مضت الأيام التالية في اندفاع بالنسبة إلى إزيكيل، إذ انغمس بالكامل في دراسته. أمضى صباحه في تحليل أساليب القتال لدى ليو وزملائه، وخصص ظهيرته وأمسياته لأبحاث التأمل. مرت الأيام بسرعة لدرجة أنه بالكاد لاحظ تقدّمها. حلَّ يوم الجمعة مرة أخرى، معلناً وقت معركته الأسبوعية مع ليو. استخدَم إزيكيل هذه المعارك الأسبوعية وسيلةً لقياس تقدمه طوال الأسبوع. في الأسبوع الماضي، فاجأ ليو بتعويذتيه الجديدتين، ونجح في إجبار الشاب على استخدام سحره الناري.
حتى إن ليو مازحه قائلًا إن زيك قد يُجبره على استخدام سيفه هذه المرة. لكن بعد المعركة، شعر ليو بخيبة أمل نوعاً ما. لم يتحسن زيك كثيراً مقارنة بالأسبوع السابق.
"ما الخطب يا زيك؟"
سأل ليو بعد أن طرح خصمه أرضًا مرة أخرى.
"أنت لا تركز. لا تحاول حتى استخدام أي استراتيجيات جديدة. هذا ليس عهدنا بك."
شعر زيك أيضًا بخيبة أمل بسبب أدائه الضعيف. لكنه كان يعمل على تعويذة [التحليل] طوال الأسبوع ولم يكن لديه وقت للتركيز على تطوره الشخصي. أخبر ليو أنه يعمل على أمر كبير وأنه يمكنه التطلع إلى أداء زيك الأسبوع المقبل. اطمأن ليو فغادر ليقاتل شخصًا آخر. لم يكن زيك يكذب. لقد أدرك أخيرًا ما هو المكون المفقود في قدرة تعويذة [التحليل] على قياس قوة القتال الحقيقية. الأجزاء المفقودة كانت: الخبرة، والغريزة، والتآزر.
أمضى الأسبوع بأكمله في تدقيق ملاحظاته، محاولًا فهم كيفية دمج هذه المكونات المفقودة في تعويذته. كانت المشكلة تكمن في أن الخبرة والغريزة صعبتا القياس الكمي، وكان التآزر أصعب في القياس. لكنه رفض الاستسلام. كان يعلم أنه إن تمكن من حل هذه المشكلة، فستكون تعويذة [التحليل] بلا مناهض في قدرتها على قياس قوة القتال الحقيقية. لكن الآن وقد حل نهاية الأسبوع، لم يعد لدى زيك أي وقت يكرسه لمشروعه الشخصي.
لقد قطع وعدًا لماكسيميليان بزيارة أخته ومراقبة تقدمها في تقنية التأمل. غمرت الحماس زيك وهما يستقلان الإسكندرية للسفر إلى مسقط رأسه في فيلدشتات. يعود جزء من هذا الحماس إلى فرصة لم شمله بعائلته، لكنه كان يتطلع بشوق أكبر إلى تجربته الثانية على متن المنطاد العظيم. ومع ذلك، لم يتوقع زيك رد الفعل الذي سيحدثه هبوط منطاد ضخم في قرية صغيرة يقل عدد سكانها عن ألف نسمة. بينما كانت الإسكندرية تهبط، توقف الناس عن عملهم في الحقول وحدقوا في العملاق الطائر الهائل بذهول.
لاحظ زيك بعض المزارعين يركضون للاحتماء، وقد تشوهت وجوههم بالخوف والذعر. شعر بالندم لعدم استئجار عربة من أجل الراحة، مدركًا أن قراره سبّب هذا القدر الكبير من الاضطراب. تقبل ماكسيميليان الأمر برحابة صدر، وقفز من منصة صعود المنطاد كأنه وصل في عربة عادية. تعهره زيك بصمت، وكان محرجًا بعض اللحظات من الضجة التي أحدثاها. اللحظة التي أشار فيها زيك إلى منزله، انطلق ماكسيميليان نحوه جاريًا وترك زيك خلفه.
عندما لحق به زيك بعد دقيقة، شهد مشهدًا كوميديًّا بحق. رأى ماكسيميليان يقف أمام منزله محاولًا تهدئة الوالدين الغاضبين لإزيكيل، اللذين كانا يوبخان ماكسيميليان بطريقة لم يعتقد زيك أن والديه قادران عليها. اقتراب من المشهد بنية إنقاذ معلمه، لكنه لم يكن في عجلة من أمره لإيقاف التوبيخ الجاري، إذ كان يستمتع بالمشهد صامتًا بابتهاج. عندما اقترب أكثر، استطاع سماع صوتي والديه يعلوين ويصبحان أكثر توترا.
كانا مستاءين حقًّا من أمر ما، وكان واضحًا أن ماكسيميليان يجد صعوبة في نزع فتيل الموقف.
"أيها النذل القذر ابن العاهرة."
سمع زيك أمه تصرخ.
ولم يكن والده متخلفًا عنها بكثير إذ نعت ماكسيميليان بصوته العميق بأنه "عار على الجنس البشري كان يجب أن يموت في صلb أبيه."
كان زيك يضحك بشدة الآن، وكان متأكدًا من معرفته كيف حدث هذا سوء التفاهم. شق طريقه بشكل أسرع قليلًا الآن، ليمنع والديه من فعل شيء قد يندمان عليه. وصل إليهما تمامًا بينما كان والده على وشك توجيه لكمة إلى ماكسيميليان، فتدخل سريعًا بينهما.
قال وهو يرفع يديه: "أبي، توقف! ما الذي يجري هنا؟"
بدأ والداه، اللذان هدآ قليلًا عند رؤية ابنهما، في شرح الموقف من منظورهما، وضَحِك زيك بشدة أكبر عندما سماع القصة.
قالت أمه: "جاء هذا العجوز الغريب إلى بابنا وسأل إن كانت مايا في البيت. عندما سألته كيف يعرف ابنتي، أخبرني أنه ليس لديه وقت للشرح ويحتاج إلى رؤية جسدها بشكل عاجل."
وتدخل والده قائلًا: "عندما سمعت أمك تصرخ، أتيت جاريًا. نظر إليّ هذا العجوز وأخبرني أن أذهب بسرعة وأحضر مايا. قال إنه لم يعد يستطيع الانتظار أكثر."
بحلول الوقت الذي أنهى فيه والده الشرح، بالكاد استطاع زيك البقاء واقفًا، مصارعًا التنفس وسط نوبات ضحكه. بعد أن هدأ بما يكفي للتحدث بشكل طبيعي، بدأ زيك يشرح الموقف لوالديه.
وهو لا يزال يقهقه، قال: "آسف لأني لم أشرح هذا في رسالتي، فكلانا هنا للاطمئنان على تقدم مايا في التأمل الذي نعمل عليه. كان يجب علي حقًّا تحذيركم مسبقًا."
بدأ زيك بصوت ثابت واثق: "أمي، أبي، حان الوقت لأقدم لكما معلمي، وبصراحة، فردًا من عائلتنا منذ أن تبناني. هذا هو الأرشماج ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم. إنه معلمي وموجهي في إليينتيوم، وعبقري لا يُداني في تطوير التعويذات الجديدة والأبحاث السحرية."
عند هذا التقديم الفخم، هدأ ماكسيميليان قليلًا هو الآخر. تذكر أنه لا يليق برجل في مكانته أن يفقد أعصابه بسبب سوء فهم بسيط. لقد كان غاضبًا من الشتائم التي كملكا له والدا زيك. كيف تجرؤان على التحدث إليه بهذه الطريقة، وهو أرشماج الإمبراطورية، ومخضرم في مئات المعارك، وقائد الجدار الغربي؟ لكنه أدرك بعد ذلك كيف بدا وصوله لوالدي زيك، فأصبح خجولًا بعض الشيء وهو يقدم نفسه بشكل صحيح.
قال ماكسيميليان وهو يحني رأسه قليلاً: "معذرةً، أيتها السيدة الفاضلة ويا سيدي النبيل. لم أكن أود إحداث أي إساءة. كنت ببساطة في عجلة من أمري لرؤية ابنتكم مايا، إذ كنت متشوقًا لمراقبة التقدم الذي أحرزته في تقنية التأمل الخاصة بابنكما."
نظر والدا زيك أحدهما إلى الآخر، ثم إلى ماكسيميليان، ولانت تعابيرهما.
قال والد زيك: "حسنًا، نعتذر نحن أيضًا. لقد فوجئنا فقط بوصولكم المفاجئ واستعجالكم. تفضلا بالدخول واعتبروا المنزل منزلكم."
بينما دخلا المنزل الصغير، لم يستطع ماكسيميليان إلا أن يشعر بوخز من التسلية تجاه الموقف. لم يسبق لأحد أن تحدث إليه بهذه الطريقة، ومع ذلك فهو هنا، في قرية زراعية متواضعة، يقبل ببساطة اعتذارًا من زوجين بسيطين. حقًّا، كان العالم مكانا غريبا لا يمكن التنبؤ به. بينما كانا جالسين يتجاذبان أطراف الحديث على الشاي، لم يستطع زيك إلا أن يلاحظ أن ماكسيميليان كان يسرق النظرات إلى والده، كأنه يتعرف عليه من مكان ما.
سأل زيك ماكسيميليان عن ذلك، لكن العجوز لوح بيده نافيًا، مخبرًا إياه أنه مجرد شعور. ولم يبدو أن والد زيك يتعرف على ماكسيميليان أيضًا، وهو ما بدا لزيك غريبًا. لكن الأمر نُسي سريعًا وهما يشقان طريقهما إلى غرفة مايا. غمرت الفرحة الفتاة بوصول زيك، وأكثر من ذلك عندما علمت أن معلمه قد جاء أيضًا ليرى مدى تقدمها في تقنية التأمل. استطاع زيك بوضوح رؤية التقدم الذي أحرزته أخته الصغرى في الأسبوع الماضي.
مستخدمًا تعويذة [الاسترجاع الحسي المثالي]، قارن حالة جوهرها الناشئ بتسجيلات نهاية الأسبوع السابق. ناقش ما توصل إليه مع ماكسيميليان، وتوصل اثناهما إلى استنتاج مفاده أن مايا سيكون لها جوهر عامل في غضون عامين تقريبًا، إذا استمرت على وتيرتها الحالية. أدرك زيك أن فهمه لعملية تكوين الجوهر لابد أن يكون غير مكتمل، بينما كان يعالج المعلومات التي اكتشفها هو وماكسيميليان للتو.
لم يستطع معرفة السبب الذي يجعل الجميع يُجبرون على الانتظار حتى بلغوا الرابعة عشرة للخضوع للتقييم بواسطة بلورة جالبة الأقدار، مع أنه كان واضحًا أن الجوهر السحري يمكن أن يتكون في وقت مبكر. ألا يرغب النبلاء على الأقل في منح أطفالهم كل أفضلية؟ فلماذا ينتظرون إذن نفس الأربعنوات عشر عامًا قبل إرسال أطفالهم إلى التقييم؟ عند سماع سؤال زيك، احتسى ماكسيميليان رشفة من شاي قبل أن يستطرد.
شارحًا: "يا زيك، ما لا تدركه هو أن بلورة جالبة الأقدار هي أكثر من مجرد أداة لتحديد توافقات الطالب. إنها تخدم أيضًا في إيقاظ الجوهر السحري، مما يجعل الطالب متدربًا رسميا ويسمح له بالبدء في جمع المانا المحيطية لتقوية جوهره."
قاطع زيك قائلاً: "لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا توقظ عائلات النبلاء جوهر أطفالهم مبكرًا، لمنحهم بداية مبكرة؟"
استند ماكسيميليان إلى ورائه في كرسيه، مفكرًا في السؤال.
قال: "لانه حقيقة راسخة أن الجوهر يمكن أن يستمر في تطوير توافقات جديدة أو التحسن حتى سن الرابعة عشرة. بعد سنوات من التجربة والخطأ، وكم هائل من البيانات المجمعة، وجدت نقابة السحرة أنه لا توجد أبدًا حالات لأطفال يطورون توافقات جديدة بعد بلوغهم الرابعة عشرة. ولهذا السبب فإن الرابعة عشرة هي الحد الفاصل الرسمي لإيقاظ الجوهر."
جلس زيك في صمت، متأملًا الوحي الذي شاركه معلمه للتو. بلورة جالبة الأقدار، الشائعة الاستخدام لتحديد توافقات الساحر الشاب، قادرة ظاهريًّا على أكثر من ذلك بكثير.
يمكنها أيضًا "إيقاظ"
الجوهر السحري، مما يسمح للساحر ببدء فترة التدريب رسميا وجمع المانا المحيطية لتقوية جوهره. بينما كان يتأمل هذه المعلومات الجديدة، انتقلت أفكار زيك إلى صديقه ماركوس، الذي خضع للتقييم لكنه لم يكن طالبًا في أكاديمية إليينتيوم. التفت إلى ماكسيميليان وإلحاح في صوته.
"ماذا سيحدث لماركوس؟ لديه توافق مع المعدن وتم إيقاظ جوهره أيضًا بواسطة البلورة، لكنه لا يدرس في أي أكاديمية. ألن يمر بنفس الألم الذي مررت به مع جوهري؟ إن لم يتقن تعويذة لنقشها في الوقت المناسب، فقد ينهار جوهره حتى!"
تحدث ماكسيميليان، الذي كان ينتظر ثرثرة زيك المذعورة بتعابير صبورة، بنبرة هادئة ومطمئنة.
"يا بني العزيز، لا داعي للقلق. وضع ماركوس ليس فريدًا. كثير من الناس، مثله صديقك، تُوقظ جواهرهم في التقييم لكنهم لا يرتادون أي أكاديميات. ليس متطلبًا ارتياد أكاديمية لتصبح ساحرًا حقيقيًّا. سيضطر ماركوس ببساطة إلى إيجاد طريقة مختلفة للحصول على تعويذة سحر المعدن بين يديه. بدلاً من ذلك، هناك خدمة توفرها نقابة السحرة تتيح للناس التخلص من ألم الجوهر السحري دون ألم. يُستخدم هذا عادة كملاذ أخير للأشخاص الذين لم ينجحوا في إيجاد تعويذة لنقشها في الوقت المناسب. على أي حال، ماركوس لديه فقط توافق أصغر، سيستغرق الأمر سنوات أو ربما حتى عقود ليكون في نقطة التقدم."
جلس زيك هناك، غارقًا في تفكيره، وعقله يتسابق بالقلق على صديقه ماركوس. رغم علمه بأن مخاوفه لم تكن بلا أساس تمامًا، إلا أنه أدرك أيضًا أن الموقف لم يكن مأساويًّا كما تصور في البداية. سيحتاج ماركوس إلى سنوات ليبلغ النقطة التي يمكنه فيها التقدم إلى ساحر حقيقي. حتى لو بدأ يشعر بألم جوهره المفرط التشبع، فمن المرجح أن يستغرق الأمر وقتًا أطول حتى يصبح هذا الألم مشكلة، نظرًا لمعدل ماركوس البطيء في جمع المانا المحيطية.
على الرغم من هذا، كان زيك مصمماً على مساعدة صديقه بأي طريقة يستطيعها. تساءل إن كان بإمكانه تطوير تعويذة ليقشها ماركوس على جوهره، شيئًا يساعده في مهنته المختارة كحداد. وكلما فكر في الأمر، زاد اقتناعه بأن هذا هو حل مشكلة ماركوس. بعزم متجدد، التفت زيك إلى ماكسيميليان، معلمه وموجهه، وشرح خطته. استمع ماكسيميليان باهتمام، مومئًا بتفكر بينما كان زيك يتحدث.
قال عندما أنهى زيك كلامه: "إنها فكرة سليمة يا زيك. عليك حقًّا استكشاف هذا أكثر. لكن إن كنت تريد حقًّا مساعدة صديقك في العثور على التعويذة المثالية للحدادة، فقد ترغب في إجراء بعض الأبحاث حول الموضوع. ليس من الجيد أبدًا افتراض معرفة ما يحتاجه أو يريده أشخاص مهنة مجهولة ليكونوا ناجحين."
شعر زيك بأن ثقيلًا قد رُفع عن كاهليه وهو وماكسيميليان يناقشان الفكرة أكثر. أمضيا بضع دقائق في مناقشة التعويذات المحتملة وأساليب الحدادة وكيفية البدء في معرفة المزيد عن الموضوع، وكلاهما متحمس لاحتمال مساعدة ماركوس في تحقيق هدفه. تذكر زيك، في مزاج رائع بعد إحرازه هذا القدر من التقدم، أن مايا لا تزال هنا معهما. نظر بحذر إلى أخته، خائفًا مما قد يجد. تشوه وجه مايا بعد تجاهلها لفترة طويلة، وبدأت عيناها تحمرّان ورأى زيك آثار الدموع الأولى في زوايا عينيها.
دفع زيك بمرفقه بخفة لجذب انتباه العجوز. أومأ ماكسيميليان، بعد تفسيره لإشارات زيك المحمومة، بفهمه، وركزا الاثنان مجددًا على الفتاة التي جاءا من أجلها في الأصل. جلس زيك وماكسيميليان على جانبي مايا، مفضلين راحة أرضية غرفتها الصغيرة. أشرقت عيناها بحماس، وهي تصف بحماس تجاربها مع تقنية التأمل التي علمها إياها زيك. ذهل زيك بالتقدم الذي أحرزته في أسبوع واحد فقط من الممارسة، واستطاع رؤية الفخر يشع في صوتها.
قرر هو وماكسيميليان تعليم مايا أحدث نسخة من التقنية كلما جاءا للاطمئنان عليها.
أمر زيك بصوته الهادئ الثابت: "مايا، أُريدك أن تغمضي عينيك وتركزي على تنفسك."
أومأت مايا، ورفرفت عيناها مغلقة وهي تبدأ تتنفس بعمق وثبات.
تابع زيك: "الآن، أريدك أن تتخيلي ضوءًا ساطعًا في وسط صدرك. هذا الضوء هو جوهرك السحري، ونحن نحاول جعله أقوى. مع كل نفس تأخذينه، حاولي الاحتفاظ به في صدرك لأطول فترة ممكنة. تخيلي الضوء في صدرك كبذرة. إنه يتغذى مع كل تكرار، وينمو قليلاً في كل مرة تحبسين فيها نفسًا في صدرك."
استمر زيك في توجيه أخته عبر خطوات تقنية التأمل المحسنة حديثًا. وبدت مايا موهوبة حقًّا في هذا الشكل من التدريب. لو اضطر زيك للتخمين، لقال إن خيال مايا الحي هو ما سمح لها بالتكيف جيدًا مع التقنية، لكن الوقت وحده هو من سيحدد كيف ستتطور. بعد أن أنهيا الجلسة، تناولا العشاء في منزل والدي زيك. كان والدا زيك سعيدين لرؤيته، وكانا مسرورين للتعرف أخيرًا على ماكسيميليان، كونه معلمه.
بينما اقترب المساء من نهايته، ودع الساحران بعضهما، واعدين بالعودة في نهاية الأسبوع التالي للاطمئنان على تقدم مايا. سرَّ ماكسيميليان بالتقدم الذي أحرزته مايا، وكان سعيدًا بالعودة الأسبوع المقبل. كانت مايا الطالبة التي مارست تقنية التأمل لأطول فترة، وأراد التحقق من تقدمها قدر الإمكان. بينما كانا يرحلان عائدين إلى الأקדيمية، شعر زيك بشعور متصاعد من الفخر. لقد ساعد أخته الصغرى في رحلتها لتصبح ساحرة، وكان متشوقًا لرؤية أين سيقودها المستقبل.
وماركوس، سيفعل كل ما يتطلبه الأمر لدعم صديقه. لقد وثق بإرشاد زيك لسنوات، دون أن يحتج أبدًا على تقنية التأمل غير المختبرة وغير المثبتة، رغم علم زيك أن صديقه لم يستمتع أبدًا بالممارسة. لن يدع الجوهر الذي بناه ماركوس بعمله الجاد يذهب هدرًا.