بدأ الاجتماع بسرد أحداث الأسابيع الماضية. المعارك والمواقع والنتائج والتحركات. كان معظم ذلك معلوماً لزيك مسبقاً. لا يعني ذلك أن الأمر يهم. الشرح لم يكن موجهاً لمصلحته قط. تماماً كما أعلنت المرأة القوية، لم تخاطب القوات البشرية مباشرة أبداً. كان واضحاً أنه لا قيمة لهم في نظرها سوى متفرجين لا أكثر. ليسوا أصولاً ولا مرؤوسين. بل تحدثت وكأن الجان المجتمعين هم أنفسهم من حققوا تلك الإنجازات العسكرية.
بفضل الجهود الكبيرة للفرعين السابع والعشري، تراجعت الدفاعات الشمالية الغربية باطراد. أدى ذلك إلى استعادة مدينتين والسيطرة على الامتدادات السفلى لنهر سيبيلي. استقام جنيان في مقعديهما عند تلك الكلمات. لابد أنهما ممثلا الفرعين السابع والعشري. بدا الأمر مضحكاً تقريباً كيف انتفخا غروراً عند المديح، رغم أنهما لم يفعلا شيئاً البتة. جالت نظرات زيك على القوات المجتمعة. لم يستغرق وقتاً طويلاً لتحديد الأطراف المرتبطة.
لم تكن تعابيرهم مسرورة بأي شكل. حتى لو أن المطالبة بالفضل هنا لم تكن لتجلب لهم شيئاً، فإن سرقة إنجازاتهم بهذه البجاحة من قبل مخدوميهم ما كانت لتشعورهم بشيء جيد. لا يعني ذلك أن زيك كان يكترث كثيراً بنيل الفضل. ما كان أهم بكثير هو تحديد من يعمل مع من. أي بيت من الجان يدعم أي قوة. رغم مراقبته الدقيقة طوال الأيام الماضية، لم يستطع تجميع ذلك معاً. مثله تماماً، لم يرتدِ أي من الآخرين بروشاتهم علانية.
الفرع السادس، بعد ضربة أولى مبهرة، أخفق في تحقيق أي تقدم إضافي في النصف الغربي، مما سمح للفيلق بتوجيه انتباهه نحو مسارح أخرى. بدأ أحد الجان، الحامل لشعار بلوطة، يكشّر عن أنفاسه. تحولت نظراته المشؤومة نحو مجموعة من ثلاثة بشر يقفون في الخلف جهة اليمين. تتبع زيك نظراته. استطاع تمييز كونهم سحرة لحم، وقائدهم بوضوح ساحر عليم، لكن حضورهم بدا مختلفاً عن أودير ومَن على شنمطته.
كان فرعاً مميزاً من السحر. بدلاً من الكهنة، أشبهوا سحرة لحم يغيرون الوجوه والأشكال، وتفتقر ملامحهم إلى تلك الحدة الوحشية المعتادة لدى الكهنة. في الجنوب، أظهر الفرع الثاني مرونة ومثابرة، صامداً بثبات لكنه أخفق في النهاية بالتقدم بعيداً. استمع زيك بعناية، محاولاً مطابقة وجوه القوات البشرية ببيوت الجان الخاصة بهم. رغم جهوده، أثبتت المهمة صعوبتها. أحياناً جرى ذكر قوات متعددة معاً.
وأحياناً أخرى، لم يفصح لا الجان ولا البشر عن أي شيء خلال السرد. ثم سمع ما جذب انتباهه. الفرع الرابع حقق مزايا ومثالب بقدر متساوٍ. نتائج معركة قوية، شوهتها حقيقة عدم الاحتفاظ بأي أراضي وعدم استعادة أي بقعة. عبّس زيك في داخله. الفرع الرابع، أو البيت الرابع للأمومية، كان بيت ورق ذهب. بعبارة أخرى، مموله. كان يعني ذلك أن هذا التقييم هو طريقة حكمهم على أفعاله. جعله الإدراك يكشر.
أو ربما كان ذلك متوقعاً ببساطة من الجان. كالعادة، كانوا جامدين تماماً في الفكر والأسلوب. الاحتفاظ بالأرض. استعادة المدن. كانت تلك مفاهيم قد تهم في حرب تقليدية، لكنها غير عملية إطلاقاً تحت الظروف الحالية. ففي نهاية المطاف، لم تجلب أي من قوات مرتزقة البشر قوى بشرية كافية لاستعادة روكيا حقاً. كانت وحدات نطفة، نُشرت دون إنذار مسبق. لو حفر أي منهم في مكان ثابت، فلن يعودوا يعملون كقوة فعالة.
والأهم من ذلك، لم يكن هناك هدف حقيقي في استعادة المدن. مع موت معظم السكان أو شحنهم إلى معسكرات الاعتقال، فما الغرض الذي ستخدمه إستعادتها؟ مع ذلك، لم يسمح زيك لأفكاره بالظهور على وجهه. طريقة تقييم الجان له لم تكن تهم. ما كان يهم هو استغلال هذه الفرصة لدفع أجندته الخاصة. وهكذا، تماماً كما أنهت المرأة القوية تقييمها لأفعاله، تقدم زيك إلى الأمام. تردد صدى وقع خطوه بوضوح في القاعة الفسيحة.
التفتت كل العيون إليه دفعة واحدة. راقب البشر والجان على حد سواء باهتمام، رغم اختلاف ردود أفعالهم. أظهر المندوبون البشريون فضولاً مكشوفاً. في المقابل، اعتبره الجان بانزعاج خفيف — مستائين من المقاطعة، لكنهم حذرون مما قد يفعله. بينما اقترب أكثر من دائرة الكراسي، تسلل توتر خفي إلى نظراتهم. لم يكتُرث زيك. مشى نصف مسافة حول الدائرة قبل أن يتوقف خلف أحد العرش الاثني عشر.
البيت الرابع. ورق ذهب. استدار نحو رفاقه البشر، وبدت تعابيره مسترخية، ومستمتعة تقريباً.
قال بصوت هادئ وغير مستعجل: "أنا إزيكييل فون هوهينهايم. تاجر سيّد تريدسباير. رئيس شركة هوهينهايم للمرتزقة. ممثل الفرع الرابع".
توقف مؤقتاً، وتحولت ابتسامته إلى شيء يشبه السخرية الخافتة: "والرجل الذي حقق مزايا ومثالب بقدر متساوٍ".
تلت لحظة صمت إذ بدا أن لا أحد متأكد تماماً من كيفية رد الفعل. انتظر زيك بهدوء. لقد اتخذ الخطوة الأولى، كاشفاً عن أصوله وولائه. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر نسبياً لكشف الكثير دون أي يقين بالحصول على شيء بالمقابل. كان ممكناً أن يتجاهله الجميع ببساطة. لكن زيك شك في ذلك. بالتأكيد، سيكون شخص ما مستعداً لإثارة القليل من المتاعب بجانبه... شق ضحك مفاجئ الصمت. تقدم الرجل العملاق، أودير، إلى الأمام، وتردد صدى وقع خطوه أعلى حتى من صدى خطى زيك.
توقف عند مقعدين إلى اليمين، خلف الكرسي الثاني.
"أودير إيروتش. الفرع الثاني. على ما يبدو، أظهرت مرونة ومثابرة، لكني أخفقت في النهاية بالتقدم بعيداً".
كان الإعلان أكثر اقتضاباً، لكنه عكس تنسيق مقدمة زيك. لقد ضمن حتى التقييم الذي قدمه له الجان، مطروحاً بنبرة ساخرة مماثلة. انتشرت الابتسامات الماكرة في أنحاء القاعة. بل قهقه القليلون علانية. ثم، واحداً تلو الآخر، تقدم البشر ليأخذوا أماكنهم خلف رعاتهم المعنيين.
"...ليود كيرنويك من فالورس، بيت كيرنويك. الفرع السادس. أخفقنا في تحقيق أي تقدم إضافي بعد ضربة أولى قوية".
"...إدراس فيي من شركة مرتزقة الدفتار الصامت، العاملة من تريدسباير. متحالفون مع الفرع العاشر. يبدو أننا أدينا بشكل جيد للغاية".
"...كرازال بلودليتر من فالور. متحالف مع البيت الثالث ليغدراسيل. متشوق لسماع كيف سيتم تقييم جهودنا المتواضعة".
"...أديرا راكشاك من السلسلة الحمراء. الفرع التاسع. أدينا وفقاً للمعيار، أو هكذا يقولون".
... واحداً تلو الآخر، أخذت كل قوة مكانها خلف راعيها المعني. رغم أن كل ذلك بدأ مع زيك، لم يكن السبب في اتباع الآخرين له هو مجرد الاحترام له. لقد أرادوا منذ فترة طويلة توضيح الأمر للجان بأنهم لن يرقصوا ببساطة على نغمتهم. لقد وفر زيك ببساطة منفذاً آمنًا للقيام بذلك. لقد كان الأبكر في إخراج رقبته واختبار المياه. بطبيعة الحال، لم يحبب نفسه تماماً لدى الجان بحضه لزملائه المرتزقة على هذا الفعل الهادئ من التمرد، لكن زيك لم يكن ليهمّه الأمر أقل القليل.
ففي نهاية المطاف، لن يكونوا هم من سيقفون جنباً إلى جنب مع هؤلاء الرفاق المتمردين. بل سيكون هو. لم يفت زيك كلمة واحدة بينما قدم الآخرون أنفسهم، وكانت أكاشا أكثر اجتهاداً. مع كل اسم ولقب يُنطق به، وسعت لوحات المعلومات المحلقة بجانب وجوههم. وقبل فترة طويلة، رافق ملف تفصيلي كل فرد. في النهاية، بقي راعٍ واحد فقط دون قوة تقف خلفه. لقد كان ممثل الفرع الأول ليغدراسيل. فصيل أم الشجر نفسها.
وكأنهم يد واحدة، تحولت كل نظرة نحو المجموعة الأخيرة التي لم تتحرك بعد. كانت قائدتهم امرأة ذات شعر داكن وبشرة باهتة بشكل ملحوظ. وتحت وطأة الكثير من النظرات، أطلقت تنهيدة هادئة. ثم، بدلاً من المشي، اختفت هي وأتباعها، لتظهر مجدداً مباشرة خلف مقعد الفرع الأول. ضاقت عينا زيك قليلاً عند الاستخدام العرضي لسحر الفضاء. لم يكن هذا عمل مرتزقة عصامي. لقد تجاوز ما يمكنه حتى هو إنجازها.
قالت: "ستيلا إيفنتايد"، دون تقديم مزيد من التفاصيل، ولا حتى انتماءها.
مع ذلك، دفع مجرد فعل الانتقال الفني بنظرات هادئة للتبادل في أنحاء القاعة. لم يكن ذلك عجيباً. الدولة الوحيدة التي تخصصت في سحر الفضاء كانت كوزمو. لقد كانوا الخبراء الأوائل، المسؤولين عن الحفاظ على الشبكة بأكملها التي ربطت جميع المدن والدول الكبرى عبر القارة. وغني عن القول، لقد كانوا قوة محايدة. حتى أكثر من تريدسباير. مع السيطرة على الوصول إلى ما يقرب من كل أرض ومدينتي، اعتمدوا على الثقة أكثر من أي فصيل آخر.
حتى الآن، لم تكن هناك حادثة أخذت فيها كوزمو جانبًا رسميًا في صراع أو سمحت بإساءة استخدام شبكة انتقالها الفني. لو حدث ذلك قط، لما سُمح لهم أبداً بالاحتفاظ بموقعهم. بالطبع، لم تكن فرصة الخيانة صفراً أبداً. لكن كوزمو تستطيع تحمل مثل هذه الخطوة مرة واحدة فقط. بعد ذلك، لن تثق بها أي قوة مرة أخرى، ولا حتى تلك التي قد تكون ساعدتها. كان هذا الواقع هو السبب تحديداً في أن كوزمو أخذت حيادها بجدية شديدة.
لم يكن مجرد موقف رسمي. حتى مواطنو كوزمو الأفراد نادراً ما شوهدوا يشاركون في صراعات مسلحة. في الواقع، لم يسمع زيك عن شركة مرتزقة تنحدر من كوزمو على الإطلاق. بالتفكير في الأمر بمزيد من العناية، قد يكون ذلك هو السبب بالذات وراء عدم تقديم سستيلا لأصلها في المقام الأول. مهما يكن الأمر، الآن بعد أن أخذ الممثلون الأخيرون أماكنهم، أصبحت انتماءات كل فصيل واضحة أخيراً. جالت نظرات زيك في القاعة، مدرساً اللوحة المحلقة بجانب كل شخص بدوره.
الفرع الأول: ستيلا إيفنتايد — مجهول. الفرع الثاني: الكاهن الأكبر أودير — إيروتش. الفرع الثالث: كرازال بلودليتر — فالور. الفرع الرابع: إزيكييل فون هوهينهايم. الفرع الخامس: كيرنت أوسيريا — فالور. الفرع السادس: لويد كيرنويك — فالور. الفرع السابع: كاراس سكارن — إنفوكاتيا. الفرع الثامن: ماريك فولست — تريدسباير. الفرع التاسع: أديرا راكشاك — كوروفان. الفرع العاشر: سيلاس دورن — تريدسباير.
الفرع الحادي عشر: رين غريمارش — روكيا. الفرع الثاني عشر: فاجران كوثاري — كوروفان. لقد كان تجمعاً مهماً. بصرف النظر عنه، جاءت مجموعتان أخريان من تريدسباير، وكلاهما شركتا مرتزقة معروفتان تدعمهما سادة التجار. قاد كل منهما ساحر عليم: ماريك فولست وسيلاس دورن. بدا الرجلان متمرسين ومحسوبين، مخضرمين في العديد من الحروب. أكدت معلومات أكاشا ذلك. بالإضافة إلى ذلك، تواجدت ثلاثة بيوت من فالور.
بيت كيرنويك، متخصصون في سحر اللحم. بيت أوسيريا، سحرة العظام. وطبعاً، بيت بلودليتر، نسبه الأبوي. عندما مرت نظرات زيك فوقهم، قدم له كرازال بلودليتر ابتسامة مخيفة. بدا الرجل شاباً، لكن كساحر عليم، لم يستطع زيك التأكد من عمره الحقيقي. تلا ذلك الفصيلان من كوروفان: فاجران كوثاري وأديرا راكشاك. كان كلاهما ساحرين عليمين يقودان شركة مرتزقة، وكان كل منهما مصحوباً بعبيد كيميروي.
ارتدت الأطواق الداكنة علانية، دون خجل أو تصنع. حتى بنظرة واحدة، استطاع زيك معرفة أن هؤلاء الكيميروي كانوا مقاتلين نطفة، ربما لا يقلون ضعفاً عن آلاش أو غرافيتاز. خطوة واحدة فقط تفصلهم عن القمة. مع ذلك، كانت زيلكارا ذات عيار مختلف. بعد دخول القاعة، ألقت الدم النقي نظرة عليهم مرة واحدة ولم تفعل ذلك قط بعد ذلك. من ناحية أخرى، واصل العبيد إلقاء نظرات حذرة في اتجاهها. من الواضح أنهم يستطيعون استشعار كبح خط الدم لشخص يقف في قمة نوعهم.
ترك ذلك ثلاث مجموعات تقف بمعزل عن البقية. الأولى كانت أودير. افتقرت إيروتش إلى أي نظام حكم رسمي، ولم يُعرف الكثير عن من يمسك بزمام السلطة حقاً داخل الغابة. مع ذلك، كان واضحاً أن الكاهن الأكبر كان قوة يجب حساب حسابها. لم يكن زيك متأكدًا بعد من مدى جدارته بالثقة، لكن بعد مقابلته من قبل، كان أودير من بين أكثر من كان مستعداً للثقة به. قادت المجموعة التالية رين غريمارش.
الغريب بما فيه الكفاية، أنه كان هو وشركته من السكان الأصليين لروكيا. قبل الحرب، كانوا إحدى أقوى شركات المرتزقة في المنطقة، وغالباً ما كلفوا بقمع الوحوش. من ما جمعته أكاشا، بدا أنهم كانوا في مهمة عندما جرى اجتياح وطنهم، وكانوا ينوون فقط البقاء بعيداً حتى تمر العاصفة، لولا عرض الجان. لم يستطع زيك لومهم على ذلك. لو عادوا مبكراً، لكانوا قد ساروا مباشرة نحو الموت. وأخيراً، كانت هناك ستيلا إيفنتايد.
لم يكن لدى زيك ولا أكاشا أي معلومات عنها. لم يكن ذلك جيداً ولا سيئاً بحد ذاته. لكن استخدامها السابق وبدون عناء لسحر الفضاء سمح ببعض التخمينات المدروسة. حتى لو لم تكن من كوزمو، فمن شبه المؤكد أنها كانت متصلة بهم بطريقة ما. بعد منح الجميع لحظة لتفقد بعضهم البعض، كسر زيك الصمت.
واجه المرأة في وسط الغرفة، التي أصبحت تقف الآن أقرب بكثير، وقال: "معذرة على المقاطعة. هل يمكنك من فضلك إعادة ما كنت تقولينه بشأن أداء 'الفرع الرابع'؟ أنا مهتم جداً لسماع كيف أدى 'هم' في نظرك".
لم تكن السخرية في نبرته قابلة للخطأ. لقد كان هذا تحدياً مكشوفاً. أراد زيك معرفة ما إذا كانت هذه المنسقة المزعومة تمتلك الشجاعة لمواصلة تقييمها العرضي الآن بعد أن كان عليها مخاطبة القوات المعنية مباشرة، بدلاً من التحدث من خلال الوكلاء.