"أيّ هراء هذا؟"
بصقت الأميرة. لم تستطع هذه المرة إخفاء غضبها، فتحوّلت ابتسامتها الدائمة إلى عبوس.
"أأنت جادّ في مطالبتي أنا، بصفتي أميرةً ووريثةً محتملةً للعرش، بتسليم قيادة جيوشنا لمجموعة من الغرباء؟ وتجرؤ على تسمية هذا مصلحةً عامّة؟"
كان عيناها باردتين كالجبل الصقيعيّ. غير أن نظرتها لم تكن مسدّدةً نحو زيك وحده. بل اجتاحت القادة الآخرين أيضاً، أولئك الذين بدأوا يرمقونها بطمع مكشوف. كانت تلك النظرات نفسها التي وجهوها إلى زيك قبل قليل، عيون مفترسين يستشعرون فريسةً. انعكس الوضع تماماً. لكن، بخلاف زيك، بدا جلياً أنها لم تكن قادرةً على تحمّل الضغط بالقدر نفسه. رأى ذلك بوضوح. تحت غضبها، وتحت قناع البرود القاسي، سيطرت مشاعر أخرى.
الخوف. الخوف من فقدان كل ما بنته بعناء، والسلطة التي انتزعتها، والمستقبل الذي رسمته. بدأ كل ذلك يفلت من بين أصابعها.
"احذر"...
حذّرت.
"وإلّا فقد أُغرى بالظنّ أن الإمبراطورية ليست هي التهديد الأكبر لوطننا، بل حلفاؤنا المزعومون"...
كان تهديداً سافراً. لقد اقتربت بخطورة من نقطة اللاعودة.
"لا تأخذ الأمر بشكل شخصي، أيّتها الأميرة"...
قال زيك بهدوء.
"إنه تقييم استراتيجي، لا أكثر".
"استراتيجي في مؤخرتي"، ردّت وهي ترمقه بحقد.
"أتظنّ أنك تخدع أحداً؟ أنت تحاول الانتقام مني. أليست هذه الحقيقة؟"
بقي زيك صامتاً لبرهة، وعيناه مثبتتان عليها. استطاع سماع اليأس في نبرتها. لقد أُسند ظهرها إلى الجدار، وكانت تعلم ذلك. في هذه النقطة، امتلك عشرات الطرق لدحض اتهامها. كان بإمكانه ببساطة الإشارة إلى أن أيّ عدد من أهل البلاد لا يمكنه الصمود في وجه الفيلق، وإلا لما فقدوا بلادهم في المقام الأول. كان بإمكانه الجدال بأن سحرهم ذو طابع داعم في الغالب، وسيكون له تأثير أكبر بكثير إن وُزّع على وحدات ذات قوة قتالية أصلب.
كان بإمكانه حتى التشديد على أن معرفتهم بالتضاريس تشكل رصيداً لا يُقدّر بثمن للقوات الأخرى. لم يكن أيّ من هذا كذبةً. في الواقع، كان زيك ليجني مكاسب طائلة لو عرض تلك الحجج تحديداً. ومع ذلك، تردّد. شيء ما كبحه. من منظور استراتيجي، كان منطقه سليماً. سليماً أكثر من اللازم. كانت الخطة التي عرضها هي مسار العمل الأكثر فعالية بلا منازع. سيوافق أيّ استراتيجيّ كفء، كما ظهر من مدى سرعة اصطفاف القادة الآخرين معه.
على الورق، لم يكن هناك ما يُعترض عليه. لسوء الحظ، لم يكن العالم مصنوعاً من ورق، بل من بشر. من لحم ودم، من آمال وأحلام. ولم يعد هذا نقاشاً نظرياً. إن نطق لتلك الكلمات الأخيرة، فلن يمكن التراجع عنها. سيندفع القادة الآخرون دفعة واحدة، متلهفين لتقسيم هذه الغنائم المغرية قبل أن يتمكن أيّ أحد آخر من المطالبة بها. في تلك اللحظة الهادئة من التأمل، رأى زيك الوضع على حقيقته حقاً.
كانت يداه تلتفّان حول رقبة الأميرة، معلقتين إيّاها فوق حفرة تعجّ بالوحوش النهمة الجائعة للحمها. كل ما يتطلبه الأمر دفعة واحدة، وستُلتهم. كانت تعلم ذلك أيضاً. استطاع رؤية ذلك في ارتعاش حدقتيه، وفي الاهتزاز الخفيف ليدياتها. كان اليأس في عينيها لا يُخطئ. سيسلبونها كل شيء، وسيُحطمها ذلك. أكان هذا ما أراده حقاً؟ كان كذلك، في البداية. أما الآن، فلم يعد متأكداً. في البداية، بغض النظر عن أيّ اعتبارات استراتيجية، أراد الانتقام حقاً لمحاولتها محاصرته.
لهذا السبب وجّه النقاش بهذا الاتجاه، قاطعاً سبل تفرّقها ومضيقاً الخلاف خطوة بخطوة. رُتّب كل شيء لينهي موقعها بضربة حاسمة واحدة. لم يشعر بذنب حيال ذلك. كانت هي من ضربت أولاً، ولم تكن لتتردد في تحطيمه أو تحطيم شعبه إن خدم ذلك أغراضها. أخلاقياً، كان مبرراً في القضاء عليها. ومع ذلك، بينما نظر إلى المرأة التي ترمقه بغضب من الطرف الآخر للقاعة، تجذّرت فكرة أخرى. سحقها سيكون سهلاً.
بل ربما يبدو مرضياً في تلك اللحظة. لكن أكان هذا حقاً نوع الشخص الذي أراد أن يصبح عليه؟ شخصاً يجتثّ حياةً بناءً على نزوة؟ شخصاً يحطم مستقبل شخص آخر من أجل مكسب شخصي؟ شخصاً يدمر بدل أن يبني؟ أفكار لا تُحصى ومضت في عقله بينما انتظرت القاعة بأكملها إجابته. ظلت ممثلة الجن صامتة، بينما بدا القادة الآخرون مستعدين للانقضاض بمجرد أن يتكلم. لقد كان برميلا بارود ينتظر شرارة. أخيراً، فتح زيك فمه.
لكن الكلمات التي تلت ذلك لم تشبه شيئاً مما انتظره أيّ أحد.
"لقد قابلت اثنين من إخوتك، كما تعلمين"، قال، بنبرة تقارب المحادثة العادية.
كان التحول في الموضوع والنبرة صادماً لدرجة أن عدة أشخاص نظروا إليه بارتباك. تابع زيك كأنه لم يلاحظ.
"عندما وجدت أخاك كايلرين، كان مسجوناً من قِبل الفيلق. وحين وصلت إليه، كان قد قطع أذنيه طوعاً وصار يلعق أحذيتهم مثل الكلب. بل إنه كشف عن الموقع السري لآخر معاقلكم وعرض إرشادهم إليه".
حَدّتا الأميرة حدّتا بصرهما، لكنها ظلت صامتة.
"أخوك الآخر، إدراسك، كان يختبئ مثل الجرذ. حتى تحت حماية عشرة سحرة أسياد، كان شغله الشاغل الوحيد هو كيفية الفرار والتخلي عن شعبه".
"ما المغزى من قول هذا؟"
قاطعت الأميرة ببرود.
"أتحاول إثبات أن عائلتي غير صالحة للحكم؟ أم أنك ترغب ببساطة في إذلالي؟"
لم يتغير تعبير زيك رغم نبرتها العدائية. واجه نظرتها بعينين هادئتين وثابتتين.
"ميريل آردن روكيا"، قال، ناطقاً باسمها الكامل للمرة الأولى.
"من بين كل أعضاء العائلة المالكة الذين قابلتهم، أنت الأبرز على الإطلاق".
انفرج فمها قليلاً. لم يكن هذا ما توقعته بوضوح.
"لم تتجنبي الاعتقاظ فحسب، بل رفضتِ أيضاً الاختباء أو الانكماش مثل إخوتك. عوضاً عن ذلك، جمعت قوة معتبرة واختَرتِ المقاومة. لقد فعلت أكثر مما استطاعه معظم الناس في موقعك".
توقف مؤقتاً، مثبتاً عينيه عليها.
"أصفق لك".
ارتعفت عيناها، وعاصفة من المشاعر ومضت داخلهما. بقي الغضب، مختلطاً الآن بمفاجأة، وريبة، وأثر ضئيل للأمل. ابتسم لها زيك. كانت ابتسامة حقيقية، خالية من السخرية أو النوايا الخفية.
"لا بد أنه كان صعباً".
ثبتت نظرتها لبرهة قبل أن تخفض رأسها ببطء، غير قادرة على ملاقاة عينيها بعد الآن. حلّ الصمت على القاعة. لم يعلم أحد ما يقوله. الجو، الذي كان مشحوناً بالعداء قبل لحظات قليلة، تحول إلى شيء غريب، كأن معركة قد عُلّقت في منتصف ضربتها. تابع زيك.
"سألت عما إذا كنت استهدفك انتقاماً. الإجابة بسيطة. أنا لا استهدفك أبداً".
تكلمت الأميرة، بصوت يرتجف قليلاً، رغم أنها نجحت في الحفاظ على ثباته.
"إن كان ذلك صحيحاً، فلمَ تطلب مني حلّ قواتي؟"
هذه المرة، لم يتردد زيك.
"لأنه الخيار الأفضل".
"...إذن، لا يمكن لوجودي إلا أن يكون عائقاً؟"
لم يبقَ غضب في كلماتها، بل استسلام هادئ فحسب. بدت وكأنها تقبلت أنه يعرض ما يعتقد أنه الاستراتيجية المثلى، من دون أيّ مؤامرة شخصية ضدها. غير أنها توصلت إلى الاستنتاج الخاطئ في النهاية. قدم زيك ابتسامة خافتة.
"على الإطلاق. أعتقد ببساطة أن مواهبك تُهدر في دورك الحالي".
لم تُظهر أيّ رد فعل مرئي. لم يقمها. حتى لآذانها الخاصة، بدا الأمر كعزاء أجوف. لكنه قصد ذلك.
"أيتها الأميرة"، قال بلطف، منتظراً حتى ترفع رأسها قبل أن يتابع.
"أنت ذكية، وذات حيلة، وتفهمين الصورة الأوسع. لكن هذا حيث ينتهي الأمر. لسستِ أفضل استراتيجي هنا، ولا أقوى قائد أو محارب".
رغم أن كلماته كان يمكن أن تُتخذ كسلسلة شتائم، إلا أنها لم تلتفت بعيداً. استمعت.
"لكن ثمة شيء واحد يمكنك فعله بشكل أفضل منا جميعاً"، تابع.
"إنه السبب ذاته الذي جعلك قادرةً على جمع الآلاف تحت رايتك في وقت قصير جداً".
وميض توقع دخل عينيها.
"أنت الأميرة الوحيدة التي ما زالت تقف بقوة، والتي ما زالت تجرؤ على القتال. وحدكِ من تملك القدرة على إعادة إحياء روح لا تُحصى من الرجال والنساء الذين فقدوا الأمل"، قال زيك.
"عليك أن تصبحي روح روكيا. عليك توجيههم. عليك قيادتهم نحو مستقبل جديد".
اتسعت عيناها مع حلول الفهم. استطעה رؤية إلى أين يقودها، ولم يتركها تنتظر.
"نصف البلاد قد استُريد"، قال.
"ستحتاج إلى ملكة لتحكمها".
"...أمي هي الملكة"، أجابت الأميرة.
ورغم صياغتها كبيان، كانت كلماتها سؤالاً. كانت تسأل عما يُفترض بها فعله.
"ليس اللقب هو ما يمنح السلطة"، قال زيك.
"بل أولئك الذين يملكون السلطة هم من يُمنحون الألقاب".
ارتعشت عيناها. تابع زيك، بصوت ثابت.
"حين يتحدث الشعب بصوت واحد، فلن يستطيع أحد إنكار موقعك".
لم تكن كلماته موجهة لها وحدها. كانت للجميع في القاعة. كان يرسم خطاً.
"أنا، إزيكيل فون هوهينهايم، ممثل الفرع الرابع ليغدراسيل، أعلن دعمي لصمو الحصين ميريل آردن روكيا كالملكة القادمة لروكيا"، أعلن بوقار.
وقد اختار مساره، وسيلتزم به بالكامل.
"علاوة على ذلك، أعد بأنه في نهاية هذه الحرب، سأعيد جميع القوات التي تخدم تحتي حالياً. يشمل ذلك أميرين، وأحد عشر ساحراً سيداً، ومئة وتسعة وخمسين ساحراً عظيماً اعتباراً من اليوم".
من طرف عينه، رأى الابتسامة التي تفتحت على وجه إيريسين. لقد لاحظ سابقاً مدى صراعتها حول الوقوف في مواجهة الأميرة. لا بد أنهما تقاسمتا رابطة وثيقة. كان ذلك أيضاً أحد الأسباب التي جعلته يتردد في سحقها تماماً. أيّ شخص قادر على اكتساب ولاء إيريسين لا يجب الاستهانة به. والآن بعد أن قرر الوقوف بجانبها، فقد حان الوقت ليضغط على القادة الآخرين ليحذوا حذوه. لحسن الحظ، وُجدت طريقة بسيطة للقيام بذلك.
ففي النهاية، لن يجلس أحد طوعاً حين توضع وجبة مغرية كهذه أمام عينيه مباشرة.
"سموّك"، قال، رافعاً وضعها عمداً.
"الآن وقد حصلتِ على تعهدي، فلن يكون هناك أيّ تردد في إعارة قواتي، أليس كذلك؟"
انتشرت ابتسامة بطيئة على وجه الأميرة ميريل.
"بطبيعة الحال، ليس لديّ أيّ تحفظات على إعارة قواتي لك، اللورد إزيكيلي"، أجابت بلطف.
"أخبرني فقط بالعدد الذي تحتاجه، وسأصدر الأمر فوراً".
"جيد، جيد"، قال زيك بإيماءة متلهفة.
"كم ساحراً سيداً لديك تح—"
"سموّك"، قاطع مارك فولست من تريدسباير، قاطعا حديثه.
"قبل أن تتخذ أيّ قرارات متسرعة، يجب أن يُسمح للبقية منا بالكلام".
التفتت الأميرة إليه، منتظرةً. التفت مارك بنظره بين زيك والأميرة، ثم أطلق نفساً موزوناً.
"تعهدي يعكس تعهد اللورد إزيكيلي. سأدعم سموك، ميريل، وعند مغادرتي، سأعيد أيّ قوات أُعيرت لي".
تحدث سيلاس دورن، منافس مارك القديم، تالياً.
"أقدم الوعد نفسه..."
كان الأمر وكأن سداً قد انفجر. في غضون لحظات، قدم معظم القادة الاثني عشر تعهداتهم. راقب زيك بصمت بينما الأميرة، التي كانت قبل لحظات على حافة الدمار، ترتفع أعلى مع كل تعهد جديد. ومتى ما انجرفت نظرتها نحوه، حملت امتناناً لا يمكن إنكاره. كان هذا ديناً ستتذكره طوال بقية حياتها. لقد اتخذ الخيار الصحيح. بدل تدمير عدو، كسب حليفة. بدل هدمها، رفعها. بدل كسب استياء أميرة، ضمن حظوة ملكة.
وعندما يعود إلى هذا البلد يوماً ما، سيُرحب به كضيف مُكرَّم. الآن، بقي سؤال واحد فقط: كيف نضمن وجود بلد لنعود إليه.