حدق ليو في الجدول. ذهنه متبلّد. أدخل يده ببطء في الشلال. دافئة. ساخنة. تدعو إلى الاسترخاء. نزع درعه قبل أن يعي ذلك. ألقى بحذائه الملطخ بالطين في مكان ما من الغرفة الفسيحة. لم يكترث بأي شيء. غمر الماء شعره. تحول في لحظة من صفاء الكريستال إلى بنيّ عكر. جرى على ظهره وصدره. اكتسب صبغة حمراء وهو يجرف أوساخ المعركة. ما وصل إلى البالوعة عند قدميه لم يشبه أبداً الماء النظيف الساقط من الأعلى.
هذا الشعور — نعيم خالص. أروع إحساس عرفه يوماً. بهجة غامرة وصافية. لا توجد كلمات تصف راحة رؤية جلده مجدداً، وشعور الطبقات المتعاقبة من القذارة والعرق والدم وهي تذوب تحت تدفق الماء الساخن الثابت. علق بصر ليو بالمرايا الطويلة المثبتة خارج الدش مباشرة. ركبت بذكاء لتمكنه من رؤية نفسه دون أن يغيم الزجاج. راقب من خلالها غسل القذارة والأوساخ. انكشف شيء يشبه بشراً مجدداً. خرج أخيراً بتردد كبير عندما نظف أصعب البقع وصولاً في ظهره.
أمسك بمنشفة من الرف القريب. كانت دافئة وجافة وناعمة إلى حد لا يُصَدَّق. لفت حول خصره. خطا ليو إلى الغرفة المجاورة: غرفته. تجمد مكانة فور رؤيته ما أمامه. تماماً كما فعل عندما أراه إياها زيك للمرة الأولى. المساحة فسيحة — بل فاخرة. كانت بلا شك أفخم غرفة وطأها يوماً. اتسمت الإسكندرية القديمة بما يكفي من الراحة. لكن هديرها المستمر واهتزازاتها الخفيفة جعلا نسيان وجوده على متن منطاد أمراً محالاً.
انتفى كل ذلك هنا على متن هذه السفينة الجديدة. بلا صوت. بلا حركة. لو لم يرَ القلعة الطيارة بعينيه لعتقد أن زيك أتى به إلى قصر نبيل أو مخبأ خفي. لكن لا إنكار للأمر — كان على متن منطاد. …منطاد يضم مكتبة. وسطحاً طبياً. وبهواً. وساحة نزال. ومطحناً. وحتى مسبحاً. انحرفت ابتسامة ليو. هل هذا صحيح حقاً؟ هل تخاض الحروب هكذا؟ جعله رؤية هذا المنطاد يشعر بأنه أبله إن صدق مع نفسه. أمضى أشهراً طويلة يقضي لياليه على فرش موبوءة بالبراغيث، يجمع الفتات ليسد رمقه ورمق شعبه.
شكل نقص الاحتياجات الأساسية الاستنزاف الأكبر لهم، بمعزل عن القتال والموت. ما أصحبه أصعب إبقاء الروح المعنوية حية في تلك الظروف — ودفع نفسه للتقدم خلال ألكس ليالي الظلام. أدرك الآن أن تلك المشقة لم تكن حتمية قط. لم تكن جزءاً لا يتجزأ من الحرب. انضم زيك إلى خطوط الجدر الأمامية، نعم — لكنه غير جوهر خوض الحرب بدل مشاركتهم أسرة القش. نظر إلى المعاناة ورفضها ببساطة. أثار ذلك الفكر إعجاب ليو وحسده في آن واحد.
لم يقبل شقيقه الواقع كما سُلم إليه لمجرد أنه عُدَّ «طبيعياً».
شكك في كل شيء، ورفض الخضوع للأعراف، وأعاد تشكيل العالم ليناسب رؤيته. مثلت هذه العلامة الحقيقية للعبقري بالنسبة ليو — لا السحر، ولا الذكاء، ولا القوة الغاشمة، بل القدرة على رؤية ما يمكن أن يكون لا ما هو كائن فقط، وامتلاك الإرادة والوسائل لتحويله إلى حقيقة. استمر قطار الأفكار ذلك لحظة واحدة فقط — حتى رأى السرير. اختفت كل الأفكار الأخرى. بدا ناعماً ودافئاً ومغرياً بشكل مستحيل.
تذكّره هذا المنظر وحده مدى عمق استنفاده. ليس الجسدي فحسب، بل العقلي أيضاً — فقد أفرغه تماماً عبء المعركة، وتقبل موته الوشيك. كان ذلك أشد الأيام إرهاقاً في حياته، والأقرب إلى الموت على الإطلاق. ألقى المنشفة بلا مبالاة ودون حتى أن يعلقها. انزلق تحت الغطاء باحثاً عن قدميه أولاً، وأسند رأسه على الوسادة. أحرير؟ لا. لم يكن حريراً. نام على الحرير من قبل. بدا هذا أعمق وأغنى.
حرير وحش، ربما... كانت تلك آخر فكرة واعية له قبل أن يستغرقه النوم. هوى في سبات عميق وهادئ — الأول منذ أسابيع، وربما أشهْر. لا كوابيس. ولا مخاوف تخمش أطراف عقله. دفء وسلام فقط، ومعرفة مريحة بأن العالم لم يعد يقبع على كتفيه للمرة الأولى منذ وقت طويل.
[تنبيه]
لقد استغرق في النوم.
ابتسم زيك بابتسامة خافتة لكنّه لم يرفع بصره. وقف في قلب الإسكندرية — مركز التحكم للسفينة بأكملها. وقف القبطانان موريس وسايموس بالقرب، وجمعت أعينهما على الأرض أيضاً. السبب بسيطة: صُمِم مركز القيادة لعرض رؤية كاملة للعالم خارج السفينة. بدت الأرض، إن جاز وصفها كذلك، لهاوية واسعة لا تنتهي. عند التفعيل، عرض النظام بثاً حيّاً للمحيط، كأنّ المرء يقف خارج السفينة — أو يرى عبر جدرانها ذاتها.
في تلك اللحظة، راقب الرجال الثلاثة الأحداث المتكشفة في الغابة بالأسفل. في العادة، لعتمد زيك على إدراكه المكاني، لكنّه لم يكن بقوة كافية لتغطية مساحة شاسعة كهذه. لم يترك ذلك له خياراً سوى الاعتماد على البصر وحده. إلى الشمال، استععر حريق هائل، تخللته دفعات منتظمة من الانفجارات المدوية. هناك حيث اعترض ديفيد كاهن فويِركْرانتز الأكبر. إلى الشرق، كان آش ورجال قبيلة أنياب الثلج في رحلة الإنقاذ الثانية لهم بالفعل، متوجهين نحو جيب المقاومة الأكبر تالياً بعد جلب الأكبر حجماً في وقت سابق.
مباشرة بالأسفل، اعتنى رايلي بالجرحى. كان وضعهم سيئاً، مع أنّ زيك لم يُساوره أدنى شكّ في أنّه سيشفي الجميع عما قريب. وقفت غرافيتا بالقرب بصفتها حرسته الشخصية، بينما أمّن التنين العجوز والنمر المنطقة وأشرفا على تنظيم الناجين. ترك ذلك الغرب — الاتجاه الذي سلكته زيلكارا مع حراس الدماء، زاحفة مباشرة إلى قلب تشكيلة العدو. علقّت نظرات الرجال الثلاثة هناك. كان الاشتباك وشيكاً، ووجد زيك نفسه متلهّفاً بصمت ليرى كيف سيؤدي رجاله ضد نخبة الإمبراطورية.
[إشعار]
سجلت كيانات جويّة معادية وجودنا وبدأت بروتوكولات الاشتباك.
على كره، أبعد زيك نظره عن الغرب ومسح به بقية العرض. كانت أكاشا على حق: دار سرب من سحرة الرياح حول الإسكندرية كالنسور. في البداية، حافظوا على مسافتهم، حذرين من الحصن الذي ظهر من العدم. الآن، وقد اقتنعوا على ما يبدو بأنّه آمن، اقتربوا للاستطلاع. حمقى.
"أرجالُك على أهبة الاستعداد يا موريس؟"
"نعم يا سيّدي الشاب. وُكِّل كل من لا يحافظ على أنظمة السفينة بمصفوفات الهجوم."
أومأ زيك، ورسمت ابتسامة خافتة شفتيه.
"نظّفيهم يا أكاشا."
[موافق]
خطب ساطع جذب ناظري زيلكارا. تحولت السماء إلى عاصفة تتوسطها الإسكندرية. عشرات من صواعق البرق تخترق الأعالي. للوهلة الأولى بدا الأمر ظاهرة طبيعية ولكن لم يكن كذلك. الضربات مقصودة. كل صاعقة تتوقف في منتصف الهواء قبل أن تصطدم بظلال صغيرة وتدفعها مترنحة نحو الأرض. تبدو كفراشات انجذبت كثيرا نحو مصباح وتفحمت أجنحتها قبل أن تهوي صريعة. من الواضح أن هذا فعل سيدها. المعجزة التي يستطيع استحضارها لا تنتهي.
على الرغم من الإلهاء القصير لم تتباطأ قدماها قط. انسابت عبر الغابة كالريح وتتحرك خطواتها الحافية بلا صوت وبسرعة سهم منطلق. من خلفها تعقبها فيلق الدماء كمد البحر. يتدفقون حول الأشجار كالماء بلا انكسار في التشكيل حتى على الأرض الوعرة. كل جندي يحمل رمحا غليظا في يده وست رماح قصيرة مثبتة على ظهره. هذا المشهد جعل دماءها ترقص طربا. هذه هي القوة التي طالما حلمت بقيادتها القوة التي عجز أبوها عن بناء مثيل لها.
عيونهم حادة مركزة ولا كلمة واحدة تفلت من شفاههم وهم يتبعونها كظل لها. التفتت زيلكارا حول شجرة ودفعت نفسها عن جذعها وحلقت عشرات الخطوات في الهواء. الحركة سهلة تذكرة أخرى بمدى القوة التي بلغتها منذ أقسمت لسيدها الجديد. تقدمها كان ملحوظا تحت تقنية غليان الدماء ولكن بآلته المعجزة حطمت كل الحدود. الوقت الذي قضته في داخله أتى بنتائج أعظم من كل معارك الموت والحياة مجتمعة.
وعلى عكس تلك الصراعات اليائسة بات بإمكانها الحفاظ على ذلك النمو لساعات متواصلة. كم ستصبح قوية؟ أستنافس يوما بأس أبيها العظيم؟ تأمل ذلك. كلما زادت قوة كانت أكثر نفعا لسيدها. ستكون رمحه الذي يشق الدرب أمامه. رغبتها الأصدق والأعمق. انزلقت عيناها إلى رأس رمحها الجديد. ما زال غريبا على يدها ولكنه الهدية الأولى من سيدها وستصونه دائما. وبصدق يناسب ذوقها تماما. العمود بطولها منحوت من خيوط متداخلة من حديد الفراغ والأدمانتين لتشكل حيّتين ملتفتين.
المواد تجعله مقاوما للسحر ومتينا بشكل يستحيل تصديقه. ومع ذلك الميزة الأبرز هي الرأس. رأس. الكلمة تبدو عاجزة عن وصف كنهه الحقيقي. بدا وكأن سيدها كسر نصل سيف وثبته على العمود. رمح السيد هذا ما أسماه. زيلكارا لم تسمع الاسم من قبل ولكن منذ اللحظة التي وقعت عيناها على السلاح أدركت أنه صنع لأجلها. عيبه الوحيد وزنه. مصنوع بالكامل من المعدن الخالص والسلاح يزن ضعف كتلتها على الأقل.
في الماضي قد يجعله ذلك صعب المراس. أما الآن فيزيدها قوة فحسب. تلوح بالسلاح الثقيل بيد واحدة وتشعر بوزنه ولكنها لا تتعثر به أبدا. نفضة من معصمها تدفع الرمح ليدور على كفها ويرقص فوق كتفيها قبل أن تلتقطه ببراعة بيدها الأخرى. الحركة تستغرق أقل من نبضة قلب. ابتسامة مفترسة تتسع على وجهها. سيجدي نفعا. سيجدي نفعا جيدا. لسانها يمر على شفتها العليا وهي تتذوق الريح. النار والرماد يتطايران من كل مكان ولكن مباشرة من الأمام يأتي عبق العرق والدماء.
لقد اقتربوا. رفعت رمحها إشارة لحراس الدماء. ثم هوت به شاقة الهواء نصفين. الرسالة واضحة. لا خطة ولا تشكيل ولا تردد. سيضربون بكل القوة. مثل سيدهم سيكونون برقا.