كان أنفاس ديفيد تخرج لاهثة، وكان الدخان والرماد يحرقان حلقه مع كل شهقة. كم كان أحمق. كم كان متغطرساً. إن مجرد حقيقة أنه سأل سيده الشاب عن سبب عدم صدور الأوامر إليه بقتل الساحر العدو بدت الآن وكأنها صفعة تلقاها على وجهه. تثبت نظراته على الجحيم المتحرك أمامه. شعر أحمر متقد، تضيئه برفق تاج ملكي من النيران الأليفة. رجل يقف في قلب جحيم بهدوء شخص يتمشى للنزهة. كان هذا فار كرانز حقيقياً، السبب ذاته الذي جعل عائلتهم تحافظ على كل هذا الغرور بينما تظل بلا منازع.
دمار نقي. فوضى غير مصفاة وغير مقطرة. نيران تلتهم كل شيء ولا تصبح أقوى إلا مع مرور الوقت. - أهذه هي غايتك؟
— سقال الرجل، وهو ينظر إلى ديفيد بنظرة عادة ما تُحفظ لأكثر المخلوقات مثنوية للشفقة — توقعت أكثر من ذلك.
قبض ديفيد على قبضتيه، مع أنه لم يستطع انتزاع رد. - كنت دائماً فخوراً للغاية وأنت تسير خلف ماكسيميليان. مثل طاووس. ظننت أن ذلك الموقف ناتج عن مهارة. لكني كنت مخطئاً. حتى بعد الارتقاء، ما زلت متواضعاً مثل أي ساحر وضيع آخر. حافظ ديفيد على رباطة جأشه، لكنه لم يستطع التظاهر بأن الكلمات لم تلسع. لقد ضربت موطناً رقيقاً مدفوناً في عمق قلبه. حتى الآن، بعد كل ما حققه، ما زال عاجزاً عن الوقوف بجانب العباقرة الحقيقيين في هذا العالم.
الفار كرانز... الڤيلينروفر... الشتاينر... الڤيندتانزر... ماكسيميليان... إزيكيل... لقد عرف ذلك منذ زمن طويل: لم يكن مثلهم. حتى بذل أقصى ما لديه لم يمكنه سوى من مواكبة المسير. لا أكثر. لن يكون واحداً منهم أبداً، ولم يستطع قط مجاراة تألقهم. - لقد كنت هادئاً للغاية — قال الرجل — أقررت بالاستسلام أخيراً؟ أقام ديفيد ظهره، ملاقياً نظرات خصمه بأكبر قدر ممكن من الثبات الذي استطاع تجميعه.
- لماذ؟ أنفاد الوقود بالفعل؟ سخر الرجل الآخر. كان كلاهما يعلم أنها خدعة. لم يعرق ساحر النار حتى، بينما اضطر ديفيد إلى بذل قصارى جهده منذ البداية، ومع ذلك كان يعاني لمجارته. كان الفارق بينهما واضحاً بنظرة واحدة. - لا أظن ذلك — قال الرجل بنبرته المعتادة والمهينة — لكن اعلم هذا: كنت مستعداً لتركك تعيش. جاء دور ديفيد ليسخر. - أتسَمّي ذلك رحمة؟ أم أننا نتظاهر الآن بأننا لا نعرف ما يحدث لأسرى الإمبراطورية؟
بقي ساحر النار صامتاً. لم يمتلك حتى هو الجرأة على الادعاء بأن الوقوع في الأسر حياً لدى الإمبراطورية يعد رحمة. وخاصة بالنسبة لرئيس سحرة. أثمن من أن يُقتل، سيعمل سحرة العقل التابعون للإمبراطورية ليل نهار لتحطيمك، محولين إياك إلى سلاح يُستخدَم ضد الأشخاص ذاتهم الذين سعيت يوماً لحمايتهم. كان مصيراً أسوأ من الموت، وإحدى الأسباب العديدة التي جعلت القارة بأسرها تتحد لوقف توسع الإمبراطورية.
أومأ الرجل برأسه مرة واحدة، إشارة ضئيلة من الاحترام، قبل استئناف هجومه. ودون أي حركة خارجية، بدأت النيران في كل مكان حولهما تتجمع. سمحت له تاجه الناري بالتحكم في كل النار داخل منطقة معينة. وما بدا مجرد حيلة للسحرة من المرتبة الدنيا أظهر رعبه الحقيقي في مرحلة رئيس السحرة. كان نطاقه هائلاً، وكانت الغابة المحترقة بمثابة خزان لا ينتهي من الوقود. لا عجب أنه بدا وكأنهم لم يعرقوا حتى.
لقد ألقى تعويذة واحدة فقط، تعويذة تغذي نفسها وتقويها بالجحيم من حولهما. غاص ديفيد خلف شجرة، مندمجاً مع شبكة الظلال التي تتتقلص باستمرار، وظهر خلف العدو بعد لحظات. نهضت مع نصف دزينة من دمى الظلال. هجم محاربوه على ظهر ساحر النار المكشوف دون إصدار صوت، ودون حتى إزعاج الأرض المغطاة بالرماد. وصلت الدمية الأولى إلى فار كرانز. رقَّت يدها لتصبح نكل شفرة، طاعنة نحو رقبة الرجل.
-... هذا مجدداً؟ بنظرة واحدة، تَبَخَّرَت الدمية على الفور، ومعها كل الدمى الأخرى التي تتبعها خلفها. كان ديفيد قد انطلق بالفعل، مخفياً نفسه بأفضل ما أستطاع. كان التخفي والسرعة حليفيه الوحيدين هنا. لقد تقبل منذ زمن طويل أن ظلاله كانت عديمة الفائدة تقريبا في هذه المعركة. كانت النار، بصرف النظر عن النور، ربفل الأسوأ تطابقاً ممكنناً. لم يقتصر الأمر على أن ساحة المعركة المشتعلة شلت نصف قوته، بل إنه كلما اقتربت ظلاله نحو قلب النيران، أصبحت أضعف.
ويا للأسف، كان ذلك المكان الذي يقف فيه خصمه بالضبط. ضد خصم أضعف، لربما استطاع قمع نورهم بظلامه. هنا، كان هو من يتعرض للخنق. لم يكن التطابق سلبياً فحسب، بل كانت الفجوة في القوة الخام ساحقة أيضاً. تراكبت السلبيات فوق بعضها البعض لتجعله يشعر وكأنه فأر تطارده قطة. كل ما استطاع فعله هو الركض بالسرعة الكافية للبقاء على قيد الحياة. طالت لعبتهما المطاردة، وازداد ديفيد لهاثاً.
بصفته ساحراً عظيماً، بدا استنفاد المانا وكأن ضيقاً في صدره، عصراً بطيئاً مؤلماً. أما بالنسبة لرئيس سحرة، اندمج جوهره بالفعل مع جسده، فقد تجلى استنفاد المانا كإرهاق نقي. والآن، شعر ديفيد وكأنه كان يركض لأيام. كانت أطرافه ثقيلة، وأنفاسه لاهثة، وأفكاره تصبح بطيئة. كان يصل إلى حيازه النهائي. كان عزاؤه الوحيد هو أن السيد الشاب طلب منه إبطاء رئيس سحرة العدو، لا أكثر. وبهذا المعنى، يمكنه المطالبة بالنجاح.
عزاء ضعيف، لكنه سيأخذ أي شيء يمكنه الحصول عليه. جالت نظرات ديفيد نحو صورة الإسكندرية البعيدة. كيف كانت الجبهات الأخرى تؤدي؟ كان يأمل أن يكونوا قد أحرزوا تقدماً على الأقل في إنقاذ الجان وإيقاف بقية الفيلق. وإلا، لكان كل هذا بلا جدوى. -...لا تتشتت. الصوت المتردد في عقله كان بلا شك صوت سيده الشاب. هل شعر إزيكيل بتركيزه الهائم؟ هل كان يراقب؟ كان ذلك... محرجا بعض الشيء. -...اصبر قليلاً آخر.
اصبر؟ لأجل ماذا؟ لم يكن هناك طريق للنصر هنا، والدقائق القليلة المتبقية التي استطاع انتزاعها لن تغير الكثير. على العكس، فإن الدفع بأكثر من ذلك لن يؤدي إلا إلى تعريض قدرته على الهروب للخطر. لكن وكأنه سمع أفكاره، عاد صوت إزيكيل بعد لحظة. -...المساعدة في الطريق. بدل الشعور بالارتياح، ازداد ديفيد قلقاً فحسب. أي مساعدة يمكن أن تأتي حقاً؟ لقد عرف بدقة القوات المتاحة لديهم.
الوحيد الذي ربما صنع فرقاً ضئيلاً كان فولكانوس — وكان ذلك الشخص الذي اختفى فجأة خلال رحلتهم، دون أي أثر للمكان الذي ذهب إليه. تنهد ديفيد. على الرغم من شكوكه، أي خيار أتيح له سوى الطاعة؟ كل ما تمناه هو ألا يكون سيده الشاب يرتكب الخطأ نفسه الذي ارتكبه: الاستهانة بقوة فار كرانز حقيقي. مرة أخرى، اشتبك ديفيد، دافعاً ظلاله للضرب من كل زاوية بينما ظل هو بعيداً عن الأنظار.
لكن الأمر كان بلا جدوى. منكهكاً كما كان، لم تكن هجماته سوى تقليدات جوفاء لقوتها السابقة. -...ظننتك سترقد هارباً الآن — علق الرجل عرضياً وهو يحول مخبأ ديفيد السابق إلى رماد. ظهر عند النقطة العمياء للرجل، مختبئاً خلف الجذع المتفحم لشجرة كانت فخورة يوماً. استمرت الهدنة للحظة واحدة قبل أن تتثبت نظرات ساحر النار على موقعه الجديد أيضاً. لم يتردد ديفيد. غاص في الظلال، موسعاً المسافة مرة أخرى.
لم يكن الوقت متأخراً أبدا. هبط عمود من اللهب بالضبط حيث كان يقف، محولاً الجذع إلى رماد وطارداً كل أثر للظل. أتمنى أنا أيضاً لو ركضت، فكر ديفيد بجهامة وهو يكارع لالتقاط أنفاسه. لم يكن يعلم عدد القفزات الأخرى المتبقية له — ما لا يزيد عن عشرة، على الأرجح. ربما ما يكفي للتعطيل لدقيقة أخرى، ولكن فقط إذا تخلى عن كل محاولات المقاومة. في تلك اللحظة، خطا شخص إلى الساحة، خارجاً من الغابة المحترقة على الجانب الجنوبي.
كان ذلك الشيميروي، آش، تلاه ما يقرب من ثلاثين من ذئاب الكين. تكدر وجه ديفيد. أكانت هذه هي تعزيزاته المزعومة؟ سيسحقون كالنمل. التفت ساحر النار ليواجه القوة الصغيرة التي تعترض طريقه، بابتسامة بطيئة تزحف عبر وجهه. - كيف أنت هنا؟ وما الذي يفعله ذلك الأحمق بحق الجحيم؟ لم يجب آش. بدلاً من ذلك، رفع يداً وأشار للأمام. بأمره، تحرك الجنود الثلاثون خلفه كواحد. استدعى كل منهم رمحاً من الجليد من الهواء الرقيق، وأمسكه، وقذفه بقوة منجنيق حصار.
أعجب ديفيد قليلاً. بغض النظر عن قوتهم الجسدية المذهلة، فإن انضباطهم والتحكم في قدراتهم الفطرية طابقا العديد من السحرة المدربين. ربما... لن يكونوا عديمي الفائدة بالكامل بعد كل شيء. استعد لمساعدتهم — لولا صوت آخر يتردد بحادة في عقله. - لا تتدخل. استخدم هذه الفرصة لالتقاط أنفاسك. كان صوت سيده الشاب. تعرف عليه ديفيد فوراً، رغم أن التوقيت والنبرة المسطحة، شبه الآلية، جعلته يبدو غريباً وبعيداً.
ومع ذلك، اختار ديفيد الطاعة. كاد يعجز عن الوقوف كما كان، وكانت فرصة التنفس، للحظة واحدة فقط، أكثر من مرحب بها. أصبح ساحر النار منزعجاً بشكل واضح لكونه مُتجاهَلاً، رغم أن العشرات من المقذوفات القادمة لم تبدو مقلقة له على الإطلاق. من الأشجار المحترقة حوله، ارتفعت محالیق من اللهب إلى الهواء، متماسكة لتشكل ممرًا من النار. قبل أن تقطع الرماح حتى نصف المسافة، كانت قد ذابت بالفعل — مخترقة الماء والجليد لتتلاشى في لحظة.
- جئت لتحدي من هذا المستوى من القوة؟ من يأمركم من الواضح أنه لا يكترث لحياتكم. إذا... قطعت كلماته بابلية ثانية، أُطلقت فوراً بعد الأولى. لم يُظهر الشيميروي أي اهتمام بالثرثرة. تقطبت حاجبا ديفيد. ألم يفترض بهم إبطاؤه؟ في مكانهم، لكان استغل هذه الفرصة لجر المعركة لأطول فترة ممكنة. فعلت الوبلية الثانية القليل أكثر من الأولى، وكانت التي تليها غير فعالة بنفس القدر. - أنت تختبر صبري — قال الرجل بعد أن اختفت الوابلية الرابعة في البخار — إذا أصررت على الحفاظ على صمتك، فمن الأفضل لك أن تحتفظ به إلى الأبد.
تلت كلماته هجومه الحقيقي الأول. تكثف ممر النيران الذي كان بمثابة حاجز ليتحول إلى رمح: هائل، شاهق، بسماكة عدة رجال بالغين يقفون كتفاً لكتف. بدا وكأنه شجرة محترقة انتزعت من قلب جحيم. توتر ديفيد، مستعداً للتحرك، مستعداً لإنقاذ أكبر عدد ممكن — عندما تردد الصوت في عقله مجدداً. - لا تتدخل. أطبق على فكيه. صرخ كل غريزة فيه ليتصرف. لولا نبرة سيده الثابتة وغير المهتزة، لكان قد رمى بنفسه بالفعل في الهجوم.
تصاعد جدار من الجليد من الأرض، استحضره القوة المشتركة لمحاربي ذئاب الكين. تلاه ثانٍ وثالث فوراً، مشكلين حصناً طبقياً في طريق الرمح. تخندق تقطيب ديفيد بعمق. لن يكون ذلك كافياً. لم يُسمَّ سحرة فار كرانز بقاتلي الحصار عبثاً. مزق الرمح الجدار الأول مثل شفرة محمية بالنار عبر الصقيع، منكمشاً بصعوبة بالغة. لم يبلُ الثاني بلاءً أفضل، وحتى الثالث استطاع فقط إبطاء المقذوف المشتعل لأوجز لحظة.
تفرق الشيميروي بينما تحطمت دفاعاتهم. لم ينفعهم ذلك كثيراً. انفجر المقذوف كنجوم هابطة، غامراً الساحة بالنيران. وقع كل ذئب كين واحد في أتون اللهب. عض ديفيد شفته. أكان ذلك يستحق حقاً — التضحية بكل هؤلاء المحاربين النبلاء لمجرد شراء لحظة له للاستتعادة؟ عندما انحسرت أسوأ النيران، رأى أن ذئاب الكين لم يموتوا تماماً. أبقاهم تكوينهم الجليدي على قيد الحياة، ولكن بصعوبة بالغة.
غطت حروق شديدة كل رقعة من الجلد المكشوف. تفحمت بعض المناطق بالكامل — علامة واضحة على تلف الأعصاب. لم يقدر أي منهم على القتال. باستثناء آش. خرج زعيمهم من الدخان وكأنه ينشق وحده، وجسده سليماً تماماً. - أأنت مستعد للحديث الآن؟
— سأل ساحر النار، مخفضاً يده ببطء وهو معجب بالدمار الذي سببه.
وقف آش ثابتاً، بوجه غير مقروء، رغم حالة محاربيه. في تلك اللحظة، سمع ديفيد صوت سيده الشاب مجدداً، هادئاً، ثابتاً، ومرحباً به بشكل لا يصدق. رغم أن الكلمات نفسها تركته مرتبكاً تماماً. - لقد وصلت تعزيزاتك.