انزلقت "ألكسندريا"
عبر الأرض بحضور خفي. راقب شخصان من مركز قيادتها المشهد المتحرك في الخارج. كان أحدهما هادئاً. بينما تابع الآخر المنظر بدهشة فاغرة فاهه.
سأل ليو: "أحقاً بنيت هذا يا زيك؟"
أومأ زيك ببساطة. لم يجد غضاضة في نسب إنجازات أكاشا لنفسه أمام ليو. ستسامحه الروح. هز ليو رأسه بعدم تصديق.
وقال: "آخر ما عهدتك كنت تتمرغ في الوحل معنا، والآن هذا؟"
تحول نظره إلى عتاب خفيف.
"ألا تنمو بسرعة أكبر من اللازم؟"
ضحك زيك. ربما كان الوحيد الذي سنحت له رؤية هذا الجانب من ليو. كان الرجل المطبوع عادة بالتجهم يروغ فجأة ليتصرف كطفل نزق. لم يكن الأمر كأن زيك لا يدركه. من منظفة ليو، لا بد أن الأمر بدا ظالماً إلى حد لا يصدق. بينما كان ليو يقاتل في سبيل حياته محاولاً بضراوة التحسن في كل يوم، قضى زيك معظم وقته في أمان منزله الخاص. لكن الآن، وبعد سنوات من فراقهما، وصل زيك حاملاً سفينة حربية ضخمة وجيشاً من وراءه.
ليس هذا فحسب، بل فاقت قوته الشخصية قوة ليو بمراحل. طبيعي إذن أن يشعر أخوه ببعض السخط. ففي نهاية المطاف، لم تكن لديه أي سبل لمعرفة الصراعات التي كابدها زيك لبلوغ هذه النقطة. والتضحيات التي أُجبر على تقديمها.
أكد له زيك قائلاً: "لا تقلق بشأن الأمر كثيراً. لم أنسك، حسناً؟"
كان زيك قد قرر مسبقاً السماح ليو باستخدام جهاز تنقية المانا قريباً. عاجت قوته كساحر حقيقي عن بلوغ الحد الأدنى لمواجهة الأعداء الذين سيلاقونهم في ساحة المعركة هذه. في الوقت الراهن، بدا ليو أعلى بقليل من جنود المشاة التابعين لفيلق الفيلق، ولم يرتقِ حتى ليكون نداً لأضعف طبقة من سحرتهم. أما من حيث القوة القتالية، فغالباً لم يضاه حتى عضواً واحداً من الحرس الدموي. ثبت ليو نظرته عليه لبرهة قبل أن يومئ، وبدَا مكتفياً بهذا الوعد الغامض.
"لكن في الوقت الحالي، لدينا أمور أهم لنفكر فيها."
أشار زيك إلى التضاريس أسفلهما.
"أهذا هو الطريق؟"
عاد بصر ليو إلى المشهد بدوره. راحت عيناه تجولان، متقوفتين لفترة وجيزة عند معالم مألوفة. بعد لحظة، أومأ بثقة.
"هو ذا. ينبغي أن يكون هناك معسكر للفيلق حيث نلتقي بالنهار، على بعد مسيرة نصف يوم من هنا."
أومأ زيك. حسب عقله المسافة بسرعة. تعني مسيرة نصف يوم ليو والتشيمروي بضع دقائق فقط بسرعة ألكسندريا، ونصف ساعة كحد أقصى. نقل الأمر للجنود فوراً. على الجميع البقاء في حال الاستعداد. بعد نحو نصف ساعة، لاح النهر في الأفق. عرفه زيك جيداً بعدما درس خريطة روكيا باستفاضة. إنه نهر الرمال المتدفقة، الرابط بين منطقتي البلاد الخارجية والداخلية. من حيث الأهمية، شكّل أحد محاور التجارة والنقل الرئيسية في الأمة.
بات الآن مقفراً. لم تُرَ شراع واحدة. ولا صياد وحيد. والأهم من ذلك، لا أثر للفيلق. تجعدت حاجبا ليو، وتحول تعبيره إلى حيرة.
"لقد كانوا هنا قبل أيام..."
تتبعت عينا زيك حافة النهر. لم يستغرق الأمر طويلاً ليعثر عليه. عند منحنى قريب، لمح علامات السكن. تعرضت الأرض للتخريب. استطاع سحرة الأرض ترميم التربة، لكنهم عجزوا عن إعادة الغطاء النباتي. هذا هو المكان الصحيح. لقد تواجد الفيلق هنا. لكن بلا آثار أخرى، استحال تحديد موعد مغادرتهم. مع ذلك، لم يصعب تخمين ما دفعهم للرحيل. أشار زيك إلى المنطقة.
"لا بد أنهم حُذروا باقترابنا."
هز ليو رأسه.
"كيف يعقل ذلك؟ لم يمضِ حتى يوم كامل منذ وصولك، ولم نترك خلفنا ناجين. كيف أمكنهم المعرفة؟"
صلب نظر زيك.
"لا تستهن بسحرة العقول. الحساب. التنبؤ. الاحتمالية. مع وجود متغيرات كافية، يستطيع عقل حاد بالقدر الكافي توقع المستقبل بدقة مخيفة."
ظل ليو مشككاً.
"أتظن حقاً أن هذا ما حدث هنا؟"
هز زيك رأسه بخفة، غير راغب في الخوض بتكهنات أبعد. تبعت عيناه النهر.
"إن تتبعنا الرمال المتدفقة، سنبلغ مستوطنة في أقل من ساعة. حسب ما سمعت مؤخراً، احتلها الفيلق."
التفت لينظر إلى ليو.
"إن صدق حدسي، فسنراها مهجورة هي الأخرى."
توتر ليو بوضوح عند الفكرة، ولم يستطع زيك لومه. بدت فكرة قدرة عدوهم على توقع كل خطوة قبل إقدامهم عليها مقلقة للغاية. تركت لدى زيك انطباعاً بأنه يرقص على كف عفريت. مضت الساعة التالية في صمت متوتر. ظل بصر كليهما مثبتاً على الأفق. شردت أفكار زيك. نجحت معركته الأولى، لكن فضل ذلك عاد إلى عنصر المفاجأة وتوقيت ضربته. سيعسر تكرار إنجاز مماثل. عنى ذلك أن أدائه الحالي يعكس بدقة أكبر مسار الحرب.
كانت تلك فكرة مقلقة. ودون الدخول في عراك حتى، شعر وكأنه يقف في موقع المدافع المتأخر. كلا. فات الأوان للحكم. لم تكن الميزة التي حظي بها بفضل خفاء ألكسندريا أمراً يسهل التصدي له أو تجاوزه. دافعاً كل المشتتات جانباً، أعاد زيك تركيزه على الحاضر. لاحت المستوطنة المسماة تريهون في الأفق تماماً حيث وضعتها الخرائط. متوسّطة غابة والنهر، قامت على أرض مرتفعة قليلاً. مع ذلك، لم تقدم التضاريس الطبيعية أي حماية أخرى أو ميزة تكتيكية.
لاحظ زيك إقامة أسوار عالية حولها. دفاعات قوية غير معتادة في أي مستوطنة لأنصاف الجان. بوضوح، شيدها الفيلق. اقتربت ألكسندريا، مما منح زيك لمحة عن الداخل. بدت المنازل سليمة في الغالب، هياكل خشبية تبدو كامتداد للغابة المحيطة. بدت تريهون وكأنها شكلت مكاناً مزدهراً في يوم ما، ومستفيدة بلا شك من تجارة النهر. لم يبقَ أثر لذلك الازهار. خلت المستوطنة بأسرها من مظاهر الحياة. لا تجار، لا زبائن، لا تجارة، ولا فيلق.
غدت مدينة أشباح. تنهد زيك. تماماً ما توقعه... وخشيه. تنبأت القيادة العليا للعدو بحركته مسبقاً. لم يكن الأمر عسيراً. شكل القدوم إلى هنا خطوة منطقية. أوقعه هذا الإدراك في موقف حرج. تردد زيك، وعجز عن اتخاذ قراره الفوري بشأن خطوته التالية. استطاع سلوك الطريق الواضح ومتابعة النهر إلى الداخل. سيقوده ذلك إلى معاقل أخرى مهمة، ويسمح له في النهاية بضرب قلب الفيلق ذاته. لكنهم توقعوا منه فعل ذلك.
تمثل الخيار الآخر في الإقدام على شيء غير متوقع. يستطيع الاختباء. إمكانية الالتفاف. التصرف كنسر، بانتظار فرص الضرب. بل والبحث عن إحدى القوى البشرية الأخرى التي وصلت ومحاولة الانضمام إليها. تكمن المشكلة في حمل كل خيار من هذه الخيارات لسلبياته الخاصة. وُجد سبب لكونها ليست الخيارات الواضحة. في النهاية، حمل كلا المسارين مخاطر جسيمة، وغاب أي ضمان للنجاح. تنهد زيك بعمق. في لحظات كهذه ظهر قلة خبرته.
رغم قراءته لكل كتاب كُتب عن الاستراتيجيا والحرب، لم يصنعه ذلك قائداً خبيراً. في حرب الأعصاب هذه، شعَرَ بنفسه يتأرجح. ربما أراده الفيلق أن يشعر هكذا تحديداً. حتى الآن، وقبل مواجهتهم على الإطلاق، كان يفكر بالفعل في التراجع. كلا. لن يفلح ذلك. ما يميز ألعاب العقول أنها لا توجد إلا في العقل. وطالما رفض اللعب، فلن تجدي نفعاً. كفّ زيك عن التفكير بالأمر تماماً. شكلت محاولة التنبؤ بتحركات الفيلق بناءً على ما يعتقد أنهم يعرفونه عما يعرفه تمريناً عبثياً.
في بعض الأحيان، شكّل التفكير الأقل الخيار الأذكى. سيفعل ما يراه صائباً. وحتى يواجه جداراً يعجز حقاً عن تجاوزه، لن يتغير مساره.
"سنتبع النهر."
رمقه ليو بنظرة قلقة.
"ألم تقل إنهم يتوقعون ذلك؟"
ابتسم زيك، مع تلويحة ترقب تسللت لعينيه الآن.
"وماذا إن فعلوا؟ ألمجرد أنك تعلم قدوم لكمة، يعني أنك قادر على صدها؟"
فكر ليو في الأمر ثانية.
"ليس إن كانت صلبة أو سريعة للغاية، أظن ذلك."
"إذن هذا ما سنفعله تماماً. اضربهم بكل ما أوتينا من قوة وسرعة. لنرَ كيف سيتعاملون مع هذا."
أومأ ليو رداً على ذلك. توقع زيك ذلك القدر. مثل هذا النوع من الاستراتيجيات ما استحسنه ليو أكثر. بلا حيل. وبلا ألعاب. القوة في مواجهة القوة. والشدة أمام الشدة. أمر زيك ألكسندريا بالتقدم، دون أن يحيد مطلقاً عن مسار نهر الرمال المتدفقة المتعرج. انتفت الحاجة لذلك. مثل الرمال المتدفقة أحد الأنهار الخمسة الكبرى المؤدية مباشرة إلى العاصمة، وإلى قلب روكيا ذاته. عاجلاً أم آجلاً، سيصطدمون بالفيلق.
لابد أن يحدث ذلك. بعد ساعتين أخريين، بلغوا المدينة التالية. بدت وكأنها تفوق تريهون ازدهاراً، مع أنها تركت مهجورة بالقدر ذاته. لم يتوقع زيك غير ذلك. استحال الدفاع عن أي من هاتين المدينتين بسهولة. أشار انسحاب الفيلق إلى استنتاج واحد: نووا مواجهته بشروطهم الخاصة. امتلك زيك فكرة جيدة عما سيكون عليه ذلك المكان. استراتلهولد. حصن شُيّد حيث يلتقي النهر بالجبال. شكل البوابة بين المركز والشرق، والمعقل الأخير قبل المناطق الداخلية.
مثلت استراتلهولد المعقل الأهم المتبقي في طريقهم ووفرت ظروفاً دفاعية مثالية. تضاريس وعرة وأسوار شاهقة. سهلة الدفاع. صعبة الهجوم. إن أراد الفيلق مواجهته في أي مكان، فستكون هناك. مع استمرار الرحلة، ظل عقل زيك عالقاً بين القلق والترقب. عجز عن الجزم برغبته في صحة شكوكه أو خطئها. ستشكل مواجهة الفيلق بشروطهم خطورة بالغة، لكن التنازل عن زمام المبادرة دون محاولة بات خياراً مستبعداً كذلك.
على ما يدريه، قد تبدو استراتلهولد مهجورة. وحتى يؤكد ذلك بأم عينيه، ظل الطريق أمامه مسدوداً ومفتوحاً في آن واحد، كمتناقضة غريبة وليدة محاولة كلا الطرفين قراءة نوايا الطرف الآخر. أدى التفكير في زوايا عديدة إلى التشكيك في كل شيء. الآن، لم يبقَ سواه خيار واحد. سيتنحى عن تخeماته ويواجه الواقع وجهاً لوجه. تحت تقدم ألكسندريا المتواصل، تنازل الصباح للظهيرة، والظهيرة للمساء.
وما إن بدأ الضوء بالخبو، حتى لاحت سلسلة الجبال أخيرًا في الأفق. تتبع بصر زيك النهر، باحثاً عن نقطة التقائه بالجبال. ها هي. فتحة بدت ككهف طبيعي، منسوجة بسلاسة في الصخور المحيطة. وفوقها ارتفع حصن بدا وكأن الجبل أنجبه بذاته. وتحت السماء المظلمة، احترقت مشعله ونيرانه كمنارة. لقد بلغوا استراتلهولد. ولم تكن مهجورة قط.