احتدم الصوت، غليظاً وقويّاً، كأنّ حدّاداً يطرق كتلة من الحديد. مع كلّ ارتداد، ازدادت ملامح ديفيد جهامة. —أكان حكيماً حقّاً إبعاد رايلي، سيّدي الشابّ؟ هزّ زيك رأسه. —نحن لا نحاول افتعال شجار. ثمّ إنّني أثق تماماً بقدرتك على حمايتي إن وصل الأمور إلى ذلك. أعاد ديفيد نظره إلى السجن المرتجف وابتسم بمرارة. —سأبذل قصارى جهدي... أخيراً، لم يعد المعدن يحتمل العقاب، وتداعت أجزاء من الهيكل الداخليّ.
كبح زيك ألمه داخليّاً لتدمير قطعة هندسيّة فريدة كهذه. مع ذلك، لم يرثِ فقدانها طويلاً. لم يكن بحاجة تُذكر لمثل هذه الغرفة الصغيرة التي تُسارع تدفق الوقت بينما تعزل شاغلها عن كلّ مانا. والأهمّ من ذلك، أنّه كان قد حصل مسبّقاً على مخططات المصفوفات. حتّى في هذه اللحظة، كانت أكاشا تعمل عليها، تفهرسها وتفكّ رموز وظائفها كاملة. تلك كانت الكنز الحقيقيّ، لا الجهاز بحدّ ذاته.
استطاع زيك أن يتبيّن سلفاً طريقة لاستخدام تلك التعاويذ متى فهم كليّاً ماهيّة عملها. لكنّ هذا الأمر سوجب الانتظار. برزت يد شاحبة من حطام السجن المحطّم، دافعة صفيحة حديديّة ثقيلة جانباً. ظهر تشابك من الشعر البنفسجيّ أولاً. ثمّ عين بالدرجة العميقة ذاتها من البنفسجيّ. استقرت عليهما، وتنقّلت بسرعة بين زيك وديفيد. قبل أن ينطق أحدهما، اندلع انفجار حركة من كومة المعدن. تطايرت الشظايا في كلّ الاتجاهات كقذائف قاتلة.
لم يتحرّك زيك. بدلاً من ذلك، كثّف طبقة رقيقة من الفضاء أمامهما. اصطدم بها الحطام وارتدّ مبتعداً كأنّه أصاب جداراً صلباً. استشعر ديفيد الحركة فلم يتخلّل، تاركاً الدفاع لزيك. مع انجلاء الحطام، ظهرت المرأة كاملةً. كان لها شعر بنفسجيّ طويل يكاد يبلغ أخمص قدميها وعينان قاسيتان باللون ذاته. ارتدت رداءً بسيطاً، أنظف من أردية السجناء الآخرين، لكنّها بعيدة كلّ البعد عن الفخامة.
ورغم ذلك، ظلّت هيئتها المتعالية وحضورها الصارم بلا مساس. بدت كأميرة ترتدي ثياب فلاحة للمرّة الأولى، عاجزة عن إخفاء تنشئتها النبيلة مهما ارتدت. استقرّت نظرتها على الحاجز غير المرئيّ لبرهة، ثمّ انزلت دونه والتصقت بالشخصين اللذين يعترضان المخرج الوحيد. —أيها... البشر... الملعونون... تمتمت بصوت خشن كرقاقة الصنفرة. —نجلّ، اعترف زيك. نحن بشر. خفضت المرأة وقفتها، وشعر زيك بالمانا في الغرفة تضطرب.
مهما كرر مشاهدتها، ظلّ عرض قوّة ساحرة متقدّمة يفتنه. كان كحوت يشفط الماء، مستنزفاً المانا المحيطة بنفس واحد. —...لكنّنا لست مثل أولئك الذين سجنوك، قال سريعاً، قبل أن تضرب. لم تتوقف عن جمع المانا. —إن كنت حقّاً تبغين الانتقام، تابع زيك بهدوء، فستجدين جثّته هناك. أومأ برأسه نحو غايسترايش الساقط. ظلّت نبرته مستوية، كأنّه لا توجد أيّ عجلة على الإطلاق. كان ذلك متعمّداً أيضاً.
على الرغم من الضغط الهائل المشعّ منها، لم يكن بإمكانه التباهي بيأس. إظهار الضعف سيمنحها شعوراً بالسيطرة، وهو أمر لا يمكنه السماح به إن أراد تجنيدها. إن رأتهما فريسة، ستصبح المفاوضات أصعب بكثير. استمرّت في سحب المانا، لكنّ زيك لاحظ لمحها للجثة. عند رؤيتها، تبدّلت ملامحها بسرعة. مفاجأة. غضب. ارتباك. ابتهاج. —من تكونان؟ سألته أخيرًا، وقد استقرّ صوتها. كان عميقاً لامرأة، لكنّه حمل النبرة اللحنيّة المألوفة لدى الجان.
—حيث أتيت، قال زيك ببطء، من علامات الاحترام تقديم المرء لنفسه أولاً عند الاستفسار عن اسم آخر. يصحّ ذلك خصوصاً عند مواجهة محسن المرء، ألا توافقين، الليدي إيريسين؟ عند سماع اسمها، تفاعلت المرأة. قطّبت حاجبيها، وازداد الفولاذ في عينيها حدّة. لقد أدركت بوضوح المعنى العميق خلف كلماته. كانت في أسوأ حالات العجز تامّ، ليس فقط في العدد والقوّة، بل والأهمّ في المعلومات. وتجاوز ذلك العجز هويتها بكثير.
لم تكن تدري كم من الوقت مضى في العالم الخارجيّ، ولا ما آل إليه بلدها أو شعبها. حسب علمها، لكان زيك الحاكم الجديد لروكيا، واقفاً فوق الأنقاض التي خلّفتها غلبة الفيلق الفخريّ. أو لربما كان جزءاً من تحالف وصل لإنقاذهم. لم يستطع زيك سوى التخمين بشأن عاصفة الأفكار المتصارعة في رأسها. لكنّه في النهاية، تلخّص في ردّين محتملين على وضعها. أحدهما سيكون مخيباً للآمال، منتهياً بعدوانيّة عمياء.
والآخر كان... —أنا إيريسين، زهرة الشرق، قالت. بمن أواجه؟ ...دبلوماسيّة. ابتسم زيك. لقد تمنّى ألّا تكون من نوع الوحوش التي لا تعرف سوى التفاعل. ورغم ذلك، فقد توقع القدر ذاته. امرأة مثله لم تكن لتكون بسيطة قطّ. والآن، السؤال الوحيد كان مدى مهارتها حقّاً في السياسة والمفاوضات. —أنا إيزابيل فون هوهينهايم. —...التاجر؟ سألت إيريسين، عاقدة حاجبيها. ما الذي قد يأتيك إلى مكان كهذا؟
أم إنّني لم أعد في روكيا؟ أأُرسلت إلى تايدسباير؟ مذهل. لم تكن تعرف اسمه فحسب، بل وأيضاً مكان عمله. في هذه الأيام، أصبح معروفاً، لذا لم يكن ذلك وحده عجيباً. ومع ذلك، أظهر إلماماً راسخاً بالأحداث الجارية. ابتسم زيك بخبث. —أأبدو لك تاجراً حقّاً؟ —نجلّ، أجابت بلا تردد. —كيف ذلك؟ —...الاختباء خلف حارس مأجور بينما تطلق تصريحات كبرى هو بالضبط ما يفعله التجّار، أليس كذلك؟ آه. تلك أصابت حقّاً.
من زاوية عينه، لاحظ زيك التواء فم ديفيد قليلاً، ممّا زاد طعنة الوخز ألماً. ومع ذلك، وعلى الرغم من لدغة كلماتها، أشعلت فكرة. ازدادت ملامح زيك تفكّراً وهو يزن الوضع بعناية. درس المرأة أمامه، معتبراً كلّ ما تعلّمه عن شخصيتها حتّى الآن. أكان الأمر يستحقّ المخاطرة؟ تحرّكت الموازين في عقله، زانة الخطر مقابل المكافأة، قبل أن تستقرّ بحزم على جانب المنفعة. —ديفيد، قال بنبرة فلاتة، كأنّ القرار عاديّ.
يمكنك الانصراف. تحوّلت ملامح ديفيد، التي حملت تلميحاً للتسلية قبل لحظات، إلى الجدّيّة القاتلة. —سيّدي الشابّ، إنّها... —أعلم، أجاب زيك، مستبقاً الاعتراض سلفاً. عليك أن تثق بي. أيمكنك فعل ذلك؟ تردّد ديفيد لنبضة، مستقراً بعينيه على إيريسين بعهد صامت بالعنف. ثمّ أومأ مرّة واستدار. —...دائماً، سيّدي الشابّ. سقطت الغرفة في صمت مميت، والصوت الوحيد المتبقي خطوات ديفيد المتلاشية في الممرّ.
حين تبخّر ذلك أيضاً، تكلّمت إيريسين مجدداً. بدلاً من الاسترخاء الآن بعد أن غادر التهديد الحقيقيّ الوحيد، بدت أكثر حذراً. —...لماذا؟ سألت أخيرًا. كنت تملك كلّ الأوراق، والآن أنت تحت رحمتي تماماً. ابتسم زيك بدفء، بلا أثر للخوف. —أأنا كذلك؟ —أستطيع استشعار أنّ الفضاء مقفل. لا يمكنك الهرب. —صحيح. —أنت أضعف بكثير من أن تحاربني وحدك. —صحيح أيضاً. —إذن ماذا؟ ما الذي يمنحك الثقة لإرسال حارسك بعيداً؟
بسط زيك ذراعيه قليلاً، كأنّه يدعو لعناق. —ألا تستطيعين إحساس قوّتي؟ ركّزت إيريسين، مرجّحة التواصل بحسّ المانا خاصّتها، كأنّها تتوقّع منه الكشف عن نفسه كإكسارك خفيّ يظهر أخيراً قوّته الحقيقيّة. طبيعيّاً، لم يتغيّر شيء. —لا، قالت ببساطة. تبدو متواضعاً للغاية. آه. لم تكن لطيفة بكلماتها. ورغم ذلك، اتسعت ابتسامة زيك أكثر. هنا تصبح الأمور مثيرة. —إذن هاجمني، قال بخفّة. خذني رهينة واطلب ما تريد.
يمكنك إعطاء الأوامر لأشخاصي بينما تضع هذا الخنجر على رقبتي. أشار إلى السلاح عند خصره. لمحت إيريسين إليه لبرهة قبل أن تعود بوجهها إلى وجهه. بالكاد تحرّكت ملامحها. كانت معتادة بوضوح على إخفاء عواطفها. جعلت تلك السمات، أكثر من أيّ شيء آخر، الإشارات الخفيّة أسهل قراءة. ارتباك. شكّ. تردّد. مفارقة عجيبة، لقد كانت ذكيّة وواعية بموقفها، ولذا ربطت قدماها الآن. بالمعلومات المحدودة التي امتلكتها، استحال تقييم عواقب اتخاذه رهينة.
بناءً على حالة الحرب ومكانة زيك الحقيقيّة فيها، قد يقود فعل كهذا إلى هلاكها وعائلتها لا نفسها فحسب. وأيّ راحة ستجلبها إزهاق حياته بعدها؟ لم تحمل نحوه ضغينة شخصيّة تستوجب الانتقام. بالنسبة لشخص عقلانيّ مثلها، لم تكن مغامرة تُؤخذ بخفّة، خصوصاً في وجه ثقته الثابتة. كان ذلك، أيضاً، قوًّة. نوعاً خفيّاً من القوّة، ممّا لا يمكن الدفاع ضدّه، ومع ذلك قيدها بإحكام أشدّ من أيّ سلاسل ماديّة.
—أتمتلكين الإحساس بها الآن؟ سأل زيك مجدداً، مستشعراً بدء فهمها. —...ماذا تريد منّي؟ سؤال حادّ آخر. كانت تلتقط بسرعة. لكنّه استطاع تمييز نفاد صبرها أيضاً. عنى ذلك حان وقت تغيير مقاربته. الصياد الماهر علم أنّ صيد سمكة يتطلّب طُعماً. طُعماً، وسنّارة. —بسيط، قال زيك، ممسحاً الابتسامة عن وجهه. أريد تجنيدها. جعلها ذلك تتجمّد. بوضوح، لم تتوقع إجابة مباشرة كهذه. بعد كلّ شيء، كان يمارس ألعاب العقول منذ لحظة كلامه.
—قبل أن أقول أيّ شيء آخر، عليك معرفة أنّني ولا قواتي سنمنعك من المغادرة إن اخترت فعل ذلك. لسست سجينة، ولا أطلب أيّ مكافأة لإطلاق سراحك. لتأكيد كلماته، تنحى زيك جانباً، تاركاً الطريق مفتوحاً بوضوح. —...ما هي الخدعة؟ سألت المرأة، غير متحركة بعد. —لا توجد خدعة، أجاب زيك، باستثناء توقّفي عن محاولة تجنيدها. أثبتت إيريسين عينيها البنفسجيّتين عليه، محاولة بوضوح اختراق الفخّ الذي توقعته.
لم يتفاعل زيك. لم يشعر بأيّ ضغط. لم يوجد فخّ حقّاً. إن اختارت الرحيل الآن، لتركها تذهب. —...أنت مباشر بشكل مثير للدهشة فجأة، قالت بجفاف. لماذا؟ هزّ زيك كتفيه. —قال والدي دائماً إنه يجب للمرء أن يكون منفتحاً وصادقاً عند السعي خلف امرأة. لم يتوقع زيك الاحمرار الخافت الذي صعد إلى وجنتيها. كأنّما لتناقض ذلك، صلب نظرهما أكثر. —أنا متزوّجة. لم يستطع زيك سوى السخرية. —كايلرين، أليس كذلك؟
يجب أن أقول، إن كان ذوقك في الرجال مؤشراً، فأنت قاضية سيّئة للشخصية. حدّقت فيه إيريسين. للحظة، ظنّ أنها قد تتخلّى عن ضبط النفس وتهاجم. ثمّ كبحت نفسها. —لن أتسامح مع الافتراء على زوجي، مهما كان قاصراً أحياناً. درسها زيك بصمت. كان ولاؤها جديراً بالثناء. حقّاً، ولاء زوجة فاضلة. للأسف، ضاع هدراً تماماً على رجل لا يستحقه. حسناً... لا فائدة من تأجيل المحتوم. حان وقت نزع الضمادة دفعة واحدة.