انتهى الندب الذي حفره الفيلق من دون مراسم. للحظة بدا الدرب أمامه. تراب مطوء وجذوع متكسرة تمتد نحو الأفق. ولحظة أخرى توقف ببساطة. وراء ذلك الخط وقفت الغابة كما كانت منذ قرون. عذراء وكثيفة بأدغال كانت ستبلع جماعة أصغر بالكامل. درس زيك الحد مطولاً. لم يتوقف الفيلق هنا اختياراً. شيء ما أوقف تقدمهم. سواء أكان مقاومة أم حذراً أم مجرد لوجستيات فلم يستطع الجزم. لكن الحقيقة بقيت.
قوات الإمبراطور لم تستطع الدفع أكثر. احتفظ بهذه الملاحظة لوقت لاحق. تقدمت إيريسن من دون طلب. جالت عيناها في خط الأشجار بألفة من يعود إلى بيته بعد غياب طويل. بدا التوتر على كتفيها. ذاك النوع الذي يجيء من ترقب لا من خوف.
قالت: "من هنا".
وتحركت نحو الأدغال. علق بصر زيك بالمكان الذي كانت تراقبه. شجرة. هذا فقط. لم يكن فيها شيء مميز بوضوح. ومع ذلك لا بد أن إيريسن لاحظت ما لم يستطعه. بدا يقينها حقيقياً. تبعها زيك وتساقط الآخرون وراءه في تشكيل. لأي شخص آخر بدت الغابة متطابقة. تضغط الأشجار بعضها على بعض في تشابك من اللحاء والظل. تحجب مظلاتها الضوء وتلقي الأرض في غسق دائم. تنساب الجذور عبر التربة مثل عروق. مستعدة لاصطياد القدم الساهية.
لكن إيريسن عبرتها بقصد. تتوقف بين حين وآخر لتفحص علامات بالكاد استطاع زيك تمييزها. ثلم في جذع شجرة. حجر مرتب بزاوية غريبة. طحلب محكوك بنمط ربما بدا طبيعياً للعين غير المدربة. خفي. ذاك النوع من الأثر الذي لا يستطيع اتباعه إلا من ألف الطريقة. حتى أكاشا لم تستطع فهم تلك الأدلة. ليس لأنها فشلت في رصدها. بل لأن معناها بدا عشوائياً. كان الأمر يشبه لغة سرية لا يفهمونها. ربما تتعلم الروح قراءتها بمرور الوقت.
لكن ليس أمامهم الآن سوى الاعتماد على إيريسن. ازداد توحش الغابة كلما مضوا قدماً. خفت الصوت. حتى الريح بدت مترددة في بلوغ هذا المدى. ثقل قمع الغابة بقوة هنا. ضغط على حواسه كشيء مادي. كانا يمشيان منذ نحو ساعة حين رفعت زيلكارا يدها. وميض خافت من حواسها شاركته الجماعة عبر الرابط العقلي. هناك شخص ما. قريب. توقفت الجماعة فوراً. مد زيك وعيه يجس المنطقة أمامه. لامس عقله شيئاً. حضوراً قوياً لكنه منطفئ.
مصاب. مألوف. أشار للجماعة بالمتابعة لكن ببطء الآن. وجدوها مترامية عند قاعدة سنديانة لا بد أنها وقفت لألف عام. بدا شكلها البشري صغيراً أمامها وهشاً تقريباً. لطخ دم ذهبي ملابسها في مواضع عدة. يتشرب من جروح لم تلتئم بعد. انخست رأس ريا مع اقترابهم. عيناها اللتان احتفظتا بتلك المسحة المتوحشة التي تذكرها زيك. تثبتتا عليهم بعداء فوري. توترت العضلات. تكدست يداها قبضتين. ثم رأت من يقف في مقدمة الجماعة.
"الذئب الأمدل؟"
غادرت الكلمة شفتيها كسؤال.
"غرافيتا."
تقدم Chimeroi الاثنان. تغير تعبير آشش لحظة رأى التايتان. فاقداً بعض قسوته. حامت غرافيتا بالقرب. واحتجاجها واضح رغم محاولات إخفائه. عبر بصر ريا دونهما ليستقر على زيك. لطويل لم يتكلم أحد. استطاع رؤية عقلها يعمل. محاولة التوفيق بين وجوده هنا وما توقعته. لم يطول الارتباك.
"لم أكن أتوقع رؤيتك هنا أيها التنين الصغير".
"ريا".
أمال رأسه قليلاً.
"تبدين فظيعة".
أفلتت منها ضحكة نباحية تتبعها انكماش فوري حين جذبت الحركة جروحها.
"مجامل".
دفعت نفسها لتستقيم أكثر على الشجرة رافضة الظهور بمظهر الضعيف رغم إرهاقها الواضح.
"ما الذي تفعلونه هنا؟"
هز زيك كتفيه.
"إنها قصة طويلة".
تفحص المرأة أمامه ملاحظة تفاصيل أفلتت منه سابقاً. وراء الجروح الواضحة من معاركها السابقة. كان هناك نوع مختلف من التعب يلتصق بها. كأنها لم تنم جيداً منذ وقت طويل. شيء ما ينخر فيها.
"ما الذي تفعلونه هنا؟ المرة الأخيرة التي رأيتك فيها بدا أنك مقتنعة تماماً بحياتك في إيروتش".
بقيت ريا صامتة لطويل. أفكار لا تحصى تومض خلف عينيها المتعبتين. في النهاية أطلقت تنهيدة.
"تلك قصة طويلة أيضاً. عليك سؤال كاسيوس عنها".
أومأ زيك مختاراً عدم الضغط أكثر. بوضوح كان هناك ما يدور أكثر مما تضمه كلمات معدودة.
سأل عوضاً عن ذلك: "أيمكنك المشي؟"
"أستطيع فعل أكثر من المشي".
أمسكت ريا الجذع طلباً للدعم وسحبت نفسها قائمة عبر العناد المحض. تمايلت لحظة ثم استقرت.
"الملاذ ليس بعيداً. حاولا اللحاق".
رغم ضعفها الظاهري لم يكن تحذير التايتان مجرد مخادعة. حتى في حالتها الحالية لم تكن سرعتها شيئاً يمكن لزيك وجماعته أخذه بخفة. لحسن الحظ لم تكن المسافة التي يتوجب عليهم قطعها بعيدة. أعلن الملاذ عن نفسه بالصوت قبل البصر. أصوات. بعيدة لكنها تزداد وضوحاً كلما اقتربوا. ثم جلبة النشاط. مطارق على خشب. كشط أدوات. الفوضى المنضبطة لناس يحاولون بناء شيء في وقت قليل جداً. انفرطت الأشجار لتكشف عن جدار.
امتد عبر أرض الغابة كندبة. منحوت من خشب حي شكل وصلب عبر السحر. ارتفعت أبراج حراسة على فترات يملؤها رجال يتعقبون اقترابهم بسهولة ونشاب مسدودة. درس زيك الدفاعات بعين ناقدة. مؤثرة لشيء بني في عجالة. من كان مسؤولاً هنا منح بوضوح قيمة كبرى للأمان. وقف الجدار بارتفاع أربعين قدماً تقريباً مدعماً في القاعدة بترب وحجارة مكدسة. وضعت الأبراج جيداً مقدمة مجالات نيران متداخلة. للوهلة الأولى بدا معقلاً لائقاً.
رغم أن زيك رآه في ضوء مختلف. جهد ضائع. لن يصمد. ليس أمام هجوم محدد. ليس أمام الساحرين العظيمين اللذين رآهما سابقاً. لا يمكن إيقاف الريح بالجدار ولا الأرض كذلك. لكل جهدهم وجد زيك التحصين ناقصاً حتى مقارنة بالجدار الذي بناه الفيلق منتصف القتال ليحبس ريا. هذا الحصن بالمقارنة سينهار غالباً أمام عطسة من ذاك الساحر. من رسم خطط هذا المشروع استخف بشدة بالقواسم التي يواجهونها.
لم يبشر ذلك بالخير عن القائد الذي افتقر بوضوح لخبرة فعلية في قتال الإمبراطور. جذب وصولهم للبوابة انتباهاً فورياً. هبط الحراس من الأبراج محيطين الجماعة بأسلحة مرفوعة. لاحظ زيك انضباطهم. تحركوا في تشكيل مغطين زوايا بعضهم. لا يتجمعون أبداً حيث يمكن لتعويذة واحدة أخذهم جميعاً. مدربون. ليس جيداً بما يكفي لكنهم مدربون.
قالت: "توقفوا".
المتحدثة كانت امرأة في درع موسوم برموز لم يعرفها زيك. جالت عيناها على الجماعة مستقرة على ريا قبل أن تحط على زيك الوحيد الذي لم يخف وجهه.
"اذكرا عملكم".
قالت ريا: "إنهم ضيوف. أنا أضمنهم".
لم ترك نبرتها مجالاً للنقاش. لم يتغير تعبير قائدة الحراس. إن كان ولا بد ظن زيك أنه التقط وميض ازدراء.
كررت كما لو أنها لم تسمع ريا قط: "اذكرا عملكم".
قطب زيك جبينه. بدا تأثير ريا هنا منخفضاً على غير العهد. ما الذي قد يقود إلى حالة أمور غريبة كهذه؟ رغم كون الأمر مثيراً لم يملك زيك وقتاً للتأمل فيه. إن لم تستطع التايتان ضمانهم فسيتوجب عليهم إيجاد طريق آخر للداخل. أرسل أمراً عبر الرابط المشترك. بينما كان واثقاً من قدرته على الكلام ليصل للداخل كان هناك شخص في حزبه يستطيع غالباً تنعيم دخولهم بفعالية أكبر. لم تكن إيريسن.
رغم أنها تحتل غالباً موقعاً عالياً في روكيا لم يستطع زيك التأكد من حجم التأثير الذي تحمله هنا. عوضاً عن ذلك تقدمت رايلي المعالجة الجنية. وحين فعلت خفضت القلنسوة التي أخفت ملامحها.
قالت متوقفة على بعد نصف خطوة من قائدة الحراس: "ألم تسمعي؟ نحن ضيوف".
عند تلك المسافة كان الفرق بين أنصاف الجان والجان نقيي الدم لا يخطئ. جعلت رايلي التي مدحت لجمالها حتى بين بني جنسها التباين أكثر لفتة. وقفت أطول بنصف رأس من نظيرتها وبدا حضورها وصولاً لأدق تفصيل أكثر حدة وتهذيباً. حتى لزيك الذي لم يؤمن بمثل تلك الاعتقادات كان سهلاً رؤية لما اعتبر الجان أنفسهم أسمى من أبناء عمومتهم ذوي الدم المختلط. بدت امرأة نصف الجنية كنسخة باهتة.
نسخة معيبة كأن أحدا حاول إعادة خلق ملامح رايلي بمهارة محدودة.
تمتمت قائدة الحراس متسعة العينين: "سيدة الجان..."
وجد زيك الأمر مضحكاً تقريباً لسماع تبجيل كهذا بينما ريا التايتان الحقيقية وحامية هذا المكان تُعامل بمثل ذاك التجاهل. بعد لحظة صمت مذهول تنحنحت الجندية وتحدثت بأدب أكبر.
"حتى للضيوف يتطلب البروتوكول تسليم جميع الزوار أسلحتهم قبل الدخول".
شعر زيك بتموج التوتر يعبر جماعته. تشبثت زيلكارا برمحها. حول ديفيد وزنه مستعداً لاحتمال العنف. أسقط هدوءاً عبر الرابط العقلي. تراجعوا.
نطق بصوت عالٍ: "احتياط معقول. سنمتثل".
رغم ما قاله بدت أفكاره مختلفة تماماً. يا لها من قاعدة سخيفة. ضم حزبه ثلاثة سحرَة عظام يستطيعون ذبح المئات بتلويحة أيدي. ما الفارق الذي سيصنعه أخذ أسلحة قليلة؟ في المقام الأول الوحيدون الحاملون أسلحة هم آشش وزيلكارا. بالنسبة لآشش لم يكن تسليم خناجره العظمية مشكلة. فقد صنعها من عظام صيده قبل زمن وحتى لو ضاعت فلن يحزن عليها. حين وصلوا إلى زيلكارا مع ذلك لم تتحرك. مدت قائدة الحراس يدها.
"سلاحك".
حدقت زيلكارا في اليد الممدودة كأنها شيء مؤذ. ثم التفتت إلى زيك. فهم من دون تبادل كلمة. كان الرماح أول هدية منه لها. مصمماً باليد من أجود المواد. كان ثميناً يتجاوز التصديق. وأكثر من ذلك كان امتداداً لنفسها ورفيقاً. طلب تسليمه كان كطلب ترك جزء من نفسها خلفها.
أرسل عبر الرابط: "خيارك".
صنعته من دون تردد.
قالت زيلكارا: "سأنتظر هنا".
تراجعت متخذة موضعاً قرب الجدار حيث تستطيع مراقبة البوابة. كان قاصدها واضحاً. إن احتاجها ستخترق نقطة الحراس وتندفع إلى جانبه. بدت قائدة الحراس كأنها تريد الجدال. لكن بعد نظرة على تعبير رايلي النزق قررت ترك الأمر.
"كما تشائين".
مع العناية بكل الشكليات قيدوا أخيراً عبر البوابة. كان الملاذ أكبر مما توقع زيك. خلف الجدار كمن ما يشبه مدينة أكثر من معسكر. بنيات من خشب وحجار تزدحم على دروب متعرجة وعمارتها خليط أنماط يعكس اللاجئين الكثيرين الذين هربوا إلى هنا. معظم المباني مثل الجدار بدت مبنية في الشهور الأخيرة. قليل من التخطيط ذهب إليها. تفوق الطلب ببساطة على العرض. مع ذلك لم ير العلامات المعتادة لمستوطنة لاجئين.
بدا الناس هنا يعيشون جيداً. كان هناك جو عام من الحيوية لم يشعره منذ دخول روكيا. بالحكم على تعابيرهم اللامبالية صعب تصديق أن البلاد وسط حرب. وخاصة حرب يخسرونها باطراد. حتى إنه تعرف على هالات قوية قليلة بين الناس حوله. بعضهم سحرة كبار وcoresهم مطورة أكثر من خاصته. سجل زيك الشذوذ قطباً جبينه. بعد خطوات قطعت ريا وطارت تواجههم.
قالت باقتضاب: "سأعالج نفسي".
فاجأ زيك. نوى عرض مساعدة رايلي عارفاً أنها ليست مهمة بسيطة شفاء شخص بقوة ريا الجسدية. ساحر حياة قوي وحده يدير ذلك. مع ذلك بدا أن شخصاً كهذا هنا بالفعل.
سأل: "لديهم ساحر عظيم؟"
سخرت ريا.
"واحد؟ جربي العشرات. المكان اللعين يزخر بهم".
عمق قطيب زيك.
"إذن كيف كنت تقاتلين وحدك سابقاً؟"
التوى تعبير ريا.
"كنت أتساءل الأمر ذاته..."
بوضوح لم تكن راغبة بقول المزيد، لوحت بيدها وابتعدت حاملة خطواتها نحو الشارع المزدحم. أرسل زيك أمراً صامتاً. بعد لحظة حاف آشش وغرافيتا ريا داعمين إياها رغم احتجاجاتها. معاً توجها نحو ما بدا الحي الداخلي حيث يرتفع دخان من مداخن عدة والهواء كثيف برائحة أعشاب. انفصلت إيريسن من دون كلمة. ثبت بصرها على شيء في البعيد أو ربما شخص. تلاشت في الحشد قبل أن يستطيع زيك الكلام رغم أنه لم يكن ليوقفها على أي حال.
أتوا هنا لإيجاد اختها والآن وهي قريبة جداً فلن يقف في طريقها.
نادى أحدهم: "سيدة الجان!"
التفت زيك ليرى جماعة مسؤولين في ملابس فاخرة يسرعون نحوهم وتعبيرهم يقارب التبجيل.
قال القائد: "أرجوكم اسمحوا لنا بمرافقتكم. الأمير يرغب بلقائكم بأسرع وقت".
اعتبر زيك الأمر لحظة. أمير؟ أذاك من يحكم هذا المكان؟ إن كان كذلك فهذه فرصة. أخبر رايلي عبر رابطهما بقبول الدعوة. قادها المسؤولون بعدئذ بإجلال واضح. ترك ذلك مع ديفيد.
"يا شاب؟"
انتظر الساحر العظيم التوجيه. لم يجب زيك فوراً. وقف وسط الدرب دافعاً أهل الملاذ يتدفقون حوله كالماء حول صخرة. أعاد عقله تشغيل كل ما رآه منذ الوصول. الدفاعات. طريقة معاملة ريا. موقف الناس اللامبالي. وجود السحرة العظام. لم يستقر أي منها جيداً معه.
قال في النهاية: "هذا المكان يروق نتناً".
لم يكن أمراً مباشراً لكنه كفى لإيصال قصده.
"مفهوم".
توجه ديفيد نحو زقاق مقفر. اللحظة التي لمسته الظلال بدت وكأنها تبتلعه بالكامل. سيكون عيون زيك وآذانه في هذا المكان. إن كان هناك شيء فاسد هنا فسيجده ساحر الظل. ترك ذلك زيك واقفاً وحده وسط الشارع.
حدث نفسه قائلاً: "إذن..."
"حان وقت لقاء صديق قديم".