أرجو أن تردّ عليّ يا سيّد إزيكيل. بدت كلمات الأميرة كالتماس صادق لكنّ زيك لم يخدعه الأمر. استغلت الزخم الذي صنعته لتفرض اتفاقاً هنا تماماً. بقي زيك هادئاً لكنّه استشعر الضغط يبدأ في التسلّل إلى الحرّاس من خلفه. كان أوريسين الأسوأ حظّاً لكنّ زيلكارا وديفيد بدا عليهما التحرّج أيضاً تحت النظرات المتزايدة الحدّة المُسدّطة إليهما من كل جانب. لم يستطع لومهم بصراحة. صار الجوّ أكثر توتّراً من أي وقت مضى.
مع تعلّق مصالح المجموعة بأكملها بدا الأمر كأنّ كلمة خاطئة واحدة قادرة على جرّهم إلى عداء سافر فوراً. إن وصلوا إلى ذلك فلن يؤدي الأمر إلى إخراج الحملة عن مسارها فحسب بل لن يضمن أحد خروجهم سالمين. أخيراً توقّف زيك عن النقر على مسند مقعده وفتح فاه. أرفض. شعر فوراً بتصاعد الضغط من كل جانب لكنّ زيك لم يتحرّك. لم يكن أي مقدار من المانا أو الهالة أو نظرات العداء من هؤلاء كفيلاً بجعله يرتجف ولو قليلاً.
لم تتغيّر ملامح الأميرة رغم الرفض وبقيت الابتسامة على شفتيها. ألا تفضل إخباري بالسبب؟ مال زيك إلى الأمام ومسكت عيناه عينيها. السبب؟ سقال بنبرة بطيئة ومدروسة. سيكون ذلك صعباً بعض الشيء. ففي مقترحك الكثير من الخلل لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ حتى. ظلّت ابتسامة الأميرة على حالها لكنّ عينيها حدّتا. تفضّل بتعليمنا أيها السيّد الشاب. حمل صوتها مرة أخرى غاية مبطّنة.
حين طلبَت منه «تعليمهم»
لمحَت بذكاء إلى أنّه يرى نفسه أسمى من كل الحاضرين في مسائل الاستراتيجية رغم كون هذه حملته الأولى. بطبيعة الحال لن يتقبّل هؤلاء القدامى ملاحظة كهذه. مع ذلك لم يטרح زيك عناء تصحيح تلميحها. رفع إصبعاً واحداً وبدأ بنبرة معلّم كأنّه يخاطب طفلاً. أولاً أنا لا أثق بك. لا كشخص ولا كقائد وبكل تأكيد ليس كاستراتيجية. بصراحة أعتقد أن الخطة التي اقترحتها هي أسوأ مسار عمل ممكن بالنسبة لنا.
قبل أن تستطيع الأميرة فتح فاهها للردّ رفع إصبعاً ثانياً. ثانياً تتحدثين عن تسليم الناس كأنهم أدوات.
هؤلاء جنود تتحدثين عنهم أشخاص نزفوا من أجل هذه البلاد ومع ذلك طلبت مني «تسليمهم»
كأنّ لا إرادة لهم. حين قال هذا التفت إلى أوريسين إلى جانبه. خيار من تخدمه يعود إليك وحدك. تذكّر ذلك. أقام إصبعاً آخر. ثالتاً إن تلقيت آلاف الجنود الجدد الآن فسيتطلب الأمر أسابيع وربما أشهر لكي تصبح تلك القوة المتجمعة حديثاً جاهزة للمعركة. أينبغي لبقيّتنا أن نعبث بأبهامنا وننتظرك؟ أم أنك تنوين إلقاءهم في مفرمة اللحم دون أي إعداد؟ لا أعرف بصراحة أيّاً من هذين سيكون أسوأ.
استقام إصبع آخر. ثمّ آخر فآخر. تحوّلت نظرات القادة الذين يراقبونه من محدّقات باردة إلى دهشة خفيفة ثمّ إلى تعابير متأمّلة بينما استمرّ. لم يعرهم زيك أي اهتمام باسطاً كل شكاواياه. حرص على مزج اللسعات الشخصية في كل نقطة. كانت الطريقة الأكثر فاعلية لانتقاد شخص علانية هي عدم مهاجمته مباشرة بل تمزيق أفعاله ومنطقه. تدريجياً رأى ابتسامة الأميرة تترنّح وتتحول عيناها إلى جليد.
لكنّ زيك لم ينوِ التوقف. فقط بعد سرد عشرة أسباب توقف وابله من النقد أخيراً. نظر إلى يديه وقد امتدّت أصابعه كلها وأطلق تنهيدة عميقة. أرايت؟ قال بنبرة متعبة. أخبرتك أن الأمر سيكون صعباً. لقد نفدت أصابعي بالفعل وما زال هناك الكثير مما أودّ قوله. هذا يكفيك تماماً قالت الأميرة ببرود. وفي حين أعترف بأن لسانك حادّ فكل ما فعلته حقّاً هو الإشارة إلى عيوب محتملة في خطتي. لكنّ التدمير أسهل دائماً من البناء.
إن كنت واثقاً إلى هذا الحدّ فلماذا لا تقترح خطة خاصة بك؟ لنر إن كانت تصمد أمام التدقيق بشكل أفضل. خلافاً لتوقعاتها أومأ زيك بيسر كأنّه كان ينتظر منها أن تسأل. في الحقيقة كان كذلك. كان أحد الأسباب التي جعلته يكشف بلا رحمة عن عيوب خطتها هو بناء مصداقيته كاستراتيجي. مع أنّ رفع نفسه عبر الحطّ من الآخرين لم يكن نهجه المفضّل إلّا أنّه ظلّ أسلوباً فعّالاً في وقت الضيق. أقترح أن نعل العكس قال بهدوء.
بدلاً من دمج قواتنا أعتقد أن علينا تشتيتها قدر الإمكان. عمّ الصمت الغرفة ولم يكسر الوقف إلّا حين تحدثت الممثلة الإيلافية التي بقيت صامتة حتى الآن أخيراً. ما سبب اقتراحك هذا؟ افتقرت نبرتها إلى الحدّة التي حملتها سابقاً. لقد تأثرت بوضوح بعرضه للبصيرة الاستراتيجية. والآن مع أنّه كان يعارض خطتها لم تعد تشعر بالثقة في رفضه صراحة. قد يبدو الأمر متناقضاً للوهلة الأولى شرح زيك ببطء لكنّني برأيي كلما كبرت القوة قلّ احتمال تحقيقنا للنصر.
يصدق ذلك حتى لو تفوقنا على أعدائنا عدداً بفارق شاسع. بدت كلماته عبثية لكنّ أحداً من الحاضرين لم يكن أحمق ليتحدث دون التفكير أولاً. كانت تلك علامة جيدة على الأقل. دعوني أطرح عليكم سؤالاً تابع زيك. عبر دمج قواتنا ومضاعفة أعدادنا أسنتمكّن من زيادة قوتنا القتالية بالدرجة نفسها؟ بدأت الرؤوس تومأ بالنفي فوراً. لم يحتاج القادة حتى للتفكير في الأمر. كانت هذه معرفة عامة. حتى لو اختار قوتان التعاون بكل قلب فسيكون هناك دائماً احتكاك وتكرارات وعدم توافق.
والأهم من ذلك أن جيشاً يقوده قادة متعددون لن يعمل أبداً كوحدة متماسكة حقّاً. ...وهذه هي المشكلة بالتحديد قال زيك ما إن رأى الجميع يتفقون على هذه النقطة. تقوم استراتيجية تجميع قواتنا على الاعتقاد الخاطئ بأننا نستطيع التغلب على الفيلق بتفوقنا العددي عليهم. كان هذا كل ما نوى زيك قوله. تلا ذلك صمت. ثمّ واحداً تلو الآخر ظهرت الصدمة على وجوه القادة. بمثل هذا القدر فحسب بدأت العقول الأكثر حدّة تدرك الفخّ الذي نصبه الفيلق.
لم يكن الأمر مفاجئاً حقّاً. في جوهره كان مخططاً بسيطاً: ركّز الفيلق قواته مستدرجاً أعداءه لفعل المثل. في الظروف العادية كان سيكون ذلك هو الاستجابة الصحيحة. لكنّ ذلك لم يصحّ إلّا إن تجاهل المرء الطبيعة الفريدة للفيلق الإهريني. مع شبكتهم العقلية وقادتهم في الموقع لم يكن هناك أي احتكاك بين الوحدات المدمجة حديثاً. بالنسبة لهم تعني مضاعفة أعدادهم مضاعفة قوتهم حقاً. كان الأمر أشبه بإضافة طرف آخر إلى الكائن الحي نفسه لا محاولة دمج جسدين منفصلين.
في الممارسة العملية كان هذا يعني أن فرقة متلاحمة من المرتزقة النخبويين قد قادرة على مواجهة عدد مساوٍ من جنود الفيلق الإهريني. لكنّ فرقتين نخبتين تععملان معاً ستتحطمان تماماً أمام عدد مساوٍ من أعداء الفيلق. وماذا لو دمجوا ثلاث أو أربع أو خمس فرق كهذه؟ كانت النتيجة واضحة. وكأنّ كلمة مذبحة قد ابتكرت لمشهد كهذا. ببساطة كان الفارق بين مجموعة من البلطجية ووحدة من الجنود المنظمين.
في حين قد يملك البلطجي فرصة في قتال فردي فكلما زاد عدد الجنود المدمجين في تشكيل تقلّ تلك الفرص. لم يحتاج زيك لتوضيح الأمر أكثر. إما أن يكون الأشخاص الحاضرون أذكياء بالقدر الكافي للوصول إلى النتيجة بأنفسهم وإما أن يكون إلى جانبهم من يفعل. إن لم يكونوا كذلك لما عاشوا طويلاً بما يكفي للجلوس على هذه الطاولة. لم يستغرق الأمر طويلاً لكي يعتمد كل ممثل تعبيراً جاداً وهو ينظر إليه بعد أن نُسيت التحالفات المرتبة على عجالة قبل دقائق بالكثير.
أرجو أن تشرح خطتك قالت ممثلة الإلف أخيراً. لقد بدا سلوكها المتمهل أكثر جدية بشكل ملحوظ. أومأ زيك. أقترح بدلاً من اللعب على ورقة قوتهم أن نلعب على ورقة قوتنا. يكفي من الألغاز زمجر أودير. تحدث بوضوح. تنهّد زيك. الفيلق قوي لأنهم متحدون وموحدون بينما نحن مفككون وغير منظمين. في تسع حالات من أصل عشر يضعنا ذلك في موقف غير مؤاتٍ. مع ذلك هناك حالة واحدة يمكننا فيها تحويل هذا لصالحنا.
مال الجميع إلى الأمام مستمعين بانتباه. علينا الاستفادة من طبيعتنا الفوضوية إلى أقصى حد قال زيك أخيرًا. هناك أشياء معينة تستطيع وحداتنا المتنوعة القيام بها بشكل أفضل من الفيلق. أشار إلى الرجل الجالس بجانبه كيرنت أوسيرين زعيم سحرة العظام من فالور. أنت تتفوق على الفيلق في المعارك الدفاعية. إن حاصرت حصناً فمن المرجح أن تربط قوة أكبر بكثير دون تكبد خسائر مفرطة. ألسْتُ محقّقاً؟
أومأ الرجل ببطء. لم يبدو ميّالاً للتحدث أكثر من اللازم. انتقلت إصبع زيك إلى الشخص التالي لويد كايرنويك زعيم متغيّري الأشكال. قواتك غير مناسبة للمعارك المفتوحة لذا فإن إلحاقك بقوة أكبر سيكون إهداراً. من ناحية أخرى يعدّ التسلل عميقاً في أراضي العدو وتعطيل خطوط إمدادهم أمراً في متناول قدراتك تماماً. يمكنك ربط ما لا يقلّ عن ضعف عددهم من الجنود ببساطة عبر تهديد خطوطهم الخلفية أليس كذلك؟
سيكون ذلك بسيطاً أجاب لويد وبصيص في عينيه. لقد قدر بوضوح تقييم زيك بعد أن استخف به القادة الآخرون إلى حد كبير حتى الآن وخاصة أودير. بعد ذلك أشار زيك إلى كاراس سكارن زعيم المستدعين. تتفوق قواتك في القوة التفجيرية وتعدد الاستخدامات لكنّك لا تستطيع الحفاظ على اشتباكات مطولة. يجعلك ذلك مناوشين وكمائبين مثاليين تضربون بسرعة وتتراجعون قبل أن يتمكن العدو من الردّ. واحداً تلو الآخر خاطب القادة كاشفاً عن فهمه لتخصصاتهم ومحدداً المكان الذي سيكون كل منهم فيه أكثر فاعلية.
كانت خطته أكثر تفصيلاً بكثير من مقترح الإلف البسيط بالقتال معاً. في الحقيقة لم يكن هذا المستوى من البصيرة ممكناً إلا بسبب معرفة زيك المسبقة بهذه الفصائل فضلاً عن المعلومات التي جمعها بوصوله مبكراً ومراقبتهم طوال الأيام القليلة الماضية. هذه المرة لم يبخل بشيء. إن أراد إقناعهم بأن هذا هو النهج الأفضل كان عليه أولاً إثبات أنه يهم تماماً من يكونون وما يتفوقون فيه. فبعد كل شيء يكاد وضع الثقة في استراتيجي لا يعرف جنوده يكون مستحيلاً.
كلما طال حديثه اقتنع الباقون أكثر. لم يكن أي من القادة متحمساً لدمج القوات في المقام الأول. لقد افترضوا ببساطة أنه خيارهم الوحيد بعد أن فعل الإمبراطور المثل. وأمام خطة تلامس نقاط قوتهم بهذا الدقة لكانوا حمقى لو رفضوه. أخيراً استقرت إصبعه على رين غريمارش قوة المرتزقة التي تنتمي إليها الأميرة نفسها. تشدد تعبيره إلى عبوس وتردد. ابتسامة الأميرة مستشعرة الضعف. ماذا؟ هل ابتلع القط لسانك؟
هزّ زيك رأسه ببطء قبل أن يجيب. بصراحة مزاياكم الحقيقية الوحيدة هي درايتكم بالأرض والنفوذ الذي تحتفظون به على السكان المحليين بسبب وجود أميرة. لكنّ ذلك برأيي لا يكفي لتشكيل وحدة فعّالة وخاصة وحدة بحجم القوة التي تقودينها. تلاشى صوته. ما الذي تحاول قوله بالضبط؟ كانت الأميرة هي من تحدثت مرة أخرى وليس القائد الاسمي الجالس على العرش ممّا وضح أين تكمن السلطة الحقيقية لفصيلهم.
نقر زيك على لسانه. تريدينني حقّاً أن أقولها؟ حسناً جداً. أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو أنكم حللتم قواتكم طوعاً ووزعتم شعبكم بين بقيتنا. لمست ابتسامة خافتة شفتيه. ذلك بالطبع إن كنتم تهتمون بالصالح العام للناس.