في ظلّ صخرة كبيرة، وسط صخور متطابقة تكثر في المكان، اختبأ جحر صغير. بدا من الخارج عادياً تماماً. حتى لو مرّ أحدهم بالمدخل، فلن يعيرَه التفاتاً. ربما هو مأوى لحيوان بري ما. مع ذلك، كان الفحص الأدق ليكشف عن أن المدخل الضيق يتسع سريعاً ليؤدي إلى كهف أكبر بكثير. بالتوغل أكثر والالتواء عبر عدة منعطفات، يفتح الممر أخيراً على شبكة تحت الأرض. بدت الانفاق كأنها حُفرت بمخالب حيوان ضخم، وأخذت تصبح أكثر تنظيماً وترتيباً كلما توغل المرء في الداخل.
أخيراً، صارت الجدران الخشنة مستوية، وأضاءت العتمة مشاعل وقناديل. ما كان برّياً تماماً تحول تدريجياً ليشبه شيئاً من الحضارة. إلى اليمين واليسار، بدأت الغرف تظهر. لم تكن هناك أبواب، بل ستائر مسدولة على مداخل مستطيلة، تمنح السكان قدراً من الخصوصية. عبر ذئب أشعث الممر، وكان ظله يتأرجح يمنة ويسرة تحت ضوء النار المرتعش. كان صوت مخالبه فوق الأرض الصلبة والحجارة هو الصوت الوحيد في النفق.
لفت انتباه الرجال والنساء القاطنين في الغرف. تحركت الستائر قليلاً، ولمعت عيون فضولية ترمق الوافد الجديد. مع ذلك، ورغم إدراكهم أن حيواناً تجول في مساحتهم، لم يتحرك أحد. اكتفوا بالمراقبة، وبدوا فضوليين لمعرفة ما سيفعله تالياً. لم يلقِ الذئب بالاً لهم. ولم تحد عيناه الذكيتان عن هدفه، الغرفة الواقعة في نهاية النفق تماماً. وهكذا، تحت نظراتهم المترقبة، شق طريقه نحو الغرفة الأخيرة.
وبدل الدخول مباشرة، توقف أمام المدخل وجلس على أطرافه الخلفية. مرّت دقيقة كاملة في صمت مطبق. ثم انطلق صوت من الداخل أخيرًا.
"ادخل".
تسلل الذئب عبر الستر كأنه كان ينتظر ذلك الإذن. بدت الغرفة الأخيرة كأنها غرفة دراسة، حُكِمَ عليها بناءً على التشكيلة الفوضوية من الأوراق والكتب والخرائط والملاحظات. عندما نفدت مساحة الطاولة، أصبحت الجدران وحتى السقف بديلاً. بحلول ذلك الوقت، كانت كل مساحة في الغرفة تقريباً مغطاة بالأوراق. للوهلة الأولى، بدت فوضى عارمة. ومع ذلك، بالنسبة للرجل الجالس في وسط الغرفة، حملت المعنى بوضوح.
في هذه اللحظة بالذات، كان منغمساً في قراءة كومة من التقارير القصيرة الملقاة أمامه. بعد كل تقرير، توقف ليفكر، ثم أضاف شكلاً من أشكال الشرح إلى إحدى الخرائط على الجدار. فقط بعد الانتهاء من الكومة بأكملها، وجه الرجل انتباهه إلى الذئب الذي كان ينتظر بصبر منذ دخوله. نظر إلى الذئب بتسلٍّ خفيف، رافعاً حاجبًا واحداً.
"أتعتزم تقديم تقريرك هكذا؟"
تكلم كأنه يتوقع تماماً أن يفهمه الذئب. أمال الذئب رأسه كأنه غارق في التفكير للحظة. ثم فتح شدقيه. لم يخرج هدير حيوان، بل كلمات. بدت غريبة، لا كلكنة بقدر ما هي نتيجة حلق لم يُخلق أبداً لتشكيل الكلام البشري. ومع ذلك، كان المعنى واضحاً.
"أعتذر. نسيتُ".
أومأ الرجل برأسه عند المكتب كأن الأمر ليس غريباً البتة. ثم وقف الذئب على ساقيه الخلفيتين، كأنه يؤدي حيلة. وقبل أن يصبح التوازن مشكلة، بدأ جسده يتغير. في أقل من لحظة، تحول إلى ظل بشري. حيث وقف الذئب قبل ثوانٍ معدودة، بقيت شابة الآن. مع ذلك، كانت هناك عدة غرابة تحيط بها. أولاً، لم تكن هناك قطعة قماش واحدة تغطي جسدها. بل غطى الفراء مناطقها الحساسة. للوهلة الأولى، بدا وكأنها ترتدي ملابس فرو شفافة.
غير أن الفحص الأدق كشف أن الفراء ينمو مباشرة من جسدها. شابهت مظهرها مظهر وحشية. غير أن الخطوط النظيفة حيث يتحول الفراء إلى جلد كانت متعمدة أكثر من اللازم لتبدو طبيعية. لم تكن هناك شعرة واحدة في غير مكانها، وكانت تفاصيل زيّها المزعوم دقيقة لدرجة أن الوهم انطلى حتى على من يعرف الحقيقة. أدت الشابة تحية بكسل.
"عدتُ، أيها القائد".
لوح لها بيده لتبعده.
"حسبك يا ليلى. أخبريني بما عرفتِ".
تركت التحية تهوي إلى حكة محرجة في رأسها.
"إيه. لا ترحيب بالعودة بعد كل هذا الوقت. ولا حتى دُميعة واحدة. أنا مجروحة حقاً".
أدار القائد عينيه.
"...لقد مرّ أسبوع بالكاد".
اتسعت عيناها ليلى.
"حقاً؟ بدا وكأنني غبت لشهر".
لان تعبير القائد قليلاً.
"هذا طبيعي. عندما تتسللين بعمق، تبدو كل دقيقة كأنها ساعة. إنها الأعصاب".
توقف لفترة قصيرة قبل أن يتابع.
"مهما يكن، أنا سعيد لأنك سالمة".
ابتسمت ليلى بابتسامة خافتة، لكنها لم تعلق. تنحنح القائد، وتحول تعبيره إلى الجدية مرة أخرى.
"أخبريني بما عرفتِ".
أومأت ليلى برأسها وأشارت إلى الخريطة.
"حسب الأوامر، تسللت إلى المعسكر في المربع أربعة وخمسين. لم يكن الأمر سهلاً. لا يُحتمل وجود أي حيوان بالقرب من موقع المخيم. مجموعة من عديمي القلوب، أقول لكِ. رأيتهم يحرقون صغيراً لأيل في التو واللحظة. لم يكن حتى واحداً منا، مجرد وليد فضولي..."
"ليلى"، قاطعها القائد.
"ابقي في صلب الموضوع".
سعلت ليلى وتابعت تقريرها كأن شيئاً لم يحدث.
"بعد أن تيقنت من عدم استطاعتي الدخول من هناك، حاولت انتحال صفة أحد الجنود ذوي الرتب الأدنى. لم أفلح هناك أيضاً. لديهم تدقيقات... صارمة".
وبينما قالت ذلك، نقرت على صدغها. أومأ القائد، وهو يفهم بالفعل. كان الفيلق مترابطاً على مستوى عقلي. لم يكن يهم مدى جودة تنكر ليلى أو دقة محاكاتها لتصرفاتهم. طالما أنها لم تكن متصلة بهيكل القيادة العقلي الخاص بهم، فسيُكشف أمرها بسرعة فائقة. رغم ذلك، لم يستقم الأمر تماماً. إن لم تستطع ليلى التسلل إلى المعسكر، فلماذا غابت طوال تلك الأيام إذن؟
"ماذا فعلتِ؟"
ابتسمت ليلى بانتصار.
"تنكرت في زي أحد المسوخ".
وعند نظرته المستفسرة، رفعت أصابعها كمقصّ ومثّلت قطع أطراف أذنيها. آه. أولئك. تعلم القائد منذ زمن بعيد بوجود أنصاف Elves المحولين. لقد ظهروا في ساحة المعركة طوال الأسابيع القليلة الماضية، رافعين القدرة القتالية للفيلق إلى طبقة أخرى. كان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لخلعه المواجهات المباشرة تماماً.
"أليسوا مترابطين؟"
سأل. كان ذلك خبراً جديداً بالنسبة له.
أجابت ليلى: "هم كذلك. ولكن ليس فوراً. يصل المزيد كل يوم. يستغرق الأمر وقتاً قبل أن يندمجوا تماماً. كانت تلك هي ثغرتي".
صلب تعبير القائد.
"مخاطرة".
أومأت ليلى برأسها. لمرة واحدة، لم تكن هناك مسحة مرح على وجهها. جيد. يعني ذلك أنها لم تستخف بالخطر، بل خاضت المخاطرة وهي تدرك تماماً مدى خطورتها. كان ذلك مقبولاً.
"...لم يكن لدي خيار"، قالت بعد لحظة.
"كان هناك أمر جلل يحدث. أمر نحتاج إلى معرفته".
انحنى القائد إلى الأمام.
"أعرفتِ ما هو؟"
عبست ليلى قليلاً.
"القليل. لكن ليس بالقدر الذي كنت أتمناه. أنت تعرف كيف هم. مجرد التسلل إلى صفوفهم لا يعني أنك ستعرف الكثير، مهما تعمقت".
أومأ القائد. كان يعرف. بالطبع كان يعرف. من بين كل القوات في القارة، لم يكن أحد مقاوماً للتجسس كالإمبراطورية. كان التسلل إليهم صعباً، نعم. لكن تلك كانت نصف المشكلة فقط. الصداع الحقيقي أتى لاحقاً. لا ملاحظات. لا خرائط. لا وثائق. كل الخطط والاستراتيجيات والتكتيكات حُفظت داخل رأس القائد. لم يُكتب أي شيء قط. أما عن الأشخاص؟ طريق مسدود. حتى القادة لم يعرفوا الخطط الواسعة. لمיו يحتاجوا لذلك.
أي شيء من أوامر الميدان إلى القرارات التكتيكية كان يُكشف فقط في اللحظة التي تصبح ضرورية. حتى الرئيس الاسمي لفيلق بأكمله لم يكن ليستطيع إخباره بما سيتناولونه على العشاء في ذلك اليوم. كانوا جنوداً. عضلات. آلات قتل. ليسوا مخططي استراتيجيات ولا مدبرين. لقد كان أنظف فصل للأدوار يمكن تخيله. بالنسبة لأي منظمة تخصصت في جمع الاستخبارات، كان كابوساً كاملاً. مع ذلك، أعطته كلمات ليلى السابقة أملاً.
لقد ذكرت أنها عرفت القليل، ومع معرفته بها، تعني أنها كشفت شيئاً تعتبره قيّماً.
"ماذا اكتشفتِ، وكم يمكننا الوثوق بالمصدر؟"
أومأت ليلى بثقة.
"المصدر راسخ. حقائق دامغة، وليست مجرد شاعات".
أومأ القائد.
"إذن؟"
انحنت ليلى إلى الأمام، وخفضت صوتها. كانت هيئة شخص ي Kشف سراً. أمر مثير للسخرية حقاً. بتدقيق الكلام، كل ما قيل في هذه الغرفة كان سرياً للغاية بالفعل.
"...الفيلق بصدد التخلي عن عدة مواقع له في الأيام القادمة".
نظر القائد إلى أسفل نحو الخريطة.
"أين بالضبط؟ المربع أربعة وخمسون؟"
انحنت ليلى إلى الأمام أكثر.
"هنا".
وبينما تحدثت، رسمت دائرة على الخريطة. اتسعت عينا القائد. كانت المنطقة التي أشارت إليها شاسعة. المناطق الخارجية للبلد بأكملها. ستون بالمائة على الأقل من روكيا تقع داخل تلك الدائرة. حدق في ليلى بصدمة وعدم تصديق.
"هذا... كيف يُعقل هذا؟"
هزت ليلى كتفيها.
"تفقدت ثلاثة معسكرات مختلفة لأتأكد. كلها تستعد للتحرك. هذه ليست مناورة. أما عن السبب، فقد سمعت بعض الأمور، لكن تلك لا يمكنني تأكيدها".
"انطق بها".
استندت ليلى إلى كرسيها، لتجمع أفكارها قبل أن تتحدث.
"أنت تعرف إيزيكييل فون هوهنهايم، أليس كذلك؟"
أدار القائد عينيه. من لا يعرفه؟ عبقري في السحر والمهندسة والأعمال، يحمل الآن لقب لورد التجارة في تريدسباير. أي شخص يجهل ذلك النجم الصاعد ليس له عمل في تسمية نفسه جاسوساً.
قال القائد: "بالطبع أعرف. وصل على متن سفينة ضخمة طائرة. لفترة من الوقت، بدا وكأنّه قد يحدث ضجة، لكنه خسر بعد ذلك في ستراتلهولد. بشدة. آخر ما سمعته، أنه بالكاد تمكن من الانسحاب وكان يلعق جراحه منذ ذلك الحين".
كانت عاراً. لو أن الفتى انتظر اللحظة المناسبة، لكان بإمكانه التنسيق مع القوات الحليفة المجاورة واستيلاء على الحصن فعلاً. لسوء الحظ، لم يكن العقل التكتيكي شيئاً يمكن شراؤه بالمال، وكان إيزيكييل يفتقر إليه بوضوح. ابتسمت ليلى.
"يبدو أنه كان يفعل أكثر من مجرد لعق جراحه".
"مثل ماذا؟"
هزت ليلى كتفيها.
"لا أفكار لدي. ولا أي شخص آخر، حسب ما يمكنني تمييزه. لكنه عاد الآن. أقوى. أشرس. من واقع ما تقوله طاحونة الشائعات، لقد أخاف الفيلق. يعتقد الكثيرون أن الانسحاب سببه هو".
رفع القائد حاجبًا.
"الفيلق يتخلى عن كل هذه المساحة بسبب فتى واحد؟ يبدو ذلك مستبعداً".
اتسعت ابتسامة ليلى.
"ماذا لو قلت لك إنه دمر معسكراً متوسط المستوى في أقل من ساعة؟"
صلب تعبير القائد.
"أين؟"
أشارت ليلى إلى الخريطة. كان الموقع يقع في الشمال الشرقي، بالقرب من الحدود. ضاقت عيناه. لم يكن ذلك المعسكر هدفاً سهلاً. ساحران كبيران. آلاف الجنود. دعم علاج. لم يقصر عن أي موقع في المناطق الخارجية. غرق القائد في تفكير عميق. إذا.
وكانت تلك "إذا"
كبيرة. لكن إن كان ذلك صحيحاً، فالقرار منطقي إذن. إن كان فتى هوهنهايم ما زال يمتلك حصنه الطائر وقد وجد طريقة ما لهزيمة معسكر متوسط المستوى، فيمكن للفيلق نسيان الاحتفاظ بالمناطق الخارجية. سيكونون قد رموا بحياتهم هباءً في تلك النقطة.
"أخبريني بكل ما تعرفينه".
بدت ليلى مترددة الملامح.
"بصراحة، ليس كثيراً. كل شائعة تبدو مبالغاً فيها أكثر من سابقتها. بعضهم يدعي حتى أن عمالقة وتنانين هبطت والتهمت الفيلق بأكمله".
أدار القائد عينيه.
"أخبريني بالأجزاء التي ترينها الأكثر ترجيحاً للصحة فقط".
أومأت ليلى.
"تؤكد معظم المصادر أن الساحرين الكبيرين تمكنا من الفرار بإصابات خفيفة فقط. لكنني متأكدة تماماً من أن أحداً غيرهما لم ينجُ".
عبس القائد.
"لا أحد؟ أتقولين لي إن ذلك الفتى التاجر ذبح الآلاف؟"
ظل تعبير ليلى جاداً.
"إن كان هناك ناجون، فلم ألتقِ بأي منهم. هذا هو سبب غموض الشائعات أيضاً. بخلاف الساحرين الكبيرين، لا يمكن لأحد تأكيد أو نفي أي شيء. إنه لغز كامل".
صمت القائد. انزلق بصره عبر الخرائط والتقارير والخطط التي تغطي الجدران والسقف. كانت نتيجة أسابيع من العمل، وليالٍ بلا نوم، ودماء وعرق. لكن الآن... إن كانت معلومات ليلى صحيحة، فكل ذلك بلا فائدة. لقد تسارع الجدول الزمني لأشهر، وربما لسنوات حتى. كان الفيلق يتخلى عن مواقعه ويستعد للانسحاب نحو المركز. ومع ذلك، تغيرت طبيعة الحرب نفسها. مرحلة جديدة من القتال على وشك البدء. كان القائد أعلم الناس بما يعنيه ذلك.
انتهى وقت الذئاب المنفردة. إن أرادوا أي أمل في اختراق المناطق الداخلية، فيجب أن يتحد الحلفاء. حتى هو لم يستطيع الإفلات من هذه الواقعية. لقد مضى وقت التصرف كما يحلو له. لقد حان الوقت لإيجاد حلفاء موثوقين، أو الانسحاب من الحرب تماماً.