استعاد زيك وعيه بعد لحظات. أدرك أخيراً مغزى كلمات أكاشا. كانت الإسكندرية قد استأنفت تقدمها بالفعل. أثار هذا التحول المفاجئ أسئلة كثيرة في عقله. لكنه كبحها. كان يعلم أنه سيلقى الإجابات بنفسه بعد قليل. كما توقع، شعر قريباً ببروتوكولات الحصار الخاصة بالإسكندرية تفرض سيطرتها. ثقل الفضاء من حوله. كان الإحساس لا يُخطأ بتفعيل قفل الفضاء. في الوقت نفسه، بدأت فتحة السفينة التي كانت مفتوحة شقاً ضيقاً بالانفتاح تماماً.
كشف هذا أخيراً المشهد في الأسفل. لم يطرأ تغير يُذكر على الحصان ظاهراً. لا أثر لأي صراع. التحصينات سليمة تماماً. لم يتزعزع حجر واحد. الاختلاف الوحيد الذي تبينه زيك تعلق بالجنود المرابطين سابقاً في الحصن الجبلي محصن الجانب. ضم المكان سرية كاملة من جنود إرينليجيون لا تقل عن مئة مقاتل. تذكر زيك المواقع الدقيقة لكل نقطة مراقبة وحراسة. لكن أينما نظر، لم يلمح بشراً يحملق من فوق التحصينات.
قطّب جبينه. للأسف، تعذر عليه استخدام مجال إدراكه مادام قفل الفضاء مفعلاً. لولا ذلك لسهل تبين ما حدث. اضطر بدلاً من ذلك للاعتماد على عينيه وحدهما. عانقتا عبثاً جلاء الحقيقة في عتمة الليل. جاب بصره المخيم الممتد مباشرة تحت موقع الإسكندرية الحالي. هنا لمح سابقاً أغلب قوات إرينليجيون. قلب المعسكر حيث يقضون أوقات فراغهم. هنا أيضاً، انعدمت أية علامة حياة. لاحظ زيك أمراً آخر بدلاً من ذلك.
تراكمت قطع العتاد مبعثرة على الأرض. دروع داكنة، رماح، أحذية، بل خناجر. صُفت كل كومة بعناية، حزمة كاملة لا ينقصها شيء. كأن الفيلق ألقى عنه عتاده وفر دونه. بدت الفكرة سخيفة. لكنها أشارت بوضوح لما لا بد أنه حدث. حول زيك نظره أخيراً إلى المرأة بجانبه. بدلا من التطلع إلى المخلفات بالأسفل، كانت إيريسن تراقبه هي. اهتمت برد فعلها أكثر من اهتمامها بنتيجة تعويذتها.
— أكانت تلك أبواغ نبات آكل للحشرات؟
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهها لكنها هزت رأسها بخفة. ألقت نظرة أخيرة على الحصن بوجه يخلو من التعبير.
— ما أطلقته أقرب إلى نظام بيئي متنقل.
كامن، غير مكتمل، غير ضار بذاته. لا يكتمل إلا حين يظفر بالدفء والرطوبة وعائل حي. التوت أصابعها قليلاً كأنها تستعيد وزن الحبوب.
— ينمو داخل الجسد أسرع من أي كائن طبيعي.
لا من الخارج. من الداخل. يقتات، يتكاثر، ويستنفد العائل قبل أن يتسنى للألم حتى أن يتسلل. حين هوى الرجل الأول، كان الباقون قد استنشقوها بالفعل. عاد بصر زيك إلى دروع فارغة، وتسلل إليه شعور بالاضطراب.
— تنمو لتصير ماذا تحديداً؟
اتسعت ابتسامة إيريسن واكتست مسحة ماكرة.
— ماذا؟
أَيخشى السيد الشان مسخاً يخرج للوجود؟ لم يجب زيك فوراً. ضم القتلى في باحة الحصن غير سحر برتبة تعادله. لغباء عظيم مجابهة قوة تصرعهم في ومضة، وبلا صرخة واحدة. في الظروف العادية، أمكنه الاعتماد على أكاشا لتحذيره وحمايته من أخطار مماثلة. لكن مع تعطيل مجال إدراكه، قلّ ما استطاعت فعله. استشفّت إيريسن اضطرابه فهزت رأسها ببطء.
— لا شيء يخيف.
عيب هذه الكائنات أنها مطالبة بالاقتيات في دقائق وإلا هلكت. يعني هذا غياب أي خطر ما إن ينقضي وقت قصير. أومأ زيك، وإن لم يتبدد قلقه تماماً.
— وماذا عن التي ظفرت بعائل؟
أشارت إيريسن نحو باحة الحصن.
— انظر بنفسك.
آن الأوان تقريباً. بلا حث منها، لاحظ زيك الأمر بعد لحظات. غمر ضوء ساطع الحصن بأسره فجأة. لم ينبعث الضوء من مصدر واحد. بل من عشرات تتوهج دفعة واحدة. صعد كائن ضوئي ضئيل إلى الهواء من كل درع مطروح. شابهت الفراشات، لكنها خلت من أي شبه بفراشات طفولته في حقول مسقط رأسه. تلألأت أجنحتها بنقوش دقيقة وخلفت وراءها أثراً من جزيئات متوهجة. انبثق المئات منها دفعة واحدة لتشكل مشهد جمال نادراً.
ومضت أجنحتها بألوان الطيف كافة. صبغت باحة الحصن بضوء سحري يعيد إلى الأذهان عوالم الجنيات في حكايات الأطفال. رغم ذلك، استبد بالزيك الحذر لا الانجذاب. وُلدت تلك الكائنات من قوى حياة مسلوبة لجنود وسحرة نخبويين. يستحيل أن تكون غير ضارة. غاب وجود كائن ودي حقاً في الطبيعة. قبل أن يسأل، أجابت إيريسن عن سؤاله غير المسطول.
— إنها عثات أجنحة السم، قالت: — بوسع أجنحتها سلب العقول، وتحمل أبواغها سُمّاً مشلّلاً.
لهذا عجز حارس عن طلب النجدة. لم يُمنح زيك فرصة للاستفسار عن كيفية التعامل مع الكائنات قبل أن تتحرك إيريسن. لم يكن الأمر سوى نبضة مانا خافتة. لكنها بدت كإشارة. في رمشة عين، تشتت الكائنات وتلاشت من الحصن. عاد الظلام إلى المكان في الحال. لم يهدر زيك لحظة. ما إن وُصِف الحصن بالآمن حتى تعذّر عليه أي إبطاء إضافي. بعث بتعليمات إلى الحارس الدموي لمنع استغلال السجناء أوراق ضغط.
استوجب عليهم تأمين السجن بأسرع ما يمكن. وبينما ترقب وصول زيلكارا، رمق زيك إيريسن بطرف عينه حيث تقف بهدوء قرب المخرج. فاقت هذه المرأة توقعاته بكثير. أدرك زيك دوماً أن السحرة العظام لا يُستهان بهم. ديفيد التابع لإمرته قوي بقدراته الخاصة. لكن لترقيه الحديث، لا زال أمامه طريق طويل ليجلي قوة مرحلته الجديدة بالكامل. ريلي من جهة أخرى معالجة. لم يعني هذا ضعفها، لكن قدراتها الهجومية انعدمت شبه كلياً.
لهذا، استخف زيك بالقوة الحقيقية للساحر العظيم. خطأ لن يكرره بعد عرض اليوم. أصبح مغروراً أكثر من اللازم. منحته قيادة قوة كالحارس الدموي مذاق السلطة. عدّوا نخبة بأي معايير. عجز حتى إرينليجيون، الذي داس روكيا تحت قدميه، عن مقارعتهم. لكن ما شهده زيك قبل ومضات كان تذكرة حادة. لم يساوره شك في قدرة فراشات إيريسن الطفيلية على محو قواته بأكملها حال باغتوهم غير منتبهين. ربما نجت زيلكارا.
لكن أفراد الحارس الدموي العاديين ما كانوا لينجوا بحظ. إن عجز سحرة الفيلق العظام عن المقاومة، فما نخته نخبه الخاصة بأفضل حال. تذكرة بالسبب وراء تحكّم السحرة بهذا العالم. مقارنة بالكيمروي المتفوقين بدنياً والأكثر عدداً، بمقدور ساحر واحد متى أتيح له وقت إعداد كافٍ قتل المئات قبل أن يدركوا تعرضهم للهجوم من الأساس. ربما فسر هذا عناء أغلب القوات العليا بصرف النظر عن استزراع فيالقي مشاة رفيعي المستوى.
فادحة خسارة قوة كهذه أمام عدو فائق، مبددة كل الموارد المستثمرة فيهم. كفؤ جداً إشراك قوات عادية يقودها نفر استثنائي قليل. حال الهزيمة التامة، يقتصر الأمر على خسارة هؤلاء القلائل عوضاً عن فناء فيلق خبراء بأكمله. بعد لحظات، وصلت زيلكارا. لم تتوقف لتحية زيك. قفزت من الحافة فور بلوغها. تبعها الحارس الدموي عن كثب. الواحد تلو الآخر، استخدموا أجسادهم السفلية كالأفاعي لرمي أنفسهم من الحافة.
انطلقوا نحو الحصن السفلية كسهام أُطلقت من قوس. هبط العشرات في لحظات. بلا توجيه أكاشا، بدت تشكيلاتهم وتنسيقهم مهيبة. بإشارات يد قليلة، وجهت زيلكارا جنودها بيسر. في أقل من دقيقة، أمّنت الواجهة الخارجية للحصن بأكملها. لم تكن تلك سوى البداية. بمعرفتهم المسبقة، لم يهدر الحارس الدموي وقتاً بالتوغل تحت الأرض لاقتحام السجن. هذه المرة، لم يرافقهم زيك. لا ديفيد ولا أي من السحرة العظام الآخرين.
أدركوا تخطيط السجن مسبقاً ومستوى المقاومة المنتظرة، والتي انعدمت شبه تماماً. مع إقصاء الفيلق مسبقاً، ولّت الصعاب. توقع زيك وجود ساحر عقل بالداخل في أسوأ الأحوال. مع هذا، مهما بلغ براعة، عجز تماماً عن الوقوف بوجه هذا العدد من المهاجمين دفعة واحدة. كما توقع، ظهرت زيلكارا مجدداً عند المدخل بعد أقل من دقيقة. شعر زيك بشد خفيف على جوهره. علامة واضحة على استخدام أكاشا لماناه للتواصل معها.
تلى التقرير بعد لحظات.
[إشعار]
أُمن السجن. يُحتجز عدد معتبر من المساجين في الحبس الانفرادي. تقترح القائدة زيلكارا استصواب إرسال شخص آخر لتحريرهم. أوافقها التقييم. تأمل زيك الأمر باختصار. مزعج حقاً لسجناء لم يعرفوا سوى العتمة والانعزال تقبّلهم من حشود كيمروي غريبة ساعة الإفراج. لحسن الحظ، توفر لديه من تلائم المهمة تماماً. التفت زيك إلى المرأة بجانبها.
— أحتاج منك لعب دور البطلة قليلاً.
* * *
سارت عملية تحرير السجن بيسر بمعونة أيريسن. غمر السرور أبناء النصف عندما علموا هوية من أنقذهم. كانت أيريسن معروفة في روكيا بلا شك. جثا كثير من السجناء على ركبهم فوراً وأقسموا على اتباعها منذ تلك اللحظة. ربما أزعج آخرين أن تنال أيريسن كل الفضل في الإنقاذ. لكن زيك لم يكترث. أتاح نفوذه له استقطاب ساحر إضافي واحد على الأقل. فاستعد تماماً للتنازل عن أي تقدير يبرز العمل. أما من سيختار أبناء النصف إتباعه بعد انجلاء الحرب.
فهذا ما قلّ شأنه عنده أكثر. ما نوى قط إبقاءهم تحت إمرته على المدى الطويل. لم يرفض الحلفاء الأكفياء بطبيعة الحال. غير أنه لم يستطع ترقب ولاء حقيقي ممن انضموا إليه مدفوعين باليأس. وحدهم من تربوا في داره منذ صغرهم نموا إحساساً حقيقياً بالانتماء. لا من حملوا رايته للضرورة. لكن هذه الأمور ستحسم لاحقاً. حان وقت الاحتفال الليلة. ساد جو احتفالي حين جيء بالسجناء على متن الإسكندرية.
تناقض ذلك بشدة مع قدوم نزلاء سجن أيريسن. استُقبل هؤلاء الأعضاء السابقون في المقاومة مثل أبطال مظفرين عائدين من المعركة. تشكل شعور بالانسجام فوراً مسلطاً الضوء أكثر على اختلاف معاملة الجن الذين شوهوا آذانهم. رتب زيك مأبة فاخرة مرحبا بهؤلاء القوم ومغذيا أجسادهم وعقولهم المنهكة. كان مبتهجا. بدعم من النصر السهل وانضمام ثلاثة وعشرين ساحرا عظيما جديدا. أمر الإسكندرية بالإبحار نحو السجن التالي.
سارت الأمور وفق الخطة أخيرا.