كان مشي زيك بطيئاً. هيم في الشارع بلا وجهة. ظلت أفكاره معلقة بالمعلومات التي نقلها إليه كاسيوس. كان الأمير الحاكم هنا يُدعى إدراس، الابن الثالث لملكة روكيا. وُضِع على رأس الملجأ عند بدء الحرب. ونتيجة لذلك لم يشارك في أي معركة قط.
بحسب كاسيوس، فإن كل معرفة إدراس تقريباً بطريقة عمل الفيلق جاءت من «اللاجئين»
الذين وجدوا طريقهم إلى الملجأ. لاجئون... لم يملك زيك إلا أن يهز رأسه لهذا اللفظ. في بداية الحرب، لم يكن هناك ساحر عظيم واحد متمركز هنا، مما يعني أنهم جميعاً كانوا جزءاً من هذه المجموعة. وبالمثل، فإن معظم الناس الذين اتخذوا الملجأ وطناً لهم الآن هم أولئك الذين تتبعوا هؤلاء السحرة العظام. وقد فسّر هذا أيضاً سبب كون جزء كبير من الناس هنا أقوياء للغاية. كانت مفارقة حقاً.
في الأصل، كان مقدراً للملجأ أن يكون ملاذاً آمن أماً لعائلات غير المقاتلين من الشخصيات المهمة مثل إيريسن. والآن، أصبح يضم بعضاً من أقوى الأصول القتالية التي تحت تصرف البلاد. كانت هذه كل معلومات كاسيوس. ورغم أنه عرف القليل عن الأعمال الداخلية لهذا المكان، استطاع زيك أن يستنتج الكثير حتى من هذا القدر البسيط. والآن، حان الوقت لنرى ماذا اكتشف ديفيد.
سأل تخاطرياً: "ماذا وجدت؟"
رد صوت ديفيد بعد لحظة.
"تحدث العملاق بالحقيقة. يوجد تسعة سحرة عظام على الأقل هنا، وهؤلاء هم من استطعت تأكيدهم فقط."
أومأ زيك برأسه. لم يشكّ يום في كلمات ريا في المقام الأول. فأعضاء العصور القديمة لا يمكنهم الكذب قط. الطريقة الوحيدة لكي تكون كلماتها خاطئة هي أن تكون قد تعرضت خداع هي الأخرى، لكن بدا هذا مستبعداً.
"أيضاً، وجدت شيئاً قد يكون مثيراً للاهتمام، رغم أنني لست متأكداً تماماً مما إذا كان ذي صلة."
استمع زيك بتركيز شديد.
"هناك ممر خفي. مدخله تحت القصر، ولا أستطيع تأكيد إلى أي مدى يمتد."
توقف زيك عن المشي للحظة.
"كيف يبدو؟ ما حجمه؟"
لم يرد ديفيد فوراً. مرت عدة أنفاس قبل أن يعود صوته.
"إنه ممر ضيق، أضيق من أن يمشي فيه شخصان جنباً إلى جنب. لكنه يبدو مبنياً جيداً من نواحٍ أخرى. توجد تعويذات على طول امتداده. لا أستطيع فك رموز معناها."
"أرنِيه."
في اللحظة التالية، ومضت صورة لفترة قصيرة أمام عيني زيك.
[إشعار.]
لهذه التعويذة تأثيران: تعزيز بنيوي ورفض مانا. أومأ زيك. كان التعزيز البنيوي مقصوداً على الأرجح لمنع النفق من الانهيار. وقد سمح للممر بالوجود من دون هياكل إضافية تحمل الأحمال. من ناحية أخرى، يُستخدم رفض المانا غالباً لإخفاء موقع ما. وفي حين أنه لن يصمد أمام تدقيق مكثف، فإنه بالتأكيد يمكن أن يمنع اكتشاف النفق فوراً. التوت زوايا فم زيك في ابتسامة ساخرة. كم كان الأمر متوقعاً تماماً.
ما وجده ديفيد كان نفق هروب. كان أضيق من أن يُستخدم مهرباً لكل شخص في الملجأ، لكنه قد يكفي لإيصال عدد قليل من الناس الموجودين داخل القصر إلى بر الأمان.
"أحسنت يا ديفيد. ابق قرب النفق وانتظر المزيد من التعليمات."
"كما تأمر يا سيّدي."
غيّر زيك مساره. اكتسبت خطواته الهادفة غاية وهو يتجه نحو الهيكل الضخم البادي بضعف في المسافة.
نادى في عقله: "إيريسن، هل وجدتِ أختك؟"
استغرقت لحظة للرد، يرجع ذلك على الأرجح إلى أنها لم تستخدم هذا الشكل من الاتصال من قبل.
"أكدت مكانها، لكنهم لن يدعوني أدخل."
"أهي داخل القصر؟"
"نعم."
وزن زيك خياراته. ما كان على وشك فعله يمكن اعتباره عملاً عدوانياً. ومن ناحية أخرى، فحتى في أفضل الأحوال، لن يغادر هذا المكان على شروط جيدة. لم يستغرق الأمر طويلاً لكي يقرر أنه لا يهتم.
أمرها قائلاً: "...تصوري أختك في عقلك وركزي على اتصالنا العقلي."
سألت إيريسن وقد تسلل القلق إلى صوتها: "ما الذي تخطط له؟"
"فقط افعليها."
بقي الاتصال ساكناً للححظة. ثم ظهرت صورة لفتاة صغيرة في عقل زيك. ابتسم. كانت الفتاة تشبه إيريسن لدرجة استحالت معها الخطأ فيها لصالح شخص آخر. نقل زيك الصورة إلى ديفيد.
"جد لي هذه الفتاة."
تلا ذلك صمت. مر نحو نصف دقيقة قبل أن يرد ديفيد.
"وجدتها."
ابتسم زيك. لقد فهم جيداً جداً لماذا كان سحرة الظل مخيفين إلى هذه الدرجة. القدرة على التحرك بحرية داخل هيكل محروس مع تفادي الاكتشاف كانت مرعبة حقاً.
"أتستطيع إخراجها دون أن تُرى؟"
أجاب ديفيد فوراً: "أستطيع."
"أحضرها إلى حيث توجد زيلكارا."
لم يسمع زيك شيئاً آخر من ديفيد، وهو أمر متوقع. فلن يرد إلا بمجرد إتمام المهمة. وفي هذه الأثناء، كاد زيك يصل إلى القصر. بدا التصميم عتيقاً وشابه بشدة العمارة الجنية، أو بدقة أكبر، الطريقة التي تنمي بها الجنيات مساكنهن. على الأقل، للوهلة الأولى. على عكس الاندماج الطبيعي الذي حققته الجنيات، بدا هذا القصر كأنه مُحتت من شجرة ضخمة بدلاً من أن ينمو ليأخذ شكلاً. كانت خطوة للوراء بوضوح عن الصنعة الجنية الحقيقية.
لو كان زيك قاسياً، لربما دعاه نسخة رخيصة من طرازهم. لم يعنِ ذلك افتقار القصر للحضور. بالنسبة لأي شخص لم يرى يغدراسيل قط، لبدا هيكلاً رائعاً. حتى من بعيد، استطاع زيك رصد إيريسن قرب المدخلك، وهي تجادل رجلاً في منتصف العمر. بدا تبادلهما محتدماً بوضوح. كلما اقترب، استطاع زيك تمييز كلماتهما.
"...ألستِ غير معقولة بعض الشيء، الليدي إيريسن؟ حتى شخص بمكانتك لا يمكنه دخول القصر متى شاء."
"لن تسمح لي بالدخلول، ولن تحضر أختي إلى الخارج. هل أفهم أنها رهينة إذن؟"
كان صوت إيريسن بارداً، لكن بدا أن عينيها مستعدتان لتقذفان ناراً. لوّح الوكيل بيديه احتجاجاً.
"لا شيء من هذا القبيل. لكن توجد بروتوكولات لهذه الأمور. لا يمكننا تسليم الناس دون اتباع الإجراءات الصحيحة."
حينها وصل زيك إليهما. تقدم إلى جانب إيريسن، مقاطعاً حديثهما.
سأل الرجل: "...ومن أنت... يا سدّي؟"
مضيفاً اللقب بعد فوات الأوان. لم يرد زيك. بدلاً من ذلك، درس الشخص أمامه. كان الرجل ممتلئاً قليلاً وغذّي جيداً بوضوح. كانت ثيابه من أفاخر ما رأى زيك منذ دخوله روكيا. بدت ملامحه لينة، بينما احتوت عيناه على وميض ماكر. على الرغم من الحضور القوي للمانا الذي شعره من الرجل، أخبرته حواس زيك أن هذا الشخص لن يستطيع مجاراة عضو واحد من الحرس الدموي في قتال فعلي. كانت نظرة مدني، شخص عاش بعيداً عن القسوة وإراقة الدماء.
بنظرة واحدة، صرفه زيك من ذهنه. تلا ذلك أن استدار إلى إيريسن بنظرة مستنكرة.
"ماذا تفعلين؟"
عبر وميض من الارتباك عينيها إزاء السؤال المفاجئ.
"أحاول إيجاد أختي."
هز زيك رأسه، وهربت تنهيدة عميقة من شفتيه.
تمتم: "لماذا الجميع هكذا فجأة؟ أولاً كاسيوس، والآن أنتِ أيضاً."
متجاهلاً الرجل أمامه تماماً، أومأ زيك نحو المدخل.
"لنهب."
كما لو أن الوكيل لم يكن موجوداً، مر زيك بجانبه نحو مدخل القصر. تتبعت إيريسن في لحظة لاحقة، مترددة في خطواتها أولاً، ثم مطابقة لخطاه.
"انتظري. أرجوكِ انتظري. لا يمكنك دخول القصر دون إذن."
هرع الوكيل خلفهما ووقف في طريقهما مرة أخرى. هذه المرة، بسط ذراعيه واسعتين، كما لو كان يخطط لحجبهما جسدياً. شد الحارسان اللذان يحدان المدخل قبضتيهما على رمحيها الاحتفاليين. توقف زيك وأخيراً نظر إلى الوكيل، محولاً نظرته إلى الحدة.
"لا يمكنني ببساطة السماح لك—"
قبل أن يستطيع الرجل الإنهاء، وضع زيك يداً حازمة على كتفه. ماتت الكلمات في حلقه، كما لو أن القوة سُحبت منه.
كرّر زيك: "تسمح لي؟ لا أذكر أنني طلبت إذنك."
"أنا..."
رفع زيك إصبعاً في إشارة إسكات قبل أن يستطيع الرجل قول كلمة أخرى.
قال بصوت خالٍ تماماً من الهزل: "هذه فرصتك الأخيرة. إن أصررت على حجب طريقي، فسأسحقك. أتفهم؟"
مع كل كلمة، اشتد الهالة المنبعثة من زيك. بحلول النهاية، هبط الوزن الكامل لحضوره التنيني على الرجل أمامه. ارتخى الوكيل، معلقاً من ذراع زيك كدمية قُطعت خيوطها. شحب وجهه لدرجة أن حتى جثة لبدت صحيحة بجانبه. ارتعش جسمه كله بلا إرادة، كما لو اعترته قشعريرة مميتة. حرر زيك قبضته، وانهار الرجل على الأرض. دون أن يمنحه نظرة أخرى، تخطى زيك الشخص الساقط. كان الحارسان خائفين لدرجة أنهما لم يستطيعا حتى ملاقات عينيه، ناهيك عن سد طريقه.
هكذا تماماً، دخل زيك القصر بلا عقبة. تبعته إيريسن خطوة خلفه. كان واضحاً أنها لم تكن مسرورة بالطريقة التي تعامل بها مع الموقف.
قالت حين لحقت به: "كنت قاسياً للغاية."
هز زيك رأسه، ناظراً إليها من طرف عينه.
"لا. كنتِ متساهلة للغاية."
بدأت تقول: "ماذا لو—"
لكن زيك قاطعها.
"ماذا لو ماذا؟"
توقف واستدار لمواجهتها، بنظرة حادة.
"وماذا لو انزعجوا؟ وماذا لو ساءهم الأمر؟ وماذا لو ظنوا بنا سوءاً؟ أهذا ما يجب أن تقلقي بشأنه حقاً؟"
اتسعت عينا إيريسن، مأخوذة على حين غرة بالانفجار. جاء ردها متعثراً.
"أنا... كنت فقط—"
قاطعها مجدداً: "إيريسن، من نحن؟"
أظهرت عيناها أنها لم تفهم السؤال. تنهد زيك وأشار إليها.
"أنتِ واحدة من السحرة العظام القلائل في روكيا الذين واجهوا الفيلق ونجوا."
ثم أشار إلى نفسه.
"وأنا سيد تجار تريدسبير، أقود قوة هائلة."
توقف، دافعاً الكلمات لتستقر.
"نحن لسنا أناساً يمكن إيقافهم عند البوابة بواسطة خادم."
تحول تعبير إيريسن قليلاً.
قال: "والآن، استقيمي بكتفيكِ وارفعي رأسكِ عالياً."
تابع المشي، لتزداد هيئته استبداداً. جعل سلوكه يبدو وكأن القصر بأكمله يخصه وحده، وكل شخص آخر مجرد ضيف ليس إلا. قبيل أن يختفي حول زاوية، حملت آذان إيريسن بقية كلماته.
"...لقد حان الوقت لنتلقى تفسيراً لسبب عدم تفكير الأمير في استقبالنا عند البوابة. ألا ترين ذلك؟"
* * *
سمرت مكانها لحظة. اضطربت خواطرها. بقيت عيناها معلقتين في الاتجاه الذي اختفى فيه زيك. ثم خطت خطوة للأمام. تلتها أخرى. استقام عمودها الفقري مع كل خطوة. ارتفع ذقنها أكثر. ترددت عبارة واحدة في صدى ذهنها. من نحن؟ من تكون؟ هي إيريسين. إيريسين زهرة الشرق. ساحرة عظمى تجرّعت مرارة سنوات من الاعتقال في الظلمات. سفكت الدماء. كابدت مشاق لا توصف. كل ذلك من أجل شعبها. لسنا ممن توقفهم الخدم عند البوابات.
بردت عيناها وهي تستعيد طريقة كلام الوكيل معها. لم يتبق أثر للتردد حين لحقت بإزقين مجدداً. انحصر كل ما فكرت فيه في سبب عدم تلقيها استقبال الأبطال فور وصولها إلى البوابة.