تقدّموا عبر الضباب في تشكيل منضبط. وقعت أحذيتهم على الأرض بانسجام، إيقاع كاد يجعل الهواء نفسه يهتز. ارتفعت كل ترس بالزاوية ذاتها، التقطت رؤوس الرماح القليل من الضوء المتسلل عبر الدخان. وراءهم، برزت أشكال أخرى، شخصيات مرتدية الرمادي لا تحمل دروعها أي زينة، ولا أي علامة رتبة أو إنجاز. لم يحتاجوا إلى ذلك. كفاَتهم تحدثت عن نفسها. راقب ليو تقدمهم من خلف المتراس البدائي الذي بنوه من الجذوع الساقطة والجثث.
تألم ذراع سيفه تحت ثقل النضال، واهتزت عضلاته من إرهاق تجاهله لفترة أطول من اللازم. الآن كان كل ذلك يلحق به، أسابيع من الإرهاق المكبوت تطالب بأن يُشعر بها. ليس بعد. تشكلت الشيميروي في خط ممزق إلى جانبه، ريبر على يمينه ومخالبها تقطر دماء، ريز على يساره والدم يتسرب عبر الضمادات المؤقتة الملفوفة حول جذعه، هوك وفان تمركزا في الجانبين، تنفسهما مجهد لكن عيناهما حادتان، سلاش انحنى منخفضاً، مستعداً للضرب.
جاء وابل من السهام من الخلف. أطلق أنصاف الجياد مبكراً. يعود ذلك إلى نقص التدريب واليأس الخالص. ارتدت معظم السهام عن الدروع أو انغرست في الخشب والأرض. وجد القليل منها ثغرات في الدروع، منتزعة أنات ألم دون صرخات. استوعبت الفيلق الخسائر دون أن ترمش، مرتصّة الصفوف فوق الرفاق الساقطين كأنهم لم وجدوا قط.
أمر ليو: "اثبتا!"، مع أن الكلمة خرجت خشنة.
كان حلقه مجروحاً من الدخان والصراخ بأوامر لن يتبعها أحد. لم تتبق تكتيكات ذكية، لا مناورات التفاف ولا انسحابات استراتيجية. فقط هذا. جدار من اللحم المنهك ضد آلة لا تقهر. توقف الفيلق على بعد ثلاثين خطوة. ساد الصمت ساحة المعركة، إلا من طقطقة النيران البعيدة. ثم، كفرد واحد، خفضوا رماحهم وهجموا. واجههم هوك أولاً. تحرك د دم السحر برشاقة غير متوقعة، وتغير لون حراشفه وهو يندفع بين طعنات الرماح.
اكتسح ذيله منخفضاً، مطيحاً بساقي جندي من تحته. قبل أن يصطدم الرجل بالأرض، كانت مخالب هوك قد مزقت حلقه بالفعل. استدار، صارفاً نضالاً بحراشف صلبة على طول ساعده، ثم غرس يدَه الأخرى في شق عين المهاجم. استمر أنصاف الجياد في قصفهم، والسهام تصفر فوق الرؤوس. تعثر جندي عندما اخترق سهم مفصل ركبته. استغلت فان الثغرة، فاقتحم جسدها القوي الفجوة. مخالبها، الأطول والأسمك حتى من مخالب ريبر، شقت درع الصفائح كأنه رق.
تناثر الدم عبر فروها، ملتصقاً بجلدها. تقدم ليو خطوة، وتحركت ريبر إلى جانبه، تنفسها مستقر رغم الدم، الذي لم يكن كله للآخرين، والذي غطاها من الرأس حتى القدم. وقعا في إيقاع مولود من معارك لا تُحصى، يغطي كل منهما نقاط ضعف الآخر، يضربان حيث يدافع الآخر. فتحت مخالبها الحلقوم؛ ووجد سيفه المفاصل والثغرات. تحركا كمخلوق واحد بجسدين، الموت متخذًا شكلاً. حاتل ريز على بعد ثلاث خطوط إلى يساره، مستوعباً بجسده الضخم عقوبة كانت لتقتل أي شخص آخر.
برز سهم بالفعل من كتفه. شق سيف ذراعه حتى العظم. ومع ذلك، قاتل، سمحت له قوة دم النمر بتمزق الدروع بيديه المجردتين عندما سقطت أسلحته. اندفع سلاش بين الخصوم، أسرع من أن يتم القبض عليه، ومنحه شبابه سرعة لم تخففها التجربة بعد بالحذر. سقطت أجسام الفيلق كالأوراق الساقطة، ولحظات ثمينة قليلة، بدا وكأنهم قد يصمدون حقاً. افتراض أحمق. كان هوك للتو قد انتهى من قطع خصمه الثالث عندما بالغة في التمدد في المتابعة، بكسر ضئيل جداً للغاية، وتحول وزنه قليلاً أكثر من اللازم.
ربما فات أي عدو آخر ذلك. لكن ليس الفيلق. طعنت ثلاثة رماح للأمام بتزامن تام. اخترق الأول كتف هوك، مدوراً إياه جانبياً. أدركه الثاني في الأضلاع، مخترقاً حراشف حطمت نضالات لا تُحصى. مر الثالث عبر صدره، وخرجت النقطة من ظهره برذاذ قرمزي. اتسعت عيناهوك، دهشة أكثر من الألم. فتح فمه، ربما ليتكلم، ربما ليصرخ، لكن الدم وحده خرج. سحب الجنود أسلحتهم بكفاءة متمرسة، وتهاوى هوك في الطين.
صرخت فان فاهتزت الأوراق من الأغصان المحترقة. عيناها، الوحشيتان أصلاً من حرارة المعركة، أصبحتا هائجتين تماماً. السيطرة الحذرة التي حافظت عليها، الانضباط الذي أبقى دم الوحش تحت السيطرة، تحطما كالزجاج. هجمت. لا نحو قتلة أخيها، نحوهم كلهم. امتدت مخالبها لأقصى طول، مخالب منحنية يمكنها إحشاء دب. تحركت بلا تفكر أو استراتيجية، غضب محض متخذ شكلاً. رفع جندي درعه؛ فمزقته والذراع التي خلفه.
طعن آخر برمحه جانبها المكشوف؛ فتجاهلته، منزلقاً الحافة عن جلدها السميك بينما نزعت رأسه عن كتفيه. رسم الدم الأرض بأقواس واسعة وهي تشق طريقاً عبر صفوف الفيلق. قاتلت بلا دفاع، متحملة جروحاً كانت ستسقط مقاتلاً عادية، سيفاً عبر فخذها، خنجراً في ظهرها، سهماً في كتفها. لم يقلل أي من ذلك من سرعتها. تجاوزت الألم، تجاوزت أي شيء سوى حاجة القتل. حاول ليو مناداتها، ليأمرها بالعودة، لكن صوته ضاع في الفوضى.
لم يستطع إلا المراقبة وهي تضغط بعمق في صفوف العدو، أبعدها كل قتل عن أي أمل بالدعم. جاءت النهاية فجأة. تقدم مستدعي لهب، يداه ملتفتتان بالنار. التفتت فان نحو هذا التهديد الجديد، لكن جروحها أخذت حصتها أخيراً. تعثرت هجمتها، وتهاوت سيقانها. أصابت تعويذة مستدعي اللهب صدرها، بحرارة شديدة لدرجة أنها حولت فروها لرماد في ومضة. سقطت للأمام، دافعة بها الزخم خطوة أخرى قبل أن تنهار بجانب جندي كانت تمد يدها إليه.
اثنان ميتان في دقيقتين. انطبقت فك ليو بشدة لدرجة أوجعت أسنانه. لا وقت للحزن. لا وقت لأي شيء سوى البقاء. ضغط الفيلق للأمام، عابرين فوق قتلاهم بذات اللامبالاة التي أظهروها لكل شيء آخر.
صاح ليو: "أغلقوا الصفوف!"، مع أن صفوفاً قليلة جداً بقيت لتُغلق.
نفدت سهام أنصاف الجياد وباتوا يقاتلون بأي سلاح غنوه من الموتى: سيف الفيلق، جذوع رماح مكسورة، صخور حين لم يبق شيء آخر. كانوا أشبه بأعلاف مدافع ضد طائرات الفيلق المخضرمة بالمعارك. عرف هو ذلك، وعرفوا هم ذلك أيضاً. ومع ذلك، رفض أي كبرياء بقوا يمتلكونه السماح لهم بالوقوف جانباً بينما يموت في مكانهم. لم يهم ذلك. سيجد الموت الجميع اليوم، والخيار الوحيد المتبقي هو ترتيب مجيئه.
كلفهم كل تبادل أكثر مما كلف الفيلق. عوقب كل خطأ، بينما لم تقدم أخطاء العدو شيئاً للاستغلال. ضغطت الآلة للأمام، بلا هوادة. حتى لم تفعل. بلا إنذار، توقف الفيلق. تجمّد الجنود الذين كانوا في منتصف الضربة. توقف المتقدمون كأنهم اصطدموا بجدار غير مرئي. بتزامن تام، تراجعوا للخوة، مخفضين الأسلحة، مكونين صفوفاً مرتبة على جانبي ممر لم يكن موجوداً قبل لحظات. احترقت رئتا ليو وهو يلتقط الهواء.
بجانبه، توترت ريبر، مخالبها لا تزال ممتدة، مستعدة لما يأتي بعد. قطّر الدم من جرح على خدها، وتدلت ذراعها اليسرى بزاوية غريبة، لكن عينيها بقيتا مركزتين. عبر ممر الجنود شخصية وحيدة. ارتدى أردية أرجوانية عميقة، لم يلمسها سخام أو دم رغم المجزرة من حوله. لم يكن وجهه عجوزاً ولا شاباً، لا قاسياً ولا رحيماً، كأن المشاعر لغة لم يتعلمها قط. لم تصدر عن خطواته أي صوت على الأرض الملطخة بالدماء.
عرف ليو ما هذا. من كان هذا. التنسيق التام، الحركات المتزامنة، الجنود المتفاعلون مع الموتات عبر الساحرة، كلها أشارت لمصدر واحد. شعر أشقر. عيون زرقاء. محرك خيوط فيلق الشرف. غايستريتش. غيّر ليو وزنه، مستعداً للهجوم. لو استطاع قتل هذا الرجل وحده، لانهارت الشبكة. سيفقد الجنود تنسيقهم التام، وربما رغبتهم في القتال. ضربة واحدة قد… تجمّد جسده. لم يكن الأمر كالإمساك أو التقييد. كان كأن عضلاته نسيت كيف تتحرك ببساطة.
استمرت رئتاه في التنفس، نبض قلبه، لكن كل شيء آخر بات حجراً. حاول رفع سيفه، اتخاذ خطوة، أو حتى التفات رأسه. لم يستجب شيء. بدا الأمر ذاته لحلفائه. اقترب ساحر العقل بخطوات محسوبة. لم يتغير تعبيره أبداً، حتى وهو يتفحص الدمار حوله باهتمام منفصل لباحث يفحص عينات.
"ليونيداس من آل هوهنهايم."
لم يكن صوته دافئاً ولا بارداً، بل واقعياً ببساطة.
"كان يجدر بك معرفة أفضل من ترك عقلك هكذا بلا حراسة. ألم يعلمك أخوك شيئاً؟"
جهد ليو ضد القيود العقلية، مرغماً جسده على الحركة بيأس محض. ارتعشت عضلة في فكه، لكن لا أكثر. لاحظ ساحر العقل حتى ذلك التمرد البسيط، مائلاً رأسه بكسر ضئيل من الدرجة.
"إرادتك أقوى من الأغلب. نتيجة تكييف، ربما… أو صدمة متراكمة."
اقترب خطوة، بما يكفي ليو ليرى لون عينيه الباهت والمثلج كالحجر.
"عديم الفائدة، على كل حال."
ثبت ساحر العقل نظراته لحظة أطول، وشعر ليو بألم حاد يزهر خلف عينيه. ثم تلاشى، مع تحول انتباه السحر للشيميروي.
تمتم: "عبيد… لقد تجاوزوا معايير بقائهم المتوقعة بمدى كبير. كم هو مزعج. حان الوقت لتصحيح هذا الانحراف…"
بنفضة أصابعه، ارتفع خنجران من حزامه، نصلان طويلان وضيقان مستديران كالمخارز، مقابضهما عارية من الواقيات. أدوات، لا أسلحة. لم تُقصد أبداً لأيدي بشرية. حاما فوق كتفي الرجل، مثبتين في مكانهما بواسطة [التحريك الذهني]. رأى ليو زيكي يفعل ذلك بما يكفي للتعرف على التعويذة. بدأت أطراف المخارز تدور، وسقط قلب ليو. لم يستطع إدارة رأسه لتأكيد مخاوفه، حتى اختفت المخارز، مصفرة عبر الهواء كمسامير قوس.
تمتعتان مكتومتان. ثم عادت المخارز لكتفي الرجل، لزجتان بالدم. سمع ليو جسدين ينهاران، واحد على أقصى يمينه، وواحد على يساره. أخبرته المواقع بمن أُصيب: ريز وسلاح. تنفس الصعداء وكره نفسه فوراً على ذلك. في تلك اللحظة، كل ما استطاع التفكير به هو كم كان مسروراً لعدم كونها ريبر. لو امتلك أمنية أخرى في هذه الحياة، لكانت ألا تموت قبله، وألا يضطر لمشاهدتها ترحل.
"…ليست هي؟"
توقف عقل ليو عن العمل. كلمات لم يكن بإمكانها إلا الانبثاق من أسوأ كوابيسه نُطقت بصوت عالٍ. توقف ساحر العقل، والمخارز تدور بكسل بينما تحولت نظراته بين ليو وريبر، التي وقفت شبه محجبة خلفه.
قال: "أرى. خذوها."
بأمره، عبر جندي ليو وعادا لحظات بعد، جارين ريبر المشلولة بينهما. أمسك كل منهما بواحدة من ذراعيها، مجبرين إياها على ركبتيها أمام ليو، وجهها ملتفت نحوه، وظهرها نحو ساحر العقل. حاول ليو الصراخ، القتال، فعل أي شيء. لكن جسده ظل مجمداً، محاصراً داخل لحمه الخاص. لم يستطع إلا المراقبة بينما رفع ساحر العقل يداً، حركة عادية للغاية كأنها لنفض غبار. انحنت المخارز مرة أخرى، مسارها مؤدي لؤلف رأس ريبر.
قال ساحر العقل، بصوت يحمل وزن اليقين المطلق: "رحمة الإمبراطور محدودة. كل خيار للمقاومة هو خيار للمعاناة. ليس من أجل المجد أو الشرف أو أي وهم آخر لفيته حول تمردك. فقط للمعاناة، و… لمشاهدة الآخرين يعانون من أجل خياراتك."
خفض يده قليلاً، فشهقت ريبر، الصوت الأول الذي سُمح لها بإصداره. وجدت عيناها عيني ليو، ورأى فيهما لا الخوف بل الغضب. حتى الآن، حتى المحاصرة والمواجهة الموت، لم تكسر.
قال ساحر العقل: "…اعتبر هذا درسك الأول. سيكون هناك آخرون، ليونيداس. سيكلفك كل واحد منهم، حتى لا يتبقى لديك سوى إدراك أن الاستسلام كان سيجنبك كل شيء."
ساد الصمت الغابة من حولهما. لم يحرك الريح الدخان. لم تطقطق النيران في البعيد. حتى الجرحى توقفوا عن الأنين. انتظر كل شيء إرادة ساحر العقل، والعالم نفسه يحبس أنفاسه. تسابق عقل ليو عبر الاحتمالات، الخيارات، خطط اليأس التي ماتت قبل أن تتشكل. اعتبر نفسه قوياً، مدرباً، مخضرماً، لم يهم أي من ذلك. كان حشرة مثبتة على لوحة، مراقباً بينما يمد الجامع يده لعيننة أخرى. بدأت أصابع السحر تنغلق، وشعر ليو بشيء في صدره ينزف، ليس جسدياً، بل أعمق، في أماكن لا أسماء لها.
هكذا انتهى الأمر. ليس في معركة أو مججد أو حتى هزيمة ذات معنى. فقط وقوف عاجز بينما يُؤخذ كل ما يهم، قسوة تلو الأخرى. وجد عيني ريبر. ستكون المرة الأخيرة التي يراها فيها، وحرق المنظر في ذاكرته، كل نقطة، كل وميض، كل أثر للحياة. لن ينسى. ثم جاء الصففير، شق الهواء الحاد. لم يهم. لن يشعيد نظره. امتد الوقت رقيقاً، كل نبضة ممدودة للأبد. كان العالم صامتاً، يحبس أنفاسه معه. مرت اللحظة هكذا.
ثم بضع أخرى. كان شيئاً خاطئاً. هذا السكون لم يكن في عقله وحده. أدرك ليو، ببدء، أن جسده لم يعد مقيداً. ارتفعت عيناه، متحركتين متجاوزتين رأس ريبر المنحني، وتجمدتا. وقفت شخصية حيث لم يكن هناك شيء قبل لحظة، يد واحدة منقبضة حول مخارين معلقتين، والنصلان يحومان على بعد إنش من جمجمة ريبر. تسلقت نظرات ليو لأعلى، مستوعبة الكتفين العريضتين، المعطف الداكن المبطن بخيط ذهبي، والشعر القرمزي الطويل الذي لامس كتفي الرجل.