تقدمت في المقدمة صفوف من الجنود حاملي الدروع في دروع ثقيلة، وتبعتهم سلسلة من البشر المتلحفين بالعباءات، وتوهجت أيدي قوة خفية. هؤلاء هم هدفهم، أولئك الذين يحولون الغابة إلى رماد. لمحتهم زيلكارا من بعيد. أنار ضوء الأشجار المحترقة تشكيلهم، وسمحوا له عن طيب خاطر. كانت تلك علامة مفترس واثق لدرجة أنه لم يعد يرى ضرورة للاختفاء من أي شيء. لعقت شفتيها، ولمع البريق في عينيها.
ستكون هذه هي المرة الأولى التي تحارب فيها البشر. صورت القصص بين القبائل البشر كوحوش، كائنات ذات قوة مستحيلة يمكنها العبث حتى مع أعظم محاربيهم. في يوم ما، صدقت تلك الحكايات. لكنها باتت تعرف حقائق الأمور. راهدت، واستمعت، وتعلقت. لم يكن البشر أقوى من الشيميروي، بل كانوا مختلفين ببساطة. كانت أجسامهم هشّة كالورق، ولم يكن سحرهم يتفوق بالضرورة على سحر بني جنسها. لا. ما جعلهم خطيرين حقاً هو قدرتهم على التكيف، وتخطيطهم، وتكتيكاتهم...
لكن لماذا تخشى تفوقهم بالذكاء؟ كانت تخدم سليل الدماء العتيقة. بحركة واحدة، قتل استراتيجي العدو. وبثانية، حاز السماء. كانت كلماته تشبه النبوءة، فكل واحدة منها تتحقق. لم تحتاج زيلكارا إلى التفكير، ولا إلى الشك، ولا إلى التساؤل. أمرها السليل بالهجوم.
كان ذلك وحده كفيلاً بضمان النصر. اشتَدَّ قبضتها على رمحها وهي تندفع في ضوء الأشجار المشتعلة. استطاعت الآن رؤية الوجوه المفردة بين صفوف العدو، وشعرت بالحرارة اللافحة تلسع جلدها. لم تكن هذه نيراناً عادية، بل كانت أشد حرارة وقسوة، تلتهم أشجاراً بأكملها في لحظات بينما تستغرق النار العادية ساعات. قبل أن تدخل الجحيم، رفعت زيلكارا يداً. انفجر ضباب أزرق شاحب إلى الخارج. في يوم ما، كان شخها الأكبر، فخر قبيلة قشور الصقيع، هو الوحيد القادر على هذه التقنية.
لكن الكثير قد تغير منذ ذلك الحين. تعلمت قيادة الضباب، وتجاوزت شقيقها منذ فترة طويلة حتى في ذروة مجده. اجتاحت السحابة في لمح البصر، مغلفة الأشجار المحترقة. صارعت النيران لنبضة قلب، ثم خبت مثل الشموع في العاصفة. محروقة من الحرارة بسم قشور الصقيع، لم يكن لهذه النيران المستحضرة سوى مصير واحد.
ماتت. شعرت زيلكارا بعودة برودة المساء الممتعة وهي ترجض بشكل أعمى عبر سحابة صنع يديها. ترددت صدى صيحات مرتبكة في الأمام، تساؤلات متمتمة، لعنات مفاجئة. لم يتفاعل أي منهم في الوقت المناسب. حمقى. فتح العالم أبوابه أمامها وهي تنفجر خارج الضباب. ثلاثون خطوة. تلك كانت المسافة بينها وبين تشكيل العدو. تباطأ كل شيء. رأت الصدمة على وجوه المدافعين حاملي الدروع، والذعر البازغ على السحرة.
الإدراك البطيء بأنهم تحت الهجوم. عشرون خطوة. طارت أول تعويذة نحوها، كرة صغيرة من النار، كثيفة لدرجة أنها بدت صلبة. شقت الهواء مثل سهم موجه نحو قلبها. لوحت زيلكارا برمحها. تصادم الأدمانتين وحديد الفراغ مع النار المستحضرة. انفجرت كرة النار، مبتلعة إياها في لحظة. لنبضة قلب، اختفت خلف ستارة من الحرارة الملتهبة. ثم خبت النيران وماتت، عاجزة عن قضم لحمها المقسى بالصقيع. كان إحراقها أشبه بمحاولة إشعال النار في الجليد.
عشر خطوات أخرى. سرى الذعر عبر خط العدو بينما كانت أعينهم تتخاطف متجاوزة إياها، مما لا شك فيه أنهم لمسوا أبناء قبيلتها وهم يتدفقون من الضباب. مع ذلك، كان من الغباء تحويل البصر عنها. رفعت زيلكارا رمحها عالياً. التقت نظراتها مع أول مدافع، رجل بني جدار من الطوب، أطول منها برأس كامل، وضعفي عرضها، جبل من العضلات. عضلات بشرية...
اكتسح رمحها إلى الأمام في قوس واسع. رفع الرجل درعه، لوحاً من الخشب الصلب مرصعاً بالمعدن يضاهيها طولاً تقريباً. ثبتت زيلكارا قدميها، مصبة زخم ركضها بالكامل في التأرجح. اصطدم الرمح والدرع. أو هكذا كان مفترضاً. لم تشعر زيلكارا بأي مقاومة على الإطلاق، سوى اهتزاز خفيف عبر المقبض بينما شق النصل البالغ طوله قدماً الخشب والصلب واللحم وكأنها لا شيء. استمر السلاح في طريقه، قاطعاً مدافعاً ثانياً وثالثاً ورابعاً قبل أن تصل ضربتها إلى نهايتها أخيراً.
التوت زيلكارا مع القوة المتبقية، سمحت لها بحملها في دوران سلس وهي تسحب الرمح مرة أخرى تحت ذراعها. اكتسحت عيناها المذبحة. رقد أربعة مدافعين مقطوعين نظيفاً عند الخصر. وتلوي اثنان آخران على الأرض، أحدهما يفتقر إلى ذراع، والآخر إلى ساق. ابتسمت زيلكارا. قوّست تعويذة نحوها، وتنحت جانباً برشاقة بلا مجهود. حتى على هذه المسافة، كانت هجماتهم أبطأ بكثير من اللازم. انقضت نظرتها إلى الساحر الذي أطلق النار.
سيكونون أول من يموت. لكن ليس بعد. لوحت برمحها للأمام، أمراً لا ضربة. بعد نبضة قلب، سمعت فحيح الهواء بينما ملأت عشرات الرماح السماء خلفها. ثم اندفعت إلى الأمام مرة أخرى، ينسج سلاحها رقصة مميتة بينما توغلت أعمق في صفوف العدو. كان الأمر تماماً كما اشتتبهت به، لم يستطع هؤلاء البشر مواكبتها على الإطلاق. مع زوال قائدهم، لم يشعروا حتى بقدومها إلا عندما كانت بينهم بالفعل.
لقد أعماهم الاعتماد عليه وأصمّهم. اخترقت زيلكارا خط المدافعين الأخير وبلغت السحرة أخيراً. كان جسدها بأسره الآن لزجاً بالدماء. تغلغلت في شعرها فصبغته أحمراً قانيآ. تماماً مثل أبيها الروحي. أطلقت أعمدة من اللهب زئيراً نحوها لحظة ظهورها. خطفت زيلكارا جثة وقذفت بها نحو اليسار، فامتصّ حجمها تيارين من النار. انحنت تحت سنسول ثالث وانزلت فوق الأرض المحترقة. هؤلاء البشر... تستطيع تعويذاتها أن تؤذيها؛
لم تكن متعجرفة لدرجة إنكار ذلك، لكنّ ردود أفعالهم كانت بطيئة بشكل مؤلم. بدا الأمر كمن يراقب طفلًا يلوّح بسيف: خطير نظرياً، لكنه لا يمثّل تهديداً حقيقياً لمقاتل محنّك. ما شعرت قطّ بأنها ذئب بين نعاج بمثل هذا القدر. لمع رمحها ففصل ساحراً بنظافة من العانة إلى الجمجمة قبل أن تتدحرج جانبًا، متأهبةً بالفعل للانقضاض على التالي. سلالة وضيعة. أكان هؤلاء مفترضين أن يكونوا أكفاء لأبيها الروحي؟
إذن لماذا كانت عيناه تقتفيان أثرها بلا عناء، حتى وهي في أقصى سرعتها، بينما عجز هؤلاء البشر عن إبقائها في مجال رؤيتهم لأكثر من نبضة قلب؟ هوى عمود الرمح في ساقي ساحر آخر، مهشماً الركبتين معاً بالضربة. ركلت زيلكارا ظهره، سامعةً طقطقة الفقرات حين ارتفع جسد الإنسان بما يكفي لاعتراض تعويذة أخرى. ثم تساقطت الرماح القصيرة. استهدفت كلّ واحدة منها صفّ السحرة بلا استثناء. فحتى بلا أوامر، استوعب قومها ساحة المعركة تماماً.
انطلق رمح قصير نحوها. التقطته وأدارته حول جسدها ثم قذفت به إلى الأمام. أصاب الساحر الأقرب كأنه قذيفة من منجنيق، مخترقاً إياه في رذاذ من الأشلاء—إصابة في البطن تتطلب عادة دقائق للموت. ليس هذه المرة. راحت تراقب اللحم حول موضع الإصابة يتجمد، والعروق تداكن إلى زرقة جليدية. مات الرجل في ثوانٍ. كان طبيعياً أن يحدث ذلك. فقد جرى تنقية السم خصيصاً لقتل الكيمروي، وحتى محاربو ناب الجليد، المشهورون بمقاومتهم للبرد، سقطوا أمامه.
أيّ فرصة امتلكها هؤلاء البشر مترهلو البطون؟ وكأن العالم نفسه أراد تأكيد أفكارها، تعالت صرخات مذهولة من كل صوب. فقد خسر صف السحرة ثلث عددهم كاملاً. وحتى أولئك الذين أسرعوا لتفادي إصابة مباشرة كانوا هالكين. فمجرد خدش بطلح رمح كان حُكماً بالإيقاع بالموت. وحتى لو تمسكوا بالحياة بأي شكل، كيف لهم أن يستحضروا نيراناً بينما تتجمد أجسادهم من الداخل إلى الخارج؟ كانت إصابة واحدة كفيلة بإقعاد لحومهم البشرية الهشة.
اتسعت ابتسامة زيلكارا حين التفتت لتلقي نظرة خلفها. صفوف وصفوف من محاربي قشور الجليد تصطدم بخط دفاع فيلق الشرف الأمامي. كان وصف ذلك بالمجزرة أمراً كريماً. حتى أضعف أفراد قومها امتلك ضعف قوّة هؤلاء البشر. وتعلّم كلّ واحد منهم الطعن بالرمح قبل أن يشرع في المشي. وفوق القوة الخام والانضباط، تقاطرت أسلحتهم بالسمّ الذي جعل حتى الخدش مميتاً.
النتيجة... كانت تماماً ما توقعته. لم يُبطئ قومها سرعتهم حتى. انطلقت ذيول أفعوانية مهشمة العظام أو ملتفة حول الأطراف لجرّ الأعداء إلى السقوط. غرزت زيلكارا رمحها في الأرض وراقت لها المعركة تتكشف. لقد ملّت هذا القتال بالفعل. لم يبقَ سحرة أحياء قربها، وأولئك الأبعد لم يُظهروا رغبة في الهجوم. حمقى. كيف تمنوا الفوز وفي قلوبهم كل هذا الخطر؟ أكانوا ينتظرون قائدهم ليخاطبهم مجدداً؟
أم امتلكوا شيئاً آخر يعتمدون عليه؟ لم تستغرق خطوط الدفاع سوى أقلّ من دقيقة لتنهار تماماً، تاركةً السحرة يدافعون عن أنفسهم بأنفسهم. صمدوا بشكل أفضل. استطاع ساحر واحد كبح ثلاثة أو أربعة من محاربيها—لكن بالكاد. عانت نيرانهم لتخترق جلود قشور الجليد ودماءهم المتحصنة بالسم، بينما اعتمد أي خطأ صغير منهم على الموت. سقطوا واحداً تلو الآخر، عُوقب كل خطأ تافه بنهاية قاطعة.
في تلك اللحظة، لمحت شخصاً يخطو نحوها. مثل العديد من البشر هنا، كان يملك شعراً أحمر—لكن ليس بالأحمر القاني لأبيها الروحي. كان برتقالياً طينياً، باهتاً وغير ملحوظ بالمقارنة.
ناداه من على بعد خطوات عدة: "أيتها الوحش، ما الذي يمنحك الثقة للتدخل في شؤوننا؟ ألا تدركين من هاجمتِ؟"
قطبت زيلكارا حاجبيها.
"من تدعو بالوحش بينما أنت نفسك حثالة القارة؟"
"...حثالة القارة؟"
أظلمت تعابير وجهه.
"نحن فيلق الشرف، السيف الأول لـ..."
قاطعته زيلكارا: "أعرف من تكون. كلاب أركانهايم. أعداء أبي الروحي".
"ومن يكون هذا؟ ومن يكون أبوك المزعوم هذا ليكون شجاعاً بالقدر الكافي للتدخل في شؤوننا؟"
"إيزيكيول فون هوهنهايم".
راقبته زيلكارا وهو يتبدل. تماماً كما توقعت، كان اسم أبيها الروحي وحده كافياً لإسكات حتى أعدائه.
تمتم الرجل: "...مستحيل. إيزيكيول فون هوهنهايم مقيد بالحياد".
لم تكلف زيلكارا نفسها عناء الرد. لم تكن مهتمة بتفسير نفسها لهذا الرجل—هذا الجثة المتحركة. السبب الوحيد لكونه ما زال يتنفس هو أنه لم يهجم بعد. لكن نبرته المتغطرسة بدأت تختبر صبرها.
"حين يعلم القائد بهذا، فلن يكون هناك مكان لك..."
قاطعته زيلكارا: "إنه يعلم".
"ماذا؟"
كررت: "قائدكم يعلم بالفعل. علم بوجودنا حين داسه أبي الروحي حتى الموت".
سكن ساحر النار ثانية واحدة. ثم هزّ رأسه ببطء.
"إذن فأنت تعيشين على وقت مستقطع. لو كنت مكانك، لهربت بأسرع ما يمكنني".
قالت زيلكارا وهي تمدّ يدها لقبض رمحها مجدداً: "يا للغرابة، كنت على وشك قول الشيء نفسه".
تحولت تعابير وجهه إلى الجدية، لكن لم تظهر أي مسحة خوف. أهرت نيران في كلتا يديه بينما انزلق إلى وضعية دفاعية.
"لا تظني أنك ستتعاملين معي بسهولة أيتها الوحش. لم تري بعد البأس الحقيقي لفيلق الشرف".
وجّهت زيلكارا رمحها. أحبّ البشر الثرثرة حقاً. ليس لفترة طويلة مع ذلك.