رين غرايمارش، وسيلاس دورن، وفاجران كوتاري، ومارك فولست. أومأ زيك لنفسه. كان هذا بالضبط ما توقع ه. قبل تعييناتهم دون اعتراض.
"هذا يقودنا إلى المجموعة الأخيرة، المتسللون. ستكون مهمتهم التسلل عبر العدو والضرب مباشرة في المناطق الداخلية. سيكونون مقطوعين تماماً عن الإمدادات والتعزيزات. إن تم القبض عليهم، ستكون خياراتنا الوحيدة هي الهروب... أو القتال حتى الموت".
تحركت نظراته عبر الأعضاء المتبقيين. وسواء أرادوا ذلك أم لا، فسوف يشكلون هذه المجموعة الأخيرة. تكونت من استيلا إيفينتايد وسحر الفضاء الخاص بها، ولويد كيرنويك ومشوهو اللحم الخاصين به، وكاراس سكارن المستدعي، وزيك نفسه. رغم أنه قد يبدو أنهم حصلوا على هذا الدور لمجرد أنهم الوحيدون المتبقون، إلا أنه لا شيء يمكن أن يكون أبعد عن الحقيقة. من بين كل الحاضرين، كانوا الوحيدين القادرين على تنفيذ مثل هذه المهمة في المقام الأول.
وهذا بالضبط سبب إنشاء زيك لهذا الدور. لحبسهم. لحصرهم في المناطق الداخلية، بعيداً عن حلفائهم. لن يثق بهم في أي شيء آخر. وخاصة استيلا وكاراس. على الرغم من مراقبته الدقيقة، لم يستطع تمييز نواياهم تماماً، وجعلته خلفياتهم الغامضة حذراً. لحسن الحظ، كمتسللين، ستكون قدرتهم على تعطيل العملية الأوسع محدودة. وإن كانوا مخلصين حقاً للقضية، فيمكنهم التفوق في مثل هذا المنصب. لقد كان مجرد احتراز، وهو أمر لن يعيق قدرتهم على المساهمة، بل قدرتهم على إيذاء حلفائهم فحسب.
بعد انتظار لحظة وعدم سماع أي اعتراضات من المجموعة الأخيرة، تحدثت المنسقة الجنية مرة أخرى.
"يبدو أن لدينا اتفاقاً".
تلتها إيماءات من جميع الجهات.
"ستبدأ العملية في غضون أربعة أسابيع. يجب أن يمنح ذلك كل واحد منكم وقتاً كافياً للتحضير وتولي مواقعكم".
استدارت ببطء، والتقت نظرة كل شخص في القاعة قبل أن تتابع.
"باسج الشجرة الكبرى، أتمنى لكم حظاً موفقاً".