قبل انقضاء مهلة الأيام الستة، وصلت الوفود بأسرها. دخل بعضها البلدة علناً، متبختراً عبر البوابة الأمامية كالأبطال الفاتحين. تسلل آخرون عبر المداخل الجانبية، بالكاد ملحوظين. واستخدم القليلون سبلًا أكثر استثنائية لدخول المدينة. لم يفت ذلك كله بصر زيك. ظل طوال هذا الوقت مثبتاً في مكانه، لا يأخذ طعاماً ولا راحة. لم يستطع تحمل أي تشتيت، ليس حين قد تبدو تفصيلة واحدة فائتة بالغة الأهمية لاحقاً.
في مستواه الحالي، بالكاد يؤثر فيه انعدام النوم أو الطعام لأيام عدة بعد الآن. لم يبلغ بعد مرتبة سيّد السحر، حيث يمكن للمانا وحدها إعالة الجسد، لكن زيك استطاع بالفعل تجاهل حاجاته البدنية لفترات ممتدة. وهكذا، بقي يقظاً طوال الوقت. أول ما أدركه هو أنه لم يكن سبّاقاً في الوصول. التقت وفود عديدة، فور دخولها المدينة، بحلفاء تواجدوا هناك لفترة أطول حتى ممّا فعل. في الظلال، بدأت صامتة معركة حامية منذ أمد، حيث استبرأت كل قوة الأخريات، كابحة ومختبرة إياهن في العتمة.
من بين الاثنتي عشرة جميعاً، وحدَه زيك نأى بنفسه عن هذه الحرب الخفية. من بين كل الحاضرين، لم يُرسل هو وحده شخصاً واحداً. بل ظل يراقب من الأعلى، غير مرئي ومع ذلك حاضر في كل مكان. انتهت تلك المراقبة الصامتة فقط عشية اليوم السادس. اهتز الدبوس على صدره مرة أخرى.
"عند الغياب، سيُعقد الاجتماع في السفارة القديمة".
تجاهل زيك الرسالة وتابع المراقبة. أخيراً، مع بدء شحوب الضوء من المدينة، تحركت الجوانب بأسرها. خرجت الوفود الأحد عشر، عدا زيك، من مساكنها وشقّت طريقها نحو مركز المدينة. شبه في الوقت ذاته، ظهرت أشكال في الأفق. تعرّف زيك فوراً على غرابان ضوء القمر التي صادفها أثناء زيارته لقلب أراضي الجِنّ. وقفت وفود بأحجام متفاوتة على ظهورها. اقتربت من المدينة بسرعة خاطفة. في لحظة، كانت بقعاً بعيدة على الأفق.
وفي اللحظة التالية، كانت عند بوابات المدينة بالفعل. كانت اثني عشر، مطابقة لعدد قوات المرتزقة. بوضوح، أرسلت كل فصيلة من الجِنّ ممثلاً. لم يُراود زيك أدنى شك في أن أحد تلك الغربان الاثني عشر حمل مبعوثين لحليفَتِهِ الخاصّة، السيدة العجوز غولدفليف. الآن فقط، ومع قرب موعد الاجتماع، انسحب زيك أخيراً من غرفة التحكم. آن أوان الاستعداد بجد. السؤال الأول تمثل فيمن عليه إحضاره.
حسب ما راقب، لم تكلف أي من القوات الأخرى نفسها عناء إظهار مفرط للقوة. أرسلت كلها قوى حقيقية إلى المدينة، لكنها اختارت بوضوح عدم كشف أوراقها كافة بعد. بطبيعة الحال، ومع حضور قوته الكاملة بالفعل، لم يخف زيك إظهار الكثير، بغضّ النظر عمن أحضر. ورغم ذلك، عُنِيَ بالمظاهر. استقر رأيه على زيلكار، مقاتلتها الأبرز على خط الجبهة، وديفيد، سيد السحر المعروف علناً. وبعد مزيد من التفكير، أضاف إيريسين كذلك.
لقد لاحظ أن كل وفد أحضر قوة محلية واحدة على الأقل ضمناً. وسواء أكان ذلك اتفاقاً ضمنياً أم مصادفة، لم تخفق أيّ منها في فعل ذلك. ما نووه بذلك، سيعرفه زيك خلال الاجتماع. بعد جمع الثلاثة أمامه، قضى زيك دقائق عدة في حياكة تعويذة. هدف إلى دخول المدينة عبر قناة مكانية. عادة، بدا الانتقال الآني عبر مسافة قصيرة كهذه بسيطاً بما يكفي، لكن هذه المرة، اختلفت الأمور. لقد بلغ اثنان من رفقائه رتبة سيد السحر بالفعل.
ولم تكن تغطيتهما بشرنقة واقية من مانا المكان بالأمر الهين. وإن قاوم أي منهما ولو قليلاً، فلن تكون لزيك أي فرصة، حتى مع شهر كامل من الجهد. أخيراً، ومع اكتمال الاستعدادات كافة، اختفى الأربعة من السفينة وظهروا مجدداً في زقاق مظلم قرب نقطة اللقاء.
"اتبعوا قيادتي"، ذكّرهم زيك.
"تكلموا بأقل قدر ممكن. أريد قياس نوايا مُشغّلينا قبل أن أتخذ موقفاً".
أومأ الثلاثة بدورهم. وحينها فقط قادهم زيك خارج الزقاق. مدخل مكان الاجتماع قبع أمامهم مباشرة، ورأى زيك آخر أفراد قوة أخرى ينزلق داخله قبله. ودون عجلة، شق طريقه قدماً. انفتحت الباب الخشبية الثقيلة مع اقترابه، كما لو كانت تدعوه للداخل. لم يتردد زيك. خطا إلى الداخل، وتبعته حليفاته الثلاث عن كثب. ديفيد عن يمينه، زيلكار عن يساره، وإيريسين في خلفه. تكون تشكيل لائق بمهاراتهم، سمح لزيلكار بصد الأمام في لحظة دون إبطاء، مع حماية الأعضاء الأكثر عرضة للخطر دون إعاقة قدرتهم على الهجوم المضاد.
لم يعط زيك توجيهات، ولم يكن هذا تشكيلاً مخططاً. في مستواهم، تُعتبر تفاصيل كتلتي تلك بديهية متى ما دخل المرء فضاء غير مأمون. تبين عدم الحاجة إليها. لم يكن هناك كمين. انفتحت الباب على قاعة واسعة ومفتوحة، وبصرف النظر عن بضع نظرات فضولية، لم يواجهوا أي عائق. من بين المجموعات الاثنتي عشرة، كانوا الأخيرين وصولاً، وإن كان بفارق ضئيل بالكاد. وفد آخر دخل لحظات قبلهم ولا يزال يشق طريقه أعمق للداخل.
ومع تقدمهم، أبقوا أعينهم على القوات الأخرى، فضلاً عن زيك وجماعته الداخلين خلفهم. لم يمنحهم زيك سوى نظرة عابرة. بطبيعة الحال، تعرف عليهم جميعاً. على مدار اليومين الماضيين، جمع ما يكفي من معلومات لتكوين فهم تقريبي لكل فصيلة. أما البقية، فقلّ علمهم به بكثير. ومنذ اللحظة التي دخل فيها، غدت مجموعته الصغيرة محط الانتباه. لم يدم ذلك طويلاً. الآن وقد حضر الجميع، حان وقت مضيفيهم للكشف عن أنفسهم.
دخل عشرات من الجِنّ عبر مدخل يؤدي أعمق في المبنى. أثار وصولهم التوتر لدى الجميع فوراً. لم يكونوا أفراداً ضعفاء؛ كان كل منهم في مستوى ساحر كبير على الأقل. ساروا في صفوف منظمة، واتخذوا مواقع على طول الجدران، ثم توقفوا في تناغم تام، واقفين بثبات كالحجارة. بدا الأمر احتفامياً، لكن لا زيك ولا البقية أخفقوا في إدراك أنهم حُوصروا فعلياً. ورغم ذلك، لم يتفاعل أحد بقوة. لم يكن أي من الحاضرين خصوماً سهلين، وامتلك أغلبهم ثقة في قدرتهم على اختراق تطويق مماثل إن آل الأمر لذلك.
تزعزعت تلك الثقة حين دخل، بعد الحراس الاحتفاليين، فوج كامل من أسياد السحر. اثنا عشر في المجموع. واحد لكل فصيلة. تقدموا بخطى غير متسرعة، متجمعين في وسط القاعة ودارسين القوات المُجتمعة بفضول مكشوف. أخيراً، دخلت شخصية مفردة. شعر زيك منها بضغط نادراً ما شعرت به. ظلت سيدة سحر رتبةً، لكنها لم تكن عادية. بدت قوتها واسعة وعميقة كالمحيط. رغم ظهورها في سنوات شبابها، فمن حيث المانا، غدت بالفعل مقارنة بمرشدهم الراحل، ماكسيميليان.
كانت خطواتها سريعة. لم تلتفت حولها، لم تلكأ، ولم تضيّع وقتاً. اقتربت من صميم الغرفة تماماً، ثم توقفت. ومع كل عين متجمعة عليها، نقرت المرأة الأرض بقدمها مرة بخفة. في اللحظة التالية، صعد اثنا عشر مقعداً رائعاً في دائرة حولها. لقد نمت مباشرة من الأرض، مصنوعة من الخشب ذاته. بدا كل منها أشبه بعرش منه بمقعد عادي، وحمل كل منها نقشاً محفوراً أعلى مسند ظهره. شجرة، طائر، ورقة...
تعرف زيك عليها فوراً كرموز لبيوت الحكم الاثنتي عشرة ليغدراسيل. والفرع الذهبي الذي دلّ على بيت السيدة غولدفليف تواجد بينها أيضاً. دون كلمة، جلس أسياد سحر الجِنّ الاثنا عشر الذين دخلوا لتوّهم على مقاعدهم المعنية. قطّب زيك حاجبيه عند المنظر. لم يكن وحده. لم يَبْدُ أي من الوفود مسروراً.
"...ما معنى هذا؟"
تساءل أحدهم علناً.
"أنتوقع القرفصاء على الأرض كالشحاذين بينما يجلس سادتكم الأفاضل في راحة؟"
كان الصوت عالياً وغير مقيد. وقد عاد لقائد إحدى القوات الاثنتي عشرة، شخص تعرف عليه زيك فوراً. التقيا شخصياً من قبل. اتجهت الأنظار نحو المتحدث. لقد فاق الجميع طولاً في القاعة. كانت كتفاه بعرض باب حظيرة، وعضلاته تتأترب تحت رداء خشن. شعور داكن أشعث أطرّ لحية أكثر جموحاً. ومع ذلك كانت عيناه حادتين كالنصل، والمانا المشعة منه حددت بلا شك كونه سيد سحر. أودير، من أدغال إيروخ.
شخص صادفه زيك أثناء زيارته لعقار سيف الدم. عند التحدي، نظرت إليه سيدة سحر الجِنّ التي استحضت المقاعد دون أدنى تغير في ملامحها.
"أُرسلتُ لتنسيق المرحلة التالية من الحرب مع عائلاتنا الاثنتي عشرة المبجلة. أما أنتم، فدعيتم للمراقبة، لا للتدخل. أخبرني، أيها الوحش، لمَ قد تحتاج مكاناً لتجلس؟"
لم يغضب أودير. ابتسم فحسب.
"تنسيق؟ ماذا تنوون تنسيقه بالضبط؟ قد لا أكون هنا طويلاً، لكنني رأيت ما يكفي. وما يمكنني قوله يقيناً هو أنكم لم ترسلوا جندياً نتناً واحداً إلى هذه الأرض".
أشار نحو قوات المرتزقة الاثنتي عشرة حوله.
"نحن فقط من فعل".
مع تصاعد الضغط في القاعة، اقترب الاثنا عشر بعضهم من بعض، باحثين عن قوة في الأعداد. وإن قاتل الحاضرون حقاً كجسد واحد، فلن يستطيع الجِنّ مضاهاتهم. فبعد كل شيء، أحضر زيك وحده سيدي سحر.
"أو لعل الأمر"، تابع أودير، "أن القوات التي تنوون 'تنسيقها' هي نحن؟"
قطّب سيد السحر حاجبيه قليلاً ولم يجب فوراً. درست القوات الاثنتي عشرة المحدقة بها، مدركة بوضوح أن هذه لم تكن ضعيفة بأي حال. خفّت نبرتها، قليلاً فحسب.
"إنك تسيء الفهم"، قالت.
"ليس لدي نية لأمركم، ولا هو ضمن صلاحياتي. لا أملك أي قيادة على أي منكم".
ثم أشارت نحو الجِنّ الاثنا عشر الجالسين على العروش حولها.
"من أنوي قيادتهم هم هؤلاء".
"...ومن خلالهم، نحن"، أنهى أودير لها.
هزت المرأة رأسها.
"كيفما اختاروا إقناعتكم فلا علاقة لي به. أنتم أحرار في الرفض أو المغادرة في أي وقت".
مع ذلك، انطلق النفَس الذي بدا أن الجميع يحبسونه دفعة واحدة. بدأت القوات البشرية، التي وقفت قبل لحظات بوحدة متصلبة، تتفرق بتباعد طبيعي. الآن وقد اتضح الموقف، لم تكن هناك حاجة للحفاظ على موقف صلب كهذا. ورغم مجيء الجِنّ هنا بعرض للقوة، بدا أنه قصد ترهيبهم، لا إجبارهم على الخضوع. كفى ذلك. طالما ظلت مصالحهم الجوهرية سليمة، فكان ترتيباً يمكن للجميع قبوله. أياً كانت الخطط التي اقترحها قادة فصائل الجِنّ خلال هذا الاجتماع، فستكون قابلة للتفاوض، شريطة كفاية التعويض.
وإن دعا أي مقترح لتضحية إحدى قواتهم أو تدميرها، فسيرفضون المشاركة ببساطة.
"الآن..."
قالت المرأة القوية، وحمل صوتها عبر الحجرة، "بحضور فروع ليغدراسيل الاثنتي عشرة وممثليهم المختارين، أعلن رسمياً انطلاق اجتماع الاستراتيجية للمرحلة التالية من الحرب ضد الإمبراطورية".