انطلقت زيلكارا عن الأرض فصار العالم ضباباً لا يبين. لم تبق شيئاً من وسعها فقد أخبرها حدسها أن الرجل الذي أمامها لا يمزح. تلاشت المسافة بينهما. كانت زيلكارا قد رأت بالفعل رمحها يغوص في عنقه. تأخر دفاعه فما إن كادت تبلغ محطّه حتى بدأت ألسنة النار تتصاعد من كفيه. ولكن قبيل أن تريق دمه استجابت الأرض نفسها. انفجرت صخرة غليظة صعوداً فقطعت طريق رمحها واندفعت نتوءات ترابية نحو جوفها مباشرة.
اندفعت ركبة زيلكارا بفطرتها فهشمت الرمح الترابي حتى صار هباء بفضل قوة جسدية محضة. اخترق سلاحها الصخرة الصاعدة أيضاً فما كان للحجارة والتراب أن تقف في وجه المعدن المسنون ولكن عزمها قد اضمحل. بعد أن اختل توازنها وقلّت سرعتها انتقلت زيلكارا إلى وضعية الطاحونة فراحت تدور برمحها أمامها. ولم يكن ذلك متأخراً قط. إذ اصطدمت كرة نار هائلة بمكانها بعد لحظة واحدة. رفعتها قوة الارتفاع عن الأرض فرمت بها إلى الوراء بينما كانت النيران تنهش جلدها.
غرست رأس رمحها في الأرض متخذة منه دفة لتستحيل تلك الضربة العشوائية انسحاباً منظماً.
هبطت برفق وألقت السلاح على كتفها. جالت ببصرها في ساحة المعركة. كان النمط ذاته الذي تواجهه للتو يتكرر في كل مكان. فرسان النار الذين أوشكوا على الانهيار وجدوا صفوفهم الآن معززة بعشرات القادمين الجدد الذين ينبثقون من الأرض كالحشائش بعد مطر الربيع. وبجانب خصمها انتصب شخص آخر من الأرض: عجوز ضخم كالدب. ورغم شعره الرمادي لم ينحني استواؤه فبدا جبلًا من العزم والبأس.
لعقت زيلكارا شفتيها. لقد غدا الأمر ممتعاً للغاية. على عكس ملامحها المتحمسة بدا وجه البشريين متجهماً. قال ساحر النار وعيناه لا تفارقانها: —لو تأخرت ثانية واحدة لكنت ميتاً—. فأجابها الرجل الشبيه بالدب وتركيزه منصب على زيلكارا بالقدر ذاته: —لقد تصرفت بأسرع ما استطعت—. على عكس ساحر النار حمل هذا القادم الجديد سلاحاً: هراوة ضخمة بحجم جذع زيلكارا ومزودة بمسامير معدنية بطول الإصبع.
أداة وحشية لا تكون مميتة إلا في يد من يملك القوة الكافية لتحريكها. تقدمت زيلكارا خطوة. وتوتر الرجلان معاً. سألت: —أأنتما اثنان فقط أم ان هناك رفاقاً آخرين يختبئون في مكان ما؟—. قال الرجل الدب: —نحن اثنان فحسب ايتها الفتاة. ولكنهما يكفيان—. ابتسمت زيلكارا ساخرة: —أشك في ذلك كثيراً—. دار رمحها حولها مرناً وحياً فجعل عمود المعدن الثقيل خفيفاً كالريشة. هز الرجل رأسه وقال: —حتى لو عطلناك وحدنا فذلك وحده نصر كفيل بنا—.
توقفت زيلكارا وقد قطب جبينها. ما الذي يعنيه بذلك؟ —غالبية الخطر الذي يشكله رجالكم ينبع من قوتكم الخاصة. أما جنودكم فهم أكثر عادية بكثير بالمقارنة—. رمشت عينا زيلكارا عبر ساحة المعركة. كان الحرس الدموي لا يزالون يمسكون بزمام الغلبة لكن الرجل لم يكن مخطئاً. لقد منح وصول سحرة الأرض سحرة النار بالضبط ما يحتاجونه: الستر. وبفضل الجدران المتينة والأسوار المفاجئة التي تنبت من تحتهم أتاح السحرة المتشحون بالعباءات المجال أخيراً لإطلاق قوتهم حقاً.
والأسوأ أن المزيد من البشر كانوا يتدفقون نحو المنطقة. كانت جيوب الجنود المتناثرة تعيد تنظيم صفوفها لتشكل جبهة واحدة موحدة. ولم تدم الفوضى الناجمة عن مقتل قائدهم طويلاً قط.
تابع الرجل الشبيه بالدب كلامه: —ليس فوات الأوان للانسحاب أيتها الفتاة. إن كنت تقدرين حياة مقاتليك فارحلي الآن قبل أن ينقضي الأوان—. راقبَت زيلكارا المعركة لحظة أخرى ملاحظة كيف يتكيف البشر: يطوقون اللهب بالتراب ويشكلون جيوباً محصية ويجمعون القوى المتناثرة في جبهة واحدة. كانت تدون في ذهنها كل تكتيكاتهم. قالت أخيرًا وهي تعيد تركيزها إلى خصميها: —تفكيرك خاطئ أيها العجوز.
أنا اقدرهم حقاً. ولهذا السبب بالذات لن أمر بالانسحاب أبداً. سأمنحهم الفرصة لإثبات جدارتهم. وإن ماتوا وهم يفعلون ذلك فذلك أفضل لهم. فهذا يعني أنهم لن يخزوا اسم السلف قط—. لم تتحرك ملامح العجوز قط. —يبدو أن سلفكم سيد قاسٍ للغاية—. ابتسمت زيلكارا مسرورة كما لو أن طفلاً قد تلفظ بشيء سخيف: —هذه ليست رغبته. بل رغبتي أنا. بل رغبتنا جميعاً—. —أتقفضلين الموت على الانسحاب فقط لتتفادي إخزاء سيدك؟—.
هزت زيلكارا رأسها وهي محتارة لمدى صعوبة استيعاب البشر لهذا الأمر.
قالت وهي تسدد سلاحها صوب صدر الرجل: —أنا رمح. وما فائدة رمح ينحني؟—. تنهد العجوز وهو يرفع سلاحه فوق كتفه. —كما تشائين. ولكن لا تقولي إنني لم أتحذرك—. ابتسمت زيلكارا: —أرجوك لا تمت سريعاً للغاية—. بدون كلمة أخرى هجمت مجدداً مائلة برمحها نحو الأسفل. وكان هدفها مرة أخرى ساحر النار لكنها لم تخدع نفسها بشأن الوصول إليه دون معارضة. وكما هو متوقع تقدم العجوز أمامه بعد لحظة واحدة وسط حركته بهراوته الضخمة تاركاً قوساً واسعاً.
مبكر. مبكر للغاية. سيخطئها بمراس طويل. لكن تبين بعد نبضة قلب أنه لم يستهدفها قط. إذ ارتفعت الأرض فجأة صخرة غليظة صعدت تماماً على طول مسار ضربته. وعند ذروتها اصطدمت هراوته بالصخرة فهشمتها إلى عاصفة من الشظايا الحادة كالحدي.
حجبت زيلكارا عينيها بينما مزقت مئات من شظايا الحجر الهواء. شعرت بها تنهش جلدها كسهام صغيرة، وترشها من الرأس إلى القدمين. كان الهجوم قوياً على غير عادة — بقوة كافية لقتل عشرات الجنود البشريين فوراً لو باغتتهم الغفلة. أما بالنسبة لها؟ مجرد جروح ورقية على لحم متصلب. لم تبطئ حتى، واختصرت المسافة في لحظات. لم يستعد الرجل الدبوي وقفته — ولم يكن لديه الوقت لتجهيز ضربة أخرى.
كما هو متوقع، كان سلاحه أثقل من أن يُستخدم بسرعة. ضربت زيلكارا، وصعد نصل الرمح بقوس نحو حلقه. مدركاً أنه تأخر، تخلى الرجل عن سلاحه ورفع ساعده لصد الهجوم. اختيار أحمق. كيف للحم بشري أن ينافس الفولاذ؟ لكن حين تقابلا، شعرت زيلكارا بمقاومة غير متوقعة. كان الأمر أشبه بضرب شيء بصلابة رمحها. دوي حاد تردّد صداه في الهواء. انسابت مع الحركة، محولة الضربة الصاعدة إلى استدارة، لتغرس مؤخرة رمحها في جوفه.
مرة أخرى، كان الصوت نفسه: فولاذ على حجر.
ضاقص عيناها حين رأته أخيرًا: طبقة من الصخور السوداء تنتشر بسرعة تزحف عبر جلد الرجل. قبل لحظة كان لحماً ودماً. والآن وقف أمامها كتمثال حي منحوت من حجر السج.
"متفاجئة؟"
حتى صوتها بدا كحصى متحركة. انطلقت يده، مستهدفة وجهها. كانت كفّه بحجم رأسها تقريبا — مخصصة بوضوح لسحقه في قبضته الحجرية. قابلت زيلكارا يده بيدها. تشابكت أصابعها النحيلة البيضاء كالثلج مع أصابعها الحجرية الضخمة. بدا الأمر طفلاً يشبك يد والد وحين تشابكت أصابعها، لم يكن الطفل هو من استسلم. شدّت زيلكارا قبضتها. مع أنين ألم، أُجبر تمثال الرجل الشاهق على النزول على ركبة واحدة.
"متفاجئة؟"
سألت، وهي تبتسم هازئة من أعلى إليه. حتى وهو راكع، بلغ طولها تقريبًا. لم تنتظر إجابة. كان رمحها يهبط بالفعل، والنصل يتدلى نحو كتفه كالمقصلة.
"أنسيت أمري؟"
لم توقف زيلكارا ضربتها، لكن عينيها التمعتا نحو ساحر النار. وقف على بعد اثنتي عشرة خطوة، وابتسامة منتصرة مرسومة على وجهه. حام تاج متوهج فوق رأسه، ودارت عشرات الكرات الملتهبة في الهواء حوله.
"اموت!"
عند صيحته، اندفعت كل المقذوفات معًا، مدمجة في كرة ضخمة واحدة من النار زأرت نحوها. لم يبدو مهتماً بحياة رفيقه على الإطلاق. أه. لقد فهمت خطتهم الآن. كان ساحر الأرض قد غاص بالفعل في منتصف الأرض — بقصد واضح للهرب من الانفجار تحت السطح. اتسعت ابتسامتها. تكتيك ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق... لو كانوا يتعاملون مع مجرد ضاربة رمح، هذا كل ما في الأمر. أخذت زيلكارا نفساً عميقاً، مستمدة كل أونصة قوة في دمائها.
ثم زفرت — ليس فقط من فمها، بل من كل مسام في جسدها. ضباب، أكثر كثافة وبرودة من أي شيء أنتجته من قبل، انسكب من جلدها في موجة متحرجة. اصطدمت الكرة الملتهبة، الأكبر منها أضعافاً، بالضباب المنتشر. لم يكن هناك انفجار. ولا تأثير. ولا صراع قوى. عبرت كرة النار الضخمة ببساطة خلال السحابة وكأنها ضباب عادي. لكن في اللحظة التي لمست فيها الضباب، حدث شيء استثنائي. بدأت النار تنكمش.
بسرعة. من حجم العربة... إلى حصان... إلى صندوق... إلى قبضة. حين وصلت إلى زيلكارا، لم يتبق سوى الشرارة الأضعف. لامست خدها، تاركة خلفها لا أكثر من لطخة رماد تحت عينها اليمنى.
"و-وحش،"
تمتم الرجل الدبوي. لا يزال جذعه بارزاً من الأرض — ليس لأنه توقف عن محاولة الهرب، بل لأنه لم يستطع. تجمدت التربة من حوله تماماً، وكذلك جسده. لحظة واحدة من التعرض استنزفت كل دفء، محاصرة إياه في مكانه وكأن الوقت نفسه قد جمّد. لم يكن التلعثم في صوته ناتجاً عن الخوف.
جاء من البرد القاتل الذي يستهلكه حياً. ركلت زيلكارا للخارج، واصطدم عقبها بجذع ساحر الأرض بقوة مهلكة للأرض. تحطم جسده المتكلس والمجمد إلى شظايا لا تحصى — عاكسة بسخرية هجومه الافتتاحي. فقط الآن، أصبح هو المقذوف. اخترقت الشظايا ساحر النار خلفه. أفلتت صرخات مخنوقة من الرجل قبل أن تشرخ إحدى الشظايا الأكبر عنقه، قاطعة قصبته الهوائية. سقط، والدماء تنبض من الشرايين الممزقة.
راقبته زيلكارا وهو يلهث، يكافح من أجل التنفس، بينما برود جسده بسرعة. مات في غضون ثوان. يا للخييبة. حينها فقط نظرت إلى ما كانت لا تماسك بيديها في يدها — الذراع المقطوعة لساحر الأرض. ظلت أصابعه مقفلة حول أصابعها. بالطبع فعلت ذلك. تجمد اللحم تماماً. درست الطرف لحظة. الحجر الأسود الذي كان جلده يومًا لمع بضعف في ضوء النار. كان... جميلاً تقريباً. غنيمة فاخرة. أأرادها السلف؟ أيكون مسروراً؟
هزت زيلكارا رأسها على الفور. حمقاء. كيف لمثل شخص مثله أن يفتخر بمثل هذا القتل التافه؟ جال بصرها عائدًا إلى ساحة المعركة. لا يزال حرس الدماء يشتبكون مع الفيلق الشرفي، لكن النصر كان مؤكداً. استطاعت رؤيته بالفعل في تحركات قواتهم. كانوا يتكيفون ببطء مع تكتيكات العدو. لم تكن هناك حاجة حقيقية لتدخلها. ثم مرة أخرى... ربما يكون السلف مسروراً لو فازوا أسرع. لم ترغب في سرقة المجد من محاربيها، لكن إن كانت إرادته، فلم يكن أمامها خيار.
لعقت شفتيها، وثبتت زيلكارا عينيها على موقع العدو الأكثر تحصيناً. لا يزال دمه يغلي، ولم تشعر بالرضا أبداً. إن كانت حذرة... إن كانت انتقائية... ينبغي أن يكون الأمر جابراً لو أخذت القليل فقط. أليس كذلك؟ بلى!