لا يعلم ليو كيف يصف شعور الارتياح الذي غمره في تلك اللحظة. أتاه أخوه. وصل في اللحظة التي بدا فيها أن كل أمل قد ضاع. لكن الشعور زال بالسرعة التي أتى بها، وسحقه ثقل الواقع. كانا لا يزالا في قلب روكيا، محاطين بالفيلق الفخري وفي مواجهة عقلاني. قد يكون زيك أتاه لينقذه، والأرجح أنه أتى ليشاركه الموت فحسب. اسم آخر. جثة أخرى على ضميره.
"اركض يا زيك!"
خرجت الكلمة من حلق ليو قبل أن يفكر في أمرها.
"إنه عقلاني!"
التفت إيزيكييل قليلاً. التقت عين ذهبية بعيني ليو. لان تعبيره لثفة عابرة. لامس شبح ابتسامة شفتيه.
"أعلم."
ثم عاد وواجه الأمام نحو صفوف الفيلق الفخري المنتظرة.
قال الساحر بصوت هادئ وموزون كعادته: "إيزيكييل فون هوهنهايم، لم أكن أتوقع أن ألقاك هنا."
لم يقل زيك شيئاً. وقف بلا حراك. تلوت عقدة من الرعب في صدر ليو. هل أوقعته سحر الشلل أيضاً؟
تابع الرجل: "بغض النظر عن مدى عبقريتك في نظرك، لا يمكنك بحال أن تتوقع فعل شيء هنا. أم أن هذه محاولة رعناء لإنقاذ أخيك؟ حماقة مطلقة. المجيء إلى هنا وحدك هو قمة الغطرسة."
مع ذلك، لم يتكلم زيك ولم يتحرك، كتمثال منحوت من الأرض ذاتها.
تابع ساحر العقول: "حتى لو لم أستطيع منع هربك، لن تذهب بعيداً وأنت محمل بأخيك وعبيده، أليس كذلك؟"
غاص قلب ليو أكثر. فكرة أنه قد يصبح الثقل الذي يجذب أخاه إلى أسفل، فكرة أن يكون سبب فشل زيك، كانت أشد قسوة من الموت ذاته.
"استسلم طوعاً، وأقسم باسمي أن أخاك وعبيده سيُطلق سراحهم سالمين."
لم يتفاعل زيك بعد.
"لو كنت مكانك لاستعجلت، فهؤلاء العبيد الجرحى سينزفون حتى الموت قريباً."
للمرة الأولى، لمح ليو ومضة من نفاد الصبر في صوت ساحر العقول. كان التجاهل الطويل يزعجه بوضوح، أو ربما كانت فرصة أسر إيزيكييل فون هوهنهايم أغلى من أن تُتفوت.
قال زيك أخيرًا بصوت هادئ ومرح تقريباً: "أهذا صحيح؟"
بدا الأمر سخيفاً في هذا المحيط لدرجة أن ليو تساءل إن كان قد أخطأ السمع.
"متأكد من أنك ساحر عقول؟"
تجمد الرجل، واهتز تعبيره الأملس للحظة. لقد أربكه السؤال بلا شك، مهما بدا عبثياً.
"طوال حياتي، لا أظن أنني سمعت أحداً يثرثر بكل هذا الهراء."
تشبع صوته بذلك النوع من السيئ الذي يملكه إيزيكييل أحياناً حين يرى شيئاً تافهاً لأبعد حد لكنه ألطف من أن يضحك في وجهك. ثم انفجار ماني. كثيف. ثقيل. خانق. تحول الهواء إلى معدن برائحة الدم. حتى في ساحة معركة مبللة بالموت، كان الأمر طاغياً. مثيراً للغثيان.
"لا أيها العقلاني الصغير. لن ينزفوا حتى الموت. ليس بحضوري."
انقض رأس ليو نحو جثتي رايز وستاش. بحث عن دليل لتلك الكلمات رغم كل المنطق، راجياً ألا يكون زيك كاذباً. لم يكن المنظر الذي انتظره مبشراً. اخترقت المسلات صدورهم تماماً، ومزقت قلوبهم. لا أحد ينجو من جروح كهذه. ومع ذلك... كان صدراهما يرتفعان. بالكاد. بخفة. لكنهما تحركا بوضوح. توقف ساحر العقول، ليعيد تقييم الموقف.
علق بعد لحظة: "أنت هادئ بشكل مدهش."
هز زيك كتفيه.
"القاعدة الأولى في قتال ساحر العقول: لا تدعه يتسلل إلى جلدك. أليست هذه هي؟"
أومأ ساحر العقول.
"لقد تعلمت جيداً. على عكس أخيك. لكن هذا لا يغير موقفك."
أومأ زيك.
"لا يفعل. ولكن مرة أخرى، لست أنا من في ورطة."
ردد ساحر العقول: "ألا؟ أستلست محاطاً، ومغلوباً بالعدد، ومجبراً على إعانة رفاقك المحتضرين؟"
"لا."
حملت الكلمة قناعة جعلت ليو يكاد يصدقها، رغم الحقيقة الماثلة أمام عينيه.
قال زيك: "لقد فهمت الأمر بالمقلوب. لست أنا المحاط. بل أنت. أنت من قُتل عدده. أنت الواقف بين المحتضرين."
عَبس ساحر العقول.
"يبدو أنه لا جدال معك. مؤسف."
التفت إلى صفوف الجنود النخبويين الواقفين بلا حراك خلفه.
"خذوه."
لم يتحرك أحد.
زجر هذه المرة: "خذوه!"
لا شيء. شبك زيك ذراعيه.
قال عرضاً: "كان يجب أن تعلموا أفضل من هذا. ترك عقولكم بلا حراسة هكذا... ألم يعلمكم إمبراطوركم شيئاً؟"
لم ينتظر إجابة.
"أمّنوا المحيط."
هذه المرة، تحرك الفيلق. وكأنهم رجل واحد، غيروا تشكيلهم، متراجعين بضع خطوات قبل أن يشكلوا مربعاً محكماً يتوسطه زيك وساحر العقول. كاد فك ليو يسقط. نفس الجنود النخبويين الذين كادوا يدفعونه إلى حتمية الموت قبل لحظات، باتوا يطيعون أوامر أخيه ككلاب مطيعة تعرف سيدها. أكان هذا حقيقياً؟ أم أنه مات بالفعل وتخبط في حياة أخرى ملتوية؟ لم يكن وحده المذهول على الأقل. تشقق هدوء ساحر العقول، وتصلب تعبيره إلى شيء يقارب البشرية: القلق.
لفترة طويلة، لم يتكلم أحد. لم تكن الأصوات سوى الإيقاع المتزامن لأقدام مدرعة وطرطقة الغابة المحترقة من بعيد.
قال ساحر العقول أخيرًا: "لا أستطيع الشعور بهم إطلاقاً. كيف تفعل ذلك؟"
"أنمت عقولهم."
"أنمتها؟ إذن كيف تتحكم بهم؟"
ابتسم زيك، ضارباً جانب رأسه.
"أخبرني أنت أيها العقلاني."
صمت ساحر العقول، وتطايرت عيناه بسرعة وهو يستعرض الاحتمالات. مهما كانت الاستنتاجات التي توصل إليها، لم تعجبه بوضوح، فظلم تعبيره مع كل ثانية.
هس مستنكراً: "مستحيل."
"بالنسبة لك؟ بالتأكيد. أما لي؟"
اتسعت ابتسامة زيك.
"لعبة أطفال."
"أتريدني أن أصدق أنك تحكمت بهم جميعاً على حدة... عبر دمائهم؟"
هز زيك كتفيه.
"إنه استنتاجك لا استنتاجي. صدق ما شئت. لقد انتهيت من جانبي على أي حال."
ردد ساحر العقول بحذر: "...انتهيت؟"
تحولت ابتسامة زيك إلى شفرة حادة.
"أظننتني لم ألاحظ أنك كنت تماطل في الوقت؟ أظننت حقاً أنك الوحيد الذي يفعل ذلك؟"
سحب هالته، فانحسرت معها رائحة الدم الخانقة. رمش ليو. الآن وقد زال الضغط، لاحظ أن تنفس رفاقه قد استقر: رايز، ستاش... وحتى هوك وأخته فانغ. كان الاثنان الأخيران قد توغلا عميقاً في خطوط العدو، لكن بعد تراجع الفيلق، ظهرت أجسادهما مجدداً. كانا لا يزالا على قيد الحياة.
قال زيك: "أخبرني أيها العقلاني، أتعرف القاعدة الأولى عند قتال ساحر دم؟"
ضيق ساحر العقول عينيه. ببطء، أزاح عباءته جانباً، كاشفاً عن مسلتين إضافيتين مربوطتين بحزامه. بنفضة من أصابعه، انطلقتا في الهواء، تحومان فوق كتفيه وتشيران مباشرة نحو زيك.
أجاب أخيرًا: "...لا تدعهم يقتربون."
أومأ زيك وألقى بالمسلتين اللتين التقطهما قبل قليل على الأرض. بدا الأمر عرضياً، لكنه لم يكن كذلك. غرقت الشفرات في الأرض بجانب قدميه، غاطسة لدرجة أن أطرافها اختفت تماماً.
سأل زيك، وقد تحولت ابتسامته إلى ابتسامة مفترس: "وماذا بعد؟ أتظن أنك بالسرعة الكافية؟"
"أنا—أوف!"
اصطدم ساحر العقول بالأرض ككيس حبوب. اتسعت عينا ليو. انتهى التبادل في رمشة عين، ومع ذلك فقد رأى كل شيء. قبل أن يكمل ساحر العقول جملته حتى، كان زيك فوقه—بلا إنذار، بلا ومضة حركة، وبلا تراكم ماني. في نبضة كان يقف على بعد خطوات؛ وفي النبضة التالية، كان أمام خصمه، غارزاً قبضته في جوف الرجل، طارداً الهواء من رئتيه ومحطماً صدره. لم يعلم ليو قط أن زيك قادر على فعل هذا، بل لم يعلم أن ذلك ممكن أصلاً.
"...سأعتبر ذلك لا."
حدق زيك إلى الشكل المكوم الذي يلتقط أنفاسه، ولسن لسانه.
"نصف أضلعك مكسورة، والنصف الآخر مسحوق. مثير للشفقة حقاً. أهذا كل ما تساويه؟"
لم يجب ساحر العقول. لم يستطع الإجابة. تحولت ترجيعه الجافة إلى أصوات مبللة ومفقاقعة—رئة مثقوبة، تمتلئ بالدم ببطء. مد زيك يده، وأمسكه من شعره، رافعاً إياها عن الأرض. عن قرب، كان الفارق بينهما صارخاً. تدلت قدما ساحر العقول بلا فائدة، فبدت بنيته نحيلة وهشة مقارنة ببنية زيك الرشيقة والقوية. الآن وبعد أن صُمّ لسانه الحاد وتدلى جسده كدمية خرقاء، اختفى التهديد الذي حمله بالكامل.
أكان هذا حقاً نفس الرجل الذي بدا منيعاً قبل لحظات؟
"اعتبر هذا درساً،"
قال زيك، وأنفه على بُعد بوصات من وجه ساحر العقول.
"سيكون هناك غيرك. وكل واحد سيكلفك ثمناً، حتى تتعلم أنت وجنسك كف أيديكم القذرة عن عائلتي."
"ســتــنــ... خه... تــنــ... دم..."
أجاب زيك بنطحة رأس أطلقت رذاذاً من الأسنان الطائرة.
"الــ... إم... غخه... الإمبراطور... لـ... ن... يـ... تركه..."
نطحة رأس أخرى. تردد صدى طقطقة العظام حين تهشم أنف الرجل، وتهاوى محجر عين واحدة إلى الداخل.
"تـ... وقـ... غخه... ارجوك... تـ... وقـ... ف..."
ابتسم زيك—لكن الابتسامة خلت من الدفء. كانت نوع الابتسامة التي لا توعد سوى بالعذاب.
أمر زيك بنعومة: "توسل. توسل لي أتوقف."
"أنا... أترجـ... غهك... أرجوك... توقف..."
رغم الطاعة، بدت الكلمات كأنها تؤجج غضب زيك فحسب. هبط بجسد ساحر العقول المكسور على الأرض وغرز حذاءه في صدره. كان الوقع مقززاً—فما تبقي من أضلاعه تحول إلى مسحوق تحت الضربة.
"أتوجهت حين ترجاك ليو؟ ماكسيميليان؟ ألم تفعل!؟"
وقف ليو متجمداً، غير الراغب حتى في التنفس بصوت عالٍ. رأى ريبر يتراجع ببطء عن المشهد، متخفياً خلف جسده. بدا إيزيكييل الحالي أكثر رعباً مما كان عليه ساحر العقول قط. أدرك ليو في تلك اللحظة أن القناع الذي ارتداه أخوه منذ وصوله لم يكن سوى ذلك: قناعاً. لم يسمح زيك لنفسه بأدنى أثر للمشاعر، غير راغب في منح ساحر العقول أي أفضلية. أما الآن وقد توقف عن كبح جماحه، فقد كانت كل تلك المشاعر المكبوتة تتدفق كالمياه عبر سد منهار.
كل القلق، والغضب، وغضب الانتقام الذي شعره حين وجد ليو والتشيمروي على حافة الموت، طفح كله إلى السطح حين سمح للمشاعر بتولي الزمام. لم يكن هذا إيزيكييل الاستراتيجي. ولا إيزيكييل ساحر العقول. ولا إيزيكييل الدبلوماسي. كان هذا إيزيكييل فون هوهنهايم: يواجه، للمرة الأولى، فرداً من عائلة العقلانيين. المنفذ الحقيقي الأول لغضبه منذ أن علم بموت ماكسيميليان. ابتلع ليو ريقه بصعوبة.
لن يكون هذا جميلاً. هبطت اللكمات والركلات كعاصفة برد، محولة الأطراف إلى عصارة. لم يكن ساحر العقول سوى حطام محطم—عظام مكسورة أكثر منها سليمة. وحتى بجسد ساحر عظيم، لم يستطيع الصمود أمام عقاب كهذا. إن استمر الأمر، فسيموت في دقائق. أو أقل إن واصل زيك. لحسن الحظ، بدا أنه استعاد بعض السيطرة في هذه اللحظة. وقف فوق الهيكل المحطم، مطرقاً بنظرة يملؤها غضب بارد.
سأل زيك بصوت كالثلج: "أترقب؟"
للحظة، ظن ليو أنه المعني. لكن شيئاً في نبرة أخيه قال العكس. مع ذلك، لم يكن هناك أحد آخر حوله.
"لا تتخاشع الآن. أكاد أشم رائحتك من هنا."
التفت ليو ناظراً، مسحاً الغابة المحترقة بحثاً عن أي شخص آخر—لكن لم يكن هناك أحد.
تابع زيك وعيناه مثبتتان على ساحر العقول المحطم: "لا تقلق، سأأتي لبقية من بقي منكم أيضاً."
دون كلمة أخرى، ركل. انكسر عنق الرجل بزاوية غير طبيعية—ضربة قتلة واحدة وحاسمة. بقي زيك ساكناً لفترة، وتصلب جسده بالكامل. ثم استنشق بعمق، وحبس النفس، وأخرجه في زفير بطيء وثابت.
قال إثر التفاتة أخيرًا: "لقد مضى وقت..."
كانت المرة الأولى التي يواجهه فيها زيك حقاً منذ وصوله. لان تعبيره—دافئاً، لطيفاً—بلا أثر للغضب الذي استهلكه قبل لحظات.
"...أخي الصغير."