عاد الزمان إلى جريانه المعتاد. لم يتحرك زيك. لم ينفجر في حركة، ولم يأمر رجاله بالهجوم... سوى واحد. ببطء، بدأ الشكل ذو الشعر الأشقر يتمايل، ثم هوى إلى الأمام. سقط ساحر العقول، الذي وقف في الطرف المقابل للغرفة، دون حتى أن يحاول اتقاق السقوط. اصطدم جسده بالأرض ككيس حبوب. ظهر جرح دقيق في مؤخرة رأسه. كان شقاً لا أوسع من إصبع. اتضح السبب عندما خفض ديفيد يده، وتراجع وتد الظل خلف موضع الساحر السابق ليعود إلى الزاوية المظلمة.
لقد مات الساحر. انتهى الحصار. بحديقهم إلى الشكل الساقط، بدا الحارسان في حيرة واضحة، إذ تنقلت نظراتهما بين ساحر العقول الساقط وجماعة زيك بذعر متزايد. الغريب أن السجين وحده، الساحر الأكبر الذي وقف بجانب ساحر العقول، بدا أكثر اضطراباً من الحراس. وفي الوقت نفسه، لم يتحرك السحرة الكبار الثمانية الذين يمدون سجن الزمن الغريب بالطاقة قط. بدا وكأنهم في غيبوبة تشبه النوم بحالها.
بحق الجحيم، ما الذي كان يجري في هذا المكان؟
قال زيك: "أنت".
وأشار إلى الحارس الذي بدا أعلى مرتبة.
"ما الذي يجري هنا؟"
"..."
أطال الرجل النظر إليه في صمت. فتح فمه مراراً، لكن أي كلمة لم تصدر.
سأل زيك: "أأنتم جنّ؟"
مدركاً أنه لا يحقق شيئاً بطرح أسئلة واسعة. تجاوب ديفيد وراتيل فجوراً، فاتسعت عيناهما والتفتا إليه مندهشين من السؤال الغريب. لم يكن ذلك عجيباً. فعلى عكس أكاشا، لم يستطيعا ملاحظة غرائب هؤلاء الناس بنظرة عابرة. ولعلهما لم يدركا بعد الهوية الحقيقية لهؤلاء السجناء. أما زيلكارا، فلم تبدِ أي رد فعل قط. إما أنها لم تعبأ، وهذا مرجح، وإما أن لها طريقتها الخاصة في معرفة الحقيقة.
وبالنظر إلى حواسها التي فاقت حواس البشر بمراحل، لم يمكن استبعاد أي من الخيارين.
انتفض الحارس قائلاً: "نحن مواطنون فخريون. لا تخلطنا بتلك الحثالة!"
ردد زيك: "حثالة...؟"
لقد لاحظ بوضوح أن كلا الحارسين التفت نحو سجين الساحر الأكبر أثناء حديثهما. وأحس بإحساس متميز بالتفوق ينبعث منهما. أمر مثير للفضول. ما الذي منح هؤلاء الضعفاء الثقة لازدراء ساحر أكبر كهذا؟ والأغرب من ذلك أن الساحر الأكبر بدا كأنه ينكمش تحت نظراتهما، كأن احتقارهما كان مبرراً. كأن العار كان حالته الطبيعية. افترض زيك أن المسرحية الغريبة ستنتهي بمجرد التخلص من ساحر العقول.
بيد أن شيئاً لم يتغير. كان الناس هنا أشبه بممثلين يتمسكون بأدوارهم، حتى بعد أن انطفأت أضواء المسرح وغادر الجمهور منذ زمن بعيد.
سأل زيك متجهاً إلى الساحر الأكبر: "وما أمرك أنت؟ لماذا أنت هنا؟"
"أنا..."
تردد الرجل، كأنه يعيد التفكير في إجابته، ثم هز رأسه فحسب. قسَت نظرة زيك. لقد بدأ يضجر من هذا. لم يكن الحراس ولا السجين راغبين في الإجابة عن أسئلته. كانوا يعاملونه كعدو لا منقذ. وإن كان ذلك ما اختاروه، فليس لدى زيك مشكلة في لعب ذلك الدور.
نادى: "زيلكارا. المرة القادمة التي يرفض فيها أي شخص الإجابة، اقطعي حنجرته."
لم ترد زيلكارا بصوت، لكن طريقة توجيهها لرمحها جعلت نيتها واضحة.
قال زيك وهو يعود بالتفلت نحو السجين الشاذ: "لنُعد المحاولة. من أنت، ولماذا أنت هنا؟"
قال الرجل وعيناه الواسعتان مثبتتان على نرف رمح زيلكارا الموجه نحو رقبته: "أنا... كايلرين. أُحضِرتُ إلى هنا... بسبب زوجتي."
وحين تحدث، أشار نحو المرجل الهائل. ارتفع حاجبا زيك. زوجته؟ الساحرة العظمى المسجونة في ذلك الجهاز هي زوجته؟ أكان ذلك سبب إحضاره إلى هنا؟ لاستجوابه؟ لاستخدامه ورقة ضغط؟ هز زيك رأسه. لم يستطيع أخذ كلامه علماً قاطعاً. وحتى يثبت العكس، كان كل من هنا عدواً.
"أنت. أهو صادق؟"
سأل زيك مشيراً إلى الحارس الأضعف.
أجاب الرجل بمرارة: "نعم..."
بدا جلياً أنه لا يريد المساعدة، لكن التهديد بالموت كان كافياً لفرض امتثال ضئيل. وكان ذلك كل ما يحتاجه زيك على أي حال. لم يكن بأي حال ساحر عقول ماهراً، ولا استطاع قراءة الأفكار بالطريقة التي يفعلها الغيسترايش. ومع ذلك، كان الحارس ضعيفاً لدرجة تعذّر معها حماية عقله قط. وكان تقدير صحة إجابته سهلاً كقراءة ورقة لاعب سكيران. التفت زيك إلى الساحر الأكبر مجدداً.
"ما الذي أرادوا استخدامك لأجله؟"
قال الرجل بعد تردد موجز: "...لاقتحام عقلها."
سأل زيك ونبرته تكتسي بالجدية: "أنجحوا؟"
"لحسن الحظّ، وصلتم قبل أن يصل الأمر إلى ذلك، يا سيّدي البشري."
تباادل الحارسا نظرة، وبدا عليهما الاضطراب الواضح حيال أمر ما. التقط زيك ومضة وجيزة من الحيرة في أفكارهما. مثير للاهتمام.
قال زيك: "حدثني عن زوجتك. من تكون؟"
أجاب الرجل وصوته يتخذ مسحة تبجيلية، كأنه وُلد ليمدحها: "تُدعى إيريسن. هي واحدة من أعظم الساحرات في روكيا قاطبة."
شك زيك في ذلك. كانت للمرأة حضور قوي، لكن ليس إلى هذا الحد. ورغم عزيمتها، استطاع إدراك أنها لا تزال صسيرة. وإن يكن، كانت أقرب إلى مستوى ديفيد المتقدم حديثاً مقارنة بالوحوش العتيقة مثل ماكسيميليان أو أوريليا. ورغم ذلك، لم يتوقع قط أن يكون زوجها حكماً محايداً. والأهم من ذلك، كان زيك يراقب الحارسين. فقد تحولت حيرتهما إلى ما يشبه الاشمئواز وهما يستمعان إلى الرجل يمدح زوجته.
ثمة خطب ما هنا. لقد شعر بذلك. لو كان الحراسان أكثر تعاوناً، لكان فك هذا اللغز يسيراً. والآن، بدا أنه سيحتاج إلى نهج مختلف.
ردد وهو يخطو للأمام: "إيريسن... إيريسن..."
في مشهد بدا فيه كل شخص آخر مجمداً مكانه، عالقاً بين الخوف والجاهزية، تحرك هو وحده بحرية. دار زيك حول الجهاز وللمرة الأولى، نظر مباشرة إلى صورة المرأة المحبوسة داخل المرجل. كان انطباعه الأول أنها ستكون على الأرجح بالية في التعامل. بشرة شاحبة، ملامح رقيقة، وشفاه نحيلة أضفت عليها جمالاً بارداً ومتحفظاً. لكن عينيها هما ما حسم حكمه. عنيدة. متصلبة. جامحة. لا عجب أنهم لجأوا إلى تلك الوسائل المتطرفة لكسر عقلها.
امرأة كهذه تنحني قبل أن تنكسر قط. مرت كل هذه الأفكار في ومضة. سيتعامل معها حين يحين الأوان. أما الآن، فقد حان وقت معالجة زوجها.
قال زيك وهو يقف على بعد خطوة واحدة فقط من نصف الجني: "أخبرني، كايلرين. كيف خططوا لاستخدامك للوصول إلى زوجتك؟"
"هم... أرادوني أن أفصح عن مكان أختها."
"لماذا؟"
"لاستخدامها ورقة ضغط."
"لماذا لم يستخدموك أنت ورقة ضغط؟"
هز الرجل رأسه.
"أنا رجل بالغ، قادر على مواجهة الموت بعينين مفتوحتين. لكن أختها مجرد طفلة. ولا حتى إيريسن تستطيع مشاهدتها وهي تموت."
أكدت الإجابة انطباع زيك بأن إيريسن كانت صلبة بلا استثناء. خزن ذلك لوقت لاحق. لم يكن ذلك السبب في توجيهه المحادثة بهذا الاتجاه.
قال وهو يلتقي بعيني السجين: "...تلك الأخت. أين هي؟"
سأل كايلرين وفي نظراته ومضة شك: "ذلك... لماذا قد تحتاج إلى معرفة ذلك، يا سيّدي البشري؟ أتنوي إنقاذها؟"
"لا."
كانت كلمات زيك باردة.
"أنوي استخدامها. سأكسر إرادة زوجتك وأجعلها تخدمني."
لم تكن هناك أي مشاعر في صوته. شحب وجه كايلرين مرئياً، وبدت صدمته حقيقية. ومع ذلك، ظل شيء ما بخصوص الرجل يزعج زيك، فاختار الضغط أكثر.
"أخبرني أين أختها، وإلا..."
ودون الحاجة لأمر، ظهرت زيلكارا خلف الرجل كطيف، وضغط طرف المعدن البارد لرمحها الضخم على رقبته كالمقصلة على وشك الهبوط.
قال زيك وهو يرفع ثلاثة أصابع: "سأعد، يا كايلرين."
وقبل أن يتمكن من خفض حتى الأول، تحدث كايلرين.
"انتظر، انتظر، انتظر! سأتكلم! سأتكلم! إنها في الشمال الشرقي، يحرسها مخلوق أسطوري. لن يكون الوصول إليها سهلاً بلا جيش، يا سيّدي البشري، لكني أستطيع إرشادكم. إنهم يثقون بي."
خفض زيك يده. تأمل الرجل أمامه لفترة مطولة.
"سأقتل كل شخص في ذلك المكان. أستستمر في إرشادي؟"
خفض كايلرين رأسه بخزي.
"أي خيار أملك؟"
انجرفت عينا زيك إلى أذني الرجل، واجتاحته موجة مفاجئة من الاشمئواز. ليس بسبب اللحم المندمل بحد ذاته، بل لما يمثله.
قال وهو يشعر بإحساس بالهزيمة: "أرى ذلك."
إن كانت هذه جودة السجناء في هذا المكان، فإن خطته لتجنيدهم قد باءت بالفشل. كان يفضل حرق قطر روكيا بأكمله عن آخره على الاعتماد على أمثال هؤلاء. ورغم ذلك، كانت نظرة إلى صورة المرأة المحبوسة داخل السجن كافية لإشعال شرارة أمل ضئيلة. التفت إلى زيلكارا التي رمقته بنظرة خالية من المشاعر. لن تتردد في قتل الرجل إن أُمِرت بذلك. كانت فكرة مغرية، لكن زيك لا يزال بحاجة إليه. قد يثبت موقع الملاذ أهميته لاحقاً.
وإن كان كايلرين متزوُّجاً من امرأة مثل إيريسن ويعرف مكاناً مخفياً كهذا، فمن الجلي أنه ليس عادياً تماماً.
أمر البوربلود قائلاً: "اجمع الجميع في القاعة الكبرى. وحتى إشعار آخر، عاملهم جميعاً كأعداء."
"كما تأمر، يا سلف."
أمسكت زيلكارا كايلرين من كتفه وجرته ككيس حبوب. وحُمل الحارسان الباقيان والسحرة الكبار الثمانية المرتبطون بسجن الزمن بالطريقة نفسها تقريباً بواسطة حراس الدماء الآخرين. ولم يترك ذلك سوى زيك وديفيد وراتيل في الغرفة.
علق ديفيد بسخرية وعيناه مثبتتان على هيئة كايلرين الصارخة: "يا له من رجل لطيف."
هزت راتيل رأسها صامتة، ووجهها شاحب. بلا وعي، ارتفعت يدها اليسرى إلى أذنها الطويلة، تداعبها كأنها تخشى أن تختفي إن هي تركتها. بدا بوضوح أن المشاهد في هذا السجن قد أثرت عليها أكثر من غيرها. كان من السهل نسيان أنه رغم إتقانها للسحر ورتبتها العالية، لعلها كانت الشخص الأكثر حماية وتدليلاً بين طاقمه. ومتى كانت لتصادف مثل هذه الهمجية في حياتها الطويلة؟
نادى برفق: "راتيل. يمكنك العودة إلى السفينة."
أجابت وهي تنحني قليلاً قبل أن تستدير للمغادرة: "كما... كما تأمر."
راقبها ديفيد وهي تغادر، ثم التفت إلى زيك.
"ما الذي سنفعله الآن، الشاب الصغير؟"
قال زيك محققاً ابتسامة خافتة: "ألفت الأمر واضحاً؟ سنفاوض."
عبس ديفيد: "نفاوض... مع من؟"
في تلك اللحظة، تردد صدى رنين عميق ومتردد في أرجاء الغرفة، معدن يرتطم بمعدن. ثم تكرر، تلاه تشكل انبعاج كبير في جانب القدر المعدني. خطا زيك مقترباً من ديفيد، متوقفاً على بعد نصف خطوة خلفه.
"امرأة عنيدة للغاية..."