قابل إيكوك تحدّيهم بنظرة صامتة. ردّ النظرة بلا توجس. ربما فرض عليه مثل هذا الضغط أن يزيح بصره قبل سنوات. أما الآن فلم يشعر بأدنى إجهاد. ففي النهاية لم تستطع شجرة الأمهات نفسها أن ترغم رأسه على الانحناء. فما الذي يمكن إذن أن تفعله هذه المرأة؟ بعدما أدركت المرأة أنه لن يلين، عادت للكلام، مكررة تقديرها السابق بحذافيره تقريفر. غير أنها أسقطت التكلف هذه المرة. …إيزيكييل فون هوهنهايم.
حققت قواتكم مكاسب. لكن نتائج معارككم القوية تلطخت بحقيقة عدم الاحتفاظ بأي أراضي وعدم استعادة أي بقعة. مال إيكوك برأسه. أتلكم هي المقاييس الوحيدة التي ترينها مهمة؟ طالت نظرة المرأة إليه مطولاً قبل أن تجيب. لقد تساهلت معك بما فيه الكفاية. وكما قلت، هذا الاجتماع ليس لتشارك فيه بل لتراقبه فحسب. هزّ إيكوك رأسه. وقتاً أثمن من أن يُهدر هكذا. تشابكت حاجباها. ماذا تقصد بقولك؟ ألم أكن واضحاً؟
سال إيكوك. إذن دعني أتهجاها لك. إن أصررت على إدارة هذا الاجتماع عبر الوسطاء، مطلقة الأحكام كسيّد على خدمه مع رفض سماع أي من آرائنا، فلن أكون جزءاً من هذا. سأرحل. الآن. تجمد الجان جميعاً دفعة واحدة. كانت ردة فعلهم طبيعية. فحتى لو كانت لدى البشر مظالم، كيف تجرؤون على التصرف بهذه العلن في مواجهة قوة غاشمة؟ لهذا بالذات أحضر الإسكندرية. لولاها لما تكلّم بمثل هذه الحرية قط.
ولكان أُجبر على قبول هذه المهزلة من طرف واحد، تماماً مثلما فعل البقية. ولكن الآن؟ كانوا أحراراً في اختبار جديته. وإن حاولوا المجازفة باختباره، فسيقعون هم في صدمة الاستيقاظ. لا بد أن ثقته كانت جلية، إذ لم تلجأ زعيمة الوفد الجني إلى القوة أو التهديد فوراً. بل اختارت نهباً مختلفاً. ألم توقّع عقداً معنا يا سيد إيزيكييل؟ أأنت مستعد حقاً لخرق ذلك الاتفاق؟ أدار إيكوك عينيه.
هؤلاء الجان متأخرون قرناً كاملاً عن نقاش الفروق القانونية معه. فبصفته سيّد تجارة وساحراً عقلياً، كانت الكلمة المكتوبة إحدى أحدث أسلحته. وحتى بلا اللجوء إلى السفسطة، فقد أمسك بزمام المفضلية. لدي صفقة مع سيلفانا غولدفيف، قال إيكوك بهدوء. لم أعقد صفقة مع الأمومة ككل. وبالتأكيد لم أقدم أي وعود لك يا آنسة. …لدي تفويض بالتحدث نيابة عن عمتي، قاطعت الفتاة الجالسة أمامه. نظر إيكوك إليها مطولاً.
كانت قريبة لسيلفانا بوضوح. فالتشابه جلي بنظرة واحدة؛ إذ تطابقت شفاههما وأنوفهما تقريباً. بيد أن بقية وجهها احتفظت بنعومة الصبا، ولا سيما عيناها وتلك النبرة الفتية العالية. هل… فوضتِ؟ سال إيكوك كأنه لا يفهم حقاً. لتفعلي ماذا بالتحديد؟ لأتحدث نيابة عنها بالطبع، أجابت الفتاة بزهو صبغ نبرتها. هزّ إيكوك رأسه. يبدو أن هناك سوء فهم. أتعرفين حتى طبيعة العقد الذي وقعناه؟ وافقت على القتال بكل قوتي لاستعادة روكيا، لا لأتبع الأوامر.
وحتى لو كانت عمتك تقف هنا بنفسها، فلن تمتلك صلاحية إصدار الأوامر لجنودي. إذن أخبريني أيتها الفتاة الصغيرة، عن أي صلاحية تظنين أنك تمتلكينها علي؟ أنا… تعثرت الفتاة. استقرت نظرتها على المرأة في المنتصف التي كانت ترمق إيكوك بعبوس. أهذا هو الموقف الذي ترغب في اتخاذه حقاً؟ سألت المرأة ببرود. أمتأكد أنك لا تريد أن تكون جزءاً من هذا التحالف؟ هز إيكوك كتفيه. أفضّل خوض مجازفاتي وحدي على أن يتولى إعطائي الأوامر شخص لا يفهم أبداً أول مبدأ عني وعن قواتي.
لم تكن هذه مراوغة. فلو أصرّ الجان على هذا المسار، فسيمضي مبتعداً. ثمة أشياء يمكنه فعلها بمفرده، حتى لو حدّ ذلك من خياراته. أهون على الأقل من اتباع ترتيبات معتوه. حسن إذن، قالت المرأة. إذن لا يمكنك لوم أي شخص آخر على ما سيلي. أني أطرد— تمهل. لم يكن الصوت عالياً، لكنه اخترق القاعة كالشفرة. اندفعت نظرة إيكوك نحو المتحدث. لم يكن شخصاً توقع تدخله في هذه اللحظة. استقرت عينا كرازال بلودليتر القرمزيتان على ممثلة الجان.
إن أقصيت ابن أخي العظيم من هذا الجمع، فسأنسحب أنا أيضاً. تنقلت المرأة بنظرها بين الاثنين، وبدا جلياً أنها ستستمر فيما بدأته. وقبل أن تستطيع، انطلق صوت آخر. إن انسحب بيت بلودليتر، فسيقوم بيت أوسيريان بالمثل. وكذلك بيت كيرنويك، أضاف آخر. في غضون لحظات، أعلنت بيوت الشجاعة الثلاثة موقفها بلا أدنى لبس. ترددت المرأة حقاً هذه المرة. كان خسارة إيزيكييل وحده أمراً مقبولاً، سيما وأنه كان مثيراً للمشاكل بوضوح.
لكن إن غادرت بيوت الشجاعة الثلاثة معه، فستكون تلك ضربة قاسية. فسوياً، شكّل الأربعة ما لا يقل عن ثلث القوة الإجمالية، والأرجح أكثر بكثير من حيث القوة الفعلية. وتلك كانت بداية مشاكلها فحسب. وفي حين اكتفت القوات المتبقية بالمراقبة الآن، ففي اللحظة التي ينسحب فيها هؤلاء الأربعة فعلياً، يستحيل التنبؤ بعدد الآخرين الذين سيحذون حذوهم. عند تلك النقطة، ستنهار شرعية خطط حربها.
والأرجح أن يبرز قائد طبيعياً من بين القوات الاثنتي عشرة— قائد سيقصي الجان من المعادلة برمتها تماماً. راقبها إيكوك وهي تعالج التداعيات بنظرة هادئة مبهمة. رأى الإدراك أخيراً يلوح عليها. لم تستطع المضي قدماً هنا، ليس بالحدة التي نوَتْها على الأقل. مع استمرار جلاء أنها غير مستعدة للتراجع خطوة أخرى. …فماذا تقترح إذن؟ لم يُوجَّه السؤال إلى إيكوك، بل إلى كرازال، القائد الظاهري لتحالف الشجاعة المتشكل حديثاً.
لم يجب كرازال. بل ابتسم وحول رأسه نحو إيكوك، مشيراً بوضوح إلى أنه سيوكل الأمر لترتيباته. اختلجت عين إيكوك عند الرؤية. ثعلب ماكر. بدا ظاهرياً كأن كرازال يثق به عمياء. والحقيقة العكس تماماً. فقد غسل يديه من الأمر برمته ببساطة. صار إيكوك الآن هو من عليه التعامل مع الجان، والمجازفة بإغضابهم. وفي تلك الأثناء، استطاع كرازال وبقية تحالف الشجاعة الاسترخاء وجني ثمار ترتيباته.
وإن تمادى إيكوك في مطالبه، فبإمكانهم التنصل منه بكل سهولة. فالروابط العائلية لا تبلغ سوى مدى محدد. لقد منحوه حبالاً تكفي لشنق أنفسهم، لكنها لا تكفي لجرّهم معه. جرت المياه هنا عميقة، وخطوة واحدة خاطئة قد تعني الغرق. لحسن الحظ، اعتاد إيكوك مثل هذه المواقف جيداً. فمعرفة مدى المضي قدماً تعد مهارة أساسية للتاجر. ومعرفة متى يصدر إنذاراً نهائياً تعد سمة الاستراتيجي. اقتراحي هو هذا، قال إيكوك، متقدماً ليتوقف بجانب كرسي عائلة غولدفيف.
نظر إلى الفتاة الصغيرة الجالسة هناك. ومع أنها بلغت رتبة رئيسة السحرة، فقد بدا جلياً أن صعودها جاء عبر التراكم البطيء لا الموهبة الخام أو إراقة الدماء. وبمعنى آخر، كانت لينة. تحركي. قُدّم الأمر بعفوية بالغة حتى أنها أطاعت بلا تفكير ثانٍ. وقبل أن يتمكن أحد من الاحتجاج، كان إيكوك قد استولى على مقعدها بالفعل، مواصلاً كلامه فقط بعد أن استقر. من الآن فصاعداً، ستُناقش كل الخطط معي مباشرة.
هذا هو شرطي للبقاء. بلا وسطاء. بلا وكلاء. إن أردتم مني التحرك، فأقنعوني بالعقل والمنطق. رأى إيكوك الغضب يتوهج على وجه ممثلة الجان. وكانت على وشك الرفض. فتكلم قبل أن تتمكن. اعلمي هذا قبل أن تجيبى، قال وبصوته جدية مطلقة. إن خرجت كلمة لا من فمك الآن، فسأغادر فوراً. هذه ليست مراوغة، ولا محاولة لتوسيع نفوذي. هذا هو خطي الأحمر. عضّت المرأة على كلماتها وأخذت نفساً عميقاً. لم يكن ذلك كافياً لإخماد غضبها، لكنه خفّف حدته بعض الشيء.
أترسخ حقاً أنك جديفت بإجباري على التسوية؟ نعم، أجاب إيكوك بلا تردد. أنا أستحق ذلك القدر على الأقل. سخرت. متغطرس. حتى مع نتائجك الهزيلة حتى الآن، ما زلت تجرؤ على الكلام بمثل هذه الجرأة. بفضل نتائجي بالذات أجرؤ، رد إيكوك بهدوء. حدقت المرأة إليه بعدم تصديق، وملأ نظرتها ارتباك حقيقي. جعل ذلك إيكوك يعبس. لم يكن هذا استخفافاً محسوباً. بل تقييمها الصادق. أخبريني أيتها السيدة، سأل إيكوك، ما الذي تعرفينه حقاً عن إنجازاتي في هذه الحرب؟
اعتبرته بصمت للحظة، ثم بدت وكأنها تدرك أن هذه لم تكن محاولة لإذلالها بل سؤالاً حقيقياً. أعلم أنك حققت انتصارات، قالت أخيرًا. لكنك اخترت دوماً التخلي عن الأراضي والاختباء بدلاً من استغلال المفضلية. وأعلم أنك هُزمت في ستراتلهولد وأنك بقيت مختفياً لوقت طويل بعد ذلك. وأعلم أنك شننت هجوماً مشتركاً بقوة خارجية قوية وفزت بانتصار حاسم في اشتباكك الأخير. أهذا كل شيء؟ سأل إيكوك.
أثمة ما ينبغي لي معرفته؟ هزّ إيكوك رأسه ببطء. غاراته على معسكرات السجون لم يلحظها الجان إطلاقاً. بدا لهم وكأنه لم ينجز القليل بين هزيمته في ستراتلهولد والحاضر. إن كانت هذه هي الصورة التي مُنحت له، فتقديرها— مهما شابه من عيوب— كان مفهوماً. نعم، قال إيكوك بهدوء. ثمة تفاصيل إضافية قد ترغبين في أخذها بعين الاعتبار. لم يرفع صوتَه. على سبيل المثال، أنا آوي حالياً أميرين من روكيا، إلى جانب أكثر من ألف ساحر تم إنقاذهم.
وأقود قوة تضم أكثر من عشرة رؤساء سحرة محليين. وفي اشتباكّي الأخير، لم أكتفِ بالفول— بل سحقت ثلاث سرى كاملة. سادت القاعة سكينة. تحول تعبير المرأة بينما استقرت التداعيات. أفسحت المفاجأة المجال للحساب، ثم لشيء أقرب إلى الاضطراب. رقبها إيكوك بعناية. …أو ربما، تابع وبنبرة لم تتغير، ستكونين أكثر اهتماماً بمعرفة أن كاسيوس ليفليس تحالف معي. ماذا؟! سقط الاسم كضربة جسدية. رأى إيكوك تماسكها يتصدع للمرة الأولى.
مهما بلغ غرورها، تعذر تجاهل ثقل ذلك الوحي. لم يكن كاسيوس ليفليس مجرد ساحر قوي. بل كان رمزاً، متجذراً بعمق في تاريخ الجان. وبهذا المعنى، شغل موقعاً بين الجان شبيهاً بموقع مرشد إيكوك الخاص بين البشر. لم يضغط إيكوك على النقطة. لم يكن بحاجة لذلك. وبالنظر إلى الفجوات التي كشفتها للتو، استحال عليها ألا تشكك في أساس الخطط التي مُنحت لها. فخوض حرب بينما تنقصك معلومات بهذا الحجم هو ما تُولَد الكوارث منه.
استند إيكوك إلى الخلف قليلاً في مقعده الذي يشبه العرش، مستقراً في مكانه. لقد أكدت ردة فعلها الأمر بالفعل. لن يغادر اليوم. أخبريني أيتها السيدة، قال بتوازن. بالنظر إلى كل هذا، أتحسبين مطالبي غير معقولة بعد؟