أبقى زيك سفينة الألكسندري محاذية لطراف الغابات ممتنعاً عن التوغل في أعماق الغابة الشاسعة المورقة. بحسب المعلومات التي قدمتها إيريسين، استحال تحديد موضع الملاذ من الجو. لو لم يكن الأمر كذلك لاكتشفه سحرة الرياح في الفيلق الفخري منذ أمد بعيد. حتى بلا ذاك التحذير لم يكن زيك ليحاول البحث عنه عشوائياً. حدّق عبر بحر الأشجار الممتد فلم يلمح شيئاً خارجاً عن المألوف. أشبه المشهد محيطاً أخضر بلا نهاية، تتشابك أغصان كل شجرة بتلك التي تليها بلا فرجة حتى تعجز النورات عن بلوغ قاع الغابة.
الأهم من ذلك أن هذه الأشجار بعدت كل البعد عن كونها عادية. استشعر زيك أوهن آثار المانا فيها، إشارة إلى تكوّن الغابة برمتها من نباتات سحرية. مع انعدام قيمة أي منها بمفردها، صاغ العدد الهائل للأشجار نوعاً من الغطاء المثبط. نتيجة لذلك، استحال تقريباً اختراق المظلة النباتية بالاستشعار السحرى. انطبق ذلك حتى على كرة إدراك زيك. بدا الأمر محبطاً بحق. بخلاف تقنيات الإخفاء الأكثر تعمداً لم تكن المظلة منيعة بالكامل.
بدلاً من ذلك، غدا نطاق استشعاره ضبابياً بعد مسافة قصيرة. لاسترشاد أي شيء بيقين تعيّن عليه الاقتراب بشدة من هدفه. في هذا الوضع، عنى الأمر تفضيله الاعتماد على عينيه والبحث بالطريقة القديمة عوض محاولة استشعار أي شيء عبر السحر. وجد زيك هذه الطريقة مثيرة للاهتمام. بدمج عدد لا يحصى من النباتات ذات الخائص السحرية الواهنة، أفرزت الغابة أثراً أعظم بكثير من مجموع أجزائها.
أي شكل مستهدف من الإخفاء كان سيحدد موقع قاعدة خفية. هنا، مع ذلك، وُجِد الإخفاء كناتج عرضي طبيعي منثور على مساحة شاسعة، مما جعله بالغ الفعالية. حقاً، وحدها الطبيعة بفيضها غير المحدود استطاعت توظيف استراتيجية كهذه.
"مشكلة"، هتف ديفيد من جانبه.
تتبع زيك نظراته، مضيقاً عينيه عند رؤية المنظر. على امتداد صف الأشجار المنتظم، في منتصف الطريق نحو الأفق، لمّح معسكراً ضخماً. جعل طراز الخيام والرايات العديدة ولائها جلياً. الفيلق الفخري. إذن فقد بلغوا المنطقة أولاً بعد كل شيء. لا. لم يبدو الأمر صحيحاً تماماً. مع اقتراب السفينة، لحظ زيك مزيداً من التفاصيل. أظهر المعسكر علامات واضحة لاحتلال طويل الأمد. بينما استطاع الفيلق تشييد التحصينات بسرعة مخيفة، لم يبدو هذا المكان حديث الإنشاء.
عسكروا هنا لفترة معتبرة بالفعل. تجاوز الأمر أيضاً بكثير حدود مفرزة مفردة. لم تكن هذه سرية أو اثنتين. إن توجب على زيك التخمين، فهناك على الأرجح ما يزيد عن ساحر متفوق واحد داخل معسكر بهذا الحجم. بأمره، توقف الألكسندري على مسافة آمنة. رغم نمو قواته قوة طوال الأيام القليلة الماضية، حتى اكتسابه ساحراً متفوقاً، لم يحبذ زيك حظوظه ضد هذا التركيز من القوة. واجهة ساحرين بحجم بالدوين دفعة واحدة تجاوزت ما باستطاعتهم معالجته.
مع ذلك، تساءل جزء متوحش منه عما يمكن لهجوم إيريسين الطفيلي فعله بمعسكر بهذا الحجم. نحى الفكرة جانباً بسرعة. سيتسع الوقت للنظر فيها لاحقاً. ففي النهاية، لا يمكن استخدام عنصر المفاجأة إلا مرة واحدة. تحولت نظرة زيك إلى الغابة المحاذية لمعسكر الفيلق. هناك، لحظ أثر أشجار متفحمة يخترق أعماق الغابة. رغم ذلك، فاجأته مرونة الغابة. توقع امتداداً عريضاً من الأرض مجرداً من النباتات.
عوض ذلك، بدا الدرب ضيقاً، يكفي بالكاد لمسير بضع عشرات من الرجال جنباً إلى جنب. حتى هنا، بدت الخضرة مستعادة للأرض بالفعل. فاقت هذه النباتات السحرية بمرونتها النباتات العادية بمراحل. منحه المنظر قدراً من الأمل. لكل المعطيات، بدا ملجأ نصف القزم هدفاً أصعب بكثير مما توقع الفيلق.
"كيف تنوي المضي قدماً؟"
سألَت إيريسين. بدَت أهدأ بكثير الآن، مرجحاً توصلها إلى النتيجة ذاتها التي بلغها. قلب زيك المسألة في عقله. كيف يمضي قدماً، حقاً. من بين كل تنبؤاته، لم يكن هذا الوضع واحداً منها مما اعتبره. لكان الوصول قبل الفيلق مثالياً. لكان الوصول بعدهم مأساوياً، لكنه على الأقل سيجلب خاتمة. لكن ما المفترض به فعله الآن، إزاء عدو استحال عليه مقارعته؟ في ومضة، طفت عشرات الخطط، لتُنبذ بالسرعة ذاتها...
هل يشن هجمات خاطفة لإضعاف العدو؟ لا، لن يخدم ذلك غايتهم. ...هل يحاول هجوماً شاملاً لإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر قبل التراجع؟ لا. لن يضمن ذلك أمن الموجودين داخل الملجأ. ...هل ينتظر ويأمل مساعدة المدافعين في لحظة حاسمة؟ لا. عرف القليل جداً عن القوات داخل الملجأ ليجازف بمقامرة كهذه. ...هل ين— مع تفكك كل خيار، أطلق زيك تنهيدة هادئة. استحال عليه الالتزام باستراتيجية كهذه.
شحت المعلومات التي بحوزته ببساطة. جهل المدى الكامل لقوة العدو، ولا القوة الحقيقية لحلفائه. استحال تخطيط استراتيجية فعالة مع وجود هذا العدد من المجاهيل تقريباً. بناءً عليه، وُجد خيار صائب وحيد.
"سننتظر"، قال بحسم.
"لا يبدو الملجأ في خطر داهم. يمنحنا ذلك وقتاً لمعرفة المزيد عن الوضع قبل اختيار مسار للعمل".
درست إيريسين خططته للحظة، ثم أومأت.
"استراتيجية حكيمة".
أومأ ديفيد بدوره، رغم بدوه مستعداً لقبول أي قرار يتخذه زيك. تعمق إيمانه بحكم سيده الشافع بعد انتصاراتهما المتكررة. تابع زيك مراقبة المعسكر بصمت. رغم بقائهم بمعزل عن معسكر العدو، سمحت لهم الشاشات البصرية في غرفة التحكم بدراسته كأنهم يحلقون فوقه مباشرة. أشبه الأمر مشاهدة المشهد عبر تلسكوب قوي. على الشاشة الكبيرة، تبدت حتى الأفراد الشخصية مرئية. أحاط زيك سريعاً بتخطيط المعسكر.
وكالعادة، وقفت الخيام الأكبر، تلك التي تأوي الشخصيات الأكثر نفوذاً، في المنتصف. ثلاثة هياكل كادت تعجز عن حمل تسمية خيام أساساً. بدَت متعددة الطوابق ومعززة بعوارض حديدية. وصفت القصور المتحركة الوضع بدقة أكبر من مجرد ملاجئ. لم يلمح أحداً يدخلها أو يغادرها. أحاطت بهذه خيام عديدة كبيرة، افترض زيك أنها تخص سحرة الفيلق، ومستدعي النيران، والمحلقين، وغيرهم. خلفها امتدت خيام متوسطة وصغيرة، مرجحاً إيواءها لجنود الفيلق العاديين.
لحظ زيك سريعاً تناقضاً بين حجم المعسكر وعدد الأشخاص الذين أمكنه رؤيتهم. إما لتواجد معظمهم داخل الخيام، أو... قُطعت أفكاره بارتجاف عميق وزئير هز الغابة. استدار زيك نحو أعماق الغابة، متتبعاً الأثر المظلم تدريجياً بقدر ما أتيح له. صدر الاضطراب من داخل الغابة، وتأكد من ذلك. بعد لحظات، تردى ارتطام ثانٍ عبر الأشجار. ثم ببطء، بدأت مخططات الأفراد بالانبثاق. تواجد المئات. بعضهم يحلق في الهواء، وبعضهم يسير على الأرض.
مع ذلك، تشاركوا أمراً واحداً، درات كل ظهورهم نحوه بينما تركزت أنظارهم على شيء أعمق داخل الغابة. كان انسحاباً. أُطلقت أعمدة من النيران وشفرات الرياح وتشكيلات أرضية نحو قوة خفية داخل الغابة. انتظر زيك بأنفاس محتبسة. شكّلت هذه فرصته الأولى للَمح ما سُمي بحارس الغابة والذي أمسك بقوة ضخمة للفيلق عاجزة. عدُّ القول إنه لم يكن متحمساً كذباً. أخيراً، رآه. جدار من التراب والحجر، مُقام حديثاً من الأرض، تحطم وانفجر للخارج.
من بين الحطام، انبثق شكل متثاقل. هذا... عجز زيك عن إيجاد وصف أفضل. شجرة دبت فيها الحياة. بلغ ارتفاعها خمسين رجلاً، وتمتعت بجسد خشبي سميك يشبه العصا، ومئات من الأقدام الدقيقة المتشكلة من جذورها المكشوفة. رمش زيك عند الرؤية. أهذا هو الحارس؟ رغم هيبة القامة، بدا المخلوق بطيئاً، وبدت قوته الهجومية محدودة. لم يدم إحباطه طويلاً، مع ذلك. خطا ثانٍ ثم ثالث من الأشجار الضخمة نحو مجال الرؤية.
جيش من العمالقة الشجرية. حتى مستدعو النيران، المركّزون لكامل طاقتهم الهجومية عليها، استحال عليهم إبطاؤها بالكاد. لذاب الحجر تحت هذه النيران، ومع ذلك بدت هذه المخلوقات أقل قابلية للاحتراق من الماء. على أي حال، تولد انطباع لدى زيك بترحيبهم بالنار، وازدادت أوراقهم بريقاً مع كل لحظة عابرة. بخلاف التوقعات، تسببت عاصفة شفرات الرياح وقصف الصخور المستمر في مشاكل أكبر لها.
"الموت!"
علت الصرخة حتى سمعها زيك من مسافته المعتبرة. عقب صرخة الحرب، انطلقت شفرة رياح أكبر أضعافاً مضاعفة من أي سابقة من الظلام. اصطدمت بالمخلوق المقدم. ووفقاً لحجمها، لم تقتصر على جرح جسد المخلوق الخشبي فحسب، بل شطرته نصفين تماماً قبل نحت أعمق في الغابة والتواري عن الأنظار. ركز زيك على مطلق التعويذة فوراً. رغم استحالة تمييز التفاصيل من هذه المسافة، سيما مع تثبيط الغابة السحري، أدرك زيك ما يعنيه ذلك.
استحال أن يصدر هجوم بهذا الحجم إلا من ساحر متفوق. ارتدت المرأة العالقة في المنتصف تعبيراً مرضياً إثر طرح أحد المخلوقات بضربة واحدة. ثبتت أنظارها على هدف ثانٍ، ناوية بوضوح تكرار المآثر. مع ذلك، وقبل تمكنها حتى من الشروع في جمع المانا، أُلقيت للخراقة، حتى كادت تبلغ حفر الغابة. تلاشى اللون عن وجهها، حتى شحبت شفتاه. ضيق زيك عينيه. حدث الأمر في ومضة، لكنه رآه بوضوح. ضربت هراوة ضخمة الساحر المتفوق في الجو.
ولو لم ترفع درعاً في اللحظة الأخيرة، لسحقتْها مباشرة.
"من!؟"
صرخت في ظلام الغابة.
"أظهر نفسك!"
سَمِعَ زيك الصوت قبل معاينته. خطوات كدقات الطبول، هزت كل خطوة الغابة. اهتزت الأوراق متحررة تحت الاهتزاز المستمر، محولة الغابة إلى مشهد دوّار. ثم انبثق شيء من الظلام. بدت العمالقة الشجرية، البالغة بالفعل حجم عشرات الرجال، مهيبة. مع ذلك، مقارنة بهذا الشكل، بدا كالأطفال. الشكل، الذي بدا جلياً أنثوياً، تفوق عليهما قامة كأخت كبرى يعتمد عليها تحمي إخوتها الأصغر المضطهدين.
بصمت، تقدمت خلف العمالقة الشجرية، مع هراوة ضخمة مصنوعة من شجرة ماموث مستقرة بكسل عبر كتفيها. حمل وجهها ملامح امرأة، رغم استحالة وصف حجمها إلا بالوحشي.
"...وماذا لو فعلت؟"
سألت الوافدة الجديدة، بينما هز صوتها المجلجل الأرض ذاتها.
"ما فاعلة أنتِ الآن، أيتها البشرية الضئيلة؟"
كاد فك زيك يسقط. لا بسبب حجمها الهائل، ولا كلماتها الجريئة. ولم يكن عرض القوة الطاغي. كلا. جاءت صدمته من مصدر مختلف تماماً... عرف الشكل. لم تكن سوى ريا، زوجة كاسيوس عديم الأوراق التايتنية. بعد كل هذا الوقت، وبعد البحث الطويل والعريض، صادف هذه المعارف القديمة في هذا المكان المقفر.