وفاءً لطبيعة ريا الحادة التي تذكرها زيك، لم تضيّع دقيقة واحدة. انقضت فوراً ودون أي نية للتحدث إلى خصمها. مزق هراواها الهواء، فبدا العصف الناتج أشبه بقوة طبيعية مُطلقة لا بآثار هجوم. رغم سرعتها وضراوتها، لم تصب شيئاً سوى الفراغ. كان سحرة الرياح أهدافاً مراوغة، ولم تكن المفاجأة وحدها كافية لتوجيه ضربة قوية لسيدة السحر سابقاً. والآن وقد أصبحت المرأة على دراية تامة بوجود ريا وترى كل هجوم قادم، صار الأمر أبعد احتمالاً.
راقب زيك الاشتباك عن كثب، واشتد قطبان حاجبيه مع كل تبادل للضربات. تبين له فوراً أن ريا في موقف ضعف. رغم أن هجمات الساحرة لم تحدث ضرراً حقيقياً يذكر بها، إلا أن مجرى المعركة كان واضحاً. وبغض النظر عن أي منعطف غير متوقع، لم تكن لدى ريا وسيلة حقيقية لتوجيه ضربة واحدة. كان العمالقة كائنات مهيبة ومحصنة تقريظاً ضد الأذى البدني والسحري، لكن نقاط ضعفهم ظلت قائمة. وكان في مقدمتها اعتمادهم على الهجمات الجسدية المباشرة.
وبهذا المعنى، بدا العمالقة أحياناً أكثر محدودية من العديد من سلالات الكيميرويد. لم تظهر ريا، على سبيل المثال، أي قدرات خاصة تتجاوز بنيتها الهائلة. وكان ذلك وحده أكثر من كافٍ ضد معظم الخصوم. غير أنه لم يكن كافياً في مواجهة سيدة سحر مدربة جيداً. فخبرة الساحرة، وترسانة تعويذاتها المتنوعة، واحتياطياتها العميقة من القدرة على التحمل السحري، جعلت انتصار ريا أمراً شبه مستحيل.
كانت سيدة السحر ترقص في الهواء كورقة شجر تحملها الرياح، فتتفادى الضربات الضارية بكل سهولة. وكان كل تفادٍ يعقبه تعويذة تصيب إما أطراف ريا أو العمالقة الخشبيين البطيئين الذين ما زالوا يضغطون على خطوط الفيلق. تراجع عدد الكائنات بسرعة، لا بفعل هجمات سيدة السحر وحدها، بل بجهود مشتركة من سحرة الفيلق أيضاً. وكانوا ينهكون ببطء ولكن بثبات. تقوس حاجبا زيك وهو يراقب المعركة تتكشف.
ثمة ما في المشهد أزعجه، وإن عجز عن تحديد سببه بعد. أطلقت ريا، التي بدت نازفة من عدة جروح سطحية، زئيراً مدوياً. أربك حجم الصوت الهائل الفيلق، ومنحها لحظة قصيرة لالتقاط أنفاسها. ومع ذلك، بدا جلياً أنها تقترب من حدود طاقتها. توقفت الكائنات الخشبية عن التقدم فوراً. وبدا أن زيئر العملاق لم يكن مقصوداً كالهجوم، بل إشارة لقواتها بالانسحاب. وكان قراراً سليماً. ثم حدث الأمر.
مع خطوة ريا الأولى إلى الخلف، اهتزت الأرض. تصاعد التراب من خلفها ليغلق طريق تراجعها بجدار مهيب حقاً. لم يعد يشبه حاجزاً أرضياً بسيطاً، بل جبلاً انفجر من الأرض في لحظة. لم يخامر زيك أي وهم بشأن من رفعه. لا بد من وجود سحر أرض ثانٍ، يرجح أنه مختبئ تحت الأرض. لقد كان فخاً طوال الوقت. بالتظاهر بالضعف وحتى السماح لأنفسهم بالانغماس في الهزيمة، استدرج الفيلق ريا وأنهكوها.
ولم يكشفوا عن قوتهم الكاملة إلا الآن، وهي مرهقة ومصابة. أمر جريء حقاً... أن يستخدموا سيدة سحر كطعم. من الواضح أنهم أرادوا لها الموت هنا. بعد لحظات من ارتفاع الجدار، بدَت الأرض نفسها وكأنها تنقلب على جسد ريا الضخم. وكأن مئات الأيادي قبضت على أطرافها، تكبل حركتها وتحاول جذبها تحت التراب.
سأل ديفيد من جواره: "...أنتدخل؟"
كان هو وإيريسن يراقببان المعركة عن كثب. تجهّم وجه إيريسن عند رؤية سحر ثانٍ ينضم إلى القتال.
هز زيك رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة: "لا داعي لذلك."
حيرت كلماته الاثنين. ولم يكن زيك ليستغرب إن ظناه قاسياً، غير أن ذلك كان أبعد ما يكون عن الحقيقة. فلم يكن قراره بعدم التدخل مرتبطاً باللامبالاة على الإطلاق. بل على العكس، نبع من معرفته الحميمة بالعملاقة التي تدعى ريا. هجوم بهذا الحجم لم يكن كافياً لقتلها. وما إن بدا أنها لم تعد قادرة على المقاومة، وقد قيدتها عشرات الأيادي الترابية، حتى حدث ذلك. في لمح البصر، اختفى جسدها الضخم.
أو هكذا بدا الأمر من بعيد. كان زيك يعرف حقائق الأمور. لم تختفِ ريا. بل غيرت شكلها، فانكمشت من جسد العملاق الشاهق إلى امرأة بشرية. وكان الفارق في الحجم شاسعاً لدرجة أنها بدت الآن كنملة مقارنة بنسختها السابقة. تخلصت ريا من القيود الترابية فضربت الأرض بقدمها. وبدت الحركة كوميدية تقريباً، بالنظر إلى حجمها العادي الآن. لكن النتيجة لم تكن كذلك أبداً. تحطمت الأرض تحت قدمها وكأن صخراً ضخماً قد هوى، مرسلاً هزات عبر التربة ومشققاً الأرض في كل اتجاه.
لم يستطع زيك رؤية ما آلت إليه حال سحر الأرض المختبئ بالأسفل، لكن التوقف المفاجئ للهجمات أخبره بما يكفي. لم ينجُ الساحر دون أذى. تفادت ريا برشاقة جانبية لتتجنب شفرة رياح كاحسة. حفرت التعويذة عميقاً في الأرض قبل أن تتلاشى. حدقت بغضب نحو ساحر الرياح الحام حولها. ومع ذلك، وفي لحظة ضبط نفس نادرة، لم تتابع ريا الهجوم. بدلاً من ذلك، ضربت الأرض مرة أخرى دافعة جسدها الأصغر بكثير إلى الوراء.
متحركة بسرعة سهم منطلق، اخترقت بقبضتها الجدار الذي قطع طريق هروبها قبل لحظات. ولم يكن ساحر الأرض في حال تسمح له بتدعيمه. كان هروباً نظيفاً ومفاجئاً. وبتلك الحركة الفردية، انلت ريا من الفخ الممات. لم تكن الكائنات الخشبية محظوظة بالقدر نفسه. إذ افتقرت إلى أي وسيلة للانسحاب، فَقُطّعت واحداً تلو الآخر، مفرومة بشفرات الرياح أو مدفونة أحياء على يد ساحر الأرض الذي لم يكشف عن نفسه بعد.
راقب زيك سقوطهم بصمت. ورغم فشل الفيلق في تحقيق هدفه الأساسي، لم يبدُ عليهم الإحباط لهروب ريا. فقد أسقطوا أكثر من عشرة كائنات خشبية دون تكبد خسائر فادحة أنفسهم. وفوق ذلك، كشفوا عن قدرة جديدة لخصمهم. فهم زيك تلك العقلية جيداً. كل ورقة رابحة مكشوفة تعني خطوة أقرب إلى النصر. فالعدو المتوقع لا يمثل أي تهديد على الإطلاق. قست نظرات زيك وهو يراقب الفيلق ينسحب بطريقة منظمة، جارين جثث الكائنات الخشبية الضخمة نحو معسكرهم.
لقد هربت ريا هذه المرة، لكن زيك لم يكن متأكداً من عدد المرات التي يمكنها النجاة فيها بمثل هذه اللقاءات قبل أن يحاصرها الفيلق نهائياً. وهو أمر لم يكن ليسمح بحدوثه. والآن بعد أن عرف الهوية الحقيقية لحارس الغابة المزعوم، تغيرت رؤيته للموقف. نقل نواياه صامتاً إلى أكاشا. بعد ساعات من الثبات في الموقع، بدأت الإسكندرية تتحرك مجدداً. وعلى الشاشة الرئيسية، انكمش معسكر الفيلق تدريجياً.
هذه المرة، لم يتتبع خط الأشجار. بل صعدوا فوقها، متتبعين الندبة التي حفرتها الإمبراطورية عبر الغابة، مع الحفاظ على مسافة آمنة.
سأل ديفيد: "سيدي الشاب؟ هل قررت؟"
أومأ زيك برأسه. إذا كانت ريا هنا، فمن المرجح أن كاسيوس قريب أيضاً. وحدها تلك الحقيقة زادت قيمة الملاذ في عينه بشكل كبير. ما بدأ كمهمة لكسب ولاء إيريسن تحول إلى غنيمة محتملة. إذا استطاع تجنيد كاسيوس وريا... أرسلت الفكرة قشعريرة في جسده. قد تبدو على السطح مجرد مقاتلين إضافيين بمستوى سيدة سحر، لكن زيك كان أعلم من أن ينظر للأمر كذلك. فمع وجود هذين الاثنين إلى جانبه، ستتضاعف قوته بأكثر من الضعف.
سحر نمو كاسيوس وبنية ريا الفريدة، إن استُخدِما بالشكل الصحيح، كانا أثمن بكثير مما تبدو عليه قوتهما الظاهرة.
التفت ظهره للشاشة وقال: "سنقوم بالاتصال. استعدوا للنزول."
ونظر إلى ساحري السحر: "كلاكما قادم."
لم تكن هناك حاجة للمزيد. اتصلت أكاشا فوراً بالقوات المتبقية التي اختار زيك اصطحابها. وبمجرد وصوله إلى فتحة الخروج، كان الجميع قد تجمعوا بالفعل. حضد سحرة السحر الثلاثة جميعاً: ديفيد، رايلي، وإيريسن. ووقف زيلكارا بينهم، محاربه الأشد براعة جسدية، إلى جانب جرافيتاش وآش. ولم يصطحب الأخيرين لقدراتهما القتالية فحسب، بل لكونهما أصبحا مقربين من ريا، ناظرين إليها كأخت كبرى وموجهة.
أومأ زيك برأسه موجزاً وهو يتفقد المجموعة المنتظرة له.
"لنذهب."
دون إضاعة دقيقة أخرى، كان أول المترجلين. اندفع الهواء العاصف أمام وجهه وهو يترك نفسه يهبط. ورغم اقتراب الأرض بسرعة، لم يحاول إبطاء هبوطه. لم تكن هناك حاجة. قبيل الاصطدام، ضعفت قوة الجذب المتواصلة ثم انعكست. في لحظة واحدة، تلاشت كل سرعته، ولمست قدمه الأرض برفق وكأنه خطا خطوة بسيطة. مرت ابتسامة خافتة على وجهه وهو يلتفت إلى المرأة الحائمة خلفه مباشرة.
"أصبحت بارعة جداً في التحكم بقوتك."
أظهرت جرافيتاش، المكرسة لتوجيه الآخرين للأسفل بأمان، رد فعل ضئيلاً تجاه المديح. ومع ذلك، لاحظ زيك الاحمرار الطفيف المتمدد عبر بشرتها المزرقة.
قالت بعد توقف قصير: "كل هذا بفضلكم، سيدي."
ابتسم زيك. بمعنى ما، كان صحيحاً أن نموها يعود للنصوص النظرية التي كتب خصيصاً لها. ومع ذلك، لم ينظر للأمر هكذا. فالكتب أشياء بلا حياة. لا تستطيع التعليم بمفردها. والأمر يعود لكل فرد لاستخلاص المعرفة منها. كم ساعة تمرين تطلبت حقاً إتقان تلك القوة؟ لا. على أحسن تقدير، أراها الطريق. وقد قامت جرافيتاش بكل العمل الشاق بنفسها. ألقى زيك نظرة نحو السماء. كانت الإسكندرية، التي بدت بوضوح لحظة فتح الباب، قد اختفت مجدداً.
كان بإمكانه تركها خلفه دون قلق. فتمويه السفينة الفطري، مضافاً إليه قمع الغابة، جعل اكتشافها أمراً مستحيلاً.
قال زيك بصوت لم يُنطق بل بُث مباشرة في عقولهم: "لنتحرك. من الآن فصاعداً، نتواصل بصمت."
كانت هذه إحدى ميزات ساحر العقل الكبرى. فمع فريق نخبوي صغير كهذا، يعد الحفاظ على رابط ذهني أمراً يسيراً. وسمح بمستوى من التواصل والتنسيق لولا ذلك لكان مستحيلاً. لم يحتاج حتى للفظ أوامره. بل أرسل صورة للتشكيل المقصود مباشرة إلى عقول رفاقه. لقد كان مزيجاً من الفكر والرؤية، أكثر بديهية بكثير من الأوامر المنطوقة. فالفكر كان، بعد كل شيء، لغة العقل الأصلية. في لحظة واحدة، تحولت المجموعة إلى مواقعها.
وتولى زيلكارا المقدمة، تلاه آش وجرافيتاش. وأمسك زيك بالمركز مع رايلي، بينما جلب ديفيد وإيريسن المؤخرة. تحركوا بسرعات كانت لتُعد مستحيلة للبشر العاديين. فحتى الأضعف بينهم امتلك قوة بدنية تتجاوز بكثير تلك للبشر الطبيعيين. ونتيجة لذلك، تلاشت الأشجار بسرعة وهم يقطعون المسافة بيسر. ولم تبطئهم حتى النباتات الكثيفة. شق زيلكارا ورمحه الطريق، قاطعين الأحراش مع الحفاظ على وتيرة ثابتة.
لم يستطع أحد الحاضرين مجاراة براعتها البدنية، وبدا ذلك واضحاً في مدى سهولة تحركها بتلك السرعة. لم يستغرق الأمر طويلاً ليصلوا إلى الممر الذي حفره الفيلق. وبأمر صمت من زيك، عدلوا مسارهم. ورغم أن أياً منهم لم يره عن قرب، بدا واضحاً أن اتباع هذا الأثر سيقودهم في النهاية إلى الملاذ. أو على الأقل، إلى حارسه.