"ما الحصيلة النهائية؟"
شحب وجه أكاشا للحظة.
"تم إخراج مئة وسبعة عشر فرداً من معسكر الاعتقال ثلاثة وسبعين. مئة واثنان يحملون آذانًا معدلة، وخمسة عشر ما زالوا محتجزين في زنازين العزل."
تسللت عبوسة خفيفة إلى وجه زيك عند سماع الأرقام. من بين أكثر من مئة شخص، كان أقل من عشرين سناء فعليين. الجميع الآخرين كانوا، بشكل أو بآخر، متواطئين في إدارة ذلك المكان. صحيح أن معظم النزلاء من ذوي الرتب المنخفضة قد سايروا الأمر فقط للهروب من رعب الحبس الانفرادي. لكن ذلك ترك قرابة ثلاثة عشر حارساً. لم يكتفوا بالانصياع فحسب. بل فرضوا قسوة النظام بفعالية. والأكثر إزعاجاً هو حقيقة أن قوتهم المجتمعة كان من الممكن أن تكون أكثر من كافية للإطاحة بالشخص الذي سيطر على السجن.
عنى ذلك أنه لا يستطيع لمني القوة أو الإكراه على أفعالهم. لا. هؤلاء الناس انقلبوا على إخوتهم وأخواتهم بطوعهم ودون ندم. وحتى الآن، بعد سقوط السجن ووقوعهم جميعا تحت سيطرته، لم يبدوا أي أسف ولا أي رغبة في التصالح مع شعبهم. طقطق، طقطق، طقطق. نقر زيك بإببع السبابة على مكتب دراسته الخشبي، فالإيقاع الثابت يساعده على التركيز. لم يسر أي شيء كما توقع. كان خطته بسيطة. سحق حراس السجن، وتحرير السجناء ذوي المستوى العالي، وإضافتهم إلى قواته.
لكن الواقع كان مختلفاً تماماً. لم تقتصر المشكلة على أن العديد من السجناء لم يكونوا أقوياء البأس، بل إن عددًا كبيرًا منهم لم تكن لديه أي رغبة في الانضمام إليه قط. بل إن البعض سيعملون ضده على الأرجح إن أتيحت لهم الفرصة. طقطق، طقطق، طقطق. كان من الممكن وصف الرحلة برمتها بالفشل، لولا حقيقة بسيطة واحدة. إيريسن. مع أنها لم تنضم إليه رسمياً، إلا أن ذلك كان مسألة وقت فقط.
كان هدفاها يتقاطعان عن كثب، ولم تكن تملك أي أمل في تحقيقها بمفردها. وكانت أذكى من أن تغفل عن إدراك ذلك أيضاً. رفع زيك بصره، ملتقياً ببروجكتور روح عقله الذي ينتظر بصبر.
"ماذا عن السجناء الذين بقوا في العزل؟ ماذا قرروا؟"
"من بين خمسة عشر، اختار تسعة المغادرة. وبقي ستة، من بينهم الليدي إيريسن."
أومأ زيك برأسه ببطء. كان ذلك أيضًا جرعة مرة يجب ابتلاعها. فهؤلاء هم الأفراد الذين يملكون أقوى الإرادات، وكان جميعهم سادة سحر عظماء. وكان رفض أكثر من النصف الانضمام إليه ضربة قوية، لكنه ما زال قرر منحهم ذلك الخيار. من المرجح أن الكثيرين منهم كانت لديهم أسبابهم الخاصة للمغادرة، وأحبائهم الذين يحتاجون إلى الإنقاذ، ولم يكن زيك قادراً على تحمل تكلفة مطاردة كل قضية. ولو فعل، لما أجز شيئاً آخر.
لكن ذلك عنى أنه لم يكسب سوى قوة ستة سادة سحر عظماء. وكان ذلك أبعد ما يكون عن الدفعة التي توقعها. وفي الجانب الإيجابي، كان الحصار، إن جاز وصفه بالحصار، أسهل بكثير مما كان متوقعاً. الأمر تماماً كما يقولون. لا توجد خطة تصمد أمام الاحتكاك بالواقع. سمح زيك لنفسه بتنهيدة خفيفة وتنحى بأمر السجناء جانباً في الوقت الحالي.
"كم من الوقت حتى نبلغ وجهتنا التالية؟"
أجابت إسقاطة أكاشا دون تردد.
"لقد اخترت مساراً بعيداً عن مسارات السفر الرئيسية. سيسبب ذلك تأخيراً لا يتجاوز خمسة عشر بالمائة. ينبغي أن نصل إلى محطتنا التالية خلال نحو اثنتين وعشرين ساعة وأن نبلغ هدفنا النهائي في غضون ست وخمسين ساعة."
أومأ زيك راضياً. ومع أنه وعد إيريسن بالذهاب لنجدة أختها، فهذا لا يعني أنه سيتخلى عن خطته الأصلية في الإغارة على أكبر عدد ممكن من السجون على طول الطريق. مجرد أن المحاولة الأولى كانت مخيبة للآمال لا يعني أن الخطة نفسها محكوم عليها بالفشل.
"ماذا نعرف عن هدفنا القادم؟"
"التعيين رقم اثنان وثمانون. يقع الموقع في أطراف روكيا النائية وقد أُسِّس في وقت متأخر عن هدفنا السابق. ومن الممكن تماماً أن معظم السجناء لا يزالون في العزل حتى هذه اللحظة."
سيكون ذلك تغييراً مرحباً به. كان لديه بالفعل ما يكفي من المتاعب في التعامل مع السجناء الذين يمتلكهم. لكن قبل أن يتمكن زيك من طرح أي أسئلة متابعة، التفت رأس أكاشا نحو الباب فجأة.
"لقد وصل ضيف."
بعد حديثها، اختفت عن الأنظار. طرق. طرق. طرق.
"أدخل."
فتح الباب ببطء،كاشفاً عن لا أحد سوى ضيفته الجديدة من رتبة رئيسة السحرة. لقد استبدلت إيريسن ملابس السجن الرثة بثوب سحر لائق، مما جعلها تبدو أشد هيبة. ورغم ذلك، بدا تردد جديد في حركاتها. أومأ زيك لزيلكارا، التي رافقتها. في طبقه الخاص، لم يكن يُسمح لأحد سوى الحرس الدموي بالتحرك بدون مرافق. كان هناك عدد كبير للغاية من الأسرار هنا التي لا يمكن رؤيتها. انحنت الدم النقي بعمق قبل أن تتراجع، تاركة إياهما بمفردهما.
لم تتكلم إيريسن على الفور، فوقفت تماماً خلف المدخل كما لو كانت مترددة في كيفية المضي قدماً. انتظر زيك بصبر. كانت لديه فكرة جيدة عن سبب وجودها هنا، لكنه لن يتقحم عليها.
"...تملك سفينة مثيرة للإعجاب"، قالت أخيرًا.
ابتسم زيك بتهذيب.
"أنت لطيفة للغاية، الليدي إيريسن."
هزت المرأة رأسها.
"لا، أعني ذلك حقاً. لم أر قط نظيراً لها طوال سنين عمري. تثبت ورشات عمل تايدسباير أنها رائعة بكل ما تحمله الكلمة من معنى كما تذكر الشائعات."
اكتفى زيك بالايماء. لم يكن هذا هو السبب الذي جاءت من أجله. ولملاحظتها صمته، توقفت إيريسن لحظة قبل أن تتكلم مرة أخرى.
"لقد التقيت بـ... كايلرين."
كايلرين. ليس زوجا. كان ذلك تغييراً بالتأكيد. لكنه كان فضولياً ليعرف ما الذي تغير أيضاً. ولم يكن ليتفاجأ إذا علم أن الجني الجبان لم يعد بين الأحياء بعد مواجهة زوجته.
"أذناه..."
تابعت، والألم بائن على وجهها.
"لم أكن أصدق. ليس كلياً. حتى بعد كل ما أخبرتني به، حتى بعد أن تحدثت عن أختي، ظل جزء مني يأمل بوجود سوء تفاهم ما."
ظل زيك صامتاً، مستمعاً بينما كانت المرأة المتماسكة تفرغ ما في قلبها.
"كنت أمل..."
تعثر صوتها.
"لا أعرف حتى ما كنت أمل فيه. فقط... شيئاً ما."
استطاع زيك استشعار الاضطراب في عقلها. وحده ذلك كان يروي الكثير. وحقيقة أن حتى هو، سيد سحر عظيم، استطاع استشعار ذلك عنى أنها كانت تائهة تماماً. كان بإمكان أي ساحر عقل كفء بنصف القدرة استغلال مثل هذه اللحظة، زارعا الأفكار والدوافع في عقلها غير المحروس. من المرجح أنها كانت تعلم ذلك أيضاً. وحقيقة أنها ما زالت تسمح لنفسها بإظهار مثل هذا الضعف أمامه كانت علامة على الثقة بالفعل.
ثقة بأن زيك لن يسئ استخدامها. إن كان هناك شيء واحد تحتاج إليه الآن، فهو شخص يمكنها الاعتماد عليه كلياً. شخص ثابت. شخص لا تحركه الإغراءات. فقط بكونه مثل هذا الشخص يمكنها البدء في تجاوز خيانة زوجها.
"... بالكاد تعرفت عليه"، تابعت.
"لم تكن أذناه فحسب. لقد تغيرت شخصيته بأكملها. حقاً، إن قوة سحر العقل أكثر رعباً بكثير مما تخيلت قط."
اختلجت شفتا زيك، ولكن للحظة واحدة فقط. في النهاية، اختار ألا يصحح لها. أما في داخله، فعلم أن تغير كايلرين لم يكن ناجماً عن سحر العقل على الإطلاق. لقد حللت أكاشا السجناء، بل وغاصت عميقاً في عقول أولئك الذين لا يملكون القدرة على استخدام المانا. ومن ذلك، تعلم كيف تلاعب بهم الغايسترايش. وكانت الطريقة بسيطة بشكل مدهش. في الواقع، السحر الوحيد المتضمن كان تعويذة تجعل الذكريات ضبابية.
لكن الذكريات الضبابية وحدها لا تستطيع إعادة تشكيل طبيعة الشخص. لا يمكنك إجبار شخص على ارتكاب القسوة لمجرد انتزاع ذكرياته. ظل شعوره الفطري بالصواب والخطأ سليماً. وقد أثبت ذلك أولئك السجناء الذين احتفظوا بلطفهم حتى بعد مغادرة العزل. كل ما تم تجريده كان السلوك المكتسب، والقواعد الاجتماعية، والخوف من العواقب. إن كان هناك ما تقوله تعويذة الذاكرة، فهي كشف الجوهر الحقيقي لشخصية الفرد.
اختار ألا يقول أي من ذلك. كان من الأسهل لها أن تصدق أن زوجها قد أفسده ساحر عقل شرير بدلاً من مواجهة الحقيقة القائلة بأن هذه كانت هويته دائماً.
"...كانت كلماته ممتلئة بالكره، خصوصاً نحوي"، تابعت إيريسن.
"قال إنه طالما احتقرني، وطالما كره كوني سرقت الأضواء منه، وطالما حقد عليّ لأني دمرت زواجنا."
جذب ذلك الجزء الأخير اهتمام زيك.
"ماذا كان يقصد بذلك؟"
بدا تعبير إيريسن متصارعاً.
"أنا... لم أكن أريد الزواج من كايلرين في البداية. كان القاسم المشترك بيننا قليلاً، وكانت طموحاته سطحية. لكن عندما جاء والده ليطلب للمرة الثانية، وافقت في النهاية. بشرط واحد..."
استمع زيك في صمت. كان من الواضح أن هناك المزيد في هذه القصة مما توقع.
"وافقت على الزواج بشرط ألا أقبله حقاً زوجاً لي إلا عندما يبلغ مستواي."
"...عندما يصبح رئيساً للسحرة"، وضح زيك.
أومأ إيريسن برأسها. تشدد تعبير وجهه عابساً. كان هناك شيء ناقص.
"والد كايلرين. من يكون؟"
هزت رأسها.
"لا يهم. سأتفاجأ إن كانا لا يزالان على قيد الحياة."
أكد ذلك الأمر. لم يكن كايلرين مجرد نكرة عشوائية. كانت عائلته تحمل نفوذاً في روكيا بوضوح. وفسر ذلك أيضاً كيف تزوج رجل مثله إيريسن، وكيف أنه لا يزال على قيد الحياة بعد خيانتها. عظيم. مشكلة أخرى في المستقبل.
"كيف ترغبين في أن أتعامل معه؟"
سأل زيك، محافظاً على هدوء صوتها.
"أنا... لا أعرف"، اعترفت إيريسن.
"يجب أن أكرهه على ما فعل، لكنني لا أستطيع. بدلاً من ذلك، أحتقر نفسي لأني وثقت به."
أومأ زيك بصمت، مفضلاً عدم الضغط عليها أكثر. مع ذلك، وفي داخله، كان قد قرر بالفعل أن زوجها المخزي بحاجة إلى التعامل معه في أسرع وقت ممكن. سينتظر الفرصة المناسبة. إن إبقاء نذير شؤم ومتاعب كهذا حوله لا يمكن إلا أن يجلب الكارثة.
"...ما هي خططك الآن؟"
سأل بدلاً من ذلك.
"سأساعدك"، أجابت.
"على الأقل حتى نصل إلى اختي."
أومأ زيك، مشكلاً ابتسامة خافتة.
"إذن يجدر بي إحاطتك علماً بالحالة الحالية للحرب."
أظلم تعبير إيريسن عابساً.
"...لقد علمت بالفعل بعض ذلك من خلال التحدث مع الآخرين."
بقصد "الآخرين"، كانت تقصد على الأرجح الأعضاء المتبقين من المقاومة.
ومع ذلك، شكك في أنها تعلمت الكثير منهم. كانت المقاومة المزعومة بالكاد مجموعة مبعثرة من اللاجئين الآن. بالكاد امتدت شبكة معلوماتهم أبعد مما يمكنهم رؤيته بأعينهم. أشار زيك إلى الطاولة أمامها، حيث كانت خريطة روكيا مفرودة. بأمره العقلي، بدأت أكاشا في إسقاط أحدث البيانات مباشرة في عقولهما. عبست إيريسن عندما شعرت بلمسة سحر العقل، لكن بعد تردد قصير، سمحت بذلك. اتسعت عيناها بينما ظهرت مئات التعليقات الصغيرة عبر الخريطة.
علامات كل منها حددت قوة، أو مدينة، أو معسكر، أو مشاهدة مبلغ عنها.
"أنا واحدة من اثنتي عشرة قوة نشرتها أمومية الجان لدعم روكيا"، قال زيك، مشيراً إلى علامتهما.
"في الوقت الحاضر، نتجه شمالاً نحو الملاذ حيث تقع أختك."
أشار إلى نقطة أخرى قرب حدود الجان، إحدى آخر المناطق التي ما زالت معلمة باللون الأخضر كلياً.
"يتقدم اثنان من حلفائنا البشريين من الشرق إلى جانبنا. وخمس قوات تهاجم من الشمال، واصلة مباشرة من وطن الجان. والأربع الباقيات تدفع من الجنوب، وغالباً ما تنحدر من أراضي القزم."
درست إيريسن الخريطة في صمت، بينما تجول بصرها عبر المناطق الخارجية قبل الانتقال نحو مركز البلاد. هناك، أصبحت العلامات شحيحة. ظل الكثير من القلب مجهولاً. لاحظ زيك بقاء عينيها معلقتين على العاصمة، رغم أنها لم تسأل. كان ذلك للأفضل. أشارت آخر التقارير التي تلقاها إلى أن العاصمة ربما سقطت بالفعل. وإن كان الأمر كذلك، فمن المرجح أن هناك ناجين قلة، إن وجدوا أصلاً. عاد بصرها إلى الإسكندرية، متتبعة المسار المخطط.
"ألا نسلك الطريق المباشر؟"
هز زيك رأسه ومسح إلى موقع بعيد قليلاً عن المسار.
"هذا هو معسكر الاعتقال رقم اثنان وثمانون. إنه يشبه المكان الذي احتجزت فيه"، قال، مانحاً إياها نظرة هادفة.
"...إنه يكاد يكون في طريقنا"، قالت إيريسن بعد لحظة.
كان تردد صوتها واضحاً. كانت تفضل الاندفاع مباشرة نحو أختها، لكن شرفها لم يكن ليسمح لها بالتخلي عن الآخرين لهذا المصير.
"...لا يمكننا ترك هؤلاء الناس خلفنا."
أومأ زيك، مسروراً. لقد وصلت إلى النتيجة بنفسها مع دفعة لطيفة فقط.
"هل ستساعدين في الهجوم؟"
أومأت إيريسن، وتعبير وجهها صارم.
"سأفعل كل ما بوسعي."
"إذن سأعول عليك، إيريسن."
وقد عنى ذلك حقاً. في تلك اللحظة، شعر زيك بحماس طفولي عند تفكير في رؤية ما تقدر عليه المرأة الحاملة للقب زهرة الشرق.