انسابت الإسكندريّة في جنح الليل شبيحة بطيف صامت. لم يهتزّ الهواء بمرورها. لو تمركز جيش بالأفل لما شعَرَ أحد بشيء غير مألوف. ولا بأس في ذلك. في الظروف العاديّة، لربّما وُجد بعض المسافرين، غير أنّ ممرات الجبل الضيّقة كانت خالية تماماً الآن. ما عاد التجّار يرتادونها. وما تحرّك هائم من بلدة إلى بلدة. هكذا كانت الحرب حقّاً. الباقون وحدَهُم هيماناً في الأراضي هم الجنود أو اللاجئون، وغالباً ما سافروا في جماعات ضخمة طلباً للأمان.
لكن في مواجهة الفيلق، لا أمان يُرجى في أيّ مكان. النجاة مستحيلة. شبكة مراقبتهم كانت بالغة الإحكام، ومستطلعوهم الطائرون يستطيعون تتبُّع البشر عبر أيّ تضاريس. يعني هذا أنّ الأماكن الآمنة الوحيدة تكمن في أعماق الغابات الكثيفة، وهي ملاذات قديمة شيّدتها الدماء الإلفيّة في عصور غابرة. ما كان أحد ليغادر إلّا مرغماً. الحمقى ممّن حاولوا ذلك وجدوا أنفسهم الآن في واحد من عشرات معسكرات الاعتقال التي نبتت في أنحاء البلاد.
تماما مثل المعسكر الذي كانت الإسكندريّة متّجهة إليه. وقف زيك في وسط غرفة القيادة. راح يراقُب التحصين وهو يلوح في الرؤية. معسكر الاعتقال رقم اثنان وثمانون اختلف عن هدفهم الأخير. حتى من مسافة بعيدة، اتّضح أنّه لا يعمل بالطريقة السابقة. وفي حين حرس المعسكرَ الأخير نزلاء محوّلون، ظلّ هذا المكان يضجّ بقوّات الفيلق. عسكرت سرية مؤلّفة من مئة رجل على الأقلّ في قاعدته. بدا السجن ذاته كأنّه تكوّن طبيعياً من الصخر، بممرات متشعبة توغلت في عمق جانب الجبل.
لم يُؤدِّ إليه سوى مدخل واحد محصَّن بإحكام، وتحاطه منحدرات شديدة من سائر الجوانب. أول ما خطر ببال زيك، إثر ملاحظة هذه السمات، هو أنّ المكان سيكون كابوساً للاستيلاء عليه باستخدام القوات التقليدية. غير أنّه، وبدل أن يشعر بالغيظ أو يلعن حظّه لوجود قوة للعدو، وجد المنظر مريحاً. لم يكن السبب استمتاعه بفكرة إراقة الدماء، ولا اعتباره كل ضربة ضدّ الفيلق مسعىً نبيلًا. منطقُه اتّسم بعمليّة أكبر بكثير: إن ظلّ الفيلق مرابطاً هنا لحراسة السجن، فربّما يعني ذلك عدم فساد عدد كافٍ من أنصاف الإلف لكي يتولّوا بأنفسهم أعمال الإشراف.
خلافاً لتوقُّعاته، توقّفت الإسكندريّة بغتة.
[تحذير]
لا يمكننا الاقتراب أكثر من ذلك دون المخاطرة باكتشاف أمرنا. قطب زيك جبينه. المخاطرة باكتشاف الأمر؟ قبل أن يتمكّن من السؤال، التقط وميضاً خافتاً عند طرف رؤيته. رّكز على البقعة ولاحظ حجاباً رقيقاً من الضباب الأبيض معلقاً في مسارهم. تعقّبه إلى الأسفل، فرأى أنّه ينبعث من خيمة صغيرة، واحدة من خيام كثيرة انتشرت عبر السفح بانتظام. فهم فورا. دخان. غطّت طبقة خافتة المجال الجويّ بأسره فوق الجبل، تغذّيها عشرات النيران المشتعلة تحت ستار جدران الخيام الثخينة.
لم تكن كثيفة بالقدر الذي يُرى بالعين المجردة بسهولة، بيد أنّ أيّ مراقب فطين سيلحظ فوراً إن اختلّ التدفق الطبيعيّ للدخان. ذكيّ. كانت وسيلة فعالة وزهيدة التكلفة للحراسة ضدّ عدوّ غير مرئيّ. لقد أخذت القيادة العليا في الحسبان جلياً احتمال ألا يظلّ هجومه على السجن حادثة معزولة، فحرّضت معسكرات الاعتقال الأخرى على الاستعداد. إنّها خطوة ذكية. مع ذلك، شكّك زيك في ترقُّب الحراس هنا لهجوم حقّاً.
توجّدت أهداف أقرب وأكثر قيمة كان بإمكانه اختيارها. لعلّ هذا كان مجرد احتياط أُخذ تحسّباً للطارئ. مع هذا، شكّلت المشكلة عائقاً. لا تزال الإسكندريّة على مسافة معتبرة، بعيدة جداً بحيث يتعذر تجاهل الدفاعات الطبيعيّة للحصن. إن أُجبروا على التوقف هنا، فسيغدو الاعتداء مهمّة جسيمة.
لم يستطع تجاهل جغرافية المكان. كان على قواته إما تسلق المنحدرات أو مواجهة الدفاعات حيث تكون في أوج قوتها.
"ما الذي يجري؟ لماذا نتوقف؟"
انتشله الصوت من أفكاره. كانت إيريسن. كانت هي وديفيد ورايلي يرافقونه في غرفة القيادة. لقد كانوا هادئين لدرجة أنه كاد ينسى وجودهم. أشار زيك نحو أعمدة الدخان الخافتة التي تعترض طريقهم.
"إذا تقدمنا أكثر فسنُكشف."
ضيق السحرة الكبار الثلاثة أعينهم بحثاً عن الفخ الخفي. لم يستغرق الأمر طويلاً للاحظوا الدخان هم أيضاً.
قال ديفيد: "أصبت يا سيد الشاب، كيف ترغب في المتابعة؟"
فكر زيك لحظة.
"في الظروف العادية كنت سأجعلك تتسلل إلى مواقعهم دون أن يُلاحظ أحد وتقضي على جميع المراقبين دون لفت الانتباه، ولكن..."
تحول نظره إلى إيريسن. كانت تبدو بالفعل نفورة من التأخير البسيط الذي سببه هذا العقبة. لم تكن هناك أي طريقة لتوافق على انتظار تسلل بطيء، ليس بينما مصير أختها لا يزال معلقاً بخيط.
اقترح رايلي: "علينا تجاهل الأمر والتقدم على أي حال، لا توجد طريقة تجعل القوات هناك تخوض معركة ضدنا، هجوم مباغت أم لا."
قبل أن يتمكن زيك من الرد كانت إيريسن تهز رأسها بالفعل.
"لن ينجح ذلك."
نظر إليها رايلي بدهشة. من بين كل الحاضرين ربما كان يتوقع أن تكون هي الأكثر تأييداً لحل سريع. تنهدت إيريسن بعمق وهي تشرح سببها.
"حتى لو تمكننا من الاختراق بسهولة فإن أخبار وجودنا ستنتشر قبل أن نتمكن من قطع اتصالاتهم. قد يتلقون تعزيزات عبر نفق مكاني قبل أن نتمكن من تضييق الخناق."
أومأ زيك داخلياً. بدا أن القلق على أختها لم يبلد عقها. كان القلق الذي اثارته يطابق أحد مخاوفه. لكن الأمر تجاوز ذلك. فالتكشف المبكر قد يقود إلى عواقب أخرى غير مرغوب فيها. على سبيل المثال، كان ممكناً تماماً أن يختار الفيلق إعدام الأسرى بدلاً من السماح لهم بالوقوع في أيدي العدو. سيجعل ذلك الغرض بأكمله من الهجوم بلا معنى ويؤدي إلى خسارة كاملة. مكشوفون، متعطلون، ودون أي حصيلة.
لا. لم يكن ذلك شيئاً يقبله زيك. كان يفضل إلغاء الهجوم بالكامل على المجازفة بمثل هذه النتيجة. لم يعن ذلك أنه نفد من الخيارات تماماً، مع ذلك.
كان لا يزال بإمكانه— "سأهتم بالأمر."
توقف تفكيره وهو يلتفت نحو المتحدث. قابلت إيريسن نظراته، وعيناها البنفسجيتان تلمعان بإصرار.
كررت: "سأهتم بالأمر."
فتح زيك فمه ليعترض ثم أغلقه مجدداً. كانت إيريسن امرأة ذكية. كانت تعرف المخاطر، وقوة الفيلق، وحدود قدراتها الخاصة. شخص مثله لن يتكلم بهذه اللامبالاة. إذا ادعت أنها تستطيع حل هذا الموقف فهناك احتمال كبير أنها تؤمن حقاً بقدرتها على ذلك. ربما كانت تدرك أيضاً أن حياة الأسرى تعتمد على قدرتها على المتابعة حتى النهاية. أكانت واثقة إلى هذا الحد حقاً؟
"حسناً."
قرر زيك الوثوق بها.
"ما الذي تحتاجين إليه؟"
نظرت إيريسن نحو القلعة البعيدة مرة أخرى، وهي تقدر شيئاً ما بوضوح.
"هل يمكنك الالتفاف في منتصف الطريق؟"
أشارت إلى نقطة تقابل القلعة. تبع زيك إيماءتها إلى الجانب البعيد من المعسكر. على الرغم من قصارى جهده لم يستطع معرفة ما تنوي فعله. لم يكن هناك سوى جدار منحدر عمودي، شديد الانحدار بحيث لا يستطيع أي من الحرس الدموي تسلقه، باستثناء زيلكارا ربما. إذا كانت تنويه الهجوم من هناك فسيتعين عليها القيام بذلك وحدها. على الرغم من شكوكه لم يتردد زيك. في اللحظة التي أشارت فيها إيريسن إلى المكان بدأت الكساندرا في التحرك تحت السيطرة المباشرة لأكاشا.
اتخذوا طريقاً حذراً بعيداً جداً عن ستارة الدخان. ومع ذلك استغرق الأمر أقل من دقيقة للالتفاف حول القلعة. درست إيريسن السجن للحظة. استقر نظرها على راية فيلق الشرف التي تلوح بخفة فوق الهيكل. عندما توقف الكساندرا أومأت بحزم.
"ممتاز."
دون تقديم كلمة واحدة من التفسير تحركت وتبعها زيك. قادهم طريقهم إلى المنحدر في أسفل القلعة الطيارة، نفس الفتحة التي استخدمها لنشر قواته في الماضي. هنا توقف إيريسن وأدارت رأسها قليلاً لتنظر إليه.
"هل يمكنك فتحها بمقدار شق فقط؟"
أومأ زيك. من هذه المسافة سيكون من شبه المستحيل رصد مثل هذه الفتحة الصغيرة في تمويههم، حتى لو كان العدو في حالة تأهب قصوى. إلى جانب ذلك، كان فضوياً للغاية لمعرفة ما خططت له لدرجة ترفض طلبها. مدّت إيريسن يدها إلى جيبها وأخرجت حفنة من شيء ما. بدا وكأنه مجموعة من الرمل السائب. لا. ليس تماماً. كان أكثر نعومة، وأكثر رقة بطريقة ما. أمسكته بالقرب من وجهها وأغلقت عينيها. شعر زيك بالمانا في المنطقة تتحول، وتتدفق نحوها مثل طارفة تُسحب إلى بالوعة.
كانت الكمية مذهلة، ومماثلة على الأرجح لما يمكن أن ينتجه رايلي عندما يبذل قصارى جهده. كان نفس الإحساس الذي شعره مرة من أخته، يذكر بخشب الصنوبر والنسيم المنعش. حضور الطبيعة. فقط بآلاف المرات أكثر كثافة. كان الإحساس مركزاً لدرجة أنه كاد يشعر بملمس اللحاء الخشن على جلده. وكل تلك المانا كانت تركز على الكتلة الغريبة في يدها. راقب زيك بذهول تام بينما بدأت الكتلة تمتص المانا مثل رجل جائع يبتلع الماء.
بدا أنه لا نهاية لجشعها. أخيراً، نبضت الكتلة بضوء أخضر. مرة. ثم مرة أخرى. عندها فقط توقفت إيريسن. كان الإرهاق واضحاً على وجهها، وأصبح تنفسها ثقيلاً قليلاً. لقد بذلت قصارى جهدها، دافعة إلى حدود ما تستطيع إدارته في مستواها. ظلت عيون زيك مثبتة على الكتلة الغريبة من الحبيبات الصغيرة في يدها. أي نوع من المواد يمكن أن يتطلب من ساحر كبير إنفاق مثل هذه القوة الكبيرة؟ أكان هذا نوعاً من الأسلحة السرية التي طورتها؟
لاحظت إيريسن تحديقه فابتسمت بخفة. لكن بدلاً من تقديم تفسير، نفخت برفق هواء خفيفاً نحو يدها. تناثرت الحبيبات وكأنها عديمة الوزن. لشيء استهلك كل هذه المانا، بدا هشاً بشكل مدهش. انجرفت حبة شاردة قريباً، مارّة على مسافة لا تزيد عن خطوة من وجهه. في تلك اللحظة تحرك شيء في عقل زيك. غريزة. إحساس مفاجئ وساحق بالخطر. قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه أدرك زيك أنه تراجع خطوة إلى الوراء.
لاحظت إيريسن الحبة أيضاً والتقطتها بسرعة من الهواء. مشت نحو الفتحة الصغيرة للفتحة ووجهتها برفق إلى الخارج. طوال ذلك الوقت لم تغادر عيون زيك تلك الحبيبة الفردية أبداً. بمجرد أن تجاوزت السفينة، وتعرضت لهواء الليل، راقبها وهي تلتقطها الرياح الباردة وتُحمل ببطء بعيداً. تبعها بنظراته حتى اختفت عن الأნظار، منجرفة جنوباً. سقطت القطعة الأخيرة في مكانها في عقله. لقد فهم أخيرًا لماذا طلبته إيريسن بالالتفاف حول معسكر السجن...
كانت بحاجة لأن يكونوا في اتجاه الريح. مرّت لحظات في صمت، ولم يتحدث أي منهما. لم يكن زيك متأكداً مما كان يتوقع حدوثه، لكنه كان متأكداً من أنه سيكون هناك نوع من رد الفعل. بدلاً من ذلك استقبله الصمت وحده، متزايداً ثقلاً مع كل ثانية تمر. كان الصمت مطلقاً لدرجة أنه كاد يرتجف عندما صدح صوت أكاشا في عقله.
[إشعار]
تم القضاء على جميع الأهداف. من الآمن التقدم.