جَلسَ زيك صامتاً، وما زال يستوعب موجة القوة التي تدفقت في عروقه بعد امتصاص البلورات. لكن مع تلاشي الحماس الأولي، لاحظ إحساساً غريباً في جوهره. كان شعوراً بالإجهاد، كأنه أرهق عضلة أكثر من طاقتها.
قال زيك وهو يلتفت إلى معلمه: "ماكسيميليان، ما هذا الشعور في جوهري؟ لم أختبره من قبل".
تحول وجه ماكسيميليان إلى الجدية وهو يستمع إلى سؤال زيك.
وأوضح قائلاً: "امتصاص بلورات التقارب يضغط على جوهرك. عليك أن تأخذ استراحة بعد كل جلسة وتمنحه وقتاً للتعافي. من السهل جداً إلحاق الضرر بالجوهر بشكل دائم إن لم تفعل. لو لم يكن الأمر كذلك، لكان سحرة العائلات الكبرى يمتصون البلورات لأيام متواصلة دون انقطاع ثم يرتقون إلى المستوى التالي".
أومأ زيك برأسه، مفلساً خطورة كلمات ماكسيميليان. لم يكن قد فكر في المخاطر المحتملة لاستخدام البلورات.
قال: "أرى ذلك. سأحرص على أخذ وقتي واستخدامها بحكمة".
ابتسم ماكسيميليان ابتسامة خفيفة، فخورة بنضج زيك.
قال: "هذا كل ما يمكنني طلبه. فقط تذكر، هذه البلورات أداة قوية إذا استخدمت بالشكل المناسب، لكنها قد تتحول بالسهولة نفسها إلى عقبة إن استخدمت بشكل خاطئ. كن حذراً، وتعال إلي دائماً إن كانت لديك أي أسئلة أو مخاوف".
أومأ زيك، عازماً على استخدام البلورات بمسؤولية والتعلم بقدر ما يستطيع من معلمه. فحص جوهره بدقة، محللاً الإجهاد الذي حذره منه ماكسيميليان. لاحظ أن جوهر تقارب الدم سيستغرق حوالي ثلاثة أيام ليتم استعادة نشاطه بالكامل، بينما سيستغرق جوهرا العقل والفضاء خمسة أيام إلى أسبوع ليعودا إلى حالتهما الكاملة مرة أخرى. أصيب بالذهول أمام المزايا التي منحها إياه التقارب المثالي.
مع التقارب المثالي، كان قادراً على امتصاص جوهر أكثر والتعافي بشكل أسرع من السحرة الآخرين. كان ذلك تذكرة صغيرة للقوة التي تأتي مع جوهر مثالي. وبينما كان ماكسيميليان يستدير ليغادر، تذكر زيك شيئاً آخر أراد مشاركته مع معلمه.
قال وهو يجذب انتباه العجوز: "ماكسيميليان، كنت أود إخبارك بشيء طورته عندما كنت طفلاً. تقنية تأمل".
استمع ماكسيميليان إلى قصته، وبدت على محياه علامات فضول خفيف. شرح زيك كيف استخدم هو ولي وماركوس التقنية عندما كانوا أطفالاً، وكيف امتلكوا جميعاً جواهر سحرية عندما خضعوا للاختبار في إيليمنتيم. وذكر أيضاً كيف أن جوهر ماركوس لم يكن نقياً بالدرجة الكافية ليتم قبوله في إيليمنتيم، لكنه امتلك جوهراً رغم ذلك. وبينما كان زيك يتحدث، كان ماكسيميليان يستمع بانتباه، لكن اهتمامه بالقصة بدا محدوداً حتى الآن.
لكن زيك توقف وقفة درامية لإحداث أثر، فاتسعت عيناها معلمه وهو يتابع كشفه.
قال زيك: "خلال عطلة نهاية الأسبوع، تمكنت أخيّراً من التأكد عبر ملاحظات أجريتها على أختي أن تقنية التأمل التي طورتها وأنا طفل كانت مفيدة بالفعل في تكوين الجوهر. لقد لاحظتها وسجلتها باستخدام مشروع ترينيتي".
كادت عيناها ماكسيميليان تخرجان من مكانيهما.
هتف قائلاً: "هذا مذهل حقاً. لقد اكتشفت شيئاً ثورياً بحق. يجب أن نوثق هذا فوراً ونشاركه مع السحرة الآخرين. قد يغير هذا الطريقة التي نفهم بها السحر وتكوين الجوهر".
شعر زيك بنجاح وحماس تجاه رد فعل معلمه. كان يعلم أن اكتشافه قد يكون له تأثير كبير على مجتمع السحرة، وأنه على شفا شيء رائد بحق. كان حماس ماكسيميليان واضحاً وهو يمطر زيك بسؤال تلو الآخر عن اكتشافه.
سأل: "ما مدى فعالية التقنية؟ هل يمكن تحسينها؟ ما هو معدل نجاحها؟ أخبرني بكل شيء وأي شيء".
بذل زيك قصارى جهده للإجابة، لكنه أدرك سريعاً أنه لم يأخذ في الاعتبار العديد من الأسئلة التي كان يطرحها ماكسيميليان. لم يكن عقله متأقلماً بعد مع طرق البحث الأكاديمي مثل عقل معلمه. ومع مرور الساعات، أصبح تحقيق ماكسيميليان أكثر حدة، وهو يتعمق في تفاصيل اكتشاف زيك. وجد زيك نفسه يكافح لمواكبة أسئلة السحر الأكبر بلا توقف. وأخيراً، انتهى ماكسيميليان من أسئلته، لكن اهتمامه بالموضوع لم يقل بأي حال من الأحوال.
بدا مستعداً تقريباً لإجبار زيك على صعود السفينة الطائرة، لكي يزورا أخته لمزيد من الدراسة.
هتف ماكسيميليان: "يجب أن نوثق هذا فوراً ونشاركه مع مجتمع السحر. من الأهمية بمكان أن نوثق كل جانب من جوانب عملية تكوين الجوهر".
حاول زيك تهدئة معلمه بطرح حجج منطقية، مثل الإشارة إلى أن الوقت كان مساء الأحد وأن أخته ربما كانت في فراشها الآن. لم يبدو ماكسيميليان مقتنعاً، وظل حماسه للاكتشاف على حاله دون أن يقل.
ألح زيك قائلاً: "لكن يا ماكسيميليان، لدي أيضاً دروس صباح الغد. لا يمكنني ترك كل شيء والمغادرة الآن".
وأخيراً، بدا أن هذا قد هدّأ من روع معلمه. قرر زيك ضرب الحديد وهو ساخن، واعداً ماكسيميليان بأنهما يمكنهما زيارة أخته في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، وفي هذه الأثناء، يمكنهما البحث في العاصمة عن مشاركين راغبين في اختبار تقنية التأمل عليهم.
قال ماكسيميليان وقد لان ملامحه: "يبدو هذا معقولاً. سنخطط للمغادرة في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، وفي غضون ذلك، يمكننا البدء في جمع مواضيع الاختبار هنا في العاصمة".
تنفس زيك الصعداء، ممتناً لأن معلمه قد اقتنع بوجهة نظره. كان يعلم أن الاكتشاف مهم، لكنه كان يعلم أيضاً أنه بحاجة إلى موازنة أبحاثه مع مسؤولياته كطالب.
قال زيك، شاعراً بالامتنان لفهم معلمه: "حسناً يا ماكسيميليان، سأكتب رسالة إلى والدي، أخبرهما فيها بأنني سأعود لزيارة أخرى في عطلة نهاية الأسبوع القادمة. وفي غضون ذلك، سأكتب إعلاناً في نقابة المغامرين أطلب فيه مشاركين راغبين في البحث".
قال ماكسيميليان وهو يصفق بيده على كتف زيك: "لا. هذا الاكتشاف يمتلك القدرة على تغيير كل شيء. يجب أن نتعامل معه بحرص وحذر. سأرتب بنفسي لبعض المشاركين الموثوقين، ويجب أن نتأكد من إبقاء هذا الأمر سرياً قدر الإمكان حتى نكون مستعدين لإطلاق نتائجنا. هناك العديد من الأشخاص الذين سيعيقون أبحاثنا بمجرد أن تبلغهم أخباره بما نعمل عليه".
أومأ زيك، شاعراً بثقل المسؤولية والحماس وهو يفكر في أهمية أبحاثهما. لكنه كان حائراً إزاء فكرة أولئك الذين قد يقفون في طريقهم.
سأل معلمه: "لماذا يحاول أي شخص إعاقة أبحاثنا؟ ألا يفترض أن التقنية ستعود بالنفع على الجميع؟"
توترت ملامح ماكسيميليان عند سؤال زيك. للحظة، بدا وكأنه على وشك الانفجار من الإحباط. ومع ذلك، استعاد رباطة جأشه سريعاً وأطلق تنهيدة عميقة.
قال: "أنت محق يا زيك، التقنية ستفيد الجميع بالتساوي. لكن هناك فصيل قوي داخل الإمبراطورية ليس مهتماً على الإطلاق بتكافؤ الفرص للجميع. أنا متأكد من أنك، من بين كل الناس، تستطيع استنتاج البقية".
تأمل زيك كلمات ماكسيميليان، شاعراً بالحماقة لعدم إدراكه الإجابة مبكراً. أصبح واضحاً له أن العائلات النبيلة لا بد أن تمتلك بالفعل طريقة سرية لضمان امتلاك أبنائها لجوهر سحر. ورغم أنه لم يستطع تخيل كيف يفعلون ذلك، إلا أنه كان على يقين من أن الطريقة لم تكن متاحة للعامة. أدى هذا الإدراك فقط إلى تأجيج حماس زيك للمشروع أكثر فأكثر. لقد كان شغوفاً بفكرة جلب قدر من المساواة والعدالة إلى العالم.
ذهب إلى فراشه وهو يشعر بالرضا في معدته. لقد كان اليوم يوماً رائعاً حقاً بالنسبة له. في الصباح التالي، توجه إلى ساحة القتال وأول ما فعله هو استخدام تعويذة [التحليل] على أي شخص في نطاق الرؤية. لقد صدم بما اكتشفه، لكن لم يكن بصدمة ما شعر به عندما استخدم التعويذة أخيراً على ليو.
[نتائج التحليل]
الاسم الاول: ليونارد.
اسم السحر: لا يوجد.
اسم العائلة: لا يوجد.
العمر: 15.
الجنس: ذكر.
الطول: 1.72 متر.
القوة: 13 الجسد: 14
الرشاقة: 14 الذكاء: 18
سحر النار (تقارب أكبر)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [تحكم النار]. سحر الأرض (تقارب أكبر)، الرتبة: ساحر، التعويذة المنقوشة: [تحكم الأرض].
سحر النار:
[تحكم النار]
نشطة
تتيح هذه التعويذة للمستخدم السيطرة على العنصر بحرية. توفر هذه التعويذة مرونة فائقة مقابل كفاءة أقل ووقت إلقاء أبطأ.
[كرة النار]
نشطة تتيح هذه التعويذة للمستخدم صنع كرة من النار يمكن رميها. يمكن إلقاء التعويذة بسرعة وتفد في المدى المتوسط والقريب على حد سواء.
[رمح النار]
نشطة تتيح هذه التعويذة للمستخدم صنع قذيفة تشبه الرمح مصنوعة من النار. يمكن إلقاء التعويذة بسرعة ويمكن استخدامها للمدى البعيد والقريب على حد سواء.
سحر الأرض:
[تحكم الأرض]
نشطة تتيح هذه التعويذة للمستخدم السيطرة على العنصر بحرية. توفر هذه التعويذة مرونة فائقة مقابل كفاءة أقل ووقت إلقاء أبطأ.
[درع ترابي]
نشطة تتيح هذه التعويذة للمستخدم تغطية جسده بطبقة من الأرض، مما يخلق حاجزاً واقياً قادراً على امتصاص الهجمات وصها.
[سهم الأرض]
نشطة تتيح هذه التعويذة للمستخدم استدعاء أعمدة أرضية صلبة من الأرض لارتطامها بخصومه.
لم تكن خصائص ليو تقترب حتى من خصائصه. كيف كان ممكناً أن يستمر في الخسارة أمام ليو مع هذا التفوق الهائل في الخصائص؟ كان عليه إجراء المزيد من البحث في هذا الأمر. لم يستطع طرد شعور الحيرة والإحباط الذي استقر في عقله فور اكتشافه هذا. ألم يكن نظامه يعمل بشكل صحيح، بعد كل شيء؟ أم أنه كان يعمل بشكل صحيح، لكن الأرقام بلا معنى؟ أسئلة فوق أسئلة، ولم تكن هناك إجابة واحدة في الأفق.
آمن زيك دائماً بأن لديه خصائص مشابهة لبقية الطلاب، لكن بدا أن الأمر لم يكن كذلك. احتج إلى فهم سبب خسارته حتى مع هذا التفوق، وكيف يمكنه التحسن. أمضى زيك بقية اليوم غارقاً في التفكير، وبقي بعيداً عن الأنظار في الصف. ظل يراقب كل معارك ليو طوال ذلك اليوم، باحثاً عن أي خيوط قد تفسر كيف كان ليو طاغياً إلى هذا الحد في كل معارضه، حتى في القتال القريب، رغم كون خصائصه على ما هي عليه.
طلب المشورة من زملائه، لكن أحداً منهم لم يستطيع إعطاءه أي إجابات. كل ما سمع به كان أشخاصاً يكررون مراراً وتكراراً أن ليو مجرد عبقري في القتال. كان زيك يوشك على الجنون من هذا الرد، ولم يفهَم كيف عدّ معظم الناس ذلك تفسيراً مرضياً. كان ليو عبقرياً في القتال، وكان ذلك واضحاً لأي شخص، لكن ماذا يعني ذلك؟ عرف زيك مسبقاً أن سر أدائه القوي لم يكن شيئاً بدنياً، وإلا لتمكن من ملاحظته.
كان يعلم أنه بحاجة للتعمق أكثر، وأن هناك شيئاً مفقوداً، وكان مصمماً على كشف الحقيقة. عقد العزم على قضاء الصباحات القليلة القادمة في أخذ خطوة للوراء بعيداً عن القتال، وبدلاً من ذلك، سيركز على دراسة زملائه والتجربة بتعويذته الجديدة، باحثاً عن أي معلومات قد تلقي الضوء على هذا الموقف. كان زيك واثقاً من أنه إن استطاع معرفة المعادلة التي تحدد القوة الحقيقية للمقاتل، فسيمكنه حينئذٍ استخدام تلك المعرفة لتحسين قدراته القتالية الخاصة.
عاد زيك من الصف، لا يزال غارقاً في التفكير، ليجد مشهداً مفاجئاً. كانت الفناء المحيط بالمنزل مليئاً بوجوه مألوفة، مع أطفال يلعبون وأشخاص يدردشون ويشربون. حائراً، شق زيك طريقه إلى الداخل، ليجد المنزل مليئاً بالمزيد من الغرباء. بعد البحث في الغرف المزدحمة، لمح زيك مكسيميليان أخيراً، محاطاً بمجموعة من الأطفال. مرتبكاً بشدة، اقتراب زيك من مكسيميليان وسأله عما يحدث. اكتفى الرجل الأكبر سناً بابتسامة خبيثة وأشار لزيك بأن يتبعه إلى مكتبه.
وهناك تلقى زيك أخيراً تفسيراً لهذا التجمع الغريب.
قال مكسيميليان: "دعوت جميع موظفيّ في العاصمة لإحضار عائلاتهم لحفلة شواء بعد الظهر".
لم يفهم زيك الغرض من هذا فوراً، إذ كان لا يزال يفكر في شيء آخر. لكن بعد التركيز على الموقف الحالي بالكامل، أدرك فجأة.
هتف زيك: "كل هذا غطاء لتجاربنا!"
أومأ مكسيميليان، مع لمعة في عينيه: "بالضبط. يمكننا استخدام هذه الفرصة لجمع المزيد من المشاركين لأبحاث التأمل، دون جذب الكثير من الانتباه لأنفسنا. والجزء الأفضل هو أنه يمكننا فعل ذلك في بيئة مريحة وممتعة. اعتقدت أنه سيكون وضعاً يربح فيه الجميع".
لم يستطع زيك إلا أن يُعجب بمكر مكسيميليان.
قال وهو يشعر بنفحة من الحماس: "هذا رائع".
قال مكسيميليان بضحكة خفيفة: "كنت أعتقد أنك ستظن ذلك. الآن، لنعد إلى الحفلة ونبدأ في تجنيد بعض المشاركين. لدينا عمل لنقوم به".
تبع زيك مكسيميليان خارج المكتب، مشاعراً بإحساس متجدد بالهدف. لم يستطيع الانتظار لرى ما سيطوّرونه من خلال أبحاثهم وكيف سيساعد ذلك الأشخاص من حولهم. على عكس توقعات زيك، كان إقناع الآباء بالسماح لأطفالهم بأن يكونوا جزءاً من التجارب أمراً بالغ السهولة. بدا أن الآباء يثقون كثيراً في مكسيميليان، وعندما أخبرهم أن هناك احتمالاً كبيراً لتطور نواة سحرية لدى أطفالهم وأن الشيء الوحيد الذي سيطلبه من الأطفال هو التأمل، لم يكن هناك شخص واحد بينهم ممن لديهم أطفال في السن المناسب لم يوافق فوراً.
منح مكسيميليان هذه الفرصة أيضاً لموظفيه الأكثر ثقة والذين عملوا معه لفترة أطول. لم يكن ذلك يضمن ولاء هؤلاء الأشخاص فحسب، بل كان أيضاً طريقة لطيفة لقول شكراً على سنوات خدمتهم التفانية. أي مكافأة أفضل من منح أطفالهم فرصة في الحياة لم تتوفر لهم أنفسهم قط؟ لم يستطع زيك تصديق حظه، إذ توقع أنه سيكون من الصعب جداً إقناع الآباء بالمشاركة في التجارب. كانت لدى مكسيميليان طريقة في التعامل مع الناس، وبدا أن سمعته كساحرامحترم وسيّد عمل عادل تسبقه.
كان مكسيميليان قد أعد خيمة تأمل في مكتبه، وكان الأطفال يتناوبون الجلوس فيها وممارسة التقنية وفقاً لتعليمات زيك. راقب زيك الأطفال وهم يغلقون أعينهم ويركزون عقولهم، ولم يستطع إلا أن يشعر بإحساس بالرهبة من فعالية اختراعه الخاص. جعل الأطفال يجربون تنوعات مختلفة لتقنيته. اتفق زيك ومكسيميليان على فعل ذلك من أجل إيجاد طرق لتحسين التقنية الأصلية، ومع عدد المشاركين، تعلم سريعاً ما كان ينجح وما لم ينجح.
أدرك مرة أخرى كم كانت القدرة على المراقبة وتسجيل كل جزء من العملية هائلةً للغاية. مع تقدم اليوم، استطاع زيك رؤية نتائج تقنيته بأنفسهم. بدأ العديد من الأطفال في إظهار علامات على تطوير نواة سحرية، وكان آباؤهم في غاية السعادة. كانت تلك مجرد العلامات الأولى جداً على أن التقنية قد تنجح معهم، لكن ذلك لم يقلل من حماس الآباء على الإطلاق. عرف زيك أن هذه كانت البداية فقط وأنه كان لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام it، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بإحساس بالإنجاز.
التفت إلى مكسيميليان وقال: "لم أظن قط أننا سنكون قادرين على العثور على هذا العدد الكبير من المشاركين الراغبين في السن المناسب لتجاربنا. يبدو أن فرصة الحصول على نواة سحرية هي جذب قوي للعامة".
ابتسم مكسيميليان وأومأ: "بالتأكيد هي كذلك، يا بني، وهذه مجرد بداية رحلتنا. بهذه التقنية، قد نكون قادرين على تغيير طريقة تدريس السحر وجلبه للجماهير. بحلول الوقت الذي نكشف فيه أخيراً عن نتائجنا لنقابة السحرة، لن يكون لدى النبلاء أي فرصة أخرى لمنع البحث من أن يصبح علنياً".
هتف زيك، وعقله يتسابق مع الاحتمالات: "لا يمكنني الانتظار! مساعدة الكثير من الناس في تحقيق أحلامهم بأبحاثنا يبدو أمراً رائعاً لدرجة يصعب تصديقها".
قال مكسيميليان وهو يبتسم: "سنواصل غداً إذن. سأرسل كلمة إلى موظفيّ لإحضار أطفالهم إلى التجارب مرة أخرى. سأعد نوعاً من البرنامج لهم ليتبعوه حتى لا يثيروا أي شكوك. سنرى النتائج التي يمكننا الحصول عليها ونمضي قدماً من هناك".
أومأ زيك، وكان جسده كله يرتجف بهذا الإحساس الجديد بالهدف. لم يستطيع الانتظار لرى ما تخبئه المستقبل وكيف يمكنه إحداث فرق في عالم السحر.