احتدّت ملامح زيك. لم يكن الوحيد. بدا التأفف واضحاً على وجوه جميع الممثلين إزاء كلام الأميرة. حتى إن لم يستوعب أيّ منهم محليين بقدر ما فعل زيك، تحالف كل طرف حاضر مع أبناء روكيا بدرجة ما. كان الأمر طبيعياً. فأين سيجدون بمثل هذه الكثافة سحرة حياة؟ محاصيل تتطلب أسابيع أو حتى أشهراً لتنمو، باتت تحصد في أيام. كافية لإعالة جيوش بأكملها. خسارة هذا المدد كارثة محققة. شخص واحد فقط لم يكترث تقريباً.
استيلا إيفتايد ممثلة الفرع الأول. وحدها لم تكن بحاجة حقيقية لهذا العون. لكن ذلك لا يعني أنها تنظر إلى الأميرة برضى. حتى في أفضل التفسيرات، لم تكن تلك المرأة سوى انتهارية تصطاد في الماء العكر. بعد صمت طويل أعقب تعريف الأميرة بنفسها، لم ينطق أحد. تبادل القادة الحاضرون النظرات. أمل كل منهم أن يختبر أحدهم النبض أولاً. هامت أعمار كثيرة نحو زيك. هو من بادر في المرة السابقة.
لكنه لن يتحرك هذه المرة. لا يملك رفاهية ذلك. ظهور الأميرة الخفية المفاجئ مؤامرة تستهدفه قبل غيره. ليس فقط لأنه يرجح أن يضم العدد الأكبر من محليين روكيا، بل لأنه أيضاً من نهب سحرتها الكبار من ملاذهم الخفي. منحته تلك الواقعة وحدها قوة كافية لتضفي شرعية على هذه الأميرة الطموحة إن نجحت في استمالتهم. لذا، وبدل مخاطبة الأميرة وحضورها من أساسه، التفت إلى منسقة الإنف. —الآن بعد أن عرّف الجميع بأنفسهم، أليس الوقت مناسباً لكشف الخطة التي أعددتموها؟— بعدما تجاهلها الجميع تماماً، نهضت الأميرة ببطء من انحنائتها.
لم تظهر على وجهها أيّ علامة غضب من التجاهل. استقرت عيناها الهادئتان تماماً على زيك. أما ممثلة الإنف، فكانت تدرك بطبيعة الحال أن زيك يستغلها لتفادي مطالبة الأميرة غير الملطفة باسترجاع أبناء وطنها. لم يحاول حتى إخفاء تلك النية من الأساس. كانت ممثلة الإنف تدرك تماماً أن زيك يستخدمها للتهرب من مطلب الأميرة غير المعلن باستعادة أبناء وطنها. لم يحاول إخفاء تلك النية أصلاً.
رغم ذلك، أيقنت أنها ستجاري الأمر. فالرفض الآن يعادل الوقوف في صف الأميرة، وبالتالي العمل ضد مصالح جميع الحاضرين. جاء قرارها سريعاً. —تراجعي آنسة ميريل. هذا ليس مسرحاً لتفعلي ما تشائين.— ابتسمت الأميرة بأدب رغم التوبيخ العلني. —كما تشائين.— قالت وتراجعت لتقف بجانب عرش شركة مرتزقة ثورنفيل. لم تحد نظراتها. لكن هدفها تغير واستقر على أيريسن. بدا جلياً أنها لا تنصح بالاستسلام.
في تلك اللحظة، صفقت ممثلة الإنف خفيفاً فجذبت انتباه الجميع. —وقعت الكثير من... الاضطرابات غير المخططة اليوم.— قالت ونقلت بصرها بين زيك والأميرة. —لكن لنفقد البصر عن الهدف الحقيقي لهذا الاجتماع. تراجع العدو مقلصاً ركعة الأرض الواجب الدفاع عنها، ومكثفاً بذلك قواته.— بهذه الكلمات القليلة، نجحت في استعادة القاعة بالكامل. —حسب تقييمنا، لا يمتلك أيّ شخص هنا بمفرده القوة لاختراق خط دفاعهم.— ضرب التصريح كبرياءهم، لكن أحداً لم يقم ليعارضه.
حتى زيك أدرك صحة الأمر. لهذا السبب اجتمعوا هنا أصلاً. —وكيف تنوي البطريركية المبجلة حل هذه المشكلة؟— سأل سيلاس، أحد قائدي المرتزقة من ترايدسباير. أجابت ممثلة الإنف بسلاسة مستعادة إيقاعها بعد عودة الاجتماع لمساره. —الخطة بسيطة. أقترح إقران القوى المتوافقة وشن هجمات متزامنة على معاقل المناطق الداخلية الأربعة.— شرع زيك ينقر على مسند المقعد مستغرقاً في التفكير، بينما بدا وجهه خالياً من التعبير.
—كيف ستتحدد هذه الازواج؟— سأل كرازال بلودليتر. لم يبد معجباً بالخطة، ولم يرفضها صراحة. ترددت ممثلة الإنف هنيئة. —تلقيت تعليمات واضحة بخصوص الأزواج الأصلية.— اعترفت. —لكن بعد كل ما عرفته اليوم، فقدت الثقة في حكمة ذلك النهج.— انزلقت عيناها فوق زيك وهي تتكلم. —بقي الكثير مخفياً عن أعيننا. لذا أقترح أن نؤسس أزواجاً جديدة هنا والآن. هكذا يرضى الجميع.— تجمّدت أصابع زيك لحظة.
اقتراح منفتح للغاية، بما جاوز توقعاته. عزم الإنف على التراجع، تاركين للقادة الحاضرين اتخاذ قراراتهم بينما تضع البطريركية إطار الخطة فحسب. عدّ زيك الخطة مقبولة، لكنه صمت. آخرون لم يلتزموا الصمت. بدأت المفاوضات فوراً. علناً، عبر التخاطب، بالإشارات، بالنظرات، أو الرموز الخفية، انخرط الجميع في النقاش. بدا أنهم وافقوا ضمنياً وبدأوا تشكيل التحالفات. لم يتحرك زيك ليقارب أحداً.
انتظر مستأنفاً نقره البطيء على المسند. على غير رغبة، تواصل معه أحدهم رغم عدم اكتراثه الواضح. شعر بالمسبار العقلي يطلب الإذن لإنشاء اتصال. فضولاً عمن بادر بتلك السرعة، قبل زيك الاتصال. —هل تهتم بتشكيل تحالف؟— جاءت الكلمات مباشرة لأقصى حد، مباغتة حتى له. قاوم رغبة الالتفت صوب المتحدث، رافضاً كشف أي شيء. الصوت في عقله يخص المرأة الوحيدة بين القادة الاثني عشر الحاضرين، استيلا إيفتايد.
لم يتوقع مبادرتها بالاتصال، ولا بهذه السرعة. لابد أنه كان خيارها الأول. تردد لحظة، مبحراً في كيفية التعامل مع الاقتراح غير المتوقع. عبرت ذهنه أفكار عدة، وحين أجاب لم تمر سوى ثانية. —شكراً لعرضك.— أرسل زيك، —لكن لا نية لي بالعمل مع أحد.— —...ماذا تعني بذلك؟— دون شرح أي شيء، قطع زيك الاتصال. عبر كرة وعيه، التقط التعبير على وجهها دون حاجة لنظر. دهشة. بطبيعة الحال، فهم سبب صدمته من الرفض.
على الورق، بدت استيلا إيفتايد شريكة صالحة. إن أثمرت هذه الخطة، فالتحالف معها لن يضعه في موضع ضعف. لكن ثمة مشكلتان. أولاً، لا يثق بها كلياً. ثانياً، لا نية له باتباع هذه الخطة أصلاً. حينها، تحركت الأميرة الهادئة سابقاً مجدداً. تقدمت خطوة جاصة بكل الأعين نحوها. تملك بلا شك موهبة تحويل نفسها إلى استعراض. —...هذه حقاً خطة عبقرية، وأدعم مختاري الشجرة تماماً في تنفيذها.— بدأت وصوتها يثقل بالتبجيل.
—لكن أتساءل إن أمكنني اقتراح أمر؟— أومأت ممثلة الإنف. لا سبب يمنع الأميرة من تقديم اقتراح، خاصة بعد طلبها المهذب. —صحيح تماماً ألا قوة حاضرة تمتلك حالياً بأسها لاختراق المناطق الداخلية بمفردها. حالنا كحال البقية تماماً. رغم ذلك، ثمة سبيل لتغير هذا. مثلاً...— أمرت الأميرة نظراتها في أرجاء الغرفة. —...إن توحد سحرة روكيا المتحالفون معكم جميعا تحت رايتي، فأعتقد أن بمقدوري شن هجوم بلا الحاجة للتحالف مع أي قوة أخرى.— علا العبوس فوراً، غير أن الأميرة لم تنته.
—قبل رفض اقتراحي قطعاً، استمعوا لبقية ما أقول.— استرسلت قبل مقاطعة أحد. —لو وُضعت بقيادة قوة كهذه كما أقترح، لأصبحت التهديد الأكبر للفيلق. يجبر ذلك العدو على حشد جل قواه ضدي وحدي، مخففاً الضغط عن بقيتكم. وفوق هذا، سيتمكن مزيد منكم من الاتحاد بامتداد ساحة معركة كاملة.— ابتسمت الأميرة. —فكروا ملياً. ألا تستحق هذه المزايا التضحية البسيطة بالتخلي عن جزء من قواتكم وقدر يسير من الراحة؟
أراه مآلاً طيباً لنا جميعاً.— هذه المرة، لم يسرع أحد لتسكيتها. رأى زيك القادة يغرقون في التفكير. عرضها لم يكن سيئاً لأغلبهم. أما زيك، فكارثة. أمضى المرحلة الأولى من الحرب راكضاً من مكان لآخر لإنقاذ وتجنيد أكبر عدد من المحليين. لا مبالغة في قول إن استراتيجيته قامت عليهم. قبول المقترح يعني بتر نصف قوته القتالية فعلياً. —...لا تزالون مترددين؟ إذن اسمحوا لي بجعل عرضي أكثر جاذبية.— قالت الأميرة بعد هنيئة.
—بدلاً من تسليم سحرة القبيلة المتحالفين معكم، يمكن لكل منكم الاحتفاظ بحاشية صغيرة. يتيح لكم ذلك حفظ الحد الأدنى من قدرات الشفاء والحصاد. ما قولكم جميعا؟— رأى زيك الأمر بوضوح. تبدلت آراء القادة تباعاً. انتابهم التردد سابقاً، لكن منافع الأميرة بدأت تميل بهم. تحمل مسؤولية أحد المعاقل المؤدية للمناطق الداخلية بمفرده بدت مغرية بالفعل. لكنها تعدهم بعدم التخلي عن كامل قواتهم المكتسبة.
بالنسبة لأغلبهم، صار طلبها تضحية زهيدة. الأسوأ أن جلهم جلب ممثلين عن قواتهم المتحركة، وأدرك زيك تهلل أنصاف الإنف هؤلاء لفكرة الاتحاد تحت راية تقودها الأميرة. أمال زيك رأسه قليلاً نحو أيريسن. لمس الصراع في عينيها. كلما طال الأمد، تهاوت عزيمتها. لم يكن مفاجئاً. الوقوف بوجه الأميرة يعد خيانة، خاصة لأيريسن التي لم تكن سوى شقيقة زوج الأميرة نفسها. قبل تفوهه بحرف للاعتراض، خاطبته الأميرة مباشرة.
—ما قولك يا سيد إزيكييال؟— سألت. —أنت الحاضن للعدد الأكبر من أبناء شعبي، أتكون مستعداً لتلك التضحية في سبيل المصلحة العليا لهذه الحرب والجميع هنا؟— التفتت كل العيون نحوه. هيمز زيك ببصره في الغرفة ببطء. واجه كل نظرة مترقبة، كأنه يكاد يصفق. أحسنت الأميرة لعبتها مأطرة إياها في مصلحة الجميع. تضحية صغيرة. الرفض يعني تحوله لعدو مشترك فوراً. والموافقة تعني شل نفسه. فخ متقن.
استقر شيء بارد خلف عينيه واتسعت ابتسامته. حقاً. مع حلفاء كهؤلاء، من يحتاج أعداء؟