بدا وجه زيك عابسا وهو يراقب المعركة البعيدة. تابع تساقط أشجار الإنت تلو الأخرى. تابع ريا وهي تتخبط محاولة بيأس إصابة أعدائها. تابع الجسد وهو يتغطى بالجبال من الجراح والأرض تبتل بدمائها. ومع ذلك لم يتحرك. لم يكن الأمر قسوة ولا نقصا في الإرادة. بل لأنه لم يجسر. التحرك مبكرا سيهدم كل شيء. كل قطرة دم سفكتها ستموت عبثا إن فشلت الحيلة. لهذا السبب احتمل. وصل الأمر الذي كان ينتظره أخيرًا.
تغير تشكيل الفيلق وتقدمت القوات. صار المعسكر خاويا تقريبًا. حاول القائد قطع طريق عودة ريا فبالغ في التمدد. حسنًا، لم يكن الأمر هكذا تمامًا. في أي سيناريو آخر، لكان لديه متسع من الوقت لاستدعاء رجاله. لكن ليس اليوم. كانت الإسكندرية تحوم قرب المكان دون أن تُرى أو تُسمع. بعيدة بالقدر الكافي لتتفاداة الرصد، وقريبة بما يكفي لاستغلال أصغر ثغرة. ثغرة ظهرت الآن.
"اذهب".
كلمة واحدة. أمر غامض قدر الإمكان. لكنه أكثر من كافٍ لأكاشا. كانت الروح قد حسبت كل وسيلة منذ أمد، منتظرة إشارته وحدها. انطلقت الإسكندرية إلى الأمام. تحطم جدار الدخان كاشفا عن موقعها لأي ناظر. لم يَبْقَ أحد. أو إن وُجد أحد، فسيكون أبطأ بكثير من أن يتحرك. في خضم الفوضى، ستبدو حتى أبسط عرقلة قاتلة. نظر زيك إلى الأسفل مباشرة. امتد تحت قدميه معسكر الفيلق الخاوي تقريبًا. فات الأوان لإيقافه الآن.
"اعزفوا البوق".
شق عواء مصمّم الأجواء. كان نسخة مجددة من زئير خايزار من أيام حلبة النزال، لكنه تضخم عبر أبواق الإسكندرية ليرتجف بصدى أعلى بألف مرة. توقف ساحة المعركة فجأة. التفتت كل الأبصار نحو الأعلى. خيل لزيك للحظة واحدة أن الجميع ينظرون إليه مباشرة. انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه.
"انظروا إليَّ وابكوا يا لُعناء كالنمل".
اقتلوهم جميعا. جاءه الجواب على أمره الذهبي فورًا وبطريقة وحشية. هبطت مئة صاعقة على المعسكر، توافق كل منها واحدة من المئة رون المنقوشة على بطن الإسكندرية. كانت عاصفة عنيفة للغاية لدرجة تستحيل طبيعيا. لم تعرف السماوات مثل هذه الشراسة قط. لكن الإبهار الأكبر لم يكن في القوة المطلقة بل في الدقة. لم تضرب أي من الصاعقات عشوائيا. مثل سهام أطلقها رامي ماهر، اختير كل ضربة بعناية.
انهارت عشرات الأجساد محترقة ومكسورة، عاجزة أو هامدة. كان هناك سبب لاختيار زيك الصاعقة سلاحا مفضلا. بين كل العناصر، كانت الأكثر فتكا ضد الأهداف الحية واللحم. إن لم تقتلك، شلّتك. إن لم تشلّك، ندبتك. حتى الدرع الثقيل قدم وقاية ضئيلة، إذ تسللت الطاقة عبره مثل الماء من الشق. في نواحٍ عديدة، فاقت الصاعقة الموت فتكا. على الأقل ضد البشر.
"مرة أخرى".
تلتها دفعة ثانية، ثم ثالثة. بعدها، لم تتبقَ أهداف. لا شيء مرئي، على الأقل. لم يسمح زيك لنفسه بالاسترخاء. ظل هناك حضور واحد عرف أنه لا يزال حيا. لم يكن القائد أحمق لدرجة كشف نفسه.
"انشروا القوات. الأرض المحروقة".
توقف القصف فورا وحل محله نزول الجنود بثبات. كان الحرس الدموي منتظرا. أول من طار كانت زيلكارا بالطبع. رفعت رمحها وسقطت كالشهاب. وحده الارتطام طهّر الأرض على امتداد عشرات الأمتار. لم تبطئ. في حركة واحدة أطلقت نفسها شرقا، جارفة الخيام في طريقها. بلغت مركز المعسكر في لمح البصر، مخترقة برمحها أكبر الهياكل بيسر. لم يكن هناك. اللعين الذكي. لم تكن خيمة القيادة الكبيرة سوى طعم.
أية محاولة لضربة رأس كانت ستفشل. توقع زيك ذلك تماما. لهذا بالذات انتظر حتى ينشر الفيلق بالكامل. حتى لو عادوا الآن، فسيظل يملك متسع من الوقت لتحديد مكان القائد. ومع التشويش السحري للإسكندرية، عجز القائد عن توجيه قواته. سحب الفيلق إلى خارج الميدان، بينما ظل زعيمهم محبوسا داخله. كش مات. المتغير الوحيد المتبقي كان السحرة العظام. وتلك المرأة تحديدا. كانت سريعة بالقدر الكافي للوصول إلى ساحة المعركة في الوقت المناسب.
حسب اختيارها، سيتعين على زيك تعديل خططه. لذا وبينما كان الحرس الدموي يمزق المعسكر، راقب زيك بأنفاس محبوسة ليرى كيف سيرد السحرة العظام. لم يستأنفوا هجومهم على ريا، وهو اختيار ذكي. حتى وهي مصابة، لم يستهان ببنية التيتان. قتلها سيستغرق وقتا طويلا ويستنزف الكثير من قوتهم. مع وجود عدو جديد ذي قوة مجهولة في اللعبة، خطر لم يقدروا على تحمله. رأى زيك قراراتهم تتكشف في الوقت الحقيقي.
سام الأرض، الذي لا يزال مختبئا تحت الأرض، غير مقاربته. بدل استهداف القِصَاص القاتل، ركز مجددا على كبح التيتان. اتخذت سام الرياح القرار المعاكس. تخلت عن ريا تماما واندفعت نحو المعسكر. كانت سرعتها مذهلة. ستصلهم في ثوانٍ. ابتسم زيك. كما توقع. بلا قائد يوجههم، بدت تحركاتهم أسهل في القراءة وأبسط بكثير في الصد.
"أوقفوه".
لحظة دخول الساحر العظيم في المدى، هبطت عشرات الصاعقات محاصرة طريقه. حتى الساحر العظيم لم يجسر على تلقي هجوم كهذا وجها لوجه. لن يقتله، لكن الصاعقة ستعطل جسده وتشل عقله. في تلك الحالة، سيغدو بطة منضدة. اندفعت المرأة عائدة، مغيرَة مسارها في الهواء. تفادت كل صاعقة برشاقة راقصة. حتى زيك أُعجب. لم يكن عجيبا عجز ريا عن إصابتها. تحركت هذه المرأة في الهواء بيسر سمكة في الماء.
بدت حركات تسترعي الألفة بشكل غريب، متداخلة مع شخصية من ماضيه البعيد. لم يستغرق الأمر طويلا ليدرك زيك مصدر ذلك الإحساس. ظهر اسم صاعدا إلى واجهة عقله. راقصة الرياح. لا عجب في أن بدت حركاتُها مألوفة. لقد رأى ذلك كثيرا. كان ظل رقة فيولا التلقائية لا يخطئه العين في هذه المرأة. من تكون؟ قريبة ربما. أو عَمّة. هز زيك رأسه مصلبا قلبه. لا يهم. أيا كانت هذه المرأة، فلن يدع العاطفة توقفه.
الإمبراطورية هي العدو. بغض النظر عن من يرسلون.
"استمر".
التوت المرأة وحلقت كورقة في عاصفة. لكن لم يهم ما حاولته، عجزت عن الاقتراب. ومع حسابات أكاشا، لن تظهر أي ثغرة أبدا. ربما عرفت ذلك. ربما ظنت أنها تحتاج فقط للاحتمال حتى تنفد طاقة سحرة الإسكندرية لتغذية التشكيل. اتسعت ابتسامة زيك. لن يحدث ذلك أبدا. عشرة سحرة عظام وعشرات السحرة الكبار يغذون هجماته الآن. سيستغرق الأمر أياما لاستنزافهم. لا. مع التناوب السليم، يمكنه غالبا الحفاظ على مستوى الإخراج هذا بلا نهاية.
بدت المرأة محبطة بوضوح لفشلها مجددا ومجددا في تقليص المسافة، وتزايدت حركات جنونا مع كل ثانية عابرة. لا يهم. ما كان عليها المجيء. لقد كان خطأ منذ البداية. لهذا بالذات احتاج زيك إلى القضاء على القائد أولا. قرار خاطئ واحد قد يطلق سلسلة متوالية من الأخطاء وفي النهاية يدفن أي فرصة للنصر. كان خطأ لن يرتكبه القائد. بعد معاينة القوة النارية للإسكندرية، كان سيبدو أذكى بكثير إرسال سام الأرض بدلا من ذلك.
لم يملك زيك الكثير لفعله لإيقافه. ويا للغرابة، تورط سام الأرض الآن في كبح ريا، بينما أضاعت سام الرياح وقتها محاولة اختراق المعسكر. في غضون ذلك، مشّط الحرس الدموي المنطقة، وتقربهم كل ثانية عابرة من العثور على القائد المختبئ. استرخى زيك تماما. حُسمت المعركة لحظة سمحوا له بالاستيلاء على المعسكر. لكل حركة فعلوها، امتلك ردا جاهزا. هكذا بدا امتلاك كل الأوراق. هكذا بدا الهيمنة على ساحة المعركة.
أخيرًا، بعد الكثير من المحن والنكسات، ارتقى إلى الهدف الذي رسمه لنفسه حين خاض الحرب. وقتها، أقسم على امتلاك السماوات، ألم يكن كذلك؟ أقسم أنه أينما حلت الإسكندرية، سينتمي الهواء ذاته إليه. شعر زيك اليوم بتحقيق ذلك الهدف. مراقبة حتى ساحرة راقصة الرياح العظيمة وهي تتخبط بيأس عاجزة عن الاقتراب، بعث في زيك فجادة غير مسبوقة. كأن خطا غير مرئي رُسِم عبر ساحة المعركة. حدد النقطة التي تبدأ عندها هيمنة زيك.
إعلان صمت. إلى هنا، ولا مزيد. بدا الأمر مثيرا للشفقة تقريبا بمشاهدة المرأة تصارع. كفراشة جذبتها ناره، فقط لتوقفها زجاجة الفانوس. مع ذلك لم يشعر زيك بأي أثر للتعاطف. بل بالعكس، مع كل محاولة فاشلة لاختراق عالمه، انتفخ صدره. أهكذا شعر الإكسارخوس؟ أهكذا يكون امتلاك نطاق؟ عمّقت الفكرة شوق زيك لذلك النطاق فقط. اليوم، استطاع محاكاة حالة كهذه بتوظيف مئات السحرة بجانب الإسكندرية.
لكن يوما ما، سيحمل حضوره ذات الأثر. هذا ما أراده حقا. هذا ما اشتاقه.
[إشعار.]
أيها المضيف، عُثر على القائد. قطع زيك تأملاته وركز على المعسكر في الأسفل. بحلول ذلك الوقت، سويت كل الخيام بالأرض تقريبا. عمل الحرس الدموي سريعا كالعادة. تطلب الأمر من زيك لحظة وسط الحطام الغزير ليميز ما أشار إليه أكاشا. ثم رأى الاضطراب. اشتبك عدد من حراسه الدمويين في شجار. حول حوالي نصف دزينة رمحهم نحو رفاقهم. لم يتفاجأ زيك. عُرف عن الشيميروي ضعف دفاعاتهم ضد سحر العقل.
لن يصعب على غايسترايخ التأثير على ثلة منهم. لكنه بدا جهدا عبثيا في النهاية. كم عددهم الذي سيتحكم به محتمل؟ عشرة؟ عشرون كحد أقصى؟ أمام المئات الحاضرين، بدا بلا معنى. لابد أن القائد عرف ذلك أيضا، مما يعني استغلال تكتيك كهذا كملاذ أخير. ما عنى اكتشافه. تحرك بصر زيك متجاوزا الجنود المتخبطين، الذين أُخمدوا سريعا بالفعل. ها هو ذا. تحت حطام خيمة عادية لا تميز، ظهرت فتحة في الأرض.
ذكي. أخفى القائد موقعه الحقيقي في مخبأ خفي. طبقات فوق طبقات من التمويه. ارتقى الفيلق لسمعتهم المخيفة حقا. لكنهم أخطؤوا الحساب هذه المرة. استعدوا بوضوح لاحتمال وصول الإسكندرية، ومع ذلك استخفوا به. لقد كان إدراكا مرضيا. كان خياره في ذلك الوقت صائبا. الطريقة الوحيدة للهروب من حسابات الفيلق كانت فعل المستحيل لتوقعه. فعل ما لا يُعقل. ظهر هذا الوجود الذي لا يُعقل الآن أمام أعين الجميع.
لقد حجب الشمس وسوى معسكرهم بالأرض.
"ديفيد"، نادى زيك ذهنيا.
"القائد في الربع الشرقي، الصف الثالث، البقعة الرابعة. إنه مختبئ تحت الأرض".
لحظة صمت.
"اذهب واقتله".