[إشعار]
سيظهر الموقع المستهدف في أي لحظة. تَحَدَّدَت نظرة زيك، وتفحص بصره الأفق البعيد. كانت هذه لحظة الحقيقة. استراتيجيتهُ بأكملها، خطتُه بأكملها، تعلَّقتا بقدرته على غزو هذا السجن. إن لم يستطع تجاوز دفاعاته، فسينهار كل ما سعى إليه. استقرّت عيناه على البناء البعيد الذي بدأ يظهر ببطء. كان مخيباً للآمال، أقل ما يقال. قطعة حجرية مستطيلة، تحيط بها جدران. سَحرة الأرض الذين بنوه لم يهتمّوا بالمظهر على ما يبدو.
مع ذلك، لم يُصَدِّق زيك لحظةً واحدةً أن هذا كل ما في معسكر الاعتقال 73. والأرجح أن هذا البناء السطحيّ لم يكن سوى مدخل. السجن الحقيقيّ سيكون تحت الأرض. فلا طريقة أفضل لحبس البشر من دفنهم تحت الأرض، في نهاية المطاف. فهذا يُلغي الحاجة إلى الجدران تماماً.
"أصعد بنا فوقه"، أمر عقليّاً.
لم تكن هناك حاجة للكلام بصوت عالٍ. كان وحده في غرفة القيادة، وستنقل أكاشا أوامرها إلى الأشخاص المعنيين إن لزم الأمر. أمّا في معظم الإجراءات، فقد كانت تحتفظ بالسيطرة الكاملة بنفسها. كانت أنظمة الإسكندرية متنوّعة للغاية ومُعقدة لدرجة تصعب معها الإدارة على أيّ كان. وإلى جانب شدة تعقيد الوظائف، فإن العديد من الطقوس والنقوش لم تكن تمتلك واجهات بشريّة من الأساس. قد يُضيف زيك أزرار تحكم مادية لاحقاً.
أما الآن، فاكتفى بترك أكاشا تدير معظمها. والعيب الوحيد هو أنه لم يكن يستطيع الابتعاد كثيراً عن الإسكندرية دون أن يفقد السيطرة على السفينة. ومع ذلك، كان ثمناً مستعدّاً لدفعه. البناء، الذي كان مجرد نقطة بعيدة على الأفق، كان يزداد كبراً بسرعة فائقة. بدت الجدران الحجرية الصلبة بوضوح تام على الشاشة، واستطاع بالفعل تمييز أفراد منفردين يعتلون الأسوار. لم يبدوا جنوداً عاديين في الفيلق.
دروعهم، وهيئاتهم، وسلوكهم، كانت مختلفة تماماً. نُخبة، لعلّهم؟
[إشعار]
الاقتراب من المجال الجويّ المستهدف. جارٍ الاستعداد لاعتراض الاتصالات الصادرة. إرجاء بروتوكول الحصار حتى الاكتشاف. حبس زيك أنفاسه. كلما طالت مدة بقائهم دون أن يُكشفوا، زادت المعلومات التي يستطيع جمعها قبل الهجوم. مضت لحظة، ثم أخرى، إلى أن توقفت الإسكندرية تماماً أخيرًا ومعسكر السجن تحته مباشرة. مع ذلك، لم يحدث شيء. أفرغ زيك هواء صدره. حتى الآن، الأمور على ما يرام.
[إشعار]
لا توجد مؤشرات على أننا لُوحظنا. هل أحاول إجراء مسح أوليّ للمرافق؟
"ليس بعد. حلل الحراس أولاً."
سكتت أكاشا لحظة قبل أن تقدم تقريرها. الكلمات التي تلت ذلك جعلت زيك قلقاً.
[إشعار]
اكتمل المسح الشامل. يبدو أن الحراس ليسوا جنوداً قياسيين. يُظهر معظمهم آثاراً طفيفة فقط من المانا. بالإضافة إلى ذلك، لا يبدو أنهم بشراً. عقد زيك حاجبيه. لم يكن أيّ من هذا منطقيّاً. غير سَحرة؟ غير بشر؟ منذ متى كان الإمبراطورية تحشد مثل هذه القوات؟
"أهم كيميروي؟"
[إجابة]
سلبيّ. يحملون دماء بشرية وجنّيّة معا. رّكز زيك على الحرس الأقرب إليه، رجلاً يقف فوق أعلى منصة. مراقب. تمايل الرجل قليلاً، بالكاد يقف مستيقظاً رغم ساعة الصباح المبكرة. لا بد أنه كان قرب نهاية نوبته. مع ذلك، كان السلوك مُهملاً. لم يكن ذلك ما جذب انتباه زيك حقّاً. تسمّر بصره على أذنيّ الرجل. مستديرتان. تفتقران إلى أطراف أنصاف الجنّ المألوفة والمستدقة.
"ماذا عن آذانهم؟"
[إجابة]
يبدو أن البناء الملاحظ هو نتيجة تعديل جسديّ تحقق من خلال إيذاء الذات المتكرر.
تجمد زيك. إيذاء الذات؟ أيعني ذلك ما ظنّه؟
"فعلوا هذا... بأنفسهم؟"
[إجابة]
تشير زاوية الندوب ونمطها بقوة إلى مثل هذا السيناريو.
ألقى زيك نظرة أخرى على الجنود. مهملون. بلا انضباط. متهورون.
"أهُم... السجناء؟"
كانت الفكرة عبثيّة لدرجة أنه تردد في تقبلها، رغم أنها صدرت عن عقله. ألم يكن هذا سجناً؟ والسجن يحتاج حراساً. كيف يُعقل أصلاً أن يحرس سجناءٌ سجناءً آخرين؟ بالتأكيد سيثورون. بالتأكيد سيتكاتفون. بالتأكيد، سوف...
[إشعار]
لا يوجد شخص واحد ضمن النطاق يمتلك ميلاً عنصريّاً أو عقليّاً.
ازدادت قطبة جبين زيك عمقاً. ما الذي يحدث هنا؟ أيّ نوع من الأماكن كان هذا؟ أجبر مئات الأسئلة التي هددت باغراقه على التراجع. لا شيء من ذلك يهمّ الآن. سيحصل على إجاباته بعد السيطرة على المنشأة. في هذه اللحظة، كان هناك همٌّ واحد فقط: كيف سيؤثر هذا الكشف على استراتيجيته. كان هذا القرار سهلاً.
"اتصل بديفيد. سننفذ تسلّلاً سريّاً. اجعله يعطل جميع الحراس دون إراقة أيّ دماء."
[تحذير]
إن كانوا خاضعين لسيطرة ساحر عقول، فمن المحتمل أن ينبههم ذلك.
هزّ زيك رأسه.
"يتحركون بتهوّر مفرط لتحقيق ذلك. هذا ليس من صنيع سحر العقل".
لم تسأله أكاشا مزيداً. بعد لحظة، لاحظ زيك صنيع ديفيد. لم يره يغادر المركبة، لكن النتيجة جعلت الأمر جليّاً. انقضّت نصف دزينة من [دمى الظل] دفعة واحدة، وأسقط كلّ منها هدفاً حاسماً بضربة واحدة دقيقة. ثم كررت ذلك. ومجدداً. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الأمر، كان نحو ثلاثة دزينات من الحراس بلا حراك على الأرض. تجسّد طيف ديفيد بجوار جثة الحرس الغافل، خارجاً من زاوية مظلمة كأنه كان هناك طوال الوقت.
رفع ذراعاً واحدة، ويده مبسوطة، ولوّح بها ببطء من جانب إلى آخر فوق رأسه. الأمور كلها تحت السيطرة. جرى هذا بسلاسة بالغة لدرجة أن زيك اشتبه في وجود فخّ تقريباً. لكن بالتفكير مجدداً، كانت النتيجة واضحة. رئيس سحرة يقاتل حفنة من السحرة غير المدربين ومنخفضين الرتب مع ميزة المفاجأة لا يمكن أن ينتهي إلا بطريقة واحدة.
[تحذير]
لقد رصدت اتصالاً صادراً من داخل السجن. احتمالية الاكتشاف خلال الدقيقة القادمة: أكثر من خمسين بالمئة. في انتظار التعليمات الإضافية. لم يتردد زيك.
"ابدأوا بروتوكول الحصار الكامل. أغلقوا الفضاء وسلّحوا جميع أنظمة الأسلحة. لا شيء يدخل أو يخرج من هذا المكان".
كان التبادل بينه وبين أكاشا فورياً. قبل أن يتمكن حتى من إنهاء فكرته، شعَرَ بمصفوفات الطقوس تؤتي أثرها. أصبح الهواء من حوله ثقيلاً. ثقيلاً لدرجة أنه لم يستطيع اختراقه البتّة. وحدها القوة الهائلة تستطيع اختراق حاجز كهذا، ولم يكن زيك قلقاً بشأن حدوث ذلك. كان نحو دزنتين من كبار السحرة يُشغّلون المصفوفة في تلك اللحظة. كان ذلك يكفي لمواجهة أي رئيس سحرة. وحدها رتبة أرفع، أو عدة رؤساء سحرة يعملون معاً، قد يأملون في الاختراق.
وكانت فرصة مواجهة قوة كهذه داخل معسكر السجن هذا معدومة تقریباً. لم تكن تلك سوى البداية.
"أرسلوا قوات الصدمة. أريد زيلكارا هناك بالأسفل الآن".
[لاحظ]
سنفقد الاتصال بهم على الأرجح أثناء هبوطهم— "لا، لن نفعل"، ردّ زيك قبل أن تسترسل أكاشا.
"لأننا منضمّون إلى الهجوم".
[لاحظ]
سأفقد السيطرة على المصفوفات.
"لا بأس. اتركوهما بأقصى طاقة. نحن نسيطر على المخرج الوحيد على أي حال. من الأهم بكثير أن تنسّق أنت الهجوم".
حتى وهو يتحدث، لم يتوقف زيك عن التحرك. هبط من جسر القيادة، متخطياً الدرج باثنتين معاً وبلغ المنحدر في لحظات. وصل في الوقت المناسب تماماً لرؤية آخر حراس الدم يقفز. بقي شخص واحد فقط عند المخرج.
"معي، رايلي"، أمر وهو يمرّ بجانب رئيس السحرة الجنيّ.
سار رايلي بخطى متناسقة بلا كلمة، قافزاً من المنحدر إلى جانبه. هبطا على أعلى منصة في القلعة الصغيرة، حيث كان ديفيد ما زال ينتظر. لم يُبطئ زيك، محوّلاً سقوطه إلى مشية حثيثة. تبعه ديفيد بلا كلمة. معاً، هبط الثلاثة إلى الملاذ الداخلي للسجن. كانت الغرفة السُّفليّة الأولى كهفاً شاسعاً، مليئاً بحراس يرتدون الزي نفسه. كان جميعهم ممددين على الأرض بالفعل، وبعضهم ينزف بغزارة.
كان أتباع زيلكارا أكثر قسوة بكثير من ديفيد. لم يُمطرهما زيك باللوم. كان يفضّل رؤية مئة من هؤلاء الحراس صرعى على المخاطرة بسلامة شعبه. لحسن الحظ، بدا أنه لن يضطر لاتخاذ ذلك الخيار.
"ثبّتوهم. لا أكثر"، قال بينما مرّوا.
أطاع رايلي بلا كلمة، مطبقاً قدراً كافياً من الشفاء لضمان عدم موت الحراس المقهورين، ولكن ليس بالقدر الذي يسمح لهم بإثارة المزيد من المتاعب. بلغ الثلاثي مركز القاعة. من هنا، تفرع مسارَان. كان كلاهما يعجّ بحراس الدم بالفعل.
[لاحظ]
أرسلت زيلكارا في المسار الأيسر. وهي تواجه مقاومة ضئيلة. كان هذا كل ما يحتاج إلى معرفته. حملته خطاه نحو اليمين. في الهجوم المفاجئ، تكون السرعة هي الأهم. بغضّ النظر عن مدى سلاسة الأمور حتى الآن، فقد رفض إحداث أي فرصة للعدو لتدبير عودة. تحركا في ممر مظلم. على كلا الجانبين، ومضت صور لأنصاف آليين إلى حيز الوجود، إسقاطات حية سمحت بمراقبة السجناء من الخارج دون علمهم. مثير للاهتمام.
بدا أنه لا تزال هناك سجناء حقيقيون باقون في هذا المكان. لاحظ أيضاً أن آذانهم سليمة، خالية من التشويه الذي رأاه على الحراس. انتهى الممر عند باب حديدي ضخمة. قطَّب زيك جبينه وهما يقتربان منه. استطاع شعور مانا الوقت تتسرب من خلفه، بكميات هائلة. أكثر بكثير مما يحتاجه سحر واحد. وُجِدت أيضاً جودة غريبة وعقيمة فيه، جودة تعرفها جيداً للغاية. كانت هذه مانا نقية، تنتجها التعاويذ والطقوس، مجردة من الإرادة والقصد.
كانت هناك نوعٌ ما من طقوس الوقت واسعة النطاق تجري خلف تلك الأبواب. قبل أن يتمكن من التحقيق أكثر، شعر زيك بحضور يقترب من الخلف. تحرك بسرعة البرق، بالغاً نهاية الممر في لحظة بالكاد. توقف الشكل خلفه، راكعاً على ركبة واحدة بالفعل قبل أن يتسنى له حتى الالتفات.
"...لقد صفّيت الطريق الشرقي وفقاً لأوامرك، أيها السلف"، أبلغت زيلكارا.
أومأ زيك، مسروراً بعملها السريع. لقد وصلت في الوقت المناسب تماماً أيضاً. لم يكن هناك على الأرجح من يضاهي الدماء النقية في القوة البدنية المحضة بين من يعملون لديه، وكانت لديه مهمة تتطلب ذلك بالضبط.
"أتستطيعين إخلاء الطريق؟"
بلا لحظة تردد، نهضت زيلكارا على قدميها وخطت متجاوزة إياه. اخترقت عيناها الباب المعدني الثقيل الذي يسد المسار كأنه عدو لدود. كان مختوماً بالسحر بوضوح، وقد جرى تعزيز الجدران المحيطة به أيضاً. مع إغلاق الفضاء، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما ينتظرهما في الداخل. مع ذلك، استطاع زيك استشعار عدة عقول نشطة وراء الباب. كان أحدها قوياً بشكل خاص، ربما يصل لرئيس سحرة... انطلق ضباب كثيف أزرق شاحب من جسد زيلكارا، ليمتلئ الفضاء أمامها ويُلصق بالباب المعدني والجدار المحيط به.
ثم بخطوة واحدة، دفعت قبضتها للأمام. تحطم الحديد، متصدعاً كالجليد الرقيق المضروب بحجر. جعل التغير المفاجئ في درجات الحرارة منه هشاً بما يكفي للكسر. أخيراً، أصبح الفضاء وراءه مرئياً.
[وضاءة الدم]
بدا أن الوقت يتباطأ لزحف بينما تسارعت أفكاره أضعافاً مضاعفة، مما سمح له بتقييم الوضع داخل الغرفة فوراً. وقفت آلة حديدية ضخمة هناك، على شكل بودقة معدنية عملاقة. رُبطت ثمانية أشكال بها، وأياديها ملتصقة بسطحها. صرف النظر عنهم فوراً. قد يمتلكون قوة كبار السحرة، لكنه لم يشعر بتهديد حقيقي من أي منهم. ترك ذلك أربعة آخرين. ارتدى اثنان زي الحراس وبدوا ضعفاء تماماً مثل الحراس الذين صادفهم بالخارج.
ترك ذلك اثنين فقط، واقفين جنباً إلى جنب. كان أحدها نصف جني بأذان مشوهة، يشع بحضور كبير السحرة. وكان الآخر شكلاً بشعر أصفر وعينين زرقاوين. غايستريش... اشتعلت حدوس زيك عند الرؤية، حاثة إياه على قتل هذا العدو فوراً. مع ذلك، جعله شيء ما يتوقف. لم يكن هذا الشخص هو الحضور الذي استشعره من الخارج. مثل أي ساحر عقل كفء، حجب الغايستريش عقله، مما جعل اكتشافه مستحيلاً. إذن من كان الحضور الذي لاحظه؟
أين كان رئيس السحرة؟ ركّز زيك، مضيقاً نطاقه على مصدر العقل المتبقي. جاء من... داخل البودقة؟ أكان هذا نوعاً من الطقوس المخصصة لتعزيز حليف؟ تتبعت عيناه الرونقات المريحة، محاولاً استيعاب أكبر قدر ممكن من الأعمال الداخلية للجهاز. في حالته المتسارعة، لم تستطع حتى أكاشا مضاهات سرعة استيعابه. ...رونات عزل المانا. ...نوع من بناء الوقت. ...جدران معززة. اتسعت عيناها زيك عند إدراك ما كان هذا.
لكن... إن كانت افتراضاته صحيحة، فلن يكون الشخص بالداخل عدواً على الإطلاق. شعر زيك بزيادة الضغط على عقله، معلناً نهاية حالته المتسارعة. لا بأس بذلك. كان قد تعلّم بالفعل كل ما احتاج لمعرفته.