"لماذا تتحرك بهذه البطء؟"
تخللت الأمر دفعة، ولم تكن الأولى التي يتلقاها كايلرين في طريقه القصير صعوداً على السلالم. أنزل رأسه مراراً وأسرع خطاه. لفّ القلق صدره مع كل خطوة أبعدته عن الحياة التي ألفتها معرفته. لم يكن هذا جزءاً من خططته، ولا جزءاً من استراتيجيته المحسوبة. ذهب كل ما عمل من أجله طوال الأسابيع الماضية أدراج الرياح لحظة تعرّف عليه ذلك الحارس الشاب. وكل ذلك بسبب زوجته.
"ما الذي تتردد لأجله؟ تحرك!"
هذه المرة، تجاوز الأمر مجرد الدفع. شعر كايلرين بققب مدرّعة تخترق خاصرته، ضربة على الكبد لم تكن تحذيراً بل لإنزال ألم حقيقي. بالكاد شعَر بها. منح الدرع المظلم المهدد والأسلحة المتدلية إلى جانبي الحراس هالة من القوة والسلطة الهائلتين. لم يشكك كايلرين قط في ذلك الانطباع. لكنه حين شعر بضرباتهم فعلياً، اتضح أن هذين الاثنين، بل والقائد أيضاً، أضعف بكثير منه. بالكاد لامست لكماتهم جلده، وحتى الضربة التي تلقتها خاصرته سببت له لحظة واحدة من الانزعاج فحسب.
افترض ذات مرة أن دروعهم تقيّد تدفق المانا، وتمنعه من استشعار نوَاهم. غير أنه بدأ يشك الآن في أن غياب المانا لم يكن سببه الإخفاء أبداً، بل لأن هذين الرجلين كانا ضعيفين إلى هذا الحدّ البسيط. وبينما كانوا يسيرون به خلال ممر آخر، تأمل كايلرين كلمات الحارس السابقة. لقد كان مجرد فلاح، على حد تعبير الرجل. أفلم يعنِ ذلك افتقارهم لنفخة إيغدراسيل؟ أنهم أطفال الشجرة غير المحبوبين؟
ارتفعت ومضة من السخط في صدر كايلرين، واستيقظت شظية فبر كادت تُنسى. منذ متى سمح للآخرين بمعاملته بهذه الفظاظة؟ ومن قبل مجرد منبوذ، ولا أقل. تحول سخطه إلى غضب حين شعر بدفعة أخرى. بدا أن الاثنين كانا يتخذان الأمر لعبة. كانت خطوه حثيثة سلفاً؛ ولا سبب للدفع المستمر. كانا يحاولان إهانته فحسب. لن يسمح باستمرار هذا— وقبل أن يتمكن حتى من إتمام الفكرة، انفتح الممر على قاعة كبيرة.
امتلأت المساحة بعشرات الحراس، يأكلون، يشربون، يضحكون. ماتت شرارة التمرد فوراً في صدر كايلرين. وذاب السخط مع فرض الواقع نفسه. أأهمت القوة شيئاً هنا أصلاً؟ في هذا المكان، كانوا حارسين، وهو... هو كان يرقة.
"من هذا أيها القائد؟"
نادى أحد الحراس.
"مترشح جديد؟"
"لا"، أجاب القائد باقتضاب.
"نأخذه إلى السيد".
جذب ذلك انتباه عدد من الحراس القريبين. شعَر كايلرين بعيونهم عليه، تفلي وجهه وجسده كأنما تبحثان عن معنى خفى.
"...لماذا؟"
لم يبطئ القائد، مستمراً في دفعه للأمام. بدا أنه لا ينوي إشباع فضولهم. وما إن اقتربا من اجتياز القاعة بأكملها حتى وجه رداً عبر كتفه.
"...إنه زوج إيريسن."
أرسلت الكلمات وخزاً حاداً عبر صدره. بدا الأمر كجرح قديم يُفتَح، ألم كاد يُنسى يطفو بلا رحمة. زوج إيريسن. لم يبدو اللقب مهيناً بحد ذاته، لكنه كان شتماً بالنسبة له. إهانة مباشرة موجهة لأكثر زوايا كبرياء هشاشة. لم يُمنح وقتاً للتفكير في الأمر، إذ دفعه الحراس للأمام. ومن القاعة الكبيرة، دخلا قسماً مختلفاً تماماً عن الشبكة تحت الأرضية. أهنا حيث وُضعت حجرة انعزاله؟ تعذر عليه التذكر تماماً.
جعله ألم ذلك اليوم وراحاته يعجز عن تذكّر أي شيء حدث فور إطلاق سراحه. ولكن حين واصلا المرور بعد صف إثر صف من الزي زنزانات، ازداد يقيناً بشكوكه. من الخارج، لم تشبه الزي زنزانات ما تخيله أبداً. بجانب كل باب صورة متغيرة، تعرض شخصاً منكمشاً في الظلام. لا. ليست صورة. إسقاط حي لسكان الزنزانة. وحتى الآن، شُغِلت معظم هذه الزي زنزانات. تسمّرت عينا كايلرين على إحدى الصور المسقّطة أثناء مرورهما.
أو بدقة أكبر، أذنا السجين. أذناهما الطويلتان، المدببتان، الجميلتان. ارتفعت يده نحو أذنه القاصرة. غمرته عاطفة غريبة. حزن. عار. ندم. لكن المشاعر تلاشت بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها، وابتلعها الغضب والازدراء. ما أغبى هؤلاء المخلوقات لبقائهم في الظلام لسبب تافه كهذا. قريباً بما يكفي، سيستسلمون هم أيضاً. وحينها، قد يصبح هو حارساً بالفعل. وحينها سيُدركون حماقة مقاومتهم، تماماً مثله.
سيتمنون لو استسلموا باكراً. ملأت الفكرة جوفه برضا متلهف. وفي الوقت ذاته، حدث شيء غريب لجسده. تشوّش بصر كايلرين، وشعر بالبلل على وجنتيه. زاده التفاعل غضباً فقط. بدا كأن لحمه ذاته يخونه. بمسحة غاضبة، مسح الدموع. وبقي الغضب وحده. أخذ كايلرين يتكهن بشأن مصير زوجته. أكانت بين هؤلاء المساكين، متمسكة بعناد بمقاومة عديمة الجدوى؟ طالما اتسمت إيريسن بالكبرياء. بكبرياء مفرط. كانت من النوع الذي يتمسك بصراع عقيم لمجرد التحدي.
حتى حين حاول والده ترتيب الزواج، رفضته مبدئياً. وعلى عكس أفكاره، لم يأخذه الحراس إلى إحدى الزي زنزانات. بل واصلا السير عبر الممر، متجاوزين غرفة العزل. تباطأت خطوات كايلرين حين شعر بحضور المانا في الهواء. ليست الطبيعة، وليست الحياة، بل ما هو أندر بكثير بين شعبهم، شيء لا يعرفه هو نفسه إلا بسبب مكانة والده. كان إحساساً لا يخطئه كل من عاشه يوماً، كلحظة الغسق قبيل حلول الليل.
إحساس التغير. حضور الزمن. كان ذلك غريباً. لم تملك زوجته ميلاً زمنياً. أأخذوه إلى المكان الخاطئ؟ أم كانت امرأة مختلفة تماماً؟ إيريسن مختلفة؟ ملأت الفكرة جوفه بالأمل. ليس لأن ذلك يعني أمان زوجته الحقيقية، بل لأن جزءاً مدفوناً منه خشي لقاءها. جزءاً من نفسه لم يعِ وجوده إلا للتو. ولأنه لاحظه الآن، تعذر عليه دفعه بعيداً. لم يكن يريد حقاً لقاء زوجته.
"تحرك!"
دفعته دفعة أخرى للأمام. بغض النظر عن شعوره، لم يكن في وضع يسمح له بالاعتراض. سرعان ما بلغ الثلاثي بوابة كبيرة. بات بإمكان كايلرين استشعارها بوضوح الآن. كمية هائلة من المانا تنبض على الجانب الآخر من الباب. أكثر مما يستطيع هو استحضاره. وحقيقة كونها مانا زمنية زادت الأمر صدمة.
"ادخل."
بترحيب متردد، فتح كايلرين الباب. ركعت ثماني شخصيات على الأرض، وربطت أيديهم بآلية معدنية ضخمة. بدا أنهم يغذون طقساً ما. من هنا أتت الكمية الهائلة من المانا الزمنية. ولم يبعد كثيراً الشخص الذي تعرّف عليه أثناء انعزاله. شعر أصفر طويل ومنساب وعينان زرقاوان باردتان... تراجع كايلرين. لم يجرؤ على النظر مباشرة إلى تلك العينين. حتى الآن، وحين لم يكن الشخص مواجهاً له، لم يجرؤ.
دفعه الحراس للداخل، برفق أكبر بكثير من ذي قبل. بدا أنهم هم أيضاً لم يجرؤوا على التصرف بفظاظة هنا.
"سيدي..."
نادى القائد بهدوء.
"وجدنا من قد ينفعك."
لم يلتفِ الشخص الأشبر، وثبّت نظره على شيء ملحق بالهيكل المعدني الكبير.
"ما الذي أحضرتموه لي؟"
سأل الشخص بصوت لطيف كتذكره كايلرين. تحركت ذكريات دافئة عند الصوت. لا شك. كان هذا الشخص من أنقذه من الظلام. محسنه.
"...هذا زوجها."
بشكل غريب، أومأ القائد نحو الآلية المعدنية ناطقاً بكلمة "ها".
"أوه؟"
أدار الشخص نظره أخيراً عن الجهاز، وشعر كايلرين بعينيه عليه. كانت النظرة مزعجة. بدا كأنها ترى أعمق من جلده، تتمزق في نسيج عقله ذاته.
"مثير للاهتمام"، قال بعد لحظة.
"أحضروه إلى هنا."
ودون انتظار الحراس، تقدم كايلرين، دائراً حول الجهاز. وقبل بلوغ وجهته، ظهر أمام الهيكل المعدني. ومعها، البقعة التي حدق فيها محسنه. تجمّدت قدما كايلرين. وجدت صورة مسقّطة على الجهاز، تماماً كالعروض خارج الزي زنزانات. عيون بنفسجية، شعر بنفسجي، بشرة بصفاء الثلج. تدفق فيض من ذكريات إثر الرؤية. عبوس قادر على تجميد أي غرفة. طباعة بحراسة التنين. موهبة أعادت صياغة معنى العبقرية.
كانت صورة لزوجته. إيريسن، زهرة الشرق. وحتى الآن، المحبوسة داخل هذا الجهاز الغريب، بقي تعبيرها المتعجرف على حاله. لم تنكمش في زاوية، لم تبكِ، لم تغضب. جلست هناك فحسب، مسترخية تماماً. كان تعبيرها إمعاناً في الصفاء المطلق، كأنما حصنت ضد مفهوما الخوف أو الوحدة.
"امرأة مبهرة، زوجتك"، قال الشخص.
"إنها تصمد لفترة أطول مما تخيلت يوماً..."
لسعت الكلمات، مخترقة شروده.
"أطول مني ببضع أيام"، تمتم بضعف.
لكن الشخص سمعه بوضوح.
"ببضع أيام؟"
ردد، وملأ التسلية نبرته.
"قد ترغب في إلقاء نظرة أخرى."
بارتباك، ركز كايلرين مرة أخرى على صورة زوجته. في نظرة ثانية، لاحظ تناقضات عدة مع ذكرياته. اعتادت إيريسن التي تذكرها الحفاظ على قصر شعرها. لكن المرأة في الصورة ملكت شعراً طويلاً، وبشكل لا يصدق. تجاوز كتفيها، متخطياً خصرها، متجمعاً على الأرض بجانب هيئتها الراكعة. اتسعت عيناهاكايلرين مع بزوغ الإدراك. تحول نظره من الصورة إلى الجهاز الغريب. حضور مانا الزمن الساحق... كلمات محسنه السابقة...
"كم... كم قضت... في الداخل؟"
سأل، مترقباً الإجابة سلفاً. توقف الشخص، كأنه يحسب.
"حوالي سبع سنوات"، أجاب.
"وعامان منذ آخر محادثة لي معها."
هبط قلب كايلرين. سبع سنوات. احتملت تلك المرأة العنيدة سبع سنوات. عامان بلا حديث مع أحد. مقارنة بذلك، هو... انسابت عيناه إلى أذنيها، غير المقصوصتين وغير المشوهتين. بدا وجودهما ذاته مسخراً لسخريته. بدا كأنهما تهمسان بعدم قدرته على بلوغ المستوى البتة. كان مجرد... زوج إيريسن. زوج إيريسن غير المجدير. زوج إيريسن المثير للشفقة وغير الجدير. زوج إيريسن المثير للشفقة وغير الجدير والجبان.
أطبقت أسنانه بقوة حتى سمع صريرها. إلى متى سيتعين عليه احتمال هذا؟ حتى هنا، في هذا العالم الجديد، تعذر عليه الإفلات من ظلها. وحتى الآن، لم يكن سوى زوج إيريسن. شعر كايلرين بيد تستقر على كتفه.
"قل لي، يا كايلرين. كيف تود رؤيتها تسقط؟"
كلمات حلوة، تقطر كالعسل في أذنيه. صورة إيريسن، تلك المرأة المتعجرفة، تتهاوى عن عرشها وتزحف في الوحل مع البقية... وحدها الفكرة محت مرارته.
"ماذا... ينبغي لي أن أفعل؟"
سأل قبل منعه نفسه.
"ليس الكثير"، همس الشخص.
"أحتاج لفتحة فحسب، شيئاً يتيح لي صدع ذلك الغطاء المنيع. ألديك أي فكرة؟"
عند الكلمات، طلع وجه في عقل كايلرين. فتاة ظريفة، حيوية ولطيفة. أخت إيريسن. نقطة ضعف إيريسن...
وقبل حديثه، همس الشخص خلفه، "...أخت؟ أين هي؟"
عرف كايلرين المكان تماماً. ائتمنته زوجته على إجلاء أختها قبل المغادرة للحرب. كان أحد القلة العارفين بموقع الفتاة. سرا أقسم يوماً على حفظه، حتى تحت طائلة الموت.
"مخبأ؟ أخبرني بمكانه."
تردد كايلرين. حتى الآن، وبعد كل ما حدث، أدرك استحالة تراجعه عن هذا الحد. كشف الموقع خيانة تستحق الموت. لم يكن الأمر مجرد انحناء لكبريائه. عنى النطق بالتخلي عن آخر قطرة من إنسانيته.
"أخبرني، وسأرقّيك فوراً لمواطن فخري في الإمبراطورية"، همس الصوت.
"كل الحراس سيكونون طوع أمرك. وكل اليرقات لتفعل بها ما تشاء."
توقف الشخص.
"حتى زوجتك..."
انكسر سد داخلي عند تلك الكلمات الأخيرة. بدت فكرة التفوق على زوجته أخيراً، والارتفاع فوقها، أكبر من الاحتمال. وإن تطلب الأمر بيع إنسانيته لذلك، فسيفعل بسرور. ترك أفكاره تحوم حول المكان الذي أخفاهما فيه. التقط الصوت خلفه الأمر كأنه نطق به جهاراً.
"...مخبأ قديم في الشمال الشرقي، قريب من الغابة العظيمة؟ أتحرس وحوش الغابة عليه وتخفي وجودهم؟"
أومأ كايلرين، مستشعراً مزيجاً غريباً من الراحة والعار. نطق الصوت مجدداً، كأنه يستشعر أفكاره المترددة.
"لقد أبليت بلاء حسناً. لن أنسى مساهمتك في قضيتنا. سأرسل الفيلق فوراً لـ—"
توقف الصوت في منتصف الجملة.
"غريب..."
تمتم بنبرة لم يعهدها كايلرين قط. بدا فيها قلق حقيقي.
"...لماذا يتعذر علي الوصول لأحد؟"
استقر ثقل بارد في جوف كايلرين. تسرب القلق في صوت محسنه إليه. بدا الهواء أثقل. لا... لم يكن ذلك مجرد خيال. تشبع الحضور الخفيف والساحق بالمانا حولهما. تمكن من استشعاره مع كل نفس. عرف كايلرين كنه هذا. كانت علامة حصار. أُقفِل الفكان المكاني. وكأنها إشارة، اهتزت الغرفة بأسرها، وتردد صدى الصرخات من خلف جدران الحجرة. تجمد دم كايلرين.