راقب زيك المنظر المثير للشفقة لذلك الساحر الناري القدير وهو يتمرّغ في التراب، محاولاً بيأس تفادي ضربة أخرى من زاويته الميتة. وعلى الرغم من افتقار الحركة للرشاقة، فقد نجح الأمر؛ إذ مرّ العجوز تايغر مسرعاً دون أن يسدد ضربة واحدة. غير أن زيلكارا كانت تنتظر ذلك التفادي بالذات. لم يخترق رمحها العمق، لكنه حفر قطعاً سطحياً آخر في جسد الرجل الذي يكاد يكون غير قابل للتدمير.
لم يكن ذلك مهمّاً. لم يكن الأمر يتعلق أبداً بتوجيه ضربة قاتلة. بل كان يتعلق باستنزاف مخزونه حتى يعجز عن استخدام سحره تماماً. وحينها فقط يصبح توجيه ضربة القتل آمناً. لم تكن اللحظة بعيدة بعد. كان الرجل يلهث طلباً للهواء بالفعل، وبدت حركاته أبطأ بشكل ملحوظ. وحيث كان يقاتل فيما مضى بشراسة منضبطة، أصبح يتحرك الآن مدفوعاً بغريزة اليأس وحدها. لم يعد زيك يتدخل بشكل مباشر، تاركاً لأكاشا قيادة القوات بالشكل الذي تراه مناسباً.
لقد تحقق هدفه الرئيسي بالفعل، وأثبت ذلك غياب النور المفاجئ من المنطقة المحيطة. وفي الوقت الذي أبقى فيه مقاتلوه الأقوياء الساحر الناري مشغولاً، ركّز باقي حرّاس الدم على مهمة أخرى: إخماد النيران. أصبحت الغابة المحترقة، التي كانت في يوم ما أعظم قوة للساحر، عدوّه الأكبر الآن. وقفت الأشجار صامتة وقد غطاها الصقيع. وقد خُمِدت النيران التي استجابت لندائه من قبل تماماً. تلك هي ميزة السيطرة على ساحة المعركة: تحويل التضاريس العدائية إلى أرض مواتية.
لقد أجبر ذلك الساحر الناري على الاعتماد على مخزونه الخاص بدلاً من الاستعانة بالجحيم المحيط به. لقد كان درساً نموذجياً في التمويه، لدرجة أن زيك نفسه لعب دور الطعم لجذب انتباه العدو بعيداً عما كان يفعله حقاً. وفي الوقت نفسه، أدارت أكاشا التنفيذ التكتيكي: من يتحرك إلى أين، وماذا يفعل في كل سيناريو. إن قدرتها على معالجة كميات هائلة من المعلومات في لمح البصر جعلتها تغير تكتيكاتها بمجرد تغيير العدو لتكتيكاته، لتختار دائماً الاستجابة المثلى من بين عشرات الاحتمالات.
الحق يقال، لقد كانت المعركة محسومة منذ اللحظة التي وصل فيها. ومع ذلك، لم يشعر زيك بأي فرح بهذا النصر، ولا أي رضا لرؤية أحد أعدائه اللدودين ذليلاً. بل كان الأمر على العكس تماماً. ظلت عيناك زيك مثبتتين على صراع رئيس الساحر الميؤوس منه. بالدوين فوييركرانتز، هكذا حددت هويته أكاشا.
رجل أُعلن رسمياً عن وفاته قبل عقود، ولم يكن «موته»
سوى غطاء لإخفاء انضمامه إلى الفيلق الشرفي. وهو هذا الرجل الذي علّم زيك ذلك الاحترام المكتسب حديثاً. ورغم أن الأمر بدا وكأن بالدوين يتعرض لسحق من طرف واحد، إلا أن الحقيقة كانت مختلفة تماماً. فكل رد فعل أصدره ترك عضواً واحداً على الأقل من فرقة حرب زيك بإصابات بالغة. وكل هجوم مرتد سدده تطلب جهداً ضئيلاً للغاية. لو كانت هذه المعركة عادلة ولو قليلاً، لتم إبادة قوات زيك عدة مرات.
ومن منظور بالدوين، لم يكن يقاتل جيشاً، بل كان يقاتل سرباً من الآفات الخالدة التي تواصل النهوض بغض النظر عن عدد المرات التي سحقها فيها. وكل ذلك بفضل شخص واحد. كانت رايلي الأكثر تركيزاً بين الجميع. وتحت إشراف أكاشا، قامت بلا كلل بإصلاح كل فرد من فرقة الحرب، مبقية إياهم في حالة جاهزية للقتال بينما كانت تعزز أجسادهم في اللحظات المناسبة تماماً لتسجيل أقصى تأثير لضرباتهم.
بمعنى ما، أصبحت هذه المعركة منافسة بين رايلي وبالدوين: معركة قدرة على التحمل. وحتى الآن، في حالته الضعيفة، ربما لا يزال بإمكان بالدوين الفوز إذا توقفت رايلي عن شفاء حلفائه. وتلك هي حدود قوته، وعمق مخزونه، والسبب الذي جعل زيك يشعر باحترام جديد للفيلق الشرفي. فحتى مجتمعة، بالكاد استطاعت كل قواته مجارات نخبة واحدة من رتبتهم. إنه لإدراك يبعث على الرصانة. ومخزٍ حقاً. وعلى الرغم من أنه تحدث بجرأة في وقت سابق، إلا أن التهديد الحقيقي للإمبراطورية لم يكن أضوح من أي وقت مضى.
حتى رئيسي سحرة كانا سيجبرانه على الفرار. ثلاثة؟ قد لا ينجو على الإطلاق. ولحسن الحظ، لم يكن رؤساء السحرة كرنباً. وحتى قوة نخبة مثل الفيلق الشرفي لن تضم أكثر من اثني عشر — أو اثنين وعشرين على الأكثر لمجرد إيقافه. سيكون من الإسراف إرسال هذا العدد لمجرد وقفه. ولكن من ناحية أخرى… لقد قتل للتو فرداً من عائلة الإمبراطور. لم يندم زيك على أفعاله، ولا حتى قليلاً. ومع ذلك، قد يجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه — وربما حتى رداً غير متناسب البتة.
لكنه كان ثمناً مستعداً لدفعه. لماذا يخوض الحرب أصلاً إن كان يفتقر إلى العزيمة لقتل أعدائه؟ في تلك اللحظة بالذات، رأى زيك ديفيد يخرج من ظل ويضرب ظهر بالدوين المكشوف. لقد كانت ضربة مدمرة. لقد أحسنت أكاشا الاختيار بإبقاء ديفيد خارج القتال حتى الآن. فقد خلق ذلك شعوراً زائفاً بالأمان لدى خصمه، الذي افترض على الأرجح أن ديفيد قد فرّ. وفقط الآن، في هذه اللحظة الحاسمة الأخيرة، ذكّروه بأنه لا يواجه رئيس سحرة واحداً — بل اثنين.
رمق بالدوين ديفيد بنظرة غاضبة من وضعية رقوده، بينما كان الدم يسيل على ظهره ويلطخ رداءه بلغة قرمزي عميق. توقفت الهجمات جميعها — لا بإرادة أكاشا، بل بإرادة زيك. لقد عرف تلك النظرة في عيني بالدوين. لا ذعر، لا عجلة، لا خوف. لقد كانت نظرة وحش محشور في الزاوية، رجل ظهره إلى الحائط. نظرة شخص يعرف أنه على وشك الموت. لم يكن هناك خصم أكثر رعباً. وفي هذه اللحظة، ربما لم يتبق في عقله سوى فكرة واحدة: كيف يمكنني إلحاق أكبر قدر من الضرر؟
كاد زيك يرى العمليات الحسابية تدور خلف عيني الساحر الناري. أولاً، نظر إلى ديفيد — لكنه استبعد الفكرة بنفس السرعة. لن يكون قادراً على قتل ديفيد بالسرعة الكافية. تلا ذلك نظرة خاطفة بحثاً عن الكيميروي الذي أزعجه بلا هواية، لكنهم كانوا قد انسحبوا بالفعل. تحولت نظرتُه إلى الأعلى نحو الإسكندرية. هل يستطيع تدميرها بما تبقى له من قوة؟ على الأرجح لا. وهكذا، وبشكل حتمي، استقرت عيناه على العدو الوحيد الذي لا يزال في متناول يده المباشرة.
واجه زيك نظرته وجهاً لوجه. وكما وعد، لم يتحرك خطوة واحدة. ترك ذلك يواجه ساحر فوييركرانتز مرة أخرى، نفس المواجهة السابقة. وفقط الآن، أصبح ساحر النار الفخور سابقاً حطاماً من الجروح والحروق، ومثخناً بالدماء واللون الأزرق، وينزف بغزارة من الجرح عبر ظهره. وفي الوقت نفسه، وقف زيك دون أن يمسه سوى القليل، بادياً تماماً كما كان في البداية.
تمتم الرجل وهو يلتقط الهواء كغريق: "ليس… سيئاً…"
أومأ زيك برأسه.
"وأنت أيضاً".
تمكن من قول: "ما زلت… ما زلت لن تتحرك؟"، رافعاً كلتا يديه وبراحتيه إلى الأمام.
ابتسم زيك.
"ألم أقلها؟ إن استطعت جعلي أتحرك، فسأعتبره نصيبك".
أجاب الساحر الناري بابتسامة مهتزة خاصة به — امتزجت بالجنون.
"جيد… سأطالبك… بذلك".
ثبّت نفسه، واستنشق بعمق، وهمس: "تأملوا… عمل حياتي…"
[لمسة العنقاء]
انطلقت لسان نار نحيل من بين كفيه المتداخلتين. لم يكن عريضاً، ولا كبيراً، ولا حتى سريعاً. ومع ذلك، في اللحظة التي ظهر فيها، شعر الجميع برعب بدي وخانق. لم تكن هذه ناراً عادية. بل كانت تشبه نار قلب بركان خامد — نقية لدرجة بدا معها وكأنها قادرة على إذابة العالم. لم تكن هناك حرارة، ومع ذلك بدأت الأشجار على بعد عشرات الخطوات في الذوبان. وكأن الصيف قد أزهر في منتصف الشتاء — هجوم شديد الجمال لدرجة أنه سلب الأنفاس.
استطاع زيك استشعار حضور مفهوم ما. لقد كان أبعد بكثير عن فكرته الخاصة عن [العودة] لدرجة أن مقارنة الاثنتين ستكون إهانة. كانت هذه تعويذة أمضى رئيس سحرة حياته في إتقانها. لم يستطيع حتى تحديد مكانها. كان يعلم أن المفاهيم المجردة ممكنة، لكنه لم يستطع تخمين مصدر إلهامها — النقاء؟ الصيف؟ الرشاقة؟ لم تتقدم التعويذة. بل تفرعت إلى الخارج في كل اتجاه، مثل العروق المنتشرة عبر ورقة شجر أو البرق المتشعب عبر السماء.
تلاشت معظم تلك الفروع، تاركة وراءها انطباعاً خافتاً فقط في الهواء. وطوال ذلك الوقت، راقب الساحر الناري صنعه بتعابير مأخوذة. لقد كانت تلك ذروة عمل حياته، المرة الأخيرة التي سيقوم فيها بإلقاء هذه التعويذة على الإطلاق. لقد كان يحفر المشهد في عقله. ولم يبد حتى أنه منزعج من أن المجهود أخذ منه حصة واضحة. بدأت الأطراف التي كانت سميكة وقوية كأطراف ثور في الضمور والانكماش.
لقد كان الأمر مخيفاً — مراقبة رجل يتفسخ في الوقت الفعلي. وقبل أن تصل التعويذة إلى هدفها، تغيرت مرة أخرى. تكثفت النار المتفرعة في شكل مرئي واحد: طير من النار، وأجنحته تتلألأ بألوان متغيرة، ومخططه باهت ويرتجف مع كل حركة. تحرك بتناقض مستحيل: بطيء بما يكفي للإدراك، ومع ذلك لا يمنح وقتاً للرد. لفّ الطير جناحيه حول زيك، محيطاً بالمساحة. ومن الخارج، بدا وكأنها عناق لطيف.
وفي الداخل، ارتفعت درجات الحرارة لدرجة أن حتى الهواء بدأ يحترق. حتى المعادن المصنوعة على أيدي الأقزام كانت ستذوب — وربما تتبخر أيضاً. لقد كانت التعويذة الأكثر تدميراً التي رآها على الإطلاق. لو أن الساحر وجّهها نحو الإسكندرية، لتم محو السفينة من وجودها. انهار الطير الناري نحو الداخل، مذيباً في عناقه الخاص ومحولاً المساحة إلى شرنقة من الريش والنار. بدا الأمر وكأن دده أبدية وانتهى في ومضة.
وعندما انحسرت النيران أخيراً، لم يبق شيء حيث وقف زيك. حتى الأرض اختفت، تاركة انخفاضاً كروياً تاماً بعرض عدة خطوات. ببساطة… لم يبق شيء. أفرغ بالدوين فوييركرانتز، الذي كان يحبس أنفاسه، الهواء أخيراً. لم يكن ذلك لهاثاً طماعاً ومحموماً كالذي سبق، بل كان تنفساً خافتاً ومرتجفاً لرجل على فراش الموت. لقد تدهور جسده. أدى السحب المفرط للمانا إلى ذبوله ليصبح هيكلاً عظمياً، وكأنما تقدّم في السن لقرون خلال لحظات.
ومع ذلك، لم يكن هناك أي ندم على وجهه. بل العكس تماماً. انحنت شفتاه في ابتسامة ناعمة، واشتعل النور في عينيه بشكل أسطع مما فعل طوال فترة شبابه. وسواء أكان راضياً عن تعويذته النهائية والمتقنة — أم عن نصره الظاهر — فلم يكن من الممكن الجزم بذلك. وأياً يكن الأمر، فقد سمح له زيك بلحظة أخرى. لقد استحق الرجل ذلك القدر على الأقل لإظهاره مثل هذا المشهد. ثم، وبلطف وكأنه يلمس زهرة رقيقة، وضع زيك يده على كتف بالدوين.
لم يرتجف الرجل، ولم يتحرك — بل لم يتفاعل حتى. انحنى زيك، وكادت شفتاه تلامسان أذن الرجل.
همس: "تهانينا… لقد جعلتني أتحرك".
هز الصوت الناعمة بالدوين من غيبوبته، لكنه لم يستطع التحرك. كانت يد زيك الأخرى تمسك برأسه بثبات في مكانها.
“…سأعتبر هذا نصرك. وعندما تصل إلى الآخرة، يمكنك التباهي بالوقت الذي هزمت فيه إزيكييل فون هوهينهايم”.
أحكم زيك قبضته حول عنق الرجل. وحتى مع قوته الهائلة وجسد بالدوين المتدهور، تطلب الأمر كل طاقته. لكنه كان كافياً. صرّت العظام، وانحنت، وانكسرت أخيراً. تحطم عمود رئيس السحرة الفقري أسفل الجمجمة مباشرة. وبكل عناية، أنزل زيك الرجل الساقط إلى الأرض. بغض النظر عما كان عليه بالدوين فوييركرانتز، فقد استحق ذلك القدر من الاحترام. لقد كان ساحراً استثنائياً نحت طريقه الخاص ورائد سحره الخاص.
وعلى الرغم من كراهية زيك لعائلة فوييركرانتز والإيمبراطورية ككل، إلا أنه ما زال يشعر بثقل الخسارة. لقد حُرم العالم من فرع فريد من السحر للأبد. وآه، هكذا هو ثمن الحرب.