بدا لبرهة أن الظلال المحيطة بالمدخل الخفي تمدّدت وتعمّقت. ثم انقطع كلّ شيء. بلا انفجار. وبلا قرع حديد. وبلا صرخات معركة. وأخيراً، اخترق الصمت صوت واحد. —أنجزت المهمة. ترددت كلمات ديفيد في ذهنه. أطلق زيك أنفاسه التي حبسها طويلاً. وحدها الآن استرخيت كتفاه. ما دام القائد حياً، لم يكن النصر مضموناً قط. لم يكن ذلك خوفاً. بل تقييماً واقعياً. كانت شبكة الفيلق الذهنية سلاحاً مخيفاً، وكان القائد محورها الأساسي.
راهن زيك بكل شيء لإزاحة القائد عن رقعة اللعب. دخوله المتأخر إلى المعركة. وكل حركة تضليل. وتضحية ريا. خدم ذلك كله غاية واحدة: عزل القائد عن جنوده. كان جنود الفيلق مهيبين حقاً حين يساندهم المعالجون. ومع قائد يوجههم، تحولوا إلى شيء آخر تماماً. كمن يضع أجنحة لنمر. وفي أرض مستوية، استحيل تقريبا هزمهم. ولهذا السبب اختار زيك قلب الرقعة بدلاً من اللعب وفق قواعدها. بعد أن أوقع فخّه، تحول ذلك القائد ذاته من رصيد إلى عبء.
وبموتهم، انفتحت المعركة على مصراعيها. تشكيلات تتداعى. وأوامر تتداخل، ثم تتناقض، ثم تنقطع بالكامل. وجنود يتفرقون. ساحر عظيم يتخبط، وآخر يكبح بستماتة ريا التي توقفت منذ زمن عن كونها تهديداً. تطلب الأمر معجزة لإعادة النظام إلى هذه الفوضى. انفرجت شفتا زيك عن ابتسامة واسعة. ما تبقى الآن هو بالضبط ما يجيده أكثر من غيره. التطهير. من المفارقة حقاً أن يعتبر زيك معركة ضد ساحرين عظيمين مجرد عمل روتيني.
لكنها أصبحت كذلك حقاً. وبالنظر إلى وضع الميدان الحالي، لم تكن لديهما أي فرصة لقلب الطاولة. أما الآن، فالسؤال الوحيد كان كيفية التعامل مع الأمر بأفضل طريقة. —ديفيد. مهمة جديدة: اصطد ذيل الجرذ المختبئ تحت الأرض. —أنا في الطريق... كان ديفيد كابوساً لهذا الخصم بالذات. خلافاً للمظاهر، لم يستطع سحرة الأرض البقاء تحت الأرض. احتاجوا إلى الهواء كأي شخص آخر، مما يعني أنابيب التهوية عند الغوص تحت السطح.
وخلق ذلك ثغرة. —زلّكارا، خذي حراس الدماء وهاجمي القوات المتفرقة. وتأكدي من ألا يجدوا موطئ قدم لهم مجدداً. —مفهوم. —كل القوات المتبقية، تقدموا مباشرة نحو ريا. أولويتكم هي إيصال رايلي إلى هناك بأسرع ما يمكن. —مفهوم! أجابت أصوات عدة دفعة واحدة. رايلي، والنمر العجوز، والتنين العجوز، وآش، وجرافيتاس. ومع القوات التي يقودونها، تحركوا بالفعل في خط مستقيم نحو التايتن. وما إن يبلغوها، حتى ينهار المقاومة.
لم تحتاج المعالجة الجنية لأكثر من بضع دقائق لإعادة التايتن إلى وضع القتال. ومتى حدث ذلك، ودون السحرة العظماء لعرقلتها، ستجتاح ريا جنود الفيلق المتفرقين كثور غاضب وسط مستعمرة نمل. ولم يبق سوى عدو واحد بلا حسيب. الساحرة الهوائية التي كانت تحاول باستماتة حتى اللحظة العودة إلى معسكرها السابق. لقد كفت عن صراعها العقيم وتحوم الآن خارج نطاق ألكسندريا مباشرة. عيناها مسمرتان على الجنود المتقافزين في الأسفل.
على الأرجح أنها أدركت تماماً ما يعنيه ذلك. لقد فواتها الأوان. قائدها ميت. وتركها ذلك وحدها، مجبرة على تقرير خطوتها التالية. ولكن هل يمنحها زيك تلك الفرصة؟ بناء على أمره الصامت، بدأت ألكسندريا تتحرك. لاحظت الساحرة الهوائية ذلك فوراً وراجعت إلى الخلف محاولة توسيع المسافة. كانت تعلم جيداً أنها لا تستطيع السماح لنفسها بالوقوع في نطاق تأثير ألكسندريا. لكنها أخطأت الحساب.
كان المحرك المكاني قطعة هندسية مخادعة. وإذ لا يخلق زخماً مرئياً، متقدماً فقط عبر انتقال مكاني تدريجي، بالكاد بدا السفينة متحركة على الإطلاق. كان هذا الانطباع خاطئاً. فألكسندريا، مثلها مثل ريبر، كانت بين أسرع السفن الهوائية التي بنيت قط. وتلك حقيقة كانت الساحرة على وشك تعلمها. —ابدئي إطلاق النار مجرد أن نصبح في المدى.
[تم].
بدلاً من الابتعاد، لحقت بها ألكسندريا. وحتى بأقصى سرعة، لم تستطع الساحرة الإفلات. انطلقت عشرات صواعق البرق من جحيم السفينة السفلي. وقبل أن تصيبها، اختفت المرأة. وللحظة خاطفة، فقد زيك أثرها حتى هو. لتلك اللحظة فقط. التفتت نظراته إلى موقعها الجديد بعد نبضة قلب. لقد ظهرت مجددًا على بعد عدة مئات من الخطوات للأمام. عدّلت ألكسندريا مسارها فوراً، مغلقة الفجوة مرة أخرى. وتكرر النمط.
وفي كل مرة همّوا بالإمساك بها، انزلت من الرؤية لنفَس، لتعود فتظهر بعيداً في الأمام. تعرّف زيك على التعويذة.
[فيندتانتس].
الفن المميز لعائلة فيندتانتسر. حركة شبه فورية. ذروة السرعة الرشاقة. وكان ذلك السبب ذاته في عجز ريا عن الإمساك بذيلها قط. والآن، تحولت تلك النجاة ذاتها إلى فخ. كان ذلك الشيء الوحيد الذي يبقي المرأة على قايقة، مجبرة إياها على استدعائها مراراً وتكراراً حتى ينفد مانا الخاص بها أخيرًا وتهوي من السماء. مصير قاتم لساحرة عظيمة. ...لكنه جزاء لائق للعذاب الذي أنزلته برييط. ومن يعش بالسيف فليستعد للموت به.
لم يشعر زيك بأي رحمة. لم يعد يدري متى توقف فعل حصد الأرواح عن إزعاج. ربما حدث ذلك تدريجياً، متآكلاً بالتكرار. أو ربما قبل عقله وقلبه ببساطة ما كان حتمياً. وأياً كان السبب، كانت الحقيقة بسيطة. اليوم، فكرة ترك أعدائه أحياء تزعجه أكثر بكثير من فكرة رؤيتهم يموتون. وبينما كان يراقب الساحرة الهارية، ومئات جنود الفيلق المذعورين، ومذبحية الدم الدائرة في الأسفل، حلّ به هدوء غير متوقع.
ولبرهة عابرة، أدرك أن هذا اليقين كان ليرعب الرجل الذي كانه يوماً. ونفض الفكرة بالسرعة ذاتها. لربما حكم أي مراقب على هذا بوصفه تصرفات متجبر. قوة أقوى تدوس الضعفاء بلا رحمة. وكان زيك أبعد ما يكون عن الاهتمام بمثل هذه المشاعر. في الحرب، لا يوجد حق أو باطل، ولا شرف أو خسة، ولا عدل أو ظلم. يوجد ربح أو خسارة فقط. وتظاهر بغير ذلك إغماض للعين عن الواقع. لقد بقر الفيلق أحشاء روكيا، وحول سكانها إلى دمى لهلاكهم الخاص، وأحال غاباتها رماداً.
وإظهار الرحمة لهم الآن ليس سوى إنكار لذلك الواقع. وما إن بلغ تلك النتيجة حتى بلغ القتال على الأرض ذروته. اقتحمت زلّكارا تشكيل الفيلق الأخير بزخم لا يُستوقف. لم يملِكوا شيئاً يقفون به أمام قوتها. ومن خلال الاستخدام اليومي لجهاز تنقية المانا، بلغ جسدها المادي مستوى مرعباً بصراحة. لم يستطع أحد دون رتبة الساحرة العظيمة مجرد طامح في مقارعتها. وكان إبطاء سرعتها أقصى ما أملوه، وحتى ذلك تطلب تنسيقاً لا غبار عليه وحظاً.
وهما شيئان افتقدهما الفيلق اليوم. وتجلت ميزة تنسيق أكاشا في الطريقة التي ساندت بها حتى الفرق الفردية بعضها بعضاً. كأنها آلة معقدة، يترابط كل ترس بسلاسة مع الذي يليه. وبدت مشاهدتهم وهم يشقون طريقهم عبر جنود الفيلق المتفرقين كمعاينة عمل فني. في الوقت ذاته، وصلت قواته الأخرى إلى ريا. لم تضيع رايلي لحظة واحدة قبل ضخ كامل قوتها في التايتن المنهكة. وعند لمستها، انغلقت جراح ريا بسرعة تُرَى بالعين المجردة.
استقر تنفسها، وبات صعود صدره وهبوطه أكثر استرخاء. وبعد لحظات، دفعت ريا نفسها على ركبتيها، وتهاوت القيود الترابية كأغصان جافة. ثم نهضت إلى كامل قامتها، وبزئير هز الأرض ذاتها، أعلنت تعافيها. وبالنسبة لحلفائها، كان ذلك صوتاً يبعث ثقة مطلقة. وبالنسبة لأعدائهم، كان ناقوس الموت. واستطاع زيك رؤية إرادة القتال تتسرب من الفيلق. ثمة نقطة لا تعود الإرادة وحدها كافية عندها. حتى الساحرة الهوائية الفارّة توقفت عن هربها المحموم.
والتوى تعبيرها القاتم أكثر بينما تنقلت عيناها عبر ساحة المعركة. نظرت إلى حلفائها وهم يُذبحون، وسحر الأرض يلعب قطاً وفأراً مع ديفيد، وأخيراً هيئة ريا الشاهقة التي كانت تحدق فيها بنوايا قاتمة. استطاع زيك قراءة القرار على وجهها قبل أن تتصرف. كانت نظرة شخص تصالح مع الواقع. ولّت وجهها نحوه، وشعرها الفضي يرفرف بجنون. وللحظة، لا توّد أطول من رمشة عين، حدقت في اتجاهه. شعر زيك وكأنها تحدق فيه مباشرة، رغم استحالة ذلك.
ثم اختفت. في هذه المرة، لم تظهر مجدداً على مسافة قريبة. لقد تلاشت وحسب. لقد فرت، متخلية عن القتال حتى لو كان ذلك يعني القضاء على حلفائها. أومأ زيك برأسه في داخله. لقد كان ذلك أول قرار صحيح تتخذه في ذلك اليوم. لم يلاحقها. ورغم أنه كان من الممكن نظرياً إنهاكها حتى الموت، كانت الاحتمالات ضئيلة للغاية إذا هربت بلا قيد. وكان ذلك سيُحتّم التخلي عن ساحة المعركة. لم يكن الخطر يستحق المكسب.
وبعد أقل من دقيقة، هدأت الأرض هي الأخرى. وانسحب الساحر العظيم الثاني. سمح زيك بذلك بلا ندم. منذ البداية، كانت فرصة إبقاء أي منهما هنا ضئيلة. وإذا اختار ساحر عظيم قوي الهرب، كان إيقافه صعباً حتى بالنسبة له. وتضاعف ذلك بالنسبة لمن يملكون خصائص الريح أو الأرض. لكن ما صدق على هذين لم يطبق على بقية الفيلق. المئات لا يزالون باقين. وبالنسبة لهم، ستصبح هذه الغابة مثواهم الأخير.
ولن ينجو واحد منهم. وبالفعل، كانت الغابات القديمة لزجة بالدماء. سقط أبناء الإمبراطورية الأصليون ونصف الجان المحولون جنباً إلى جنب، لا يفرقهم موت. ولم يُظهر حراس الدماء رحمة لأي منهما. وكان ذلك وحده سبباً كافياً لئلا ينشر زيك الجان أنفسهم قط. سيترددون عند مواجهة بني جنسهم. لم تتردد زلّكارا. ولم يفعل حراس الدماء. وبالنسبة لهم، لم يكن هناك فرق فيمن يقف أمامهم. طالما أشار زيك، لم يطرحوا أسئلة.
توقفت ألكسندريا فوق ساحة المعركة، وراقب زيك بصمت بينما دخلت المعركة فصلها الأخير. ما تبقى لم يكن سوى تخبط عاجز، المحاولة الانعكاسية الأخيرة لعدم فقدان الإرادة للقتال بعد الآن. في حرب متحضرة، كانت هذه لتكون لحظة الاستسلام. تُؤخذ الأسرى. وتُفاوض الفدية. وتُحفظ الأرواح مقابل عملة معدنية. لم تكن هذه تلك النوعية من الحروب. لن يسمح بذلك. ولن يدعهم يرحلون بأي ثمن. ليس بعد ما فعلوه بهذه الأرض وشعبها.
لجرائمهم، لن تكون هناك رحمة. ولا هدنة. ولا إفلات من المشنقة. راقب زيك في صمت بينما نفذت قواته عملها القاتم. المئات صاروا عشرات، والعشرات صاروا صفراً. وما إن لفظ آخر جندي من الفيلق أنفاسه الأخيرة حتى حوّل نظره بعيداً. الآلاف رقدوا قتلى عند قدميه. في هذا اليوم، عانى الفيلق. عانى على يديه. ومن بين كل المعارك منذ بدء الحرب، سجل هذا اليوم الخسارة الأكبر التي تكبدوها قط. ...حتى الآن.