لم تُبطئ خطوات زيك قط. لم يهمّه مَن ناداه أو ما قيل. لم يسأل عن اتجاه. كانت لديه معرفة تقريبية بتصميم القصر. المكان الذي يقصده يقع في قلبه تماماً. بدا قاعة استقبال ضخمة. هناك أيضاً استطاع استشعار الأثر الذهني لرايلي. بعد لحظات، بلغ بوابة هائلة. حجمها لم يكن لغرض سوى إبراز أهمية القاعة ورائها. لم يكن هناك مجال للشك على أي حال. أكثر من اثني عشر حارساً تمركزوا على الجانبين بأسلحة مرفوعة.
كانوا أكثر من كافين لإظهار مكانة مَن في الداخل. تنقلت عيناها زيك بينهما، مقدرةً بسرعة التهديد الذي يمثلانه. حتى مع ذلك، لم تُبطئ خطواته. لم يكن لديه الوقت أو الصبر للإجراءات.
"قِف! باسم الملك، ابقَ مكانك".
سخر زيك في باطنه. ملك؟ أي ملك؟ وأي سلطة قد يمتلكها مثل هذا الشخص عليه؟ من دون حتى التفكير مرتين، كان يستعد بالفعل لاستدعاء سحره. على غير العهد، وقبل أن يتحرك، بدأت الأرض تحت الحراس تتحرك تلقائياً. الأرضية المنحوتة من الخشب الصلب للشجرة العظيمة التوت بشكل غير طبيعي. انطلقت أعمدة خشبية إلى الأعلى كالبامبو بعد المطر، مباغتة الحراس تماماً. التوت الأغصان كالأفعى، ملتفة حول الحراس ومقيدة إياهم بشدة جعلتهم يعانون للتنفس.
أدار زيك رأسه قليلاً نحو مصدر التعويذة. أيريسن كانت قد لحقت به تقريباً، وعيناها تحملان من جديد برودهما المعتاد. أومأ زيك باطناً. بدا أن كلماته لم تذهب هباءً معها. لم يُضيّع أي كلمات زائفة وتوجه مباشرة إلى الباب. كان مغلقاً من الداخل. مع ذلك، بدا آلية القفل مجرد مزلاج بسيط. استطاع زيك استخدام التخاطر لفكّه بسهولة. أو... انطلقت ساقه. وضع كامل قوته في الركلة. توترت عضلات ساقيه بينما تشققت الأرض تحت ثقل الارتداد.
هذه الضربة حملت كل قوته البدنية، من دون استبقاء أي شيء. النتيجة جاءت كما توقع. بعيداً عن مجرد كسر المزلاج النحيل، تحطم الباب تماماً، متناثرة بقاياه للخارج في شظايا. من الداخل، لا بد أنه بدا وكأن كبش طرْق قد ضرب الباب بأقصى قوة. لم يتردد زيك، خطرا عبر المدخل المدمر. كما توقع، توجهت كل الأنظار نحوه، وأي حديث دار قبل لحظات قُطع فجأة. النظرات الموجهة نحوه امتزجت بالخوف والغضب والارتباك.
تجاهلهم زيك جميعاً، ملتفتاً نحو رايلي ومركزاً على الرابط الذهني بينهما.
"ما الذي قيل؟"
تسللت لمحة مرح إلى عيني رايلي حين تعرفت عليه. لا بد أنها ضجرت تماماً من الناس هنا إن كانت شخصية رقيقة مثلها لتجد متعة في سلوكه الفظ. نقلت المعلومات بسرعة. الشرح لم يستغرق سوى لحظة واحدة، متكشفاً بسرعة الفكر. قبل أن يستقر غبار الحطام، كان زيك قد علم كل شيء. السبب الذي استُدعيَت لأجله رايلي بدا مفاجئاً وغير مفاجئ في آن. افترض زيك أن الاحترام الذي تلقته يعود لكونها ذات دم نقي، ومع أن ذلك لعب دوراً بالتأكيد، إلا أنه أدرك الآن أن هناك ما هو أبعد.
كانت هناك نوايا خفية... هؤلاء القوم امتلكوا حقاً الجرأة للمساومة على مرور آمن وملاذ في أراضي الجان، مطالبين بالإيواء في إيغدراسيل بينما تحترق بلادهم. أصبحت عينا زيك أكثر برودة، واستعرض أخيراً المشهد داخل الغرفة بشكل لائق. وقفت رايلي في وسط الغرفة، بينما برزت عشرة عروش على منصة مرتفعة فوقها، خمسة على كل جانب. في وسط تلك المنصة تماماً، وقف عرش أكثر روعة، جلس عليه رجل في منتصف العمر.
تسمرت نظرات زيك فوراً على الرجل في المنتصف. أمران برزا بشأنه. أولاً، ارتدى ما يشبه التاج. ثانياً، كان الشخص الأضعف في الغرفة. بينما بدا الجميع، بما فيهم رايلي، كهاوية عميقة من المانا، امتلك هذا الرجل وحده مانا أضعف بكثير. كان الساحر الكبير الوحيد بين السحرة العظام. بدت ماناه أضعف حتى من مانا زيك الذي ترقى قبل وقت قصير. إذن فهذا هو الأمير. الأمير إدراس. هذا الأمير بالذات هو من تحدث أولاً.
على غير المعتاد، لم تكن كلماته موجهة إلى زيك، بل إلى المرأة التي دخلت خلفه.
"أيريسن...؟"
قال بعينين واسعتين.
"كيف أنت هنا؟ سمعت أنك ضِعتِ في معركة ويلوكريك".
لم تتغير ملامح أيريسن وهي تجيب بلا أي نبرة خاصة.
"كنت كذلك".
"... ومع ذلك أنت هنا الآن. حية. أيعني ذلك أن أخي..."
"حي أيضاً"، أكدت أيريسن.
ابتسامة حقيقية شقت وجه الأمير وهو ينهض من عرشه.
"تلك أخبار مرحب بها. أخبار مرحب بها حقاً. في هذه الأوقات المظلمة، لم أجرؤ حتى على الأمل—"
توقف، كأنه لاحظ شيئاً أخيراً.
"لماذا ليس معك؟ أين أخي؟"
ألقت أيريسن نظرة خاطفة على زيك قبل أن تجيب.
"خايلرين تحت رعاية الجيّد إلى جانبي حالياً".
للمرة الأولى، بدا أن الأمير إدراس لاحظ زيك. جالت عيناه عليه، متوقفتين لحظة عند شعره وعينيه.
"آه"، قال.
"نعم، ذكرتك الليدي رايلي. أنت أحد المرتزقة البشريين المبعوثين لمساعدتنا خلال هذه الأوقات المضطربة. لك مني الشكر. إنقاذ أخي ميزة عظيمة، ستُكافأ عليها بسخاء".
من الواضح أن الأمير توقع من زيك قول شيء ما. ربما بعض كلمات الملق. ليدعي أنه أدى واجبه فحسب، أو أنه كان شرفاً له الخدمة. لكن زيك لم يقل شيئاً من هذا القبيل. في الواقع، منذ أن دخل، لم ينطق بكلمة واحدة. لم يكن ينظر إلى الأمير حتى. كانت عيناه مسمرتين عوضاً عن ذلك على الأشخاص العشرة الذين يشغلون العروش الأخرى. واحداً تلو الآخر، تحركت نظرته فوقهم، متوقفة لفترة قصيرة فقط عند كل منهم.
حين أنهى تفحصه، واجه الأمام مجددًا، ملاقياً نظرات الأمير إدراس المستعجلة الآن.
"... عشرة سحرة عظام"، قال زيك، "كانوا ليكونوا أكثر من كافين لإنقاذ أخيك بنفسك".
عند كلماته، بردت الأجواء التي دفأها فرح الأمير في لحظة. لاحظ زيك عبوس العديد من السحرة العظام نحوه، كأنهم يحاولون طعنه بأعينهم. لم يرتجف حتى. بدت نظراتهم خفيفة. لو أن عشرة أشخاص بمستوى أيريسن حدقوا به عوضاً عن ذلك، لربما بدأ يعرق. كما كان، ظل غير متأثر تماماً. تحولت ابتسامة الأمير إلى محرجة.
"لم تكن لدي وسيلة لمعرفة أين كان محتجزاً. بخلاف ذلك، لم يكن ليمنعنا شيء من الهرع لنجدته. أليس كذلك؟"
التفت إلى الشخصيات الجالسة على العروش المحيطة به. هز زيك رأسه في باطنه. بعد تبادل واحد فقط، استطاع بالفعل تأكيد أمر واحد بيقين تام. إدراس كان ضعيفاً. ضعيفاً بطريقة لا علاقة لها بماناه أو قدرته كساحر. لقد كان حاكماً ضعيفاً وشخصاً ضعيفاً. عند مواجهة النقد، كان رد فعله الأول تحويل المسؤولية. وحدَه ذلك صنّفه كقائد سيء. مع أن بقية صحبه لم يكونوا أفضل حالاً. وإلا، كيف يمكنهم الاختباء هنا بينما يقاتل وينزف بقية أبناء وطنهم؟
لم يرَ زيك نقصاً في الفلاحين العزل، بل وحتى الأطفال، بين مقاتلي المقاومة الذين آواهم. ومع ذلك تجرأ هؤلاء السحرة العظام على الاختباء. تجرأوا على التفاوض من أجل مرور آمن. بينما ظل السحرة يومئون مع كلمات الأمير، مقسمين أنهم لما تراجعوا لو علموا فحسب، نطق زيك جملة واحدة أسكتتهم جميعاً.
"إذن كيف تفترض أنني وجدتهم؟"
علق السؤال في الهواء كتهمة.
"أيمكن أنني كنت أعرف أين كان محتجزاً؟"
"هذا..."
بقي الأمير عاجزاً عن الكلام. بوضوح، لم يكن معتاداً على استجوابه مباشرة هكذا. وبينما صار يعاني لإيجاد الكلمات، تحدث أحد السحرة العظام عوضاً عنه، بصوت مشوب بتحذير.
"لا تتصرف بغطرسة هكذا أيها البشري. أنت تخاطب الأمير".
تسمرت نظرة زيك على الرجل الذي تحدث، ككلب صيد يقتفي أثراً.
"ومن أنت لتلقي عليّ محاضرة؟"
ارتفع الرجل لكامل قامته. رغم تجاوزه شبابه، كان ظهره مستقيماً وحضوره مهيباً. من موضعه المرتفع، استطاع بسهولة ازدراء زيك.
"أنا إيريث سيل"، أعلن الرجل.
"سيد نطاق—"
"سيد سلسلة وايتفاين"، قاطعه زيك قبل أن ينتهي.
"حامي الغرينوود القديمة. وُكِلتَ بحراسة الممر بين أراضيك والعاصمة في حصن ثيرواط".
تجمدت ملامح الرجل، لكن زيك لم يكن قد انتهى بعد.
"على حد علمي الأخير، سقط حصن ثيرواط. قُتل كل رجل وامرأة وطفل حتى آخرهم. تساءل الكثيرون عما آلت إليه حالك أيها اللورد سيل. يا لها من غرابة أن أجدك هنا، في النصف الآخر من العالم، بهذه الصحة الجيدة".
"هذا... أنا..."
تلعثم الرجل.
"نجوت بحياتي بالكفاءة..."
"نجوت"، كرر زيك، بينما صلبت نظراته.
"وكم ألفاً كان يمكن أن ينجوا لو قاتلت حتى الموت؟ لو أدّيت واجبك؟"
ظل الرجل صامتاً. انطبقت شفتاه، لكن عينيه السامتين استمرتا في التحديق بزيك، كأنه يريد ابتلاعه حياً. لم يهتم زيك. كانت نظراته تتحرك بالفعل نحو الآخرين.
"من أيضاً؟ من غيري يتجرأ على انتقادي؟ تقدّم وعرّف بنفسك".
كان فخاً. في اللحظة التي يُسمي فيها أي منهم نفسه، استطاع زيك تحديد المكان الذي فرّوا منه فوراً. مع حجم المعلومات التي جمعتها أكاشا عن الحرب، استحال ألا تتعرف على أسمائهم. أما بالنسبة لمسألة ما إذا كان جميعهم فارين، فكانت أبسط بكثير. كسحرة عظام لروكيا، لم يستطع أي منهم تجنب التجنيد في وقت الأزمة هذا. وبما أنه لم يكن هناك أصلاً سحرة عظام متمركزون هنا، فذنبهم كان جلياً.
كما توقع، حتى بعد أن مسح زيك بنظراته فوقهم للمرة الثانية، لم يتجرأ أحد منهم على الكلام. التوت ملامح زيك إلى ازدراء تام.
"أمير غير كفء وعشرة فرارين مخزيين".
كانت كلماته بلا رحمة، دون أي جهد لتوفير كرامتهم.
"تتجرؤون على الجلوس على هذه العروش. أيسد ذلك كبرياءكم الجريح؟ أيسعِدكم على النوم ليلاً؟ أيعلو على صرخات الآلاف الذين ماتوا بسبب جبنكم؟"
كل اتهام قطع أعمق من سابقه، ضارباً مباشرة في نقاط ضعفهم. أخيراً، لم يتحمل أحد السحرة العظام أكثر. إيريث سيل، الذي عرّف بنفسه سابقاً، زأر بسخط.
"حسبك".
مع صراخه، توهجت ماناه المعتبرة. كانت أقوى بكثير من مانا زيك، متغلبة فوراً على حضوره. من حيث الكمية الخام، فاقت ذلك بأضعاف. فوراً، حاولت أيريسن التقدم لحمايته، لكن يد زيك الممتدة أوقفَتْها قبل أن تتحرك. رغم الضغط الهائل الواقع عليه، ظلت ملامحه هادئة. فتح زيك فمه ونطق كلمة واحدة.
"اجلس".
لذهول الجميع، أطاع إيريث سيل. بدا الساحر العظيم مشمئزاً تماماً كالبقية حين وجد نفسه جالساً مجدداً على عرشه. ازدادت نظراتهم تجاه زيك حذراً بعد شهدوا هذا العرض غير المفهوم. كيف يمكن لهذا الشاب قهر ساحر عظيم؟ في الحقيقة، لم يكن للأمر صلة بالقوة. تأثير هالة التنانين لزيك لم يكن مسألة قوة، بل إرادة. إيريث سيل، رغم بلوغه رتبة ساحر عظيم، افتقر للصلابة الذهنية. وإلا، لما فرّ من منصبه أبداً في المقام الأول.
بطبيعة الحال، لم يفهم أي من السحرة العظام المذهولين ذلك. ظلوا متجمدين في مكانهم، بالكاد يجرؤون على التنفس. في هذا الصمت تحدث زيك.
"كان لمعلمي مقولة"، استهل حديثه.
"قال إن أقوى عشرة سحرة كبار لا يمكنهم حتى الأمل بمجاراة أضعف ساحر عظيم".
توقف، متووية ملامحه إلى شيء قبيح.
"ولكن لماذا، بالنظر إلى عشرتكم... تُعجبني فرَصي؟"