بعد نجاحه في معسكر الاعتقال الثاني والثمانين، ضرب زيك مرتين أخريين بالتكتيكات نفسها. لم تمض حتى يومين كاملين حتى أغار على السجن الثالث، ولم يترك لقيادة الفيلق العليا أي وقت لابتكار تدابير مضادة. أثقل هذا الإيقاع المتواصل كاهل إيريسين التي بالكاد استعادت قوتها بين الهجمات. ورغم ذلك لم تتذمر وبدت أكثر تلهفاً مع كل انتصار. لم يكن ذلك عجيباً. لم تقتصر على تحرير أبناء شعبها المسجونين ولعب دور المنقذ الرحيم، بل أفرغت غضبها أيضاً في الفيلق الناري.
رغم أن إيريسين بدت هادئة طوال الوقت تقريباً، أدرك زيك في هذه اللحظات كمية العداء التي كبتتها طويلاً. تركت السنوات التي قضتها محاصرة في الظلام آثاراً عميقة في نفسيتها بوضوح. يصعب تحديد عدد المرات التي أقسمت فيها على الانتقام خلال ذلك الوقت، لكن ومضات الجنون العارضة في عينيها كانت دليلاً ساطعاً على العذاب الذي احتملته. كانت الهجمات على هذه الحصون المتنفّس المثالي.
الضرب من الظلال وإطلاق قوتها الكاملة دفعة واحدة كان نهجاً مثالياً. لم يترك مجالاً للتدابير المضادة وأثبت دماراً ساحقاً ضد قوات الفيلق المتمركزة في حصون السجون. مع ذلك تساءل زيك عن حال إيريسين في مواجهة مباشرة مع ساحر عظيم من الفيلق. ظن أنها ستعاني، لاسيما ضد أفراد عائلة كرانز النارية. يظل تقييم نتائج المعارك بين السحرة من الطبقات العليا صعباً دائماً. غالباً ما يتخصصون في مجالات ضيقة من السحر تمنحهم أفضلية في مواقف معينّة وتتركهم عرضة للخطر في غيرها.
كانت إيريسين مثالاً جيداً على ذلك. استخدامها للمخلوقات الطفيلية، إلى جانب سحر الطبيعة المتوافق معها فريداً، سمح لها بالقضاء على أعداد غفيرة من الأعداء الأقل رتبة بضربة واحدة. ورغم ذلك لم يعنِ ذلك أنها ستكون فعالة بالقدر نفسه ضد خصم يماثلها قوة. على سبيل المثال، ظن زيك أن هذه الطريقة لن تأتي بتأثير يذكر أو معدوم ضد ساحر عظيم. أدى بلوغ ذلك المستوى إلى تغيير في الجسد ذاته، مما جعل السحرة أكثر مقاومة بكثير للسموم والكائنات الطفيلية.
غالباً ما اكتسبت أجسادهم سمات عنصرهم المتوافق باختصار، لم يستطع كل ساحر تفوق في ذبح أعداد هائلة من الأعداء الأضعف تحقيق النتائج نفسها ضد خصوم أقل عدداً وأشد قوة. كان سحرة العقول المثال الأوضح على ذلك. لم يكن هناك تقريباً أي دفاع ضد ساحر عقول من رتبة أعلى. لم يكن هناك مكان للاختباء ولا حاجز للاحتماء وراءه. كان سحرهم حتمياً، مما ترك الخصوم الأضعف بلا أي تدابير مضادة حقيقية.
ورغم ذلك صدق العكس أيضاً. بين السحرة من الطبقة نفسها، غالباً ما كان سحرة العقول الأضعف في القتال المباشر. استغرق اختراق الدفاعات العقلية لخصم مساوٍ في الرتبة وقتاً أطول بكثير من إلقاء تعويذات ذات تقارب آخر. وكانت أجسادهم المادية، وبالمثل، من بين الأكثر هشاشة في طبقتهم. أوضح هذا التباين أن التقارب السحرية لم تكن مرتبة من القوة إلى الضعف. بل شكلت توازناً معقداً، حيث تفوق البعض في المبارزات بينما هيمن آخرون على معارك النطاق الواسع.
غالباً ما استهلكت أفكار كهذه عقْل زيك في هذه الأيام، إذ حظي بوقت وفير بين الهجمات. وبدل إنفاقه على التطور الشخصي، وجد نفسه منغمسًا في أمور الاستراتيجية. ورغم كونها تشتيتًا عن تدريبه الخاص، كانت عبئًا عليه حمله بوصفه قائدًا لقواته الكخاصة. اعتمد الجميع على تقديره في أمور كهذه، بما في ذلك السحرة العظام الثلاثة تحت إمرته. في اشتباكات المحدودة حتى الآن، استطاع زيك استغلال عنصر المفاجأة، إلى جانب قدرته المخفية بعدُ على تنسيق قواته عبر أطاكشا.
سمحت له تلك الأفضلية بقهْر ساحر عظيم متفوق في معركته الأولى. أدرك زيك، مع ذلك، أن هذا النجاح اعتمد على عوامل عديدة اصطفت في صالحه. لو أن بالدوين كرانز، الذي أرداه قتيلاً في ذلك اللقاء، نال الوقت والحرية لإلقاء تعويذاته كما فعلت إيريسين، لكان الدمار الذي استطاع إطلاقه لا يُحَدّ. كان احتمال خسارة زيك لتلك المعركة وارداً تماماً لو واجه كل قوات العدو دفعة واحدة. وحدها تصفية القائد مبكراً وتفكيك التهديدات المتبقية بانتظام واحدًا تلو الآخر حققت له مثل هذا النصر الحاسم.
أدرك الآن تورط قدر كبير من الحظ في الأمر. بدا الفيلق الناري، الذي عززته سلسلة انتصاراته، غير مبالٍ تماماً بالتهديد الذي مثله ولم يأخذه بالجدية الكافية. للأسف، لم تكن تلك أفضلية يمكنه الاعتماد عليها للمضي قدمًا. أوضحت تدابير مكافحة التخفي البدائية التي واجهها إدراكهم لوجوده وعملهم النشط على تفكيك مزاياه. إذا كانت هذه المواقع النائية تملك طرقًا لمواجهة حقل تشويه السفينة، فمن المؤكد تمامًا أن المواقع المحصنة حقًا الأقرب إلى مركز السلطة ستمتلك أساليب أكثر تقدمًا بكثير للتعامل معه.
لم يستطع زيك سوى التنهد حيال ذلك. بالسماح للتحالف بنشر الأطياف ضد الإمبراطورية على الجبهة الغربية، منحهم متنفسًا هم بحاجة ماسة إليه. ورغم ذلك، منح الإمبراطورية وقتًا لتطوير تدابير مضادة ضد هذه التكنولوجيا الجديدة. شك زيك بقوة في أنه سيرى قريبًا نتائج تلك الجهود هنا في روكيا. كان من الممكن تمامًا ألا تستمر الأفضلية التي حازها عبر تخفي السفينة حتى نهاية الحرب. لم تحبط هذه الفكرة زيك.
في الواقع، اندمجت بدقة في حساباته. لم يننوِ قط الاعتماد على التخفي ورقة رابحة دائمة. في عقله، ظل دائمًا نوعًا من فترة السماح. هدفت هذه الميزة في السفينة إلى منحه أفضلية مبكرة، على الأقل حتى يجد موطئ قدم له في هذا الدور غير المألوف. لكنها تعني أيضًا أنه بمجرد أن تتعلم الإمبراطورية مواجهتها، سيتعين عليه مواجهتهم وجهاً لوجه، بلا ميزة التخفي. كان أفقًا مهيبًا، يلقي ضغطًا هائلاً عليه.
تطلبت قواته، وقدراته كقائد، تحسناً سريعاً. وإلا فإن مصيره سيختم. ورغم ذلك، بدل الشعور بالثقل تحت وطأة الضغط، رحب زيك به. كان هذا تمامًا نوع الشدائد اللازمة للنمو السريع. تأصلت مقولة إن الحرب أم الاختراع في هذا الضغط ذاته. امتلك البشر قدرة استثنائية على النمو والتكيف والإرادة. ورغم ذلك، لم تظهر هذه الصفات بالكامل إلا في أوقات الحاجة الماسة، حين تعلق المرء بالحياة من خيط رفيع.
كمن يُلقى في مياه عميقة. إما أن يغرق أو يسبح. الفارق هو أن زيك اختار إلقاء نفسه في ذلك البركة التي بلا قرار. بلا مرشد يدفعه للأمام، لم يكن أمام زيك خيار سوى تولي ذلك الدور بنفسه. ورغم طلبه الكثير ممن حوله، كان أقسى على نفسه. كان الأمر سيبدو مريحًا أكثر بكثير لو بقي في ورشته، يطور سفناً هوائية أحدث وأفضل. ربما سمح له هذا المسار حتى بالمساهمة في الحرب أكثر مما فعل الآن.
ومع ذلك، شعر زيك بأن ذلك كان سيقوده حتماً إلى الركود. بلا ضغط الموت والحياة، بلا الحاجة المستمرة لتجاوز حدوده، لكان قد انزلق حتماً نحو التراخي. تماماً كما فعل الجن. بمجرد أن غدوا أسياد السحر الأوائل، تلاشوا إلى مجرد هامش في تاريخه. محميين ببركة الشجرة، لم توجد قوة قادرة على تهديدهم. ومع تقاربهم السحري المرتفع بطبيعتهم وأعمارهم الطويلة، نظر الجن إلى الأجناس الأخرى باستخفاف.
لكن ماذا حدث حين واجهوا أخيرًا الحضارة البشرية بعد مرور قرون؟ مجزرة. مزقت الإمبراطورية جيوشهم المرصعة بالجوهر ومطاياهم المكسوة بالحرير بوحشية متواصلة. بصقلها عبر قرون من الحروب، غدا البشر وحشًا بمخالب مشحوذة، مستعدًا لتهام أي شيء في طريقه. رغم كل الانتقادات التي وجهها زيك لوطنه السابق، فهم القوة الهيبة للإمبراطورية. خلق التهديد المستمر للحرب، إلى جانب المنافسة الشرسة بين العائلات الأربع المهيمنة، بيئة من النمو الذي لا ينتهي.
وولد شغفًا بالسقوط لم يره في أي أمة أخرى. حتى أصغر المتدربين في عنصريوم، والذين شارك زيك فصولهم الدراسية ذات يوم، امتلكوا دافعًا للقوة والترقي لا يماثله شيء صادفه في أي مكان آخر. ربما كانت هذه العقلية ذاتها ما دفع الإمبراطورية إلى قممها الحالية. إلى حد اضطرت معه كل الأجناس الأخرى إلى توحيد قوتها ببساطة لاحتواء توسعها المتواصل. لا لوقفه، بل لمجرد إبطائه. رأى زيك هذا بوضوح، حتى عندما اختار كثيرون في مواقع السلطة الأعلى غض البصر.
وصلت الإمبراطورية إلى نقطة لم يعد بالإمكان سجنها فيها. والآن، بعد سنوات من الاستعداد، مدت مخالبها وضربت خارج سجن التحالف. تحملت روكيا الوزن الكامل لترلك الضربة. أمة بأسرها تحطمت بضربة واحدة. زعم البعض أن السبب يعود إلى ضعف روكيا النسبي، أو اعتمادها الخاطئ على الأمومية الجنية. لكن زيك لم يقبل تلك الأعذار. لم توجد سوى نتيجة واحدة استطاع استخلاصها من دمار أمة كاملة. عاصفة قادمة.
عاصفة ستُحطّم القواعد والأعراف الراسخة، وتدك الحدود والجيوش، وتُعيد تشكيل الأرض ذاتها. كانت تلك العاصفة الملوحة في الأفق ما دفع زيك لإلقاء نفسه في هذه البركة التي بلا قرار، جبهة اليأس هذه. فعندما تصل العاصفة أخيرًا، سيحتاج إلى القوة لمواجهتها برأس مرفوع. وحينها فقط استطاع حماية من يعنون له. وحينها فقط استطاع التمسك بما حمله في قلبه. تماماً كما منحته تخفي السفينة فترة سماح لإيجاد موطئ قدم، كان هذا النزاع في روكيا فرصته للنمو بقوة تكفي لتحمل ما سيأتي.
لن يهدرها. كان الضغط، والخطر، والكفاح المستمر من أجل البقاء الوقود المطلوب تماماً لبلوغ ذلك الهدف. سيستغلها بالكامل. ومع حفر هذا العزم عميقاً في قلبه، استقبل زيك فجر صباح جديد. ومع خيوط الضوء الأولى، ظهرت أيضًا معالم وجهتهم. أشجار بطول التلال، كل منها أقدم من معظم أمم القارة، نقطت المشهد الطبيعي. ومع ازدياد كثافة النباتات، لم يعد أي ضوء يخترق الغطاء النباتي. شكلت أرضًا من الظل والغموض، وحتى زيك لم يستطع معرفة ما ينتظرهم وراء حدودها.
لقد وصلوا إلى الملاذ الخفي.