بدأ زيك يمدّ حواسه باحثاً. لم يكن يدرك الكثير، لكن الأمر ظلّ أفضل من التخبط أعمى. حملته قدمان نحو الطريق الأوسط صوب قلب المستوطنة. لم يسفر بحثه عن شيء طوال الوقت. ثم أحسّ شيئاً أخيراً. حضوراً مألوفاً. كان شعوراً غامضاً، تكاد تحجبه أشجار المانا، لكن ليس تماماً. اقتفى أثر ذلك الإحساس عبر الشوارع الملتوية، متجاوزاً أبنية تزداد تعقيداً كلما تعمق. تبدلت الهندسة المعمارية، فصارت أكثر دقة.
بات التأثير الجنيّ أكثر وضوحاً، بخطوط منحنية وخشب حي، وبيان كأنها نمت عوض أن تُبنى. لا بد أن هذا كان الجزء الأصلي من الملجأ، قبل أن يتوسع بتلك الطريقة العشوائية. ظهرت الحديقة في نهاية زقاق ضيق. كانت صغيرة، نحو خمسين خطوة عرضاً، لكنها مُعتنى بها بعناية فائقة. تنمو النباتات في خطوط منظمة، وتلتقط أوراقها القليل من الضوء المتسلل عبر الغطاء النباتي أعلى. تتفتح الزهور بألوان تبدو أشد توهجاً من العتمة المحيطة.
لم يكن أي منها عادياً. وقف رجل طويل القامة في وسط الحديقة، ومسقط ظهره نحو المدخل. ومع ذلك، تعرّفه زيك فوراً. كاسيوس. أمسك بغرسة بين يديه، يتأملها بذلك النوع من التركيز الذي ربطه برجال يحاولون تجنب التفكير في أي شيء آخر. لقد تقدّم في العمر منذ لقائهما الأخير. ليس جسدياً، فنصف الجنة طويلو الأعمار، وقد يملك كاسيوس قروناً أمامه. لكن ثمة إرهاقاً في وقفته لم يكن موجوداً من قبل، وثقلاً يضغط على كتفيه.
راقب زيك الرجل لبرهة قبل أن يتكلم.
"تبدو كمن يشغل بالك الكثير."
استدار كاسيوس. مهما كان ما توقع رؤيته، فالمؤكد أنه لم يكن زيك الواقفا عند طرف الحديقة. اتسعت عيناه، وانزلتقت الغرسة من أصابعه.
"إزيكييل."
خرج الاسم أجشّ.
"لماذا أنت..."
توقف وهزّ رأسه.
"لا عجب. لا شك أنك ستكون هنا بالطبع."
لم يكن في كلماته أي اتهام، بل إدراك متأخر فحسب. لا بد أن كاسيوس وجد انضمام زيك إلى الحرب أمراً طبيعياً، نظراً لكرضه على الإمبراطور ومعارضته لكل ما يقف دونه أوجست جيستريتش. حسناً. لم يكن مخطئاً في ذلك. خطا زيك داخل الحديقة، متحركاً بحذر بين الصفوف. لقد بذل كاسيوس جهداً في هذا المكان. ولن يدوسه. تأمل زيك وجه كاسيوس. بدت الخطوط حول عينيه أعمق الآن، وقد حفرها شيء يتجاوز الزمن.
أما كتفاه اللذان حملا يوماً بسهولة سلاسة شخص منفصل عن الشؤون الدنيوية، فانحنيا للداخل، كأنهما يتقيان ضربة هبطت بالفعل.
"أذكر محادثتنا الأخيرة،"
قال زيك، بنبرة مستوية ومحايدة.
"تحدثت عن فضائل الإمبراطور. عدالته. السلام الذي جلبه إلى أركانهايم."
"أذكر ذلك،"
اعترف الجنيّ.
"أخبرتني أنني أرى العالم بالأبيض والأسود."
اقترب زيك أكثر، وصوت حذائه صامت على التراب الناعم بين أحواض الزهور.
"وأن الأمور أكثر تعقيداً مما أدرك."
لم يصمت كاسيوس. انحنى ليستعيد الغرسة التي أسقطها، نافضاً التراب عن جذورها بأصابع حذرة. كانت الحركة آلية، من ذلك النوع الذي يفعله المرء حين يحتاج إلى ما يشغل يديه.
"أخبرني."
توقف زيك على بعد خطوات.
"أما تزال الأمور تبدو معقدة الآن؟"
علقت الكلمات في الهواء. لم يقصدها زيك كاتهام، رغم إدراكه أنها تحمل ذلك الثقل على أي حال. لقد استحق حق السؤال. قبل سنوات، دعاه هذا الرجل أحمقاً لرغبته في الانتقام، لرفضه رؤية الدقة في غزو أوجست جيستريتش. وها قد أتى الإمبراطور لأجل روكيا، ووقف كاسيوس بين رماد بيضه، بعد أن دفع كثير من أبناء شعبه الثمن الأغلى. كان يفترض لطعم السخرية أن يبدو حلواً. لم يكن كذلك. استقام كاسيوس ببطء.
وحين التقت عيناه بعيني زيك، غاب الغضب عن نظرته، وحلّ محلّه إرهاق محض.
"ما زلت أؤمن بالكلمات التي قلتها آنذاك. أنا فقط..."
تلاشت كلماته. تدلت جذور الغرسة مرتخية، وبدأت تجف بالفعل. ركع كاسيوس وغرسها في رقعة تراب فارغة. كانت حركاته دقيقة ومنهجية، حركات رجل يعيد مهمة أتمها آلاف المرات.
"لا بد أنك تراني منافقاً..."
قال فجأة. لم يجب زيك. لقد عبرت الفكرة ذهنه. في النهاية، ورغم كل حديثه، اختار كاسيوس معارضة الإمبراطور لحظة تعرض بيته للخهد. تنهد كاسيوس.
"قد تكون على حق. ربما هذا ما أنا عليه تماماً. لكن اعلم أنه حتى الآن، لا أدين الإمبراطور. فعلى ما ندري، قد يكون هذا هو المسار المؤدي إلى سلام دائم."
"إذن لماذا تحارب أصلاً؟"
سأل زيك.
"للأسف..."
قال كاسيوس، ماداً المانا تدريجياً إلى الغرسة.
"التمسك بمعتقدات معينة أسهل بكثير من العيش بحسبها."
توقف، وتشتت تركيزا عينيه.
"هناك الكثير من الموت. الكثير من الدمار. الكثير من الحزن. ما عُدت أستطيع إغلاق عيني عن معاناة شعبي."
أومأ زيك برأسه. لقد فهم أن المعتقدات المخلصة لا تصمد دائماً في وجه الاختبارات الزمنية. حتى من يعارض السرقة بشراسة لن يدع طفله يتضور جوعاً عوض أن يسرق رغيف خبز. لا بد أن كاسيوس شعر بالمثل. ورغم اعتقاده بأنه ليس في مقعده الحكم على أفعال حاكم أمة، فلم يستطع مشاهدة شعبه يُذبح دون حراك. أكان ذلك نفاقاً؟ ربما. لكنه لا يهم أمكان نفاقاً أم لا في النهاية. هنا، في قلب منطقة حرب، باتت أسئلة الصواب والخطأ ثانوية أمام الواقع العملي.
كاسيوس هنا الآن، يحارب لأجل شعبه.
"قابلت ريا قبل قليل،"
قال زيك، مفضلاً تغيير الموضوع.
"بدت كأنها تواجه وقتاً عصيباً."
ظل كاسيوس صامتاً، مواصلاً ضخّ مانا في الغرسة. راقب زيك باهتمام بالغ وهي تنمو بسرعة. ما بدا أول الأمر فجل غريباً انتفخ قريباً حتى بلغ حجم طفل، نابتة له أطراف. بدأ النبات يشبه شيئاً عرفه زيك، شيئاً صادفه مؤخراً فحسب. تريانت. إذن، تلك المخلوقات المخيفة التي قاتلت إلى جوار ريا نشأت هنا، في حديقة كاسيوس. كان ينبغي على زيك إدراك ذلك لحظة رؤيته التايتان يقاتل بجانبها. إنها نتاج سحر النمو الفريد لنصف الجنيّ.
أوقفه ذلك الإدراك لبرهة. بوسع كاسيوس ظاهرياً إنتاج مخلوقات قوية تكفي لدفع لواء كامل من جنود الفيلق، ولو لفترة قصيرة. شعر زيك بوخز غيرة عابر. كانت القدرة على التأثير في ساحة معركة بعيدة مع البقاء في أمان تام قوة مرعبة. بمعنى ما، يستطيع كاسيوس تربية جيش لا ينتهي، إن مُنح الوقت والموارد الكافيين. قشعر زيك لفكرة ما يمكنهما إنجازه معاً.
"...هم لا يقدرون جهودنا تماماً،"
قال كاسيوس أخيراً.
"هم؟"
"الأمير وحاشيته،"
أوضح كاسيوس.
"يقولون إننا نسبب المشاكل باستفزاز الإمبراطور."
"استفزاز الإمبراطور،"
كرر زيك.
"ألا يدركون أن البلاد في حالة حرب بالفعل؟"
نظر كاسيوس لأعلى، والإنهاك بائن في عينيه.
"ودّوا لو تجنبوا القتال، إن أمكن."
أُخرس زيك تماماً. تجنب القتال؟ ألم يفهموا كيف تعمل الحرب؟ إن كان تجنبها خياراً، فمن لا يختاره؟
"وكيف ينون تحقيق ذلك؟"
سأل زيك، آملًا، على عكس حكمته، وجود تفسير معقول. أخبره وجه كاسيوس المتألم بعدم وجود أي تفسير.
"ينوي الأمير الاعتماد على موقع الملجأ الخفي، أو إن وصل الأمر لحدها، على الدفاعات التي بناها."
تعمق عبوس زيك.
"أرجوك أخبرني أن الدفاعات التي يعتمد عليها ليست مجرد ذلك الجدار."
هزّ كاسيوس كتفيه.
"أظن لديه أوراقاً أخرى يلعب بها. لكنها لن تكفي."
أجال زيك بصره. استطاع بنظرة واحدة إدراك وجود آلاف البشر هنا. بات يفهم الآن لماذا بدا الجميع غير مبالين هكذا. لم تبلغهم الحرب بعد، وتحت قيادة هذا الأمير المزعوم ومستشاريه، استراحوا متظاهرين بعدم بلوغها أبداً. إن أغمضوا أعينهم بما يكفي، استطاعوا التصرف وكأن العالم لا يحترق والعدو لا يتقدم مع كل يوم يمر. على الأقل، استطاعوا فعل ذلك حتى يخترق الفيلق أخيراً. غالباً حين يُنهك كاسيوس وريا حتى يعجزا عن صمود الخط.
ضاقتا عيناه وهو يتأمل كاسيوس، الذي واصل عمله. ظهرت علامات واضحة لإرهاق شديد عليه. لم تكن نتيجة يوم أو يومين من الإفراط في الجهد. بل تراكمت لأسابيع، وربما أشهر. تنهد زيك.
"ما خطتك؟"
"أحاول تنمية شيء يقف في وجه الفيلق."
لمعت عيناها كاسيوس، وعادت ومضة حياة إليهما.
"جعلت الصغار مقاومين للنيران بالفعل، وكانت تلك المشكلة الأكبر في البداية. والآن، بحسب ما أخبرتني به ريا، فشفرات الرياح هي المشكلة الحقيقية. لكن لديّ فكرة لأجل ذلك بالفعل. أترغب في الرؤية؟"
استمع زيك بصمت بينما شرح كاسيوس عمله. في ظروف عادية، لرحب بفرصة مناقشة نتائج أبحاث كاسيوس وعرض أفكاره الخاصة. لكنه لم يستطيع السماح لنفسه بهذا الترف. والسبب بسيط. امتلكوا سحرة كباراً، مدربين للحرب. بلغت فرصة توليد مخلوق يصمد أمامهم الصفر تقريباً. وكاسيوس مجرد ساحر كبير نفسه؛ ومن المستحيل تقريباً لمخلوقاته مجاراة قوتهم. خصوصاً أن مزيجه السحري الخاص لا يناسب القتال أو الحروب حقاً.
"...لذا إن دمغته بأثر من الخشب الحديدي وربما استخدمت بعض خصائص زهرة الكركديه—"
"كاسيوس،"
قاطع زيك الشرح الحماسي. صمت نصف الجنيّ، رغم عدم قول زيك المزيد. خبت الحيوية في نظرته، وحلّ مكانها إرهاق أعمق من ذي قبل.
"لن يكفي ذلك لإيقافهم،"
قال زيك حين طال الصمت.
"أنت تعلم ذلك."
لم يوافق كاسيوس ولم ينكر. بل نظر إلى زيك بنظرة أشجى من أي شيء رآه قبل.
"إنه أفضل ما بوسعي فعله."
تنهد زيك بعمق. تلك هي مشكلة أمثال كاسيوس. رغم ما قاله للتو، فالوضع الحالي بعيد كل البعد عن كونه أفضل ما يستطيع فعله. بل هو ببساطة أفضل ما يرغب في فعله. على سبيل المثال، استطاع زيك إدراك بنظرة واحدة أن نصف طعام الملجأ على الأقل يأتي من حدائق كاسيوس ودفيئاته. وحدها هذه الحقيقة لتوّهجته في موقع قويّ. لو كان زيك مكانه، لاستغل تلك الورقة منذ زمن طويل لإجبار الناس على التحرك.
لكن كاسيوس، بإيمانه الراسخ بأن الناس أحرار في صنع خياراتهم، لن يفرض إرادته بقوة أبداً. حسناً. سيتغير ذلك.
"كاسيوس..."
حسم زيك أمره. سينقذ هذا الملجأ، حتى رغماً عنهم. حتى ولو كلف ذلك أرواح نصف القاطنين هنا. حتى لو اضطر لجرّ هذا الأمير العقيم من عرشه وأخذه لنفسه. أيجعله ذلك منافقاً؟ ربما. لكن وكما خلص مسبقاً، ففي الحرب، أسئلة الصواب والخطأ ثانوية للواقع العملي.
"...أرجوك أخبرني بكل ما تعرفه عن الأمير."