ظل اصبع زيك ينقر باضطراد على ساقه، وتركيزه معقود تماماً على الحصن المعروض على الشاشات أمامه. عند أول بادرة لأدنى اضطراب، سيتحرك بلا تردد. لقد مضى بالفعل أكثر من نصف ساعة منذ أن أرسل ديفيد للتسلل إلى المعقل، ولم يسمع حرفاً واحداً حتى الآن. لم يستطع زيك منع نفسه من القلق، رغم علمه المنطقي بوجود أسباب ضئيلة لذلك. كان ديفيد سيّد سحر متقدّماً. حتى لو اكتُشف أمره، فلن يستطيع أحد القبض عليه بهدوء.
ومع ذلك، ومع تناقص الدقائق، استمر اضطراب زيك في التزايد. لعلّ هذا كان خطأ. لعلّ…
«سيّدي الشاب»، تردد صوت ديفيد بوضوح في عقله أخيراً.
«المهمة نجحت.»
أطلق زيك نفساً هادئاً من الارتياح.
«ماذا وجدت؟»
توقف ديفيد لحظة، مرتّباً أفكاره بوضوح في تقرير موجز.
«الدفاعات محصنة بشدة. يوجد بداخل الجنود مئات على الأقل.»
تحول تعبير زيك إلى الجدية. هذا ما توقعه، لكن سماعه مؤكداً جعله يتوقف مع ذلك.
تابع ديفيد: «ليست الأنباء سيئة برمّتها مع ذلك. شعرت بوجود سيّد سحر متقدم واحد فقط.»
«أمتأكد أنت؟»
تدفق شعور باليقين عبر رابطهما.
«أنا متأكد. لم أستطع تمشيط الحصن بأكمله خشية الاكتشاف، ولكنني واثق من هذا القدر.»
تباطأ نقر إصبع زيك. عمل عقله في صمت للحظة.
«ماذا عن الدفاعات؟»
«هناك طريق واحد يفضي إلى الحصن، وهو ضيق. بيد أن معظم هذه المزايا الطبيعية ستتهاوى أمام قواتنا. تكاد تنعدم الدفاعات ضد الهجمات من الجو أو من الجروف المحيطة.»
توقف زيك عن النقر على ساقه.
«أتلكم توصيتك إذن؟ المضي في الهجوم؟»
تردد ديفيد.
«أعتقد أن النصر ممكن، سيّدي الشاب. والأهم من ذلك، أعتقد أن بإمكاني تكفير عن خطيئتي.»
لامست ابتسامة خافتة شفتي زيك. يا له من أمر غريب ليقوله. لم يكن لدى ديفيد ما يكفّر عنه. لقد أدى تماماً كما كان متوقعاً في اشتباكهما الأخير. حتى في ظل تراجع شديد، صمد في وجه ساحر فيويركرانتز حتى وصول التعزيزات. ورغم ذلك، قرر زيك مجاراته.
«تكفّر عن خطيئتك بأي طريقة؟»
«العدو هذه المرة ساحر ماء. يفتقرون إلى القوة الهجومية والميزة العنصرية معاً لهزيمتي بسهولة. أنا واثق من صمودي هنا براحة أكبر بكثير.»
استأنف زيك قرع أصابعه. كان ديفيد بدافع معلول، لكن منطقه لم يكن كذلك. من حيث التوافق العنصري، كان ساحر الماء خصماً أفضل بكثير الآن. وفوق ذلك… عاد بصر زيك إلى الشاشة. ابتلع الظلام الأرض. حلّ الليل. لم تكن هناك ساحة معركة أكثر ملاءمة لساحر ظلّ.
«ما رأيك، أكاشا؟»
[إشعار]
من المعلومات المقدّمة، وبالنظر إلى تقارب قوة الطرفين، والموقع الجغرافي، والمتغيرات التكتيكية: النصر ممكن. انجرف بصر زيك ببطء فوق الجروف المكتنفة للحصن. لم يستطع تمييز أي شيء، لكنه علم أن قواته كانت تتربص هناك بالفعل. لقد أنزلهم قبل ذلك تحضيراً لمهمة ديفيد. إن فشل التسلل، فسيكونون في مواقعهم للضرب فوراً. انتقلت عينا زيك إلى الأسوار، والنهر، والجبال المحيطة.
«…اختيارك، سيّدي الشاب؟»
أخذ نفساً عميقاً وأمسكه، وأفكاره تغلي. كان هذا محفوفاً بالمخاطر. سيواجه الفيلق وفق شروطه. لقد توقعوا قدومه بوضوح، ومع ذلك لم يحشدوا قوة غامرة. أكانت حيلة لاستدراجه؟ كان هذا احتمالاً واحداً. لكن كان هناك احتمال آخر، مساوٍ له في الترجيح. ماذا لو كانت هذه كل ما استطاع الفيلق توفيره؟ فهم يتعرضون للهجوم على جبهات متعددة، بعد كل شيء. لقد مات سيّد سحر متقدم بالفعل على يديه.
كم عدد الآخرين الذين يمكنهم تخصيصهم هنا واقعياً بناء على الاحتمال الضئيل بأنه سيضرب حقاً؟ بالتأكيد ليس الكثيرون. إن فعلوا، فسيكتفي زيك بانتظارهم، واثقاً بمعرفته أنه يشغل سادة سحر متقدمين متعددين لمجرد بقائه خارج الرؤية. من تلك الزاوية، لم يكن أمام الفيلق سوى مسار واحد مجدٍ. كان عليهم إرسال قوة قوية بما يكفي لمجابهته، وليست قوية لدرجة أن تمركزها هنا سيكون إهداراً.
موازنة دقيقة. إذن… كانت هذه القوة ما اعتقدوا أنه يستحقه. بقي السؤال. أكان يملك الثقة لتجاوز تقدير الفيلق لقوته؟ أيهجوم؟ أم تراجع؟ أخرج زيك زفيراً ببطء، سامحاً للنفس المحبوس في رئتيه بالافلات أخيراً. لقد اتخذ قراره.
«اهجموا.»
عند تلك الكلمة المفردة، تحطّم هدوء الليل. لم تكن هناك حاجة لأوامر إضافية. كانت أكاشا قد حسبت منذ زمن الاستراتيجية المثلى لاقتحام الحصن. جرى دراسة كل زاوية، ورسم خرائط كل نقطة حراسة. كان إنجازاً غير بشري، لا يستطيع إنجازه سوى الروح. راقب زيك قواته وهي تنبثق مما بدا لا شيء. انحدر رجال قبائل فروستسكيل من الجروف الشرقية، منزلقين بأجسادهم السفلى الأفعوانية بسلاسة تلافيف حجرية شديدة الانحدار.
ومن الغرب، قاد آش محاربي آيسفانغ، بصحبة التنين العجوز، والنمر العجوز، وقواتها النخبوية. تحرك ديفيد بدوره. على غرار ساحر الظل النموذجي، لم يجذب أي أنظار. ولكن قبل أن يصل حتى أول جنود زيك إلى الحصن، كان عديد من الأعداء أمواتاً بالفعل. لم تستطيع سحرة الظل ذبح المئات بتعويذة واحدة، لكن كل ضربة كانت متعمدة. لم تكن أهدافه سحرة عشوائيين، بل الأقوى بين المدافعين. في أي جيش آخر، لكانت الخسارة المفاجئة لمثل هذا العدد من النخبة ضربة شلّت القدرة.
لسوء الحظ، لن يكون لها التأثير ذاته على الفيلق. طالما أن القائد ما زال يتنفس، فلن يقع الفيلق قط في فوضى. من تلك الناحية، كانوا يشبهونه كثيراً. تماماً كما وجّه قواته على مستوى دقيق، فعل الفيلق بالمثل. لسوء الحظ، لم يكن بوسعه فعل الكثير لتغيير ذلك. ما لم يستطع القضاء على قائدهم. لكن زيك لم يجسر حتى على الأمل بمثل هذه النتيجة. بعد ما حدث في المواجهة الأخيرة، كان متأكداً من أن الفيلق لن يعرض قائده للخطر بمثل هذه السذاجة مرة أخرى.
هو السبب ذاته الذي جعله يبقي نفسه خارج المعركة. كان خطر الضربة القاصمة كبيراً ببساطة. كل ما تطلبه الأمر كان مصفوفة حبس مكانية واحدة لإيقاعه وتحويله إلى بطة عرجاء. عند تلك النقطة، كان ضابطان أو ثلاثة من الفيلق ليكفون لإسقاطه، وإن كان ذلك عبر إنهاكه فحسب.
[إشعار]
وصلت قواتنا إلى المحيط الخارجي. كان ديفيد على حق. ضد الشيميروي، سيّما عند الهجوم من الجروف، تلاشت المزايا الطبيعية للتضاريس إلى لا شيء تقريباً. لحظة اشتباك القوتين، شعر بالنزف في لبه يشتد. كان ذلك متوقعاً. مع اندلاع القتال الحقيقي، تطلبت أكاشا قدرة معالجة أكبر بكثير لقيادة الجميع في الوقت الفعلي. ما لم يتوقعه هو استمرار الضغط في التصاعد حتى بعد ذلك. والتصاعد. والتصاعد.
لقد أصبح هذا مقلقاً.
«أكاشا؟ ما الذي يجري؟»
حلّ صمت موجز.
[إشعار]
يعارضني العدو في الوقت الفعلي. يجب أن أتأقلم وأعدّل مقتربي باستمرار لأبقى متقدماً. اظلم تعبير زيك. كان هذا شيئاً لم يتوقعه. لا ينبغي لأي إنسان بمفرده مواكبة عقل أكاشا. ترك الدلالة استنتاجاً واحداً. بطريقة ما، سمح شبكة الفيلق العقلية بتقاسم عبء القيادة بين كثيرين. سمح لهم ذلك بمجاراة الروح في معركة أذهان. لحسن الحظ، اختار زيك البقاء خارج المعركة. سمح له ذلك بتكريس لبه بأكمله لدعم جهود أكاشا.
ومع ذلك، كان الضغط أكبر بكثير مما يرتاح له. بمثل هذا المعدل، لن تنحاز له معركة الاستنزاف طويلاً. كاد يُغرى بالتخلي عن الميزة التكتيكية، لمجرد كبح التكلفة المتصاعدة لمواجهة العدو. في النهاية، لم يستطع حمل نفسه على فعل ذلك. التخلي عن تلك الميزة يعني الحكم على شعبه بالموت. حتى لو سقط القليلون، كان ذلك أكثر مما يرضى بقبوله. الأفضل التحمل لفترة أطول قليلاً. فجأة، ارتفع صوت طنين غريب من الأسفل.
صلب وجه زيك. أتى الضوضاء من نهر الرمال المتدفقة. كان الماء يرتفع. لا بد أنه صنيعة سيّدة السحر المتقدم للعدو، التي كشفت عن نفسها كامرأة لافتة بشعر أزرق محيطي، تبدو بالكاد متجاوزة الثلاثين. حتى في هذه اللحظة، كانت تشتبك مراراً مع ديفيد في أعماق الحصن. وكما توقع، كان قتالهما أكثر تعادلاً بكثير هذه المرة. صمد ديفيد بلا مشقة تذكر، لكنه ظل عاجزاً عن تطبيق ضغط يكفي لمنعها من الفعل تماماً.
كان ارتفاع الماء همّاً خطيراً. لم يصل قواته بعد، لكن إن لم يُحسم القتال قبل بلوغه، فستكون النتيجة كارثية. تفقد زيك ساحة المعركة، محاولاً تقدير الوقت الذي سيستغرقه سحق العدو. ثم تجمد. ما… هذا؟ توقف القتال تماماً. بالكاد صدق عينيه. حتى بعد كمين مشوب بالكمال وتسلل ناجح للحصن، لم يحرزوا أي تقدم. كان ينبغي أن يكون ذلك مستحيلاً. بوجود رايله بين قواته، ما كان ينبغي للعدو الصمود.
كانت سيّدة سحر متقدم، بحق الجحيم. ورغم ذلك، لم تكذبه عيناه. شرقاً أو غرباً، كابد شعبه لصنع أدنى أثر في خطوط العدو. وكأن الفيلق لا يكلّ مثل قواته تماماً، تدعمه معالجة إلفية. لكن كيف يكون ذلك؟ لم يمتلك الإمبراطور سحرة حياة بالعدد الكافي لدعم مثل هذا— ماتت الفكرة حين رآها بعينيه. جندي من الفيلق اخترقه رمح، وقد تحول جرحه إلى الأزرق بفعل السم على رأسه. في اللحظة التالية، انتزاع الرجل الرمح ببساطة وتابع القتال.
رأى زيك مشاهد مماثلة تتكشف في أرجاء ساحة المعركة. ثم لاحظهم. منسوجون بسلاسة في صفوف الفيلق شخصيات مألوفة. اختلفوا بدقة عن جنودهم العاديين، حركاتهم أقل صقلاً، وتعبيراتهم أقل هدوءاً. ومع ذلك استخدم كل واحد منهم الحياة. للحظة، اشتبه زيك في كونهم أنصاف إلف. ربما سحرة إمبراطوريون يتحكمون بهم. نبذ تلك الفكرة سريعاً. لأمر واحد، افتقروا إلى آذان روكيا الأصلية المدببة المميزة.
لآخر، كثروا بشدة. العشرات، ربما حتى مئة. شكلوا جزءاً معتبراً من قوة العدو.
«ما الذي يحدث، أكاشا؟»
[إشعار]
العدو بارع للغاية في تكتيكات المماطلة. يتضح أن كسر دفاعاتهم أصعب من المتوقع. اظلم تعبير زيك. كانت المماطلة اسماً واحداً لذلك. لكن بينما رمش في النهر المرتفع، خطر بباله اسم آخر. الفوز. إن صمد الفيلق حتى يغمر الحصن تماماً، فستصبح قواته في حكم الأموات. تسابقت أفكار زيك. كم من الوقت تبقى له؟ دقائق؟ كيف يقلب هذا؟ أيحاول ضرب عنق العدو بعد كل شيء؟ إن استطاع تحديد مكان القائد، فما زال النصر ممكناً.
لكنهم سيعرفون ذلك أيضاً. احتمالات النجاح ضئيلة للغاية. لكن إذن ماذا؟ تسابق عقل زيك، دائر في حلقات. برزت الاستراتيجيات والأفكار في لحظة، لتُنبذ في التالية. طوال ذلك الوقت، واصل نهر الرمال المتدفقة الارتفاع، وجوداً مهدداً يمارس ضغطاً هائلاً. لا. لن ينفع هذا. إن لم يختر الآن، فسيُتخذ الاختيار بدلاً عنه.
«أطلقوا صفارة التراجع.»
[تحذير]
سيؤدي إعطاؤنا ظهورنا الآن إلى خسائر فادحة بين قواتنا. كطّ زيك على أسنانه ولكنه استمر.
«استخدموا الإسكندرية لتغطية تراجعهم.»
[تحذير]
حتى لو هربنا وقواتنا سليمة، تظل جميع الطرق أعمق في الداخل مسدودة. لا يوجد مسار بديل.
قال زيك ببطء، ناطقاً بصوت عالٍ: «أكاشا، إن لم نتراجع الآن، فلن تبقى لنا قوات.»
حلّ صمت موجز. ليست مقاومة، بل تأكيد. كانت الروح تنفذ أوامره. في اللحظة التالية، اندفعت الإسكندرية إلى الأمام بأقصى سرعة. لم يحدد زيك الكيفية التي يجب أن تغطي بها أكاشا التراجع، ولكن بدا جلياً أن الروح تخلت عن كل اهتمام بالتحكم في الأضرار. هوت الإسكندرية من السماء مثل نيزك ساقط. آخر ما رآه زيك قبل أن تظلم جميع الشاشات كان وجه سيّدة السحر المتقدم المذعور بينما هوت السفينة نحوها.
ثم جاء الارتطام المهزّ للأرض. أحكم زيك قبضته على أسنانه بينما ارتجت الإسكندرية بعنف. سرت ارتعاشات عبر الأرض. تحطم الحجر. انثنى الفولاذ. كان الصوت صرخة جنائزية، لآذانه خصوصاً. لقد تحولت ملايين من الذهب إلى حطام لتوّها. ومع ذلك، لم يندم. لتأمين تراجع شعبه، لضحى بأكثر بكثير. أخيراً، شعر بالستحر تتحرك مجدداً. تمايلت عوضاً عن الانزلاق. تضررت المحرك المكاني بوضوح، وانزاح اصطفافه الدقيق بفعل تشوه الهيكل.
هكذا وجبت دقة الحسابات. امتّن زيك لتحركها ولو قليلاً. أعمى، أصم، ومشلول، لم يبقَ له شيء يفعله سوى انتظار كلمات أكاشا التالية. لم يملك سوى الأمل في بقاء الأدوات المتبقية سليمة بما يكفي لتتحكم في السفينة. مضت دقائق بصوت صامت قبل عودة صوت أكاشا أخيراً.
[إشعار]
لقد هربنا بنجاح. لا أعداء في المطاردة. أما عن السفينة، فقد تضررت عدة أنظمة حرجة. بما فيها مصفوفات ثني الضوء…