تحرّكت الإسكندرية في صمت مطبق ليل نهار. وعلى عكس السفن الطائرة المعتادة، لم تكن الرياح لتلمسها، بل كانت تنزلق عبر الفراغ بوتيرة ثابته. ولم يكن للطقس ولا للتضاريس أي أثر على مسيرها. وبسبب ذلك، كان تقدير التقدم أمراً يسيراً. ومثلما خطط زيك، بلغوا وجهتهم بدقة بعد أربعة أيام بالضبط. كانت إلفينجراد ماثلة أمامهم. وقد مثلت المدينة الجسر الرابط بين روكيا والغابة الكبرى، وتباعاً، شجرة العالم ذاتها.
وخارج أسوارها، كانت الغابة تفتح درباً واحداً يقود إلى أعماقها. وكان ذلك هو الطريق البري الوحيد المعروف المؤدي إلى قلب أراضي الجان. غير أن اعتبار ذلك الدرب ثغرة كان خطأً وليد الجهل. كانت الرحلة عبر الغابة الكبرى طويلة ومحفوفة بالمخاطر. وحتى أسرع القوافل كانت تحتاج إلى أيام لاجتيازها، محاصرة بالأشجار الساهقة من كل جانب. ولم تكن تلك أشجاراً خاملة كتلك التي في الغابات العادية.
بل كانت من نسل شجرة العالم. وعند نداء أمها، تحولت أي منها إلى خطر مميت. تلك كانت المرة الأولى التي يرى فيها زيك المدينة. وللمفارقة، كانت على بعد أقل من مسيرة يوم واحد من موقع معركته الأخيرة. فقد قطع نصف البلاد وصولاً إلى الجنوب البعيد، ليجد نفسه أخيراً بالقرب من حيث بدأ. ولم يعنِ ذلك أنه ندم على الرحلة. فالترحال عبر المنطقتين الشرقية والجنوبية منحه الكثير ليتامله.
وكان يعلم، من التقارير وحدها، الثمن الذي استدْفته هذه الحرب من روكيا. أما رؤية ذلك بعينيه فكان أمراً آخر تماماً. من المدن إلى القرى، ومن الغابات إلى الحقول، كانت الأرض مهشمة. وحتى بغض النظر عن دمار البنية التحتية والتضاريس، كان فقدان الأرواح هائلاً. ولم تصله أي إحصاءات رسمية بعد، لكن زيك كان متأكداً من أمر واحد. فقد نجا أقل من عشر سكان المناطق الخارجية. ورغم أن زيك لم يزل عاجزاً عن الجزم بما كانت الإمبراطورية تسعى حقاً لتحقيقه بمهاجمتها لأنصاف الجان المسالمين، إلا أن استنتاجاً واحداً بات حتمياً.
لن تكون روكيا قادرة على دعم التحالف بعد الآن. وببساطة شديدة، كانت البلاد مهشمة. وبغض النظر عن المنتصر النهائي في الحرب، وحتى لو مُحيت الفيلق الإمبراطوري الأركانهايمي تماماً، فإن التحالف قد خسر حليفاً بالفعل. فقد كانت روكيا تمون القارة بنسبة معتبرة من الحبوب والقمح في يوم من الأيام. وأطعمت حقولها أمماً. والآن، تحول ما كان يُسمى بسلة الخبز تلك إلى متسول، يعجز عن إعالة نفسه حتى للأعوام القادمة.
وفي المقابل، ظلت إلفينجراد بمنأى عن الدمار. وحتى من مسافة بعيدة، استطاع زيك أن يرى أعداداً لا تحصى من الأهالي الذين فروا إلى هناك. كانت المدينة تغلي بالمحتشدين، وقد ابتلعت ضواحيها بحر مترامٍ من الخيام. وبلغ عدد اللاجئين عشرات الآلاف، متجمهرين حول الأسوار على أمل أن تحميهم مجاورة أراضي الجان من أتلآل الحرب. وحتى الآن، أثمرت تلك المجازفة. فلم تتعرض إلفينجراد لضربة قط من الفيلق.
وعلى الأرجح، نبع هذا التبصر من المكانة الفريدة للمدينة. فقد خضعت إلفينجراد لحكم مشترك بين إيغدراسيل وروكيا. ومهاجمتها تعني تحدي الجان علانية. قد يجادل البعض بأن هذا الفارق لا يمثل شيئاً بعد أن أطلقت الإمبراطورية أكساركاً بالفعل لإبادة جيش من الجان. لكن زيك خالفهم الرأي. فقد صيغ ذلك التدخل بوصفه رداً على تورطهم في نزاع قائم بين الأمم، ربما كان تعدياً، لكنه تعدٍ يمكن تسويغه بالجدل.
أما الهجوم على إلفينجراد فسيكون أمراً مختلفاً تماماً. مدينة ترقد نصفها في حضن الغابة الكبرى ذاتها. رمز لسيادة الجان. وضربها سيكون إعلان حرب لا لبس فيه. وما وراء ذلك، استبعد زيك أن تتسامح شجرة العالم مع توغل قوة أجنبية داخل نطاقها. وحتى لو لم تعبأ الإمبراطورية بالعواقب السياسية، فستظل مضطرة لدفع ثمن لمثل هذه الإهانة، ثمن يرجح استحالة تلافيه، حتى باستخدام أكسارك آخر.
وتعمق هذا اليقين عندما غمرته طاقة غريبة. كانت رقيقة، ومسكنة تقريباً، وفي الوقت ذاته عتيقة ولا تلين. لم تلامس جسده، بل شيئاً أعمق بكثير، روحه. ثم انحسرت، وهي راضية. فحص، لا أكثر. ولما وجدته مقبولاً، لم تفعل شيئاً سوء ذلك. ومع ذلك، شعرت بقطرات عرق تتشكل على جبين زيك. لم يكن قد دخل الغابة الكبرى بعد، ومع ذلك كان ذلك الحضور قد انتبه إليه بالفعل. وعرف تماماً ما كان ذلك. شجرة العالم.
إيغدراسيل بذاتها. وحين وقف يوماً على جسد الشجرة، كان ذلك الحضور شاملاً لدرجة تعذر معها تمييز طبيعته الحقيقية. فقد كان في كل مكان ببساطة، ويستحيل قياسه. والآن، وهو يستشعره عن بعد، استطاع زيك أن يدرك أخيراً ضخامة مداه المطلق. طوال حياته، لم يشعر إلا بحضور واحد يضاهي هذا. فالأراضي الميتة، التي شكلها شيول، كانت مساحة شاسعة أكبر، مطوقة ومحكومة بالكامل من قبل كائن واحد.
وعلى امتداد القارة بأسرعها، شك زيك في وجود من ينافس هذين الكيانين العتيقين. الأراضي الميتة تجسيد للموت. الغابة الكبرى تجسيد للحياة. هيمنت الأولى على أقصى الشمال الغربي للقارة، والثانية على الجنوب الشرقي البعيد. وكان التناظر صارخاً. وصعب التصديق بأن موقعيهما كانا مجرد صدفة. فباستحواذ كل منهما على طرفي الأرض، ضمنت كل واحدة مساحة وفيرة للنمو، دون رادع من الأخرى. وتساءل زيك بفضول عما سيحدث لو التقت هاتان القوتان المتضادتان في المنتصف.
أستصدمان؟ طرد الفكرة عن ذهنه فوراً. فقد كان تكيناً بلا معنى. ولكي تتوسع مجالاتهما بما يكفي لتصطدما، لكانت كل قوة أخرى على القارة قد مُحيت بالفعل، وهو ضمنها. ومع ذلك، سرت أثر من الاحترام في صدر زيك. لم يكن احتراماً لأي من هاتين القوتان العتيقتين، بل لإمبراطور أركانهايم. فالحلم بتوحيد القارة، مع العلم التام بوجود مثل هذه القوى الشوهاء، تطلب جنوناً أو جرأة تفوق الحدود.
أو ربما شيئاً آخر تماماً. أيمكن أن يكون لدى الإمبراطور خطة للتعامل معهما بالفعل؟ انقطع تفكير زيك العابر ببطء المدينة وهي تلوح في الرؤية. وتكشفت الدفاعات الخارجية تحته، وللمرة الأولى، استطاع الرؤية خلف الأسوار بوضوح. وقريباً، ستدخل الإسكندرية المجال الجوي للمدينة ذاتها. فأصدر أمراً عقلياً، بوضع رجاله في حالة تأهب قصوى. لم يأتِ بنوايا عدائية، لكن مقاربة صامتة كهذه إن رُصدت فلن تلقى ترحيباً يذكر.
وقد يبادر المدافعون عن المدينة بالضرب ويطرحون الأسئلة لاحقاً. ومع ذلك، اختار زيك خوض المخاطرة. فالاستقرار بالإسكندرية فوق المدينة سيمنحه مزايا هماء، ليس أقلها طريق تراجع آمن إذا ما ساءت الأمور. وحين انزلت الأسوار تحت السفينة، وجد زيك نفسه يحبس أنفاسه. وأدرك عبثية ذلك، لكن بعض الغرائز تأبى التجاهل. انزلت الإسكندرية فوق المقاطعات الخارجية بلا صوت. وفي ذلك الصمت المصطنع، تطلع زيك إلى المدينة المترامية تحته.
انتقلت نظراته من الحامية إلى أبراج المراقبة، ثم إلى الثكنات. ومع ذلك، وحتى حين تجاوزوا الدفاعات الخارجية تماماً، لم يكن هناك أي رد. لا إنذارات. ولا تحركات. وعندها فقط أطلق زيك أخيراً النَفَس الذي حبسه. كانت تلك مغامرة. ففي النهاية، رصده إيغدراسيل فور اقترابه. وكان واثقاً من ذلك تماماً. ورغم ذلك، كان زيك واثقاً من أن شجرة العالم لن تخون موقعه. ورغم تحالفها الاسمي مع الجان، إلا أنها لم تكن تشاركهم استخباراتها.
وفي أفضل الأحوال، شابهت علاقتهما رابطة السيد بالتابع. أما أن يكتشفه الجان بأنفسهم؟ فكان أمراً مستبعداً للغاية. فعلى امتداد القارة، كانت الفصيل الوحيد الذي يمتلك دفاعات مجدية ضد تقنية ثني الضوء خاصته هي الإمبراطورية، نظراً لكونها الهدف الأساسي لاستخدامها. ومن باب أولى، طور التحالف فهماً بدائياً على الأقل للتدابير المضادة المحتملة، لاعتماده هو الآخر على التقنية. أما الجان، فكانوا قصة أخرى.
لم يمتلكوا وصولاً لمثل هذه الأساليب ولا خبرة في مواجهتها. وبمنأى عن الصراعات البشرية، كان لديهم القليل من الأسباب، والأقل من الفرص، لمصادفة تقنيات كهذه. والأهم من ذلك، والذي أقنع زيك بخوض المخاطرة في نهاية المطاف، كان غطرسة الجان. ومع شعورهم المترسخ بالتفوق، لماذا يكلفون أنفسهم عناء بناء دفاعات ضد اختراع بشري مغمور؟ كانت الفكرة باعثة على السخرية. وحتى لو بدأت المواقف بين الطبقات العليا تتغير، فسيستغرق الأمر سنوات، ربما عقوداً، قبل أن تتسرب تلك التغيرات إلى أدنى مستويات مجتمع الجان.
وقد أكدت النتيجة افتراضاته. ومرة أخرى، لم يسع زيك سوى هز رأسِه. ولولا حماية شجرة العالم، لكان هذا العرق الساذج قد انقرض منذ أمد بعيد. وحتى الآن، حين استدعوه بأنفسهم وكانوا واعين تماماً بقدرات الإسكندرية، لم يعدوا أي تدابير مضادة على الإطلاق. فقد تسلل عبر دفاعاتهم دون أدنى مقاومة. ومع ذلك، لم يمكنه الشكوى. فلأول مرة، صبت غطرستهم واستهتارهم في مصلحته. السبب الحقيقي لجلب زيك للإسكندرية إلى المجال الجوي للمدينة كان نقطة المراقبة التي توفرها.
فبإرسائه فوق قلب المدينة، استطاع مراقبة كل مخرج ومدخل، وكل جادة رئيسية، وكل شارع وساحة. وفي الأيام القادمة، لن تتحرك شاردة ولا واردة دون علمه. عنى ذلك أن أياً من الوفود المرسلة من قِبل حلفائه المزعومين لن يفلت من تدقيقه. وكان ذلك جوهرياً. فدخول اجتماع كهذا بعيون عمياء سيكون حماقة. مَنِ الذي أُرسل؟ ومَن سيقابلون؟ وما العلاقات التي تربطهم، وما الدوافع التي تقودهم؟ وكلما كشف زيك المزيد، كلما كان أكثر أماناً.
وقبل كل شيء، احتاج للتأكد من أن أياً منهم لا يحتفظ بروابط خفية مع الإمبراطورية. قد تبدو تلك الاحتياطات بارانويا، لكن الحقيقة أن احتمالية وجود عميل مزدوج واحد على الأقل كانت عالية. وفي جوهرها، كانت هذه القوى مرتزقة. فقد أتوا مقابل ثمن. ومهما عرض الجان، استطاعت الإمبراطورية مطابقته أو تجاوزه. وبوصفها واحدة من أغنى وأقوى دول القارة، استطاعت أركانهايم بسهولة تلويح كنوز مغرية بما يكفي لإمالة أي قوة متوسطة.
وبعض النظر عن زيك شخصياً، لم يمتلك القليل ممن حضروا ضغائن شخصية ضد الإمبراطورية. فما الذي سيمنعهم من تغيير ولائهم في لحظة حاسمة؟ الشرف؟ الفضيلة؟ النزاهة المهنية؟ سخافة. لم يؤمن زيك بأنهم جميعاً منتفعون بلا أرواح. لكن كفاها سوءاً إن كان أحدهم كذلك. ولم تكن لديه نية للمغامرة بحياته على أمل أن اثني عشر فصيلاً غير مرتبطين كانوا، بمحض الصدفة، أمثلة للفضيلة. ولهذا السبب بالذات وصل مبكراً.
فهذا سيمنحه قدراً من البصيرة في معرفة من هم حلفاؤه حقاً. وكيف يتصرفون، وكيف يعاملون من حولهم. وحتى لو لم يكشف ذلك عن ولاءاتهم الحقيقية، سيكتسب زيك على الأقل شعوراً بكفاءتهم. وهكذا، انتظر. وقبل انقضاء نصف يوم حتى، بدأت حلقة اللاجئين المحيطة تتحرك. وعرف زيك تماماً ما يعنيه ذلك. قوة مجهولة تقترب. لقد وصل أول حلفائه.