لم يمنح زيك أحداً فرصة للاعتراض. انتصب واقفاً، بوضعيات جامدة، وملامح باردة نائية، بينما استقرت على وجهه مسحة خافتة من هيبة ملوكيّة. وحين تحدث، لم يخاطب الأمير، بل توجه إلى السحرة الكبار العشرة الجالسين على طول جانبي القاعة.
"أحكم عليكم جميعاً بالأشغال الشاقة".
سقطت الكلمات كحدّ نصل. بلا مقدمات. بلا مبررات. نُطقت بحسم مرسوم ملكي، كأن الحكم ذاته لا يحتاج إلى دفاع. تجمدت الغرفة لنبضة قلب. ثم جاء رد الفعل. ارتفعت الأصوات، حادة وغاضبة، ونهض عدة سحرة كبار في أنصاف مقاعدهم بينما تناثرت الاعتراضات من أفواههم. ومع ذلك، حتى في غضبهم، كان هناك تردد. كان الغضب أنحف مما توقع أحد، هشاً لا متفجراً. رفع زيك يداً واحدة. كانت الإيشارة عادية، تكاد تكون كسلانية، لكن التأثير كان فورياً.
تعثرت الأصوات، ثم انطفأت تماماً، كأن الهواء نفسه قد مُطّ وضُغط حتى استوى. واصل حديثه.
"الشروط بسيطة. أشغال شاقة حتى نهاية الحرب، أو حتى أغادر روكيا. خلال ذلك الوقت، ستكونون في حماتنا. وستحصلون على مأوى ملائم. وسيكون لديكم طعام، وأسرّة دافئة، ولن تطلب منكم مشاركة مباشرة في القتال".
سرى همس عبر القاعة. تابع زيك.
"ستخدمون. لا أكثر. لا أقل. لوجستيات. بناء. إسناد. أياً ما تطلبه الحاجة".
توقف لبرهة، دافعاً الكلمات لتستقر في النفوس.
"في حالات الخدمة الاستثنائية. سأصدر شهادات تقدير لإسهاماتكم".
أعقب ذلك صمت. ليس الصمت المشحون بالخوف الذي كان قبل قليل، بل شيء أثقل. شيء يبعث على التأمل. لقد استقر معنى كلماته تماماً في العقول. بلا خطر. بلا ساحة معركة. بلا شبح موت. راحة. حماية. وأكثر من ذلك، بارقة أمل خافتة بالخلاص. بالنسبة لرجال ونساء فروا، وتخلينا عن مواقعهم ولطخوا أسماءهم، كان أمر كهذا لا يُقدر بثمن. دليل مكتوب ومعترف به، على أنهم قدموا شيئاً ذا قيمة حين كان الأمر بالغ الأهمية.
رغم أن زيك تحدث عن عقوبة، إلا أن الحكم كان متساهلاً بشكل مذهل. واحداً تلو الآخر، استرخَت الأكتاب. وتسلل التوتر هורباً من الظهور المتصلبة. الصخب الذي كان محتملاً أن يعقب لم يأتِ قط. وكتلة واحدة، صمت السحرة الكبار، بلا تحدٍ بعد الآن، وبلا خوف مجدداً. لقد بدأوا يتقبلون الأمر. كان زيك يتوقع ذلك تماماً. هؤلاء الناس جبناء، لكن هذا لا يعني أنهم أشرار. لقد انهاروا ببساطة تحت ضغط الحرب.
أكان ذلك مخزياً؟ بالتأكيد. لكن لمجرد أنهم حققوا نجاحاً في مساعيهم السحرية، فهذا لا يعني أنهم محاربون. ولا يعني أنهم يستمتعون بالحروب. ولا يعني أنهم مناسبون لهذه الحياة. استطاع زيك رؤية ذلك في وجوه الكثيرين منهم. لقد فروا لا لعدم حبهم لوطنهم، بل لعدم امتلاكهم الشجاعة للقتال. أمثال هؤلاء، يمكنه الاستفادة منهم. ليس كجنود بالطبع، بل على متن الإسكندرية. بإمكانهم الإسهام في الحرب من مكان آمن.
كان ذلك الحل الأمثل، إذ يسمح لهم ليس فقط باسترداد اعتبارهم في أعين الناس، بل والأهم من ذلك في أعين أنفسهم. في المقام الأول، كان تووقع أن يصبحوا قادة عسكريين خطأً فادحاً. هل تلك وظيفة يؤديها المرء لمجرد صدور أمر له بها؟ كان الأمر أشبه بالطلب من مبتدئ رسم تحفة فنية. هل تجعل العجلة وحدها ذلك ممكناً؟ أستظهر المهارة لمجرد أن الأرواح على المحك؟ الإجابة هي لا. كان هذا النهج أكثر ملاءمة بكثير.
منحهم مهمة يستطيعون إنجازها حقاً. شيئاً يملكون القدرة على فعله. صمتهم الآن نطق بالكثير. هؤلاء الرجال لم يكونوا رافضين للإسهام. لقد عجزوا ببساطة عن الارتقاء إلى الأدوار التي أُجبروا عليها. بالنسبة لهؤلاء السحرة، الذين غرقوا طويلاً في مقات ذاتهم، لا بد أن هذه الأحكام بدت أعذب كلمات سمعوها قط. الآن، لم يبدأ سوى صوت واحد في الاحتجاج.
"هذا سخف!"
صاح الأمير إدراس، ناهضاً بنصف جسده عن عرشه.
"من يقبل عقوبة منك أساساً؟ أنا أرفض حكماً مهيناً كهذا رفضاً قاطعاً!"
أدار زيك رأسه قليلاً.
قال: "الحكم لم يكن لك".
توقف الأمير في منتصف نفسه، وما زال فمه مفتوحاً، وقد أصابه الذهول حتى الخرس. واصل زيك حديثه، ونظراته ثابتة.
"أنت لا فائدة ترجى منك. على هذا الأساس، سأضعك قيد الإقامة التحفظية حتى نهاية الحرب".
تجمد إدراس. وتدفق الدم إلى وجهه، واشتعل الغضب في عينيه وهو يلتقط أنفاسه للاحتجاج. لم يحظَ بالفرصة قط. انبعثت خيوط داكنة من ظله. وألقت أيدٍ قوية القبض على ذراعيه من الخلف، مقيدة إياهما في مكانيهما. وسرعان ما حُشي فمه بلجام، واختنق رقبته. ناضل الأمير، لكن القبضة لم تحِد عن مكانها. وفي غضون نبضة قلب، قُيّد بإحكام شديد جعله عاجزاً عن تحريك عضلات واحدة. كانت الشرنقة المظلمة قد غمرته بالكامل.
فهم الجميع ما يعنيه ذلك. ظهر ساحر كبير آخر. التفتت كل العيون إلى مشهد الأمير المتصارع، واختلفت ردود الفعل. لم يلحظ أحد منهم وصول هذا الحضور الجديد. كان ذلك دليلاً على مهارته. ولا مجال للشك في مستواه. ومع إدراك تلك الحقيقة، باتت نظراتهم تجاه زيك أكثر حرصاً. أولاً رايلي، ثم إريسن، والآن هذا الشخص الجديد. كم ساحراً كبيراً يقوده هذا الشان البشري؟ صلب مظهر زيك وهو ينظر إلى الأمير المقيد.
قال ببرود: "لم يكن اقتراحاً".
الأمير، وكما كان متوقعاً، عجز حتى عن الاحتجاج بعد الآن. ومقيداً كقطعة لحم، لم يكن بمقدوره فعل شيء. صدمهم الفارق فوراً. غضب إدراس، وأصدر الأوامر، وأصدر الأحكام من جانب واحد. ومع ذلك كله، لم يحدث شي. ظلت كلماته مجرد كلمات، تفتقر إلى القدرة على تشكيل الواقع. لكن حين تحدث هذا الإنسان، قُيّد الموضوع فوراً. كانت كلماته هي القانون ذاته. تلك كانت السلطة. تلك كانت القوة. لم يغب التناقض عن أحد في القاعة.
ولم يسعهم سوى تذكر الكلمات السابقة: الأمير الذي تُتجاهل أوامره ليس بأمير على الإطلاق. كانت حقيقة مريرة متجردة. النظام القديم قد زال. والألقاب بقيت. لكن الأنظمة التي منحتها المعنى ذات يوم قد انهارت. وهذا يعني أيضاً أن ألقابهم السابقة، وامتيازاتهم القديمة، ربما كانت بعديمة المعنى تماماً كألقاب الأمير. لا أسياد ولا سيدات. لا حكام ولا طاغاة. لم يعودوا سوى أناس عاديين، لا يملكون شيئاً سوى ثيابهم التي على أجسادهم، والعملات المعدنية في حقائبهم، وقوة سحرهم.
والأسوأ من ذلك كله؟ لم يكن هناك من يلومونه سواهم. لقد تواطؤوا جميعاً. لقد سقط الوطن حقاً. وفي ذلك الصمت الكئيب الرصين، تحدث زيك مرة أخرى.
قال: "تعجبني تعابير وجوهكم".
بدا الأمر كإهانة، كأنه يعتقد أن اليأس والقنوط هما كل ما يستحقونه. لكنه لم يقصد ذلك. ليس تماماً. تابع زيك.
"لم يتغير شيء عما قبل قليل. لم يزداد الفيلق قوة. ولم تنقص قوات وطنكم. ومع ذلك تبدون جميعاً ميؤوساً منكم الآن، حين كنتم مفعمين بالحيوية قبل قليل. أتستطيعون إخبار بماذا تغير تحديداً؟"
استقبله الصمت وحد، لكن ذلك كان جيداً. أدرك زيك أنهم أدركوا ذلك أيضاً. ما الذي تغير. ومع ذلك، لم تكن هذه أجواء يسهل الحديث فيها، خصوصاً حين تكون الإجابة مهينة إلى هذا الحد. أجاب زيك عن سؤاله بنفسه.
"لقد بدأتم أخيراً في فتح أعينكم وتقبل الحالة الحقيقية للعالم".
طالما أنهم ما زالوا يحتفظون بالأمير، وبأدوارهم، وأماكنهم، كان من السهل التظاهر بأن شيئاً لم يتغير. لقد تشبثوا بالنظام القديم الحنيني للماضي. كانت حكاية خرافية انغمسوا فيها جميعاً معاً، بلا أحد يجرؤ على إحداث هزة في القارب، محافظين على الكذب حياً لأطول فترة ممكنة. حتى إريسن لم تستطع تحدي غرائزها الراسخة. ألم تعاني هي الأخرى لصراع في معارضة مجرد خادم في القصر؟ هكذا كان تأثير السلوك المكتسب قوياً.
لكن زيك لم يدعهم يتشبثون به. لقد تجاهل كل الأعراف، وتجاهل كل القواعد، وقفت أمام أميرهم ليتحدى سلطته بجرأة. أكانت ثقة؟ ليس حقاً. لقد فهم ببساطة هشاشة الواجهة. وطبيعة الكذب العابرة. لم تستطع الصمود أمام التدقيق. في اللحظة التي تحدى فيها النظام، انهار من تلقاء نفسه. ليس بسبب قوته، بل بسبب الأساس المجوف الذي بُني عليه هذا الهرم الاجتماعي. والآن، تحطم كل ذلك وتهاوى. ومع ذلك، أُجبر هؤلاء الحالمون على الاستيقاظ من أوهامهم.
فهم يواجهون الآن العالم الحقيقي وسط بقايا متداعية مما آمنوا به. وطن في حالة خراب. والعدو على أبوابهم. بلا قوة للقتال. وبلا مساحة للهروب. كان الموقف ميؤوساً منه لدرجة أن الكثيرين تمنوا على الأرجح عودة الكذب، ولو للحظة واحدة. في هذه الأجواء، تحدث زيك مرة أخرى.
"مخيف، أليس كذلك؟ هذا العالم المألوف..."
كانت تلك الكلمات التي يدور كل منها بخلد الجميع، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على النطق بها. فالبوح بها جهراً يعني الاعتراف بالجبن. ومع ذلك قالها زيك بكل سهولة. والأهم من ذلك، لم يكن في صوته أي إدانة. استطاع زيك استشعار ذلك غريزيًّا. لم يكن هؤلاء الناس بحاجة إلى الإدانة. فلن تدفعهم الإدانة إلى الفعل. لقد أُسندت إليهم مهام مستحيلة أصلاً وفشلوا فيها فشلاً ذريعاً. كلا. لقد حطمهم بما فيه الكفاية بالفعل.
ما يحتاجونه الآن ليس مزيداً من التكسير. وما يحتاجونه، وما يحتاجونه حقاً، هو القيادة.
قال زيك بلطف: "لا تقلقوا. أنا أعرف الطريق".
كانت عبارة بسيطة بقدر ما كانت مطلقة.
"مهما بلغ الظلام، لستم بحاجة للخوف من ضياع أنفسكم. فقط استمروا في النظر إليّ".
الآن تركزت كل العيون عليه. ليس فقط العشرة الجالسين على العروش، بل حتى إريسن بجانبه كانت تأمله كأنها مسحورة.
"إن عجزتم عن رؤية الدرب أمامكم. إن لم تصدقوا قدرة روكيا على الصمود. إن ظننتم أنفسكم أصلاً خارج نطاق النقذ، فسأريكم الطريق".
كانت كلماته إغواءً عذباً.
"اتبعوني، وسأقودكم عبر هذا الظلام. سأريكم ما لا تستطيعون رؤيته بأعينكم..."
حام التوتر على حافة الهاوية بينما تعلقت كل نظرة بشفتيه.
"سأريكم النصر".
النصر. كانت تلك كلمة طردها هؤلاء السقوط، وهؤلاء الهاربون المخزيون، بعيداً عن أذهانهم منذ زمن طويل. ومع ذلك حين تذوقوها مرة أخرى، تحركت جمرة منسية منذ زمن في صدورهم. لم يكن الأمر أنهم غير راغبين في القتال. لقد فقدوا الأمل ببساطة. حين يستحيل رؤية أي درب للأمام، فما الداعي للاحتمال؟ لكن ماذا لو لم يكن عليهم رؤية الطريق؟ ماذا لو كان كل ما عليهم فعله هو المتابعة؟ لا مجال للشك.
ولا مجال للتردد. وطالما اتبعوا الأوامر، سينتظرهم النصر. توهج الشرر في صدورهم بوهج أشد. هذا الإنسان، هذا الشان، اختاره سادن الجان ليقودهم نحو الخلاص. لقد اخترق واجهتهم وأخضع الأمير. استطاع كل الحاضرين استشعار إرادته، وقناعته الراسخة. إن لم يكن الآن، فمتى إذن؟ لم يتبقَ لديهم شيء. وحين يُدفع المرء إلى الزاوية، حتى الجرذ سيعض. فما بالكم بهم؟ وظهورهم على الجدار بالفعل، أسيستمرون في الانكماش خوفاً؟
أسيغوصون أدنى حتى من أخس الوحوش؟ تحولت النار إلى لهب هائر. أول من تحرك كان إيثيل سيل. ربما شعر بالحاجة لإثبات نفسه، لكن حركته كانت درامية. نهض من عرشه، ثم هبط فوراً على ركبة واحدة. وضعية ولاء. وضعية خضوع.
قال بصوت خفيض لكنه مفعم بروح المعنوية: "يا مختار الشجرة. أرجوك. دلني على الطريق".
قبل أن يتمكن زيك من التفاعل، سقط شخص ثانٍ على ركبته.
"أرجوك..."
دبة صوتية. وثالث. دبة، دبة، دبة. وقبل أن يمر وقت طويل، اتخذ العشرة الوضعية ذاتها. استوعب زيك المشهد. ورسم تعبير راضٍ ببطء على وجهه. ثم، على حين غرة، سمع دبة أخرى. الحادي عشر. جاء الصوت من جواره تماماً. انخفضت إريسن هي الأخرى. ورفعت عينيها المخلصتين لتتأمله.
"...أرجوك، دلنا على الطريق".
فوجئ زيك. لم يكن يتوقع أن تصل كلماته إليها هي الأخرى. لقد سعى فقط لاستعادة الأمل في قلوب هؤلاء الرجال الساقطين. لكن بدا أن إريسن كانت بحاجة إلى ذلك التشجيع بالقدر ذاته. أومأ زيك برأسه ببطء. ولم يأخذ إيماءاتهم بخفة. والثقة التي وضعوها فيه، سيصونها.
قال: "العدو عند الأبواب. فلنذهب لنقتلهم".