تغيّر المشهد في لحظات. وما إن حجز زيك مقعده حتى عجز البقية عن التزام الصحيح بالصمت. صار الوقوف في الخلف مستحيلاً بينما ينفرد هو بالجلوس إلى الطاولة. استبدل الحضور وجوه المندوبين الجان اليافعين بممثلي القوات المحاربة على خطوط الجبهة واحداً تلو الآخر. وانهار البناء بأسره كَسدٍ تداعى أخيراً. واستقرّ يقين هادئ في نفس زيك وهو يرمش متفحصاً الكسّارات الأحد عشر، التي لم تُملأ كلها بعد بشاغليها الجدد.
كان اجتماع الاستراتيجية الحقيقي على وشك البداية. وظلت المرأة الجان الواقفة في مركز الفوضى صامتة طوال ذلك. وكانت تلك طريقتها في إقرار التغيير ضمنياً. فسرّ زيك بذلك. وربما بدا الأمر تنازلاً طفيفاً، لكن شخصاً أدنى ذكاءً أو أعظم كِبْراً ما كان ليقوى على اتخاذ قرار كهذا بيسر. وبدت مرنة بصورة لافتة لامرأة من الجان في مقامها. بل لعل قومها يعدّونها حرة الروح. وما إن استُبدل آخر الجان حتى استأنفت الاجتماع.
وبقي صوتها هادئاً، لكن نبرتها تبدلت بلا أدنى شك.
«...بما أنه يبدو الآن أن معلوماتي لا تحيط بكل إنجازاتكم أو قواكم، فأنا أقترح أن يُعرّف كل منكم بالقوات التي يمثلها».
وانتقلت نظراتها بطبيعتها نحو ممثلة الفرع الأول، ستيلا إفنتآيد. وكان ذلك مطلباً صامتاً لتشرع في الحديث. وقطبت ستيلا جبينها قليلاً وظلت جالسة على عرشها. لم يكن ذلك رفضاً، بل حساباً. وباعتبارها الأولى في الكلام، سيتعين عليها تقرير كمية ما ترغب في كشفه بالضبط. وصفّق زيك في صمت لممثلة الجان على تلك الخطوة. فقد كانت داهية. لم يرغب أي من القوات الحاضرة في كشف كل أوراقهم الرابحة، غير أنه توجب عليهم الإفصاح عما يكفي لنيل التكاليف الملائمة.
وإن قلّ ما يكشفونه، خاطروا بالإقصاء. وإن زاد، أُرسلوا إلى مواقع خطرة بلا أي أوراق ضغط مخفية. ولم تجب ستيلا إلا بعد انقضاء لحظات عدة. وحقيقة أنها لم تتعجل ردّها، رغم ثقل العيون الكثيرة المحدقة، كانت ناطقة بالكثير عن طبيعة شخصيتها.
وقالت: «أنا أقيّد وحدة نخبة تضم يزيد قليلاً عن مائة مقاتل. لا نبتغي أي دعم لوجستي. وكل فرد جاهز تماماً للعمل في الميدان. وتكمن اختصاصاتنا في الضربات السريعة وعمليات قطع الرأس».
مائة. بدا العدد أدنى من المتوقع، بل وأقل من عدد قوات زيك نفسه. لكن الأعداد تعجز عن قول الكثير بمعزل عن غيرها. فوحدة كهذا قد تكون احتفالية أو كارثية تماماً. وما كشفته أكثر دلالة هو ما نفتقده. اللوجستيات. وحدقت عينا زيك بحدة. فوحدة تسافر بلا قطارات إمداد ولا أمتعة ولا طاقم دعم لا يمكن أن تعمل إلا عبر التلاعب المكاني. سحرة مكانيون إذن. يرجح عملهم بالاعتماد على مخابئ بعيدة، ليعيدوا تموين أنفسهم متى شاءوا.
وحين تعلق الأمر باليسر والحركة، حظي السحرة المكانيون بميزّة جليّة تفوق أي شخص آخر تقريباً. لكن تلك الميزة ذاتها هي السبب وراء ندرة استخدامهم كأصول قتالية. وأومأت منسقة الجان برأسها لتلتفت نحو ممثلة الفرع الثاني، أودير.
فقال: «جلبت ثلاثة آلاف درويد. مقاتلون جميعاً. نصطاد، ونُصلح عتادنا بأنفسنا، ونعيش من خيرات الأرض. كما كنّا دائماً».
وتردد صدى الفخر في صوته.
«وتكمن قوتنا في الاشتباك المباشر».
ولم يتبع ذلك أي تعليق. ومضت امرأة الجان لتنظر إلى ممثل الفرع الثالث.
وقال كرازال وقد تجلى فخره: «أنا أُمثّل جيش سفاك الدماء الثاني. ويتألف من خمسة آلاف رجل إجمالاً. ويشمل ذلك المقاتلين، وأفراد اللوجستيات، والكشافة، والطهاة، وغيرهم من المتخصصين. ويمكن لقواتي العمل كجيش مستقل. لا نملك تخصصاً بعيداً أو ضعفاً معيناً، ولكن إن توجّب عليّ تسمية قوة واحدة، فستكون القتال المتواصل».
وأومأت امرأة الجان برأسها، ولمع في عينيها بريق غاب عنها قبل قليل. ومن الواضح أنها فضلت جيشاً تقليدياً منظماً كهذا على قوة مبعثرة كدرويد أودير. ولم يكن زيك واثقاً تماماً من موافقته التامة، لكنه اضطر للاعتراف بأن قوة منسقة ومصاغة بعناية كهذه تملك ميزات واضحة. وقبل أن يتمادى في التفكير، لاحظ المرأة تحدق فيه مباشرة. وبصفته ممثل الفرع الرابع، حان دوره في الكلام. وقدم زيك الإجابة التي أعدها سلفاً.
«جلبت قوة مختلطة تتألف من فرقة صدمة كيميروي، بدعم عدد ضئيل من سحرة النخبة المقاتلين. واختصاصنا هو الحركة الخفية والسيادة الجوية».
وعلى غير العادة، بادر أحدهم بالحديث فور فراغه.
«أصحيح أنك جلبت سفينة جوية خفية؟».
وكان المتحدث ماريك فولست، زعيم قوة مرتزقة كبرى من ترايدسباير. ومن الواضح أن الأخبار قد بلغته بالفعل.
فأجاب زيك ببساطة: «هذا صحيح».
«كم راكباً تستطيع استيعابهم؟».
فالتقى زيك نظراته ولمس فيها التوق.
«لمَ تسأل؟».
«...قد يصبح الأمر وثيق الصلة بالتخطيط، خصوصاً إن احتلنا التعاون أو الإجلاء. ألا ترى ذلك؟».
وبدى الطلب معقولاً، لكنه كان العكس تماماً في الحقيقة. فمعرفة سعة السفينة الجوية تعني معرفة أبعادها. وبالنسبة لسفينة خفية، كان كشف حجمها نقطة ضعف حرجة. وليست تلك بمعلومات تُمنح بيسر. وقطب زيك جبينه.
«لن أشارك تفاصيل كهذه».
والتوى تعبير ماريك، كمن قضغ شيئاً حامضاً.
وسأل بصرامة: «أليس هذا سبب وجودنا هنا بالتحديد؟ لنتشارك المعلومات عن قدراتنا، كي نتسنى لنا التعاون بسلاسة. ويجب أن أقول، يا سيدي فون هوهنهايم، إنه لمن المحيّر أن تكون أنت من يقف في طريق ذلك التعاون بعد كل ما تفوهت به حتى الآن».
وحانت نظرة زيك بحدة. هكذا بدأ الأمر أخيراً. والثعابين التي توارت حتى الآن راحت تظهر مخالبها. وضغط ماريك محاولاً إرغامه على كشف تفاصيل حرجة. لكن متى كان زيك شخصاً تزعزعه حيل تافهة؟ وإن ظنوا حقاً أن مناورة بهذا المستوى تكفي لتجعله يعرق، فلا يسعه إلا إشفقاقهم.
وقال زيك بثبات: «أنت محق تماماً، يا سيدي ماريك. لقد أقنعتني بكلماتك. أستطيع إيواء خمسمائة شخص تماماً، حجم قواتي، ولا شخصاً زائداً».
وتأمله ماريك مليّاً. وبدت نظراته ناطقة: أتريد إقناع أحد هنا بتصديق ذلك؟ لقد كشف زيك بالفعل عن إنقاذه لألف سحر محلي إضافي. وإن استطاعت سفينته حمل خمسمائة فحسب، فأين سيكون الباقون؟ أمربوطين بهيكل السفينة؟ وكان تصريحه كذبة واضحة، وأدرك الجميع ذلك. ولم تكن هناك محاولة لجعلها قابلة للتصديق.
وقال ماريك بعد لحظات، وكأن عينيه ترتجفان من الجرأة: «...يبدو ذلك عسيراً على التصديق».
ورفع زيك حاجبه.
«أإلى هذا الحد يفتقر ثقتك بي، يا سيدي ماريك؟ لم أسمعك تشكك في السيدة إفنتآيد أو السيد أودير بمثل هذه الطريقة. أم أنك تتوقع مني منح الجميع جولة في مقراي الشخصي لإثبات نفسي؟».
وانفتح فم ماريك، لكن بلا كلمات تصدر عنه. فلم يعد هناك ما يُقال. ولن يسلم أحد هنا أدلة تدعم ادعاءاتهم. وإن عجزوا عن الوثوق ببعضهم إلى ذلك الحد، فما جدوى الكلام منذ الأساس؟ فالتعاون يتطلب قدراً ولو يسيراً من الثقة. كانت مقاومة النار بالنار. وإن استمر ماريك بالحديث عن الوحدة مبيناً عدم الثقة، فلن يكشف سوى عن كونه منافقاً. وأدرك قائد المرتزقة المأزق فوراً فعدل كلماته وكأن نية أخرى لم تخطر بباله يوماً.
وأومأ بخفة لزيك.
«خمسمائة شخص إذن. حسناً أن أعلم ذلك. وسأضعه في اعتباري لأي خطط تخصك مستقبلاً».
وأعاد زيك الإيماءة وبابتسامة خافتة على محياه. ورغم محاولة ماريك الضغط عليه، إلا أنه كان شخصاً يعي متى يتراجع. وبعد سكون وجيز بلا أسئلة أخرى، أشار المنسق لممثل الفرع الخامس ليُعرّف بنفسه. وجلب كيرنت أوسيريان جيشاً قياسياً قوامه خمسة آلاف من عائلة أوسيريان. وتألفت قواتهم القتالية الأساسية من سحرة العظام، وتخصصوا في معارك الدفاع. وكان ممثل الفرع السادس لويد كايرنويك.
وقاد فرقة قتالية من مئات المتحولين. وكانوا سحرة لحم، كأودير، لكن بدا أنهم لا يتخصصون في القتال المباشر بل في الاختراقات. وحين تحدث الرجل، لاحظ زيك عبوس أودير نحوه. وبدا جلياً أن الاثنين لا ينسجمان. ولعل هناك شعوراً بالمنافسة بين سحرة ذات التقارب المنتمين لفصائل مختلفة. أمر يجب تذكره. وكان ممثل الفرع السابع رجلاً غطت الأوشام جسده بأسره. وبدلاً من علامات بلا معنى، صورت كائنات وحشية.
وكان كاراس سكارن، مستدعياً من إنفوكاتيا.
«لقد جلبت مجموعة القتال الأولى لآل سكارن. ألفان وخمسمائة مقاتل. وأجرؤ على القول إننا القوة الأكثر تنوعاً هنا، والقادرة على التعامل مع أي مهمة».
ولم تكن ثقته بلا أساس. فقواته بين الأكبر حضوراً، عُرف المستدعون بتنوعهم. ورغم امتلاك زيك أكاشا وحدها، تعاقد المستدعي الحقيقي عادة مع عدد ضفير من الأرواح. ولم يكن خاطئاً تماماً زعمه بقدرتهم أحياناً على سد دور وحدة كاملة بمفردهم: استطلاع، خط أمامي، خط خلفي، ودعم. غير أن تلك القدرات رافقتها عيوبها. وأبرزها تكلفة المانا الهائلة المطلوبة لتبقي أرواحاً متعددة مجسدة. ولولا هذا القד، لكانت إنفوكاتيا قد غلبت القارة منذ زمن طويل.
ورغم ذلك، بقيت مصنفة بين القوى العسكرية الأشد هيبة. وتلاه في التعريف ماريك فولست، الرجل الذي استجوب زيك سابقاً. وكان ممثل الفرع الثامن وقاد ألف جندي من تقارب مختلط، لاسيما بضمنهم الأقزام والجان والكيميروي. ولم تكن هناك تساؤلات تخص قواته، والتفتت كل العيون لممثل الفرع التاسع: أديرا راكشاك. ونظمت قواته في وحدات ضربات صغرى تضم سحرة أقوياء، يحمي كل منهم عبيد كيميروي.
وتلك تشكيلة كوروفانية نموذجية. متوقعة، لكنها أبعد ما تكون عن انعدام الفاعلية. وتنسيقهم ضمن كل وحدة كان ممتازاً، محافظين على توازن دقيق بين الهجوم والدفاع. وبصورة غير متوقعة، وقبل أن يُدعى سواه، عرّف ممثل الفرع الثاني عشر بنفسه: فاجران كوثاري. ورغم أنه لم يكن دوره تقنياً بعد، إلا أن قواته المتطابقة تقريباً جعلت الانتقال سلساً. وبدا أن ابني كوروفا يعرفان بعضهما جيداً وبدوْا في وفاق ودي.
وكان سيلاس دورن، ممثل الفرع العاشر، تالياً. ومثل ماريك، انحدرت قواته من ترايدسباير وأبدت نمطاً مشابهاً. ولكن من النظرات الحادة المتبادلة بين الحين والآخر، لم يكونا وديين البتة. وإن كان ثمة ما يراهن عليه زيك، لرجح أنهما خصمان عتيقان. وكان الأخير في التعريف نصف الجان الوحيد وقائد قوة المرتزقة القادمة من روكيا. ولاحظ زيك نظرة الرجل الخاطفة والمليئة بالمعنى نحوه قبل شروعه بالحديث.
«أنا رين غريمارش، قائد شركة مرتزقة ثورنفيل من روكيا. وبدأنا بعدد بلغ ثمانمائة وثلاثة وخمسين. ومنذ بدء الحرب، مع ذلك، نمت قواتنا لتتجاوز تسعة آلاف».
وسلب الرقم الأنفاس من الغرفة. وكان من العسير تصديق تفاديهم الخسائر فحسب، بل وتضاعف أعدادهم لأضعاف. فضلاً عن ذلك، يعني أن رين، رسمياً على الأقل، صار يقود القوة الأكبر حضوراً.
وقال بعد توقف وجيز: «لعلكم تتساءلون كيف أُنجزت هكذا معجزة. وبدلاً من الشرح بنفسي، أعتقد أنه من الأفضل ترك المسؤولة حقاً تتحدث عن نفسها».
وحين تحدث، تحولت نظراته للمرأة الواقفة بجانبه. ولاحظ زيك أمرها بوقت طويل قبل تلك اللحظة. وكانت من القلة اللاتي أخفين وجوههن، حاميات إياه حتى عن فراسته. وذلك المستوى من السرية جذب انتباهه منذ البداية. وفي تلك اللحظة، تقدمت ورفعت قلنسوتها وقناعها، كاشفة عن وجهها أخيراً. وبدت ملامحها رقيقة، وأذناها دقيقة الاستدارة. وكانت جميلة، حقاً، لكن بلا تميز كافٍ لجذب الانتباه فوراً.
وبدت عادية للغاية في تجمع كهذا. وعلى نقيض لا مبالاة زيك، صدرت شهقة هادئة ومفاجئة من جانبه فور كشف الوجه. كانت إيريسين تحدق بالمرأة بصدمة. فقد عرفتها. والتقت الوافدة الجديدة نظراتها بابتسامة خافتة وعارفة.
«من الجيد رؤيتك مجدداً، إيريسين».
ثم التفتت نحو القادة المحتشدين، حانية رأسها بعمق قبل أن تستقيم. وحمل صوتها بوضوح عبر الغرفة.
«...قبل أي شيء، أود شكر كل من أتى لنجدة روكيا في ساعة حاجتنا».
وعقد زيك جبينه. فحين يبدأ الناس بشكرك، يعني ذلك غالباً رغبتهم في شيء ما.
وتابعت: «الآن، اسمحوا لي بالتعريف بنفسي كما ينبغي. أنا ميريل آردن روكيا، أميرة روكيا الثانية. وفي غياب والدتي، توليت قيادة أصولنا القتالية المتبقية. وأهدف برفقة شركة مرتزقة ثورنفيل لإعادة بناء قواتنا المسلحة وطرد الغزاة من أرضنا. وكما يقتضي واجبنا...».
وحين تفوهت بتلك الكلمات الأخيرة، عادت عيناها لتستقر على إيريسين. ولم تبذل جهداً لإخفاء القصد في تلك النظرة. ولا الجشع. ولعن زيك نفسه في سرّه لإحضاره إيريسين، ولكشفه أيضاً عن عدد السحرة المحليين الذين أنقذهم. وبدت نظرة رين غريمارش السابقة منطقية أخيرًا.
فبالنسبة لفصيلة "شرعية"
كهذه، لم تكن قواته حلفاء. بل أصولاً تنتظر من يستولي عليها.