الطعام سيّئ. حساء لزج يسبح فيه بعض الفتات الخشن من الخبز، ووجبة لا تزيد كثيراً عمّا تأكله الخنازير. التهمها كايلرين كأنّها وليمة. في الأسبوعين المنقضيَين منذ خروجه من الظلمات، لم يندم قط على اختياره. حياته الجديدة باعثة على الرضا. لم يكتفِ برؤية الشمس كلّ يوم تقريباً، بل نال أيضاً حرية مخاطبة الناس متى شاء... في الدقائق المعدودة ليلاً على الأقلّ بعد فراغه من واجباته.
تحرّك شوك الخشب الخاص بكايلرين ببطء وهو يكشط قاع إنائه. لم يرغب في إحداث أي ضوضاء والمجازفة بإيقاظ رفقائه في الغرفة. كانت تلك مهمة شاقة، نظراً لضيق المساحة التي تتيحها غرفتهم الضيقة. تجرّع اللقمات الأخيرة على عجل، ثم شقّ طريقه نحو الباب. كان هذا الجزء هو الأصعب: فتح ذلك الشيء الخشبي الصرير من دون إصدار أدنى صوت. شكّلت هذه الخطوة سقوطه في الماضي، غير أنّ كايلرين واثق اليوم.
بدلاً من جذبه ببساطة ليفتح، أمسكه من الحواف المزخرفة ورفع الباب قُبيْل فتحه. معلقاً بالقدر الكافي من الارتفاع، نجح في فتحه من دون أدنى صرير. الأمور تسير على ما يرام حتى الآن. استدار، وفعل المثل ليغلقها مجدداً. حبس كايلرين أنفاسه ووقَف أمام الباب، منصتاً إلى أي حركة بالداخل. مرّت لحظة، ثم تلتها أخرى. لا شيء. صمت تامّ. تنفّس الصعداء، وخطا خطوات معدودة بحذر قبل أن يجرؤ على السير بعفوية أكبر.
تلاشت الحيطة التي أبداها قبل لحظات وهو يمرّ بمحاذاة الغرف الأخرى. أكسبه ذلك أكثر من نظرة ساخطة من آخرين كانوا يحاولون التسلل بدورهم. لم يكن الأمر يعنيه. حين بلغ وجهته، كان قد تحوّل إلى هرولة خفيفة. قرار صائب. كان هناك بالفعل صفّ من عدة أشخاص سبقوه بالوصول. أخذ كايلرين مكانه وشق طريقه ببطء نحو مقدمة الطابور المتحرك بسرعة.
"الاسم والرتبة؟"
"كايلرين... دودة."
رفعت المرأة رأسها عن قائمتها، رامقة إياه بنظرة احتقار. كأنه بحاجة إلى تذكير. كان يعلم جيداً مدى خزي مكانته. لو... لو أنه غادر الظلمات مبكراً فحسب. لكنه لكان مكانها الآن. أو الأفضل من ذلك، حارساً حقيقياً أو مراقباً بحلول هذا الوقت. لا مفر من الأمر. سيصعد السلم آجلاً لا عاجلاً.
"كايلرين... كايلرين... كايلرين... آه، ها أنت ذا."
توقّف إصبعها حين لمحَت اسمه.
"أهكذا؟ لمرتك الثالثة على التوالي تصل أولاً؟"
استقام ظهر كايلرين قليلاً متأثراً بدهشتها. حقّاً. لقد كان أول الحاضرين ثلاثة أيام متتالية. ببطء وثبات، كان يُميّز نفسه عن عامة الناس، مثبتاً تفوقه.
قالت المرأة وهي تُمْرر يدها على أذنيها المشذبتين بعناية: "حسناً، حسناً. لعلّ في جعبتك ما يتجاوز المظهر. أخبرني، من هو قائد غرفتك؟"
"اسمها كايليس، سيّدة المراقبين."
راقب كايلرين أصابع المراقبة وهي تتابع النزول عبر القائمة، باحثة بلا شك عن اسم كايليس. ولن تضطر للبحث طويلاً. فأعضاء الغرفة الواحدة مجمّعون معاً. بعد لحظة، توقّف الإصبع مرة أخرى، وشرعت في القراءة. تنامى شعور كايلرين بالرضا حين تحوّل تعبير المراقبة إلى ازدراء واضح وهي تقرأ قائمة إنجازات كايليس. كانت قصيرة حتماً. فكايليس ليست من النوع الذي يبذل جهداً في أي شيء. والسبب الوحيد لتنصيبها قائدة في المقام الأول هو مدى سرعة خروجها من الظلمات.
ولعلّ هناك تنتهي إنجازاتُها برمتها.
قالت المراقبة بعد لحظة: "هنيئاً لك، الدودة كايلرين. أنت الآن القائد الجديد للغرفة الثالثة والعشرين. وهذا يعني أنك ستكون مؤهلاً للترقية في نهاية الأسبوع."
أشرق وجه كايلرين بابتسامة واسعة، ومضى مغادراً في حالة من الذهول التام. أخيراً، أثمرت جهوده. كانت بدايته المتأخرة ضربة موجعة، لكنه سيُعوضها الآن وقد بدأ يكسب زخماً. قريباً، سينضمّ هو الآخر إلى الحراس الأجلّاء ذوي الشأن. وربما يبلغ يوماً ما رتبة مواطن فخري... قاطعت أحلامَ يقظته جذبةٌ حادة على كتفه. التفت كايلرين ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام مجموعة صغيرة. خمسة أشخاص في المجموع، وتتقدمهم امرأة ضئيلة الجسد.
"أمجداً، يا كايلرين؟ أمجداً؟!"
صرخت غير قادرة بالكاد على كبح غضبها. نفض كايلرين يدها عن كتفه واعتدل واقِفاً بكامل قامته.
"عما تتحدثين، كايليس؟"
ردت بحدة: "لا تستهبلني. لقد تسللت مجدداً!"
قال كايلرين بهدوء: "هراء. حاولت إيقاظك، لكن نومك كان أعمق من أن ينفع."
تنهّدت المرأة قائلة: "كايلرين..."، وقد أفسح غضبها المجال لشيء آخر.
"اتفقنا على الوصول معاً. إذا حضرت مبكراً وحدك، فسيجعلنا ذلك نظهر جميعاً بمظهر سيّئ. وبصفتك قائد الغرفة، فأنت لا تترك لي خياراً سوى الإبلاغ عن سلوكك وطلب عقوبة..."
قال كايلرين عاجزاً عن كبح ابتسامة عريضة علت وجهه: "لا أظن ذلك."
"ماذا..."
"ألا تفهمين؟ لم تعودي مسؤولة. لم تعودي قائدة الغرفة."
لم تهتف كايليس وحدها، بل رمقته المجموعة بأسرها بنظرات مصدومة. وجعلت تعابيرهم المذهولة ابتسامة كايلرين تتسع أكثر. أخيراً، كفى تمثيلاً. كفى تصنعاً للتوبة لاسترضاء هؤلاء الحمقى.
قال كايلرين ببطء: "كايليس... أتوقع منك إخلاء سريرك بحلول نهاية اليوم. سأستولي عليه."
رمقته المرأة بعينين واسعتين، وعجز لسانها عن النطق. ولم يُزد صمتُها سوى تضخم شعوره بالظفر.
"كما أنني سأضطر لتقديم تقرير عقوبة بحقك."
أخرجها ذلك أخيراً من ذهولها.
"ماذا؟! لأجل ماذا؟! أنت من خأن..."
أوضح كايلرين بهدوء: "أمسكتِ بي للتو. ألم يكن ذلك اعتداءً على قائد غرفتك؟"
قالت وقد تلاشت غالبيّة ثقتها: "...لم أكن أعلم."
"الجهل؟ أهذا هو دفاعك؟"
لسان كايلرين طقّ من الاستنكار.
"تذكّري يا كايليس، العجز ليس عذراً قط. والآن غادري بصري قبل أن أضطر لإضافة عقوبة ثانية بتهمة العصيان. للجميع."
حين قال هذا، جاب بنظراته أرجاء المجموعة. فانكمشوا جميعاً إلى الخلف. وكيف لا يفعلون. فهو يحمل الآن، بصفته قائد الغرفة، نفوذاً هائلاً عليهم. أما كايليس، وبحماقتها المعهودة، فلم تستغل ذلك النفوذ قط. وذاك هو السبب الوحيد لإسقاطها بسهولة هكذا. لكنّ الأمور ستختلف الآن.
صاح: "...تحركوا!"
تفرّقت المجموعة كأوراق الشجر في مهب الريح، وقد انهار غضبهم السابق ليتحول إلى خوف وبلادة. لقد اعتادوا حياة الدعة. وانتهى الأمر. سيتعلمون الانضباط مجدداً تحت إمرته. سيرفع غرفته إلى المرتبة الأولى وينتزع ترقيته. توجه كايلرين نحو منصة قائد الغرفة. تعيين مهام أتباعه مسؤوليته. وكلما كان وصوله مبكراً، توفرت مهام مرغوبة أكثر. تفقد القائمة ووجد سريعاً ما يبتغيه. خدمة المطبخ، نقطة جدارة واحدة.
سجل اسمه وتابع. زراعة الأعشاب، نقطة جدارة واحدة. كانت هذه مهمة كايليس. وبدت ماهرة فيها ظاهرياً، لكن ذلك لم يهم. فالمهام الأكثر إمتاعاً تمنح نقاط جدارة أقل. تحرك إصبعه حتى بلغ القاع. خدمة المراحيض، 3 نقاط جدارة. المهمة الأقل رغبة. أداها كايلرين مرة واحدة، وكانت تلك المرة الوحيدة التي تمنى فيها العودة إلى الظلمات. لم يتطوع لها أحد قط، وكانت تقع دائماً على عاتق التعساء القلائل الذين يصلون أخيراً.
...ليس اليوم. سجل كايلرين أسماء رفقائه في الغرفة، وعقله يحسب المكاسب سلفاً. خمسة في ثلاثة تساوي خمسة عشر جدارة، يضاف إليها نقطة من مهمته الخاصة. ست عشرة نقطة جدارة كل يوم ودون استثناء. قد يكون الأمر حرِجاً بما أن الأسبوع قد بدأ بالفعل، لكن إن واصل على هذا المنوال، فلا يزال بإمكاني بلوغ قمة لوحة المتصدرين. قد تكون أيامه كدودة معدودة قريباً...
أمر المراقب: "استعدّوا للتفتيش!"
بشكل غريزي تقريباً، هوى كايلرين على ركبتيه. وصمتت صمت القبور غرفة الانتظار التي كانت صاخبة قبل لحظة. برزت مجموعة من الشكاليل من بيت السلم، مرتدين دروعاً داكنة، وفي جوانبهم الأسلحة. آذانهم مستديرة تماماً، وتحمل مسامير زينة على طول الصيوان. وقد امتلأت أجسادهم، واكتنزت بالعضلات والشحم. لم يشابهوا الدود النحيل كالعيدان بأي صلة. وحتى المراقب، بكل ما أوتي من سلطة، لم يجْرؤ على النظر في أعينهم.
كان هؤلاء هم الحراس. إحدى أرفع الرتب في هذا المكان، على بُعد خطوة واحدة فقط من نيل شرف المواطنة. تلألأت عيناه كايلرين حين رآهم، وإن خفض بصري مجدداً بسرعة. كلمة واحدة من أي منهم قد تسحق طموحاته وتلقي به مجدداً في قاع الحضيض. أبقى بصره مثبتاً على الأرض، غير جادٍّ بارتجاف حتى حين توقف أحد الحراس أمامه. أمسك الحرس بذقنه وأجبرها على الارتفاع. بينما تفقدت يده الأخرى أذني كايلرين، متأكدة مما إذا كان قد أتم تشذيبهما بشكل صحيح.
تمتم الرجل: "جيد، جيد"، لكنه توقف فجأة حين تقاطعت أعينهما.
"أأنت هو، كايلرين...؟"
حدّقت عينا كايلرين، اللتان أبقاهما زائغتين لتفادي الإساءة، بحدة في وجه الرجل. شاب أشقر الشعر ذو عينين بنيتين. عاديّ تماماً. ومع ذلك، تحرك شيء ما في عقل كايلرين باعتراف باهت. من عساك تكون؟ صديق قديم؟ كلا، الذكرى كانت أوهن من ذلك. معارف؟ محتمل. لكنه بالتأكيد ليس بالشخصية الوازنة بما يكفي لتجاهل الفارق بين رتبتيهما.
"أعرف وجهك يا سيدي الحارس، لكني لا أستطيع تذكر اسمك. أعتذر."
هزّ الرجل رأسه بابتسامة خافتة.
"لا أظنك تكلّفت عناء تعلمه قط."
"إذن... من؟"
قال الحارس: "نحن من القرية ذاتها. لكن أهلي كانوا مجرد مزارعين. بينما أبوك..."
أبوك. تفتح ألم بليد في صدر كايلرين. ولم يستمع حتى لبقية الجملة. أمر غريب. لماذا ألمّ به ذلك الشعور؟ اقترب حارس آخر، متوقفاً بجانب الشاب. حمل هذا الأخير سلاحاً أكثر زخرفة على خصره.
سأل القادم بصوت صارم: "ما الذي يجري هنا؟"
رد الحارس الشاب: "إنه هو، أيها القائد."
"هو؟"
"كايلرين."
"ومن عساه يكون ذاك؟"
"إنه زوج إيريسين."
تسمّر القائد في مكانه، ثاقباً كايلرين بنظرات تخترقه.
"هو؟ هذا الفتى؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً."
لم يكد كايلرين يدرك الإهانة. كان عقله يدور حائراً حول الاسم. إيريسين. زوجته. ظل وجهها ضبابياً، لكن الاسم ضرب بعمق داخله. تدفقت ذكريات عارمة. رغبة. كبرياء. تملك.
سمع نفسه يسأل قبل أن يستطيع كبح الكلمات: "أهي حية؟"
ضربه كف مرتد فجأة، محولاً رأسه جانباً.
صرخ القائد: "لا تتحدث بغير دورك، أيها الدوده."
ازداد غضبه قتامة، مفعماً بشيء شخصي. رغم أن كايلرين لم يستطع تخيل السبب. كان متأكداً من أن هذا لقاؤهما الأول.
أضاف القائد: "كيف لها أن تموت إن كان قطيعة مثلك قد نجا."
عاد كايلرين ليسأل: "أهي... حارسة أيضاً؟"، مستغرقاً في الاحتمال لدرجة نسيان التحذير الذي تلقاه قبل لحظات.
ردد القائد والذهاب يثقل صواته: "حارسة؟"
ولم يجب هذه المرة.
قال الحارس الأصغر: "ماذا ترانا فاعلين يا قائد؟ ربما يحتاجه السيد."
رمق القائد كايلرين بنظرة شك.
"لا أظنه سينفع في طائل. لكن القرار ليس بيدي. سأحضره إلى السيد."
عبس الحارس الشاب.
"يا قائد... أنا من عثر عليه. حري بنا على الأقل الإبلاغ عن الأمر معاً."
تردد القائد، ثم تنهّد.
"حسناً. أمسك به ولنذهب."
شعر كايلرين بأيدٍ تقبض عليه، ورفعه واقفاً على قدميه. وقبل أن يتسنى له استيعاب ما يدور، كان قد قطع منتصف الدرج صعوداً بالفعل.