"إنهم على وشك الالتقاء".
أومأ زيك برأسه، وبقيت نظراته مثبتة على النقطة التي ستصطدم عندها فرقة الحرس الدموي بالفيلق الشرفي قريباً.
قال موريس بحذر: "يا سيّدي الشاب، أكان... من الحكمة إرسالهم بلا أوامر إضافية؟ إن خسرنا الحرس الدموي، فستكون خياراتنا محدودة".
لم يرفع زيك رأسه.
"إن خسرناهم بهذه الاحتمالات، فما كانت لدينا أي خيارات منذ البداية".
صمت موريس، مع أن التوتر في فكّه أوضح أنه لا يوافق تماماً.
قال لينوس، متوافقاً بوضوح مع مخاوف موريس: "كان بإمكاننا إرسال المعالج معهم على الأقل".
تنهد زيك. لقد فهم سبب شعور كلا القائدين بهذه الطريقة. فالحرس الدموي يتألف من الكيميروي في نهاية المطاف. ولطالما اشتهر الكيميروي بكونهم جنوداً سيئين: بلا وجهة، محطمين، وبلا دافع. لكن تلك السمعة تخص العبيد — أولئك الذين نشأوا في القيود، وضُربوا حتى طاعة الأوامر، ودُفعوا إلى معارك لم يختاروها قط. كيف لأحد أن يتوقع الولاء أو الدافع ممّن لم يمنحهم أحد سبباً للاهتمام؟ أما زيلكارا وقبيلة صقيع الصقيع فلم يكنّ شابهنّ ذلك بشيء.
لم يعرفن الأطواق ولا السياط قط. لقد نشأن وحشيات، شرسات، وحرات — وحتى بعد خضوعهنّ لطقوسه، لم يفقدن تلك الحرية. بل لعلّهنّ اكتسبن شيئاً أقوى بكثير. الغاية.
وما من جندي حارب بشراسة كالذي عرف أخيراً سبب حروبه.
قال زيك ببساطة: "فقط شاهد".
لماذا إهاعة الكلمات حين يستطيع الواقع تفسير الأمر بشكل أفضل ممّا فعل هو قط؟ سار الفيلق الشرفي بخطوات غير مبالية وتشكيل متراخٍ. مسترخين، وغير منتبهين. وبلا قائد، لم يبقَ أحد لتحذيرهم مما يلوح في الأفق. لحسن الحظ، اعترض أكاشا كل اتصال استغاثة أطلقوه خلال مواجهتهم القصيرة.
وعلى النقيض تماماً، تقدم الحرس الدموي بغاية قاتمة. شقوا طريقهم عبر الغابة كطوفان داكن، بأجسام أفعوانية تنساب بين الجذوع المحترقة برشاقة غريبة وسلسة. تحركوا أشبه بسلاح فرسان منه بمشاة: سريعون ومنضبطون. كان الصدام على بعد لحظات. اندفعت زيلكارا عبر خط الأشجار، مغطاة بضبابها السام. ابتسم زيك حين رأى ذلك. مناورة بسيطة للوهلة الأولى، لكنها أنجزت عدة أهداف دفعة واحدة. أولاً، استخدمت سمّها الجليدي لإطفاء النيران المحيطة، شاقةً طريقها عبر الجحيم.
ثانياً، قطعت المسافة قبل أن يدرك العدو وجودها أصلاً. وثالثاً، أخفت تقدم قواتها، مانعة البشر من تقدير أعدادهم أو حجم الخطر. لم يكن هذا صنيع مبتدئة. بل غريزة قائدة استشعار الصواب وتصرفت بلا تردد. كانت زيلكارا، بلا شك، قائدة موهوبة بالفطرة. راقبها زيك وهي تمتص عرضاً قذيفة متوهجة، إذ لم تفعل النيران سوى الحفاظ على سرعة خطواتها. وحين بلغت الخط الأمامي أخيرًا، شعر زيك بنبضات قلبه تتسارع ترقباً.
لم تخيب النحيلة الصافية الدم الآمال. ضربت الخط الأمامي للعدو كمطرقة ثقيلة تهوي على زجاج. ووسمت أجساد ممزقة ووجوه مرعوبة طريقها وهي تخترق جدار الدروع كأنه ورق مبلل.
"يا للهول..."
تدلّى فك موريس، ولم يبدو لينوس أكثر تماسكاً. وحده زيك بقي بلا مفاجأة. فجسد زيلكارا ينافس غالباً جسد رئيس سحر. بل إن ردود أفعالها، ورؤيتها الحركية، وتقنية رمحها تفوق ذلك المستوى بمراتب. بدا الأمر كأنك تراقب معلماً يحارب طفلاً. فقد افتقر البشر إلى كل شيء. كانت تمتلك أضعاف قوتهم، وأضعاف سرعتهم، وأضعاف قدرتهم على التحمل وتقنياتهم. كانت ببساطة إحدى الفروق بين الكيميروي والبشر.
لا يزال الساحر الأعظم عرضة للطغيان بالأعداد، فالتعاويذ تأخذ وقتاً، ولقلوبهم حدود. لكن الكيميروي مختلفون. ميزاتهم فطرية، منسوجة في كل نفس وكل حركة. كل خطوة مدعومة. وكل ضربة حكم بالإعدام. لا يعني هذا أنهم أقوى من السحر، لكن ميزتهم ضد الأعداء الأضعف كانت أوضح بكثير.
قال لينوس وعيناه مسمرتان على هيئة زيلكارا: "...إنها تخترق الصفوف".
ركز زيك بدوره. لم يشك قط في قدرتها على تمزيق خط الدروع؛ فالبارزة الحقيقية تبدأ الآن، حين تواجه سحرة الفيلق الشرفي. سماة النار، هكذا سماهم ليو. سحرة أعظم ذوو تقارب ناري. أغلبهم لم يطوروا نواياهم. وإلا لما عملوا في وظيفة منخفضة كهذه. متوسطو الحال في التقارب والموهبة على الأرجح. مع ذلك، ظل الساحر الأعظم ساحراً أعظماً. استُقبلت زيلكارا فوراً بوابل من التعاويذ. من الواضح أن هؤلاء السحرة أخذوها على محمل الجد.
ابتلعت الانفجارات ظلها؛ وتحولت منطقة ظهورها إلى جحيم متقد. لقد بلغ بهم الرعب مبلغاً جعلهم يخاطرون بقصف قواتهم ذاتها. كل ذلك بلا جدوى، كما تبين لاحقاً. انلت زيلكارا متجاوزة وابيلهم، لتظهر وسطهم في طرفة عين. راقب الثلاثة بصمت وهي تفكك تلك القوات النخبوية بجهد بالكاد يفوق ما أظهرته ضد حاملي الدروع. بوحشية، وبفاءة، وبلا ذرة رحمة واحدة.
تمتم موريس بعد برهة: "سيدي الشاب... من أين عثرت على هذا الوحش؟"
ابتسم زيك بتهكم: "وجدتُها ملقاة على الأرض، في الواقع. هشم غرافي جمجمتها أثناء قتالهم".
"أهو غرافي ذو اللون الأزرق؟"
"نعم".
أومأ موريس من دون كلمة أخرى، لكن زيك أيقن أنه أضاف غرافي للتو إلى قائمة المحظورين. واصلا مراقبة المعركة. مزقت زيلكارا الخط الخلفي، بينما دكّ بقية الحرس الدموي خط الدفاع البشري الأمامي. على الرغم من اعتبار الفيلق الشرفي قوة نخبوية، لم يكن كل أفراده سحرة بحق. بل كانوا أبعد ما يكونون عن ذلك. لاحظ زيك هذا مبكراً أثناء تعامله مع جنودهم. تشابهت تقارب جنود الفيلق الشرفي المنتظمين جميعاً: الأرض.
لكن نوى طاقتهم كانت ضعيفة للغاية: تقارب منخفض بالكاد. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لغايتهم. لم يُقصد قط أن يلقوا تعويذات. الغالب أنهم أمضوا معظم تدريبهم في توجيه مانا الأرض الخام إلى أجسادهم، لتصلب جلودهم كالحجارة وتعزز قوتهم. كانت استراتيجية محكمة. باستقائهما من مهارات الأسلحة الخبيرة، والتشكيلات المنضبطة، والقائد المخضرم، استطاعوا سحق الجنود العاديين بسهولة، بالطريقة ذاتها التي تسحقهم بها زيلكارا الآن.
حتى ليو، المقاتل والسحر الموهوب استثنائياً، كابد لمجاراة تنسيقهم. لكنهم ظلوا بشراً في النهاية. ربما قلدوا أساليب القتال الخاصة بالخيمروي، لكنهم عجزوا قط عن مضاهاة البنية الجسدية الخام لأهل الوحوش. وحدهم بلغوا مستوى سيد السحر، حين تندمج نواة الساحر بجسده تماماً، يستطيع البشري مقاربة قوة الخيمروي.
إلى ذلك الحين، كل ما استطاعوه هو ضمان تفوقهم على الجنود العاديين.
سأل موريس: "ما الذي تفعله؟"
أعاد زيك تركيزه إلى المعركة. كانت زيلكارا قد ذبحت للتو آخر خصم في محيطها المباشر. لكن عوض التقدم، غرزت رمحها في الأرض ووقفت مكانها فحسب، تراقب القتال وهو يدور.
قال لينوس: "على الأرجح أنها تدرس تكتيكاتهم".
ابتسم زيك. بدا أن لينوس أُعجب بزيلكارا لدرجة أنه صار يفسر كل ما تفعله بأفضل صورة ممكنة. لكن زيك راودته فكرة مختلفة.
"على الأرجح أنها ضجرت من المعركة".
"...ضجرت؟"
"هذا محال!"
لكن وكأنها أرادت إثبات وجهة نظره، التفتت زيلكارا بعيداً عن ساحة المعركة في تلك اللحظة بالذات، وبدت كأنها تحاول إزالة بعض الأوساخ من تحت أظافرها. راقب القادة المشهد في صمت.
قال موريس بعد برهة: "أظنها ضجرت".
تجهم لينوس، عاجزاً عن إنكار الحقيقة الآن بعد أن أخذت تصلح شعرها الذي تيبس بالدماء. لم يدم ذلك سوى لحظة، مع ذلك.
قال: "يبدو أن هناك مشكلة. ذاك على الأرجح قائد".
أومأ موريس.
قال: "لون الشعر هذا... غالباً ما ينتمي إلى عائلة فويركرانز".
كان زيك يتابع بدوره الرجل المتقدم نحو زيلكارا. ضيق عينيه عند سماع الكلمات الأخيرة لكنه بقي مكانَه دون حراك.
قال لينوس بعد هنيهة: "أظنها قادرة على التعامل معه. حسب ما رأيناه حتى الآن، وحتى إن عجزت عن الانتصار، فلن تكون نزهة سهلة لذلك القائد أيضاً".
تابعا زيلكارا وهي تندفع. لكن قبل أن تبلغ خصمها، انبعث شخص آخر من باطن الأرض. اعترض القادم طريقها وسمح لساحر النيران بتوجيه ضربة أطاحت بها بعيداً.
شتم لينوس: "أوغاد أنجاس!"
قطب موريس جبينه بدوره.
قال والتفت إلى زيك: "طريقته في اختراق الأرض... أهو من عائلة شتاينر؟ هل نتدخل يا سيدي الشاب؟ هذه المرأة أثمن من أن نخاطر بها في معركة كهذه".
هز زيك رأسه.
قال: "راقبا وحسب".
ربما واجهت زيلكارا صعوبات بالغة قبل أيام قليلة، غير أن الاستخدام المتكرر لجهاز تنقية المانا غيّر حالها تماماً. حان الوقت لنرى مدى التقدم الذي أحرزته. اندفعت زيلكارا مجدداً واعترضها ساحر الأرض للمرة الثانية. لكن حين تشابكت أيديهما، اتضح أنه أساء التقدير. أُجبر على الركوع وكاد يفقد ذراعه لولا تدخل ساحر النيران. انطلقت عشرات كرات النيران نحوهما.
قال زيك: "إنه تاج اللهب. إنه من عائلة فويركرانز فعلاً".
تعرف زيك على التعويذة بدورها. تتيح التعويذة المميزة لعائلة فويركرانز التحكم بكل نيران المنطقة ودمج التعويذات الصغرى في هجوم مدمر واحد. وها هو التاج نفسه يتوهج فوق رأس الساحر. اندمجت عشرات الكرات الملتهبة في كرة ضخمة واحدة وانقضت نحو مكان صراع زيلكارا وساحر الأرض. لكن زيلكارا لم تتراجع، بل أطلقت نفخة من الضباب المكثف باتجاه التعويذة. لم تبدُ النتيجة شيئاً في البداية، غير أن الكرة أخذت تنكمش بسرعة فائقة.
وحين بلغتْها، لم تعد سوى شرارة عابرة.
تمتم لينوس غير مصدق: "هذا... أنا..."
عجز عن الكلام من شدة صدمته بما رأى للتو. حتى زيك شعر ومضة من الدهشة. ألم يكن ذلك مبالغاً فيه قليلاً؟ لكن المفاجآت لم تتوقف عند هذا الحد. فبينما كانت تصد التعويذة بضابها، منعت ساحر الأرض من الفرار أيضاً. تشكل نمط واضح: حركة واحدة وأهداف متعددة. حطمت بركلة واحدة جسد ساحر الأرض المتجمد، ومزقت الشظايا ساحر النيران المختبئ خلفه كذلك. اتسعت ابتسامة زيك. كانت زيلكارا كنزاً حقيقياً.
استيعابها الفطري للتكتيك أمر نادر النظير. لقد حالف الحظ غرافيتا حين واجهتها آنذاك. لو دارت رحى معركتهما بعد عامين، لاختلف الأمر تماماً.
قال موريس أخيراً كاسراً الصمت الطويل: "لقد انتصرت".
أومأ لينوس.
قال: "بعد مصرع قادتهم، انتهى أمر هذا الفيالق تماماً".
رد زيك محولاً نظراته من الغرب إلى الشمال حيث يخوض ديفيد معركته مع ساحر الخصم الأعظم: "ليس بعد".
كانت الغابة الوارفة شبيهة بآثار كارثة ساحقة. بدا الصدام بين ديفيد وساحر النيران من بعيد أقرب إلى سريالية عاصفة منه إلى مبارزة عادية. تموجت الظلال عبر الباحة المحروقة كمداد حيّ وامتدت بلامنطقية قبل أن ترتد إلى مكانها. ومض طيف ديفيد ظهوراً واختفاءً كأن الواقع نفسه يعجز عن الإمساك به. وفي المقابل، توهج ساحر النيران كجذوة أُضفيت إليها الساقان والغضب. كانت كل إشارة تفجر ينابيع لهب جديدة ويلتوي الهواء من شدة الحرارة.
تصادمت القوتان مراراً وتكراراً. حين يضرب ديفيد، تنطوي الظلال نحو الداخل وتتكاثف على هيئة أهلة حادة كالشفرات تشق الدخان. وحين يرد ساحر النيران، تنفجر رقعة الأشجار الباقية محولة جذوعها إلى أعمدة متوهجة تنفرقع كالمفرقعات. ابتلعت الظلمة الباحة برمّتها لجزء من الثانية. ثم اندلع انفجار ساطع كالشمس ممزقاً الظلال ومرسلاً الجمر ليلتف في السماء كالثلج الملتهب. ظهر ديفيد مجدداً على الحافة القصية لساحة المعركة بعباءة ممزقة وأنفاس لهاث، لكنه كان واقفاً.
تنفس زيك الصعداء ببطء وبدت نظراته جادة.
قال: "قد تكون تلك مشكلة أكبر قليلاً".