ساد الصمت غرفة الاستقبال حتّى كأنها الموت. حتى وقع الخطوات الخافت خلف الباب المكسور كأنما اختفى في تلك اللحظة. كأن العالم بأسره حبس أنفاسه أمام جرأته. أنا وحدي أکفي لمواجهة العشّرة جميعاً. متى وُجِد ساحر عظيم بهذا القدر من التحدّي؟ لا عشرة ضد واحد، بل واحد ضد عشرة. كانت تلك إهانة تفوق كل إهانة. صفعة مباشرة على وجوههم أجمعين. ومع ذلك، وقف زيك، صاحب تلك الكلمات المتهوّرة، شامخاً بلا أدنى أثر للتوتر على وجهه.
الحقيقة أنه لم يشعر بذرة واحدة من الخوف في تلك اللحظة. لم يكن الأمر أنه يؤمن حقّاً بقدرته على مواجهة عشرة سحرة عظام بمفرده. لكن إن تحوّل الموقف إلى العنف، فلن يواجه خطراً كبيراً أيضاً. كان متأكداً من ذلك. وتلك الثقة نبعت من غريزته لا من منطقه. أخبره حدسه بوضوح أن هؤلاء البشر، على الرغم من رتبتهم الأعلى، لا يمثلون خطراً يُذكر عليه. كان من الصعب تفسير الأمر، لكن إن أُتيح لزيك وضعه في كلمات، لشبّه وضفه الحالي بنمر محاط بالفيلة.
مع أن الفيلة كانت، نظرياً، أكبر وأقوى، فلن يخافها النمر قط. لمَ لا؟ الأمر بسيط. كانت عاشبة، ترعى النباتات والثمار. بينما كان هو لاحماً خالصاً، مفترساً في قمة الهرم لا يستمتع بشيء قدر متعة الصيد. لم يدرِ زيك كيف بلغ هؤلاء البشر العاديون رتبة سحرة عظام أصلاً، نظراً لارتفاع عتبة الدخول إلى تلك المرتبة. التفسير الوحيد المعقول هو أنهم بلغوا تلك العتبة عبر تراكم بطيء. ولم يكن ذلك ممكناً إلا بفضل الأعمار الطويلة بشكل غير طبيعي التي تمنحها إياهم دماؤهم الجنيّة.
لغز أَرَّقه طويلاً وجد إجابته أخيّاً. في عدا إيريسين، كان هؤلاء أول سحرة عظام محليين يلتقي بهم حتى الآن. تساءل طويلاً كيف لروكيا أن تسقط بهذه السرعة رغم قوة رويكا. والآن، وجد إجابته. إيريسين كانت الاستثناء. وهؤلاء العشرة كانوا القاعدة. عديمو الفائدة تماماً، يحملون لقب ساحر عظيم اسماً بلا مسمى. حتى الآن، بعدما صفع وجوههم بكلامه بهذه المباشرة ومرغ كبرياءهم في التراب، لم ينهض منهم أحد قط.
هز رأسه في دّاخلِهِ. حتى أمراء التجارة في قمة التجارة امتلكوا عموداً فقريّاً أكثر من هذه الشخصيات. لم يعنهم كبرياؤهم في شي، ولا وطنهم، ولا شعبهم. بدا أن الشيء الوحيد الذي يعنيهم هو سلامتهم الشخصية. الهرب هو الفعل الوحيد الذي بذلوا فيه أي جهد حتى الآن. أطلق زيك تنهيدة عميقة. عليه تعديل خططه. ظن أنه قادر على إجبار القوى المحلية على اتخاذ موقف. بالتلويح بالعصا والجزرة، سيجعلهم يقفون جنباً إلى جنب مع كاسيوس وريا ليهزموا قوات الفيلق حاسمين المعركة.
لهذا الغرض، جهّز عدة أوراق يلعبها. طعام كاسيوس يمكن استخدامه كساومة، وكذلك معرفته بنفق الهروب. لكنه الآن لم يعد متأكداً من نفع ذلك. حتى لو استطاع إجبارهم على التحرك، فما فائدة هؤلاء القوم؟ كانوا كأطفال صغار يحملون سيوفاً صُنعت بحرفية بالغة. رغم خطورتهم نظرياً، فلن يستطيع حتى دزينة منهم هزيمة جندي حقيقي. في تقدير زيك، يستطيع أي من ساحري الفيلق اللذين رآهما في الخارج مواجهتهم بلا صعوبة.
ولن تقترب المعركة من التكافؤ حتى. أخيّاً، تحركت إحدى الشخصيات. والمدهش أنها لم تكن لأحد العشرة، بل للرجل الجالس في وسطهم. ببطء، نهض الأمير واقفاَ وتعبيرات وجهه صارمة. نظر إليه زيك بلمحة ترقّب. رغم البداية الباهتة للرجل، بدا أن الدماء الملكية تحمل بعض القوة بعد كل شيء. ففي النهاية، لم يجرؤ أي من السحرة العظام على التحرك في هذا الجو. ومع ذلك، نهض هو.
"أيها البشري..."
نطق الكلمة وكأنها إهانة، أو سبة.
"لقد تحملت إساءاتك لوقت طويل يكفي."
استقام الأمير في قامته بالكامل. كان طويلاً نوعاً ما، وبدت دماؤه الجنية أثقل من معظم أنصاف الجان الآخرين. حتى أذنيه كانتا أطول، وكأنه جنيّ نقي الدم. بقي زيك صامتاً، ينتظر ليرى ما سيفعله الأمير تالياً.
"...تحت ذريعة إنقاذ زوجة أخي وأخي، أردت إظهار التساهل معك. لكن هذا لا يعني أن رحمتي بلا حدود."
اتسعت عيناه زيك قليلاً أمام الكلمات غير المتوقعة البتة. وكأنما سرّه ذلك التفاعل، تابع الأمير إيدراس بصوت أكثر وقاراً.
"أنا، إيدراس، الوثيق الثالث لاسم روكيا، أصدر بحقّك حكماً هنا."
لم يتكلم أحد.
"بجرم اقتحام قصر ملكي وتخريب ممتلكات ملكية، أدينك."
وقفة.
"بجرم إهانة شخصية ملكية ومستشاريها بأبشع الطرق، أدينك."
وقفة أخرى.
"حتى مع اعتبار فضائلك، لا يمكن لحكم هذه الجرائم أن يكون إلا واحداً."
أخذ إيدراس نفساً عميقاً، وكأن النطق بالكلمات يؤلمه بشدة.
"أحكم عليك بالنفي من روكيا. ومن الآن فصاعداً حتى ساعة وفاتك، لم تعد مرحباً بك في هذه الأرض."
في مونولوج واحد، وبلا حتى توقف للتفكير، محا الأمير كل الفضائل، وعدد جرائمه، وأصدر الحكم. محلف، وقاض، وجلاد. أثناء الخطاب، انخفض رأس زيك تدريجياً. والآن صار منحنياً. من الخارج، لا بد أنه بدا كخاطئ يتقبل ثقل الحكم. إلا أن هذا الانطباع كان أبعد ما يكون عن الحقيقة. السبب الحقيقي لخفض رأسه هو عجزه عن التحكم بتعابير وجهه بعد الآن. كلمات الأمير حطمت تماماً ما تبقى له من توقعات ضئيلة بشأنه.
أية دماء ملكية؟ وأية قوة؟ لم يتحدث الأمير لأي من تلك الفضائل. كان السبب أبسط بكثير. لقد كان أحمق، لا أكثر ولا أقل. عديم الكفاءة لدرجة أنه لم يفهم حتى الموقف الذي يتواجد فيه. أي خوف يمكن لحمل وليد أن يشعر به؟ لم يذق قط عضّة النمر، لذا فهو لا يخاف خطوطه بطبيعة الحال. أطلق زيك تنهيدة عميقة. في داخله، تساءل عما إذا كان ذلك الأحمق الجبان كايليرين قد يكون، في الواقع، أفضل الأخوين.
امتلك على الأقل فطانة التوسل لحياته عندما تطلب الأمر ذلك. رفع زيك رأسه ببطء والتقى بنظرات الأمير وجهاً لوجه. ارتعش الأمير. لم يعد زيك يهتم بالتحكم في تعابير وجهه. لم يدر كيف بدا وجهه، لكن حُكماً من تلك الاستجابة، لم يكن منظراً ساراً.
"إيدراس،"
قال، مجرداً إياه من كل الألقاب والرتب.
"ما الذي تنوي فعله إن لم أرحل بمفردي؟"
تجهّم حاجب الأمير، وكأنه لم يفهَم السؤال تماماً. أو ربما ازعجه النداء ببساطة. ومع ذلك، أجاب.
"أنصحك بألا تفعل. هكذا سلوك سيعمّق جرائمك فقط. حتى عقوبة الإعدام ستكون احتمالاً..."
أحمق حتى النهاية. فتح زيك فمه.
"أيها الأبله."
خرجت الكلمة بقوة أكبر مما نوى، لكنه لم يعد قادراً على كبح غضبه. وبسبب قادة كهذا الأمير، عانى الناس كثيراً. حين رأى زيك أن الأمير على وشك الكلام، لم يسمح له بذلك. لم تكن لديه نية لسماع المزيد من هذا الأحمق، فتابع قبله.
"لا تستطيع محاكمتي."
لم تكن سؤالاً، بل تقريراً.
"لم تعد تملك القدرة على فعل ذلك."
"أي هراء هذا!"
صرخ الأمير أخيراً.
"أنا أمير! أملك الحق في محاكمة من ألعن وأشاء!"
هز زيك رأسه ببطء.
"أنت لست أميراً."
اشتد غضب إيدراس.
"أمي هي-"
"لا ملكة،"
قاطعه زيك قبل أن يتم الجملة. عند ذلك الادعاء، لم ينظر إليه الأمير فحسب، بل حتى إيريسين والسحرة العظام المرتعبون بنظرات جادة. إنكار حتى الملكة كان أشبه بإعلان حرب.
"...بعد كل شيء،"
تابع زيك ببطء، "هناك شروط يجب توافرها قبل أن يُطلق أحدهم على نفسه لقب ملكي."
رفع ثلاثة أصابع.
"أولاً، يجب أن تملك أرضاً. ثانياً، يجب أن تملك القوة لحماية تلك الأرض. ثالثاً، يجب أن تكون قادراً على قيادة أهل تلك الأرض."
نظر زيك إلى الأمير.
"عائلتك لا تحقق شرطاً واحداً من هذه الشروط."
أنزل زيك يده، لكن كلماته استمرت.
"روكيا قد سقطت بالفعل. علاوة على ذلك، كلمة أمك لم تعد تفرض احترام الشعب، وكذلك كلمتك أنت."
"أي هراء! نحن بعيدون كل البعد عن الهزيمة!"
كان الأمير يصرخ منذ فترة الآن. لم يستطع زيك رؤية هذا إلا كنوبة طفل غاضب. وإلا لاستخدم المنطق بدل اللجوء للصراخ. مع ذلك، انتهى زيك من الانغماس في مثل تلك الأوهام. لقد حان الوقت ليشدد المشنقة التي نصبها حول رقبة الأمير.
"إذن أثبت خطئي،"
قال زيك بهدوء. ورغم نبرته الأخف، نجحت كلماته في إخراس الأمير فوراً.
"إن كنت ما زلت تقود قلوب الشعب، فأمرهم بتنفيذ حكمك. نفي أم موت. انطق بالكلمات وسترى تنفيذها."
"ماذا تفعل... لقد فعلت مسبقاً..."
تعثرت كلمات الأمير. وحينها فقط بدا أنه أدرك المشكلة. ألم يكن قد حكم على هذا البشري بالنفي بالفعل؟ ومع ذلك، لسبب ما، لا يزال الرجل واقفاً هناك، مواصلاً الكلام بهذه القلة من الاحترام. لماذا لا يُسحب بعيداً؟ بدا أن عينيه تطرحان السؤال. راقب زيك الإدراك وهو يتسلل ببطء إليه. تملّكت نظرات الأمير يمنة ويسرة وهو ينظر إلى السحرة العظام المحيطين به، مستشاريه الأوفياء. الأشخاص الذين اعتمد عليهم حتى الآن.
ومع ذلك أينما توجه، لم ينظر إليه أحد منهم حتى.
"اللورد سيل؟"
نادى، لكن إيريسث سيل لم يجسر على ملاقاة نظره. نادى إيدراس بضع آخرين بدا مقرباً منهم، لكن أياً منهم لم يستجب لنداءاته الملحة المتزايدة.
"ماذا تفعلون..."
قال بضعف، مرتبكاً جليّاً من ردود أفعالهم. وكأنه كان يفكر: أنا الأمير، يجب أن تطيعوني. لكن خط التفكير ذاك كان معيباً من أساسه. وأظهر أن الأمير يفتقر تماماً لفهم كيفية عمل السلطة حقاً. ومع مجهولية وضع الملكة، وتشتت قواتها أو هزيمتها، وخراب البلاد، ما الذي يخشاه هؤلاء المستشارون الجبناء من عصيانه الآن؟ لقد كانوا هاربين في الأصل، مما يعني أنهم تحدوا أوامر الملكة مرة بالفعل.
فلماذا يخاطرون بحياتهم الآن بأمر من أمير ضعيف كهذا؟ بالمقارنة، بدا ذلك البشري ذو الشعر القرمزي وعينَا الزواحف مخيفاً أكثر بكثير. الأمر بهذه البساطة. المخاطرة والمكافأة واضحتان لأي ناظر. من سيوجه نطحه لنمر فقط ليهرب من ثعلب؟ ومع ذلك، بدا الأمير غير راغب في الاستسلام. تحولت نظراته إلى الشخص الأخير الذي لم يسترحمه بعد.
"زوجة أخي..."
نظر إلى إيريسين.
"اعتقليه لي."
شعر زيك بإيريسين تتحرك بجانبه وأدار رأسه قليلًا نحوها. ألقت إيريسين نظرة سريعة على زيك للحظة قبل أن تهز رأسها.
"لا."
غضب الأمير جلياً من رفضها. الرفض المباشر أغضبه أكثر بكثير من رفض الشيوخ الحذر.
"إيريسين، أنتِ!"
لمعت عيناها بخطورة.
"ألا يهمك ما يحدث لأختك على الإطلاق؟ أم أنك نسيتِ من يحتجزها الآن؟"
تشنجت شفتا زيك. أه. سيصبح هذا مثيراً. لقد تجاوز الأمير خطاً لا رجعة فيه، جائئاً بالتهديدات الصريحة. كان زيك مهتماً حقاً ليرى ما سفعله إيريسين تالياً. في الحقيقة، أُبعدت أخت إيريسين عن سيطرة الأمير مسبقاً. أرسل ديفيد خبراً منذ زمن بعيد أنها بأمان خارج السور، تحت حماية زيلكارا. ورغم ذلك، لم يخطط زيك لكشف تلك الحقيقة بعد. أراد أن يرى كيف سيتطور الموقف. أستنقلب إيريسين ضده؟
كما توقع، تحولت تعابير وجهها إلى الأسوأ للغاية. لم يكن شعوراً جيداً استخدام ضعفها على هذا النحو. بعد كل ما فعلته، بعد كل ما ضحت به، هكذا تكافئها العائلة المالكة؟ ومع ذلك، لم تغير مشاعرها واقع الموقف. نطق الأمير بتهديد، وهو، حسب علمها، قد يستطيع تنفيذه بالفعل. هذه المرة، حملت العيون التي نظرت بها إلى زيك صراعاً أعمق بكثير. بدا جلياً أن القرار كلفها كثيراً. لأكثر من مرة، شعر زيك بنبض مانا الخاص بها يخفت لفترة وجيزة قبل أن يتلاشى ثانية.
في النهاية، ومع تنهيدة عميقة، انكمشت تماماً.
"لا أستطيع."
بدت الكلمات مستنزفة لقواها.
"لا أستطيع..."
"ماذا تقصدين؟"
زأر إيدراس.
"أمهووسة أنتِ بذلك البشري لدرجة التضحية بأختك من أجله؟ أي مخلوق أنتِ؟"
عند كلماته، انفجرت إيريسين المنكمشة سلفاً أخيراً.
"ماذا تعرف أنت أيها الأحمق؟ التضحية بأختي؟ كيف أتحمل فعل ذلك؟ لكن أي خيار لدي؟ أأنت فاهم للموقف الذي نحن فيه حتى؟"
تراجع الأمير خطوة للوراء، متعثراً تقريباً بعرشه. بوضوح، لم يتوقع انفجار إيريسين هكذا.
"حتى لو استطعت أسر إيزيكييل، فهل ستكون أختي بأمان؟ بدون مساعدته، هذا المكان بأسره هالك على أي حال. أأخون أخلاقي فقط لنعيش بضعة أيام أطول؟"
"اهدئي يا زوجة أخي،"
قال إيدراس مهدئاً.
"إن بلغ الأمر أسوأه، فسيقودنا الممر الخفي إلى أرض الجان بأمان."
اشتدت حدة نظرة إيريسين.
"أرض الجان، أيها الأحمق الأبله؟ ما الذي يجعلك تظن أنهم سيرحبون بنا بعد أن انقلبنا على بطلهم المختار؟"
"مختار... بطل؟"
خرجت الكلمات ببطء من فمه. نظر إيدراس من رايلي، الذي حاول التفاوض معه، إلى زيك، الذي بقي صامتاً منذ فترة الآن. تدريجياً، شحب وجهه. حينها أقدم زيك على خطوته. برؤية سير الموقف، لم يبقَ ما يشاهده. لقد كان راضياً تماماً عن اختيار إيريسين لتصرفها. أول ما فعله هو إرسال إشعار ذهني يخبرها فيه بأن أختها أُحضرت إلى الأمان بالفعل. كانت رد فعل إيريسين الأولى إطلاق تنهيدة ارتياح عميقة.
وبعد لحظة، رمت عليه نظرة استياء. بوضوح، لم تُعجب باختبارها بهذه الطريقة. اكتفى زيك بهز كتفيه بلا مبالاة. لم يكونا قريبين كفاية ليثق بها عمياء بعد. ومهما كانت ذكية، فستتفهم ذلك. بعدها، واجه الأمام مجدداً. سرت موجة مرئية من القلق عبر صفوفهم تحت نظراته. إدراك أن خطتهم للهروب إلى الجان قد فشلت مسبقاً حطم ثقتهم أكثر من أي شيء سبق. حتى إيدراس بدا ضائعاً تماماً. وفي ذلك الجو تحدث زيك.
قال: "أأنتم مستعدون؟ سأصدر حكمي الآن."