بالكاد استوعب الكلمات حين التمحت عيناه وميض حركة. حتّى مع حواس سيّد السحر الحادّة بالكاد استطاع تتبع الخطّ الخاطف. تحرك كصاعقة برق، ليبلغ هدفه في الفاصل بين نبضتين. تفاعل ساحر فويركرانز في الحال، رافعاً ذراعيه للدفاع. تلقت واقيات الساعد المعدنية الطرف الهابط من العصا الضخمة الموجّهة إلى جمجمته. كانت عتاد الدفاع الوحيد الذي يرتديه — لكنّها بوضوح لم تكن للزينة. السلاح الملوّح بقوة شاقّ جبال توقف تماماً في مكانه.
وحدها الآن تعرّف ديفيد إلى الواصل. إنّها المرأة التي تتبع سيّده الشاف كالجراء الضائع. زيلكارا. لكن الشكل أمامه الآن لم يحمل أية مسحة من الدعة الأليفة التي اعتادها. بدت متوحشة — بكل ما في الكلمة من معنى. تخلل شعرها الأبيض دماء جافة، واهترأت أطراف معطفها الفروي، وبدا تعبيرها كضارية وسط الصيد. لا خوف. لا تردد. فقط قصد بارد ومركّز. حتّى بعد صد ضربتها الاستفتاحية لم تتردد.
تلتها ضربة ثانية وثالثة في الحال، منسابة الواحدة في الأخرى بدقة انسياب الماء الجاري. واجه فويركرانز ضرباتها بواعيه، لكن الأمر لم يكن سهلاً قط. شبراً فشبراً، خسرت أرضها، مدفوعة للوراء عن البقعة ذاتها التي سيطرت عليها بثقة أثناء قتال ديفيد. حقيقة أزعجته بوضوح. بعد إبعاده ضربة أخرى استهدفت مقاتله، انبعث سيل من اللهب من صدره، مباغتاً زيلكارا تماماً. لم تمتلك حتّى الوقت لحماية نفسها.
ضغط ديفيد على أسنانه وهو يراها تتراجع متأخرة نبضة. تعرضت للنيران لبرهة فقط، ومع ذلك كان الضرر كارثياً. تفحّم الجانب الأيسر من جسدها بالكامل. انكشفت عظمة وجنتها وعدة أسنان حيث احترق الجلد تماماً وتلاشى.
قال فويركرانز وقد استعاد رباطة جأشه الآن بعد أن استرد اليد العليا: "لا بد أن هناك عُشاً هنا في مكان ما. لا بأس. سأتعامل ببساطة مع جميع—".
ماتت الكلمات في حلقه. زيلكارا التي بدت كجثة مشية قبل لحظات، كانت تتعافى. نما اللحم المحترق مجدداً، والتئمت العضلات معاً، وحتى شعرها المحترق استعاد بريقه. خلفها، نهض محاربو عشيرة الذئاب الذين كانوا على حافة الموت أيضاً، متعافين تماماً. بدا الأمر كأنّ الزمن نفسه قد أُعيد للوراء إلى ما قبل لمس النيران لهم.
قال صوت — صوت تعرّفه ديفيد في الحال: "مستبعد".
هذه المرة لم يكن همساً في عقله بل نداء قادماً من الجانب الآخر من الفسحة. تقدّم شخصان إلى مرأى: شاب بشعر أحمر لافت، تليه امرأة قزمية فائقة الجمال.
تمتم فويركرانز وعيناه تلتصقان بالمرأة فوراً: "قزميّة؟".
لم تكن مفاجأة؛ فقد كان أهابها طاغياً لدرجة أن الرجل بجانبها بدا كيراعة جانب الشمس. قُطع نظره بعد لحظة حين تقدّم الشاب مباشرة في خط رؤيته.
قال الوافد الجديد: "يا له من وقاحة. ألم تُعلّمك أمّك ألا تُحدّق هكذا بوقاحة في سيّدة؟".
كانت نبرته عادية، شبه مازحة — تبايناً حادّاً كفى ليجعل فويركرانز ينظر إليه أخيراً كما ينبغي.
"هذا الشعر... ساحر دماء؟ أرى هذا. هذا يفسر سبب وجود كلبة ماكسيميليان هنا. أنت ذلك الصبي: إزيكييل".
قال بإنحناءة مبالغ فيها: "إزيكييل فون هوهنهايم، في خدمتك".
عبس ساحر النار، والعجلات تدور خلف عينيه.
"ماذا حدث للقائد؟ لا توجد طريقة يسمح فيها لشخص مثلك بالتجول بحرية".
قال إزيكييل، بعادية تامة كمن يعلق على الطقس: "مات".
تعمق عبوس ساحر النار.
"قتلت عضواً من عائلة غايسترايخ؟ أقارب الإمبراطور؟".
هز إزيكييل كتفيه.
"لقتلت الإمبراطور نفسه، إن استطعت".
"إنه تصريح كبير، أيها الفتى. لكن هناك فرق بين الشجاعة والجنون".
أومأ إزيكييل.
"أتفق معك. إنه الخط ذاته الذي يفصل الثقة عن الغطرسة. لكن ليس لنا أن نقرر أيّ جانب نقف عليه. وحده الزمن يكشف ذلك".
هز ساحر النار رأسه.
"خطيب بليغ حقاً، أستحي أنت؟ لكن الكلمات لن تحميك من العاصفة التي أثارتها بتدخلك في شؤوننا هذه المرة".
ظل تعبير إزيكييل مسترخياً.
"أي فرق يصنعه هذا؟ إمبراطورك المحبوب يلاحقني منذ سنوات. فما بالك إن حاول قليلاً أكثر الآن؟".
قال الرجل وبصمات شفقة تعبر ملامحه: "انت لا تفهم ما تتحدث عنه. إنه لم يكن يلاحقك. سأتفاجأ إن كان يعلم بوجودك من الأساس. لأن بعض البيروقراطيين وضعوا تدابير فاترة، تعتقد أنك قادر على تحمل غضب الإمبراطور؟".
لم تهتز ابتسامة إزيكييل.
"ماذا سيُفعل بالضبط؟ يرسل عدداً أكبر من الناس ورائي؟".
عبس ساحر النار من الإجابة المستخفة.
"ما الذي تعرفه أصلاً؟ الإمبراطور وحش بألف وجه، يتصرف بطرق لا يفهمها سواه، نحو هدف لا يراه غيره. يصل نفوذه إلى كل ركن في العالم. قد تكون تخدم إرادته دون أن تدرك حتّى. والآن جذبت انتباه شخصية كهذه. لا أغبط مصيرك، أيها الفتى".
تحرّك تعبير إزيكييل أخيرًا، ليغدو متأملاً.
"وحش بألف وجه... هذا وقع حسن. لكن أظنّه تسعمائة وتسعة وتسعين الآن، بما أني قتلت واحداً".
بثق الساحر: "صلف. علامة أخرى على صغرك وقلة خبرتك".
حدّت ابتسامة إزيكييل.
"أظننا سنرى بعد لحظة".
عند كلماته، تغيّر المشهد. تقدّمت مئات الأشكال إلى الفسحة من كل اتجاه، شيميروي بكل الأنواع، ممزوجة ومتناسقة كحديقة حيوان من الأسلحة الحية. ثم دوت البوق مرة أخرى، هذه المرة من أعلى مباشرة. لم يلاحظ ديفيد حتى اختفاء ألكسندريا البعيدة. لكن الآن، علقت السفينة فوقهم، ضخمة وصامتة، ضاغطاً حضورها على ساحة المعركة كجبل هابط. عبس ساحر فويركرانز. حتى وهو محاط، لم يظهر أي خوف.
"إذن تلك كانت خطتك؟ تهذر بالهراء بينما تحاصرني سراً؟".
لم يرد إزيكييل.
تابع الساحر: "حسناً، هذا ما توقعته من طفل. مخطط نصف ناضج بلا فهم للقوى التي أثارها".
اشتعل النار من صدر الساحر، محترقاً ببريق ساطع لدرجة أنه أحرق الأرض سوداء لعشرات الخطوات في كل اتجاه. شعرا ديفيد بالحرارة على جلده. غمرت رائحة الرماد والخشب المحترق الفسحة. تلاشت كل الظلال بينما غسلهم ضوء ساطع، كأن شمساً مصغرة قد اشتعلت في وسطهم.
قال الرجل وصوته أشدُّ هيبةً من ذي قبل: "أتظنّ أنك ستغلبني بالعدد؟ إذن هلمَّ. سأحرق اللحم عن عظامهم حرقاً لا تستطيع معه حتى تلك العجوز ذات الأذنين الطويلتين أن ترتقهم معاً".
اشتدّ اللاهب، ونور أعمى الأبصار حتى صار النظر إليه مؤذياً.
"…وحين تستخدم سحر الفضاء هارباً لا محالة، فلن يتبقى من عشيرتك شيء سوى جثث محترقة".
خطا إزيكييل خطوةً إلى الأمام، ثم أخرى. اقترب من حافة الأرض المحترقة. احمرّ جلده، وتطاير شعره بفعل رياح الحرارة، غير أن عينيه الذهبیتين لم تفارق قط الرجل الواقف أمامه.
"أهرب؟"
خطوة أخرى.
"منك أنت؟"
توقف على بعد نحو اثنتي عشرة خطوة.
"أتظنُّ أن ثقتي تنبع من قدرتي على الفرار؟"
هزَّ إزيكييل رأسه.
"إذن ما رأيك بهذا: إن جعلتني أتحرك خطوة واحدة من مكانى، فسأعدُّ ذلك انتصاراً لك".
عَبَس ساحر فويركرانتز.
وتابع إزيكييل: "لكن إن خَسِرتَ، فسأضمّ رأسك إلى مجموعتي وأضعه إلى جوار باقي أفراد عشيرتك البائسة، يا لقيط فويركرانتز".
كاد قلب ديفيد يتوقف. عند هذه المسافة، عجز عن التدخل. إن لم يستعمل إزيكييل سحر الفضاء، فسيموت فوراً. تردّد ساحر النار، لكن لنبضة قلب واحدة فحسب. انطلقت يده، فبرز عمود من اللهب هائراً يبتلع الفراغ بينهما. وقبل أن يبلغ إزيكييل، عبر طيف خاطف من أمامه. متدثّرة بضباب أزرق شاحب، واجهت زيلكارا اللهب وجهاً لوجه. تدور رمحها حاجزاً دواراً فيما امتصّ جسدها باقي الانفجار. أحالها الرماد سوداء تماماً من جديد، مع ذلك لم ترتجف.
ولم يُمسَّ شعرة واحدة من رأس إزيكييل بسوء. ازدادت عبوسة ساحر النار عمقاً. لكن قبل أن يتحرك مجدداً، هطلت عشرات الريحان من السماء مطراً. تصاعدت النيران لتقيه، غير أن الرماح السوداء —المغطاة بسم قشور الصقيع— أخمدت النار، وأجبرته على المراوغة. حطّ أرضاً —وكانت شخصية أخرى هناك بالفعل. امرأة ذات فرو مخطط، تتحرك بسرعة زيلكارا ذاتها. امتدت مخالبها نحو عنقه. أفلح في ركلها مبتعدة في الوقت المناسب تماماً —ولكن ليس بالسرعة الكافية لتفادي جبل القشور والعضلات المندفع خطوةً خلفها.
هوت قبضة التنين العجوز على صدره، ضربةً كان يمكنها تحطيم صخرة. لم يصدر عن الأرشيماج سوى أنين قبل أن ينفث سيلاً من اللهب، مجبراً شيخ الشيميروي على التراجع عجلان. غير أنه قبل أن يتمكن من مطاردته، أصاب صاعق برق كتفه اليسرى، فجعل جسده يختلج. لم يستغرق الأمر سوى لحظة، لكنها كانت كافية لينجو التنين العجوز سالماً. راقب ديفيد ذاهلاَ تماماً كيف تنساب هجمة بسلاسة إلى التي تليها.
تناوبت زيلكارا وآش والنمر العجوز والتنين العجوز على القتال القريب بدقة لا تهادن، بينما ملأ باقي الشيميروي وطاقم الإسكندرية كل ثغرة بهجمات بعيدة المدى. كان هذا… أكمل تناسق شهده في حياته قط. لا ثغرة للاستغلال. لا متسع للتنفس. سيمفونية عنف بلا شائبة. وفي قلب ذلك الإعصار —من مئات الأجسام المتحركة بانسجام تامّ— وقف شخص واحد لا يتحرك. كيف كان يفعل هذا؟ كيف يُعقل هذا أصلاً؟
جاء الجواب بعد هنيهة، حين سمع ديفيد صوت إزيكييل يتردد في عقله مجدداً.
"اختبئ في ظل التنين العجوز واضرب حين أُعطي الإشارة".
وكأنما يهديه نبيّ، قفز التنين العجوز مبتعداً عن رمح لهب، ممتداً ظله الطويل حتى صار على بعد خطوة واحدة من ديفيد. بلا تردد، انزلق ديفيد داخله. هوت كرة معدنية على ظهر الأرشيماج قبل أن يتدارك هجمته بأخرى أشدّ. تتبع ديفيد مسارها حتى المرأة ذات البشرة الزرقاء والمرتدية النقاب. كانت غرافيطاس تتحرك بالفعل، وتدور حولها نصف دزينة من الكرات المعدنية وهي تعدو.
زأر الرجل: "أيتها الحشرات اللعينة!"، مطلقاً موجة نيران التهمت رقعة الأرض التي وقفت عليها غرافيطاس.
لكنها كانت قد غادرت بالفعل. تجسد آش من الضباب، شاقّاً جرحاً عميقاً في ظهر الرجل بخنجريه العظميين. عائلاً من الألم، عاود الأرشيماج الضرب، لكنه لم يصب سوى الهواء. حاول التنين العجوز سد الثغرة مندفعاً. أبصره ساحر النار مقبلاً، فقطعه بكرة متقدة قبل أن يقلص المسافة. بيد أن ذلك كان كل ما أتيح له من وقت. كانت زيلكارا فوقه في نبضة القلب التالية.
"الآن".
كان ديفيد قد لمس الفرصة قبل أن يصل إليه الصوت حتى. فمدّت كرة النار المندفعة عبر التنين العجوز ظله ليبلغ نقطة أسفل العدو مباشرة —وكان ديفيد هناك في ومضة. برز في صمت تام، وقد سحب قبضته إلى الوراء. لكن قبل أن يضرب، سرى فيه شيء —نوع جديد من القوة. نبضت عروقه، ونتأت عضلاته بقوة متجددة. سحر الحياة. بابتسامة خبيثة، سدّد ديفيد قبضته في ظهر الرجل المكشوف. وفي لحظة الارتطام، امتد نصل فائق الرقة من الظل المركز من مفاصل أصابعه، مغوصاً بعمق في لحم الأرشيماج.
لم تكن هذه إصابة هينة. حتى لمثل هذا الشخص، فإن تلقي ضربة مدعومة في العمود الفقري كان مدمراً كما يبدو. تعثر ساحر فويركرانتز إلى الأمام، متطايرًا بالدم عبر الأرض المحترقة. تطلع ديفيد من قبضته الملطخة بالدماء إلى الرجل المتمرّغ بأسى في الوحل المغطى بالسخام. كانت تلك أول ضربة حقيقية يسدّدها. لقد عانى الأمرين لمجرد البقاء على قيد الحياة طوال تلك المدة —ومع ذلك بدت هذه الضربة المدمرة يسيرة تقريباً الآن.
كأن خصمه قد أُبدل. لا. لم يكن ذلك. لم يكن الخصم هو من تغير… تحول نظره إلى الشخص الفتي الساكن. وقف إزيكييل هناك، ملاقياً عينيه بابتسامة خافتة وعارفة.