ألصق ليو ظهره باللحاء الخشن وأخذ نفساً عميقاً منهكاً بينما كان يراقبان النيران التي كانت بعيدة يوماً لتزحف مقتربة. وداعاً لهذا الملاذ، وداعاً لهذا الحصن المزعوم للحرية. لم يمرّ سوى بضعة أشهر قبل أن يقع صريعاً للألسنة الملتهبة. كان الدخان كثيفاً بما يكفي لتذوّقه. واهتزّت الأرض تحت حذائه، لا من رعد، بل من أمر أسوأ بكثير. عرف ماذا يعني هذا. لقد حضرت الفيالق الإمبراطورية بكامل قوتها.
ومن خلال الشقوق في الضباب، اندفعت أشكال خاطفة بين الأشجار المحترقة، ظلال تتحرك بعزم. اقتحم شخص غيوم الدخان على بعد عشر خطوات إلى يساره. اتجهت يده إلى سيفه غريزياً. كان المقبض الجلدي زلقاً بالندى والعرق. وما إن وقع بصره على أذنيها المدببتين خفيفاً حتى خفّف قبضته. كانت صبية تسيل الدماء على صدغها. وتدلّت درعها الجلدية ممزقة وغاب أحد كمّيها تماماً. تعثرت وسندت نفسها إلى جذع شجرة وواصلت المسير.
تحركت شفتاها بكلمات لم يستطع ليو سماعها فوق هدير الحيران. وصلت إليه وأمسكت بكتفه بأصابع ملطخة بالدماء. تركها ليو تفعل، مع أن عينيه تتبعتا كل حركة لها. عليك اللحاق بنا، لاهثة بصوت متصدع. الشيوخ في حالة تخبط. جذبها ليو إلى أسفل تماماً عندما هزّ انفجار الأرض. تهافتت شظايا الخشب والحاء حولهما. واهتز الهواء نفسه محملاً بالمانا، أكثر بكثير مما ينبغي لأي مكان أن يحتويه يوماً.
بدأ القصف. وهذا يعني أن قوات المشاة لم تكن بعيدة عنهم أيضاً. الحلقات الخارجية؟ سأل مع أن الدخان على الأفق كان ينبئه بالإجابة مسبقاً. زالت. مسحت الدماء عن عينيها ولم تزيد الأمر إلا سوءاً. ارتفعت السواتر الترابية قبل أن نتمكن من— قطع صراخ كلامها. بشري أم قزم، لم يستطع ليو تمييزه. حمل الصوت من الألم ما حال دون شبهه بأي شيء. وانقطع بغتة. وكان الصمت الذي تلاه أسوأ بطريقة ما.
التقطت نصف القزمة بجانبه أنفاسها. قال القائد إن علي إيجادك. قال إنك ستعرف ماذا تفعل... كاد ليو يضحك. هو؟ يعرف ماذا يفعل؟ كان يقود ثلة من المسوخ الذين نجوا من حلبات القتال وضعفي هذا العدد من نصف القوم الذين بالكاد تعلموا حمل السيف. كانوا في مواجهة الفيالق الإمبراطورية أطفالاً يرمون الحجارة على جبل. ...كم عدد من عاد معك؟ حافظ على استقرار صوتك. كانت بحاجة لأن تصدق أن أحدهم يمسك بزمام الأمور.
احتجنا جميعاً إلى ذلك. حتى وإن لم يكن هو. لا أعلم، ربما النصف؟ سقط الطيارون من الأعلى قبل أن ننَراهم حتى. حاول كيرال إقامة سياج لكن النيران ببساطة... هزت رأسها وعيناها متسعتان. كأنهم لم يكونوا يحاولون حتى من قبل... ارتعدت الأرض مجدداً واقتربت هذه المرة. ومن خلال الدخان، رأى ليو توهجاً برتقالياً ينتشر على طول المحيط الشمالي. لم تكن نيران غابات، كانت أدق وأعمد بكثير. لنتحرك.
وقفت كوخ القيادة بين سنديانتيْن عريقتين، أو ما تبقى منهما. انهار نصف السقف عندما سقط غصن محترق. وخرائط على لحاء وقرص مدبوغ تغطي الطاولات وتثبتها حجارة وخناجر. حام رجل طاعن في السن فوق كشاف مرتعش. لم يكن الفتى ليبلغ اثني عشر صيفاً بعد، واحتفظت أذناه المدببتان بنعومة الشباب. وتدلت بقعة داكنة على بنطاله. ذهبت لجلب الماء. حمل صوت الرجل اتهاماً لا سؤالاً. تركت الدرب. لقد قادتهم إلينا.
لم أفعل، كان الجدول—تطاورت كلمات الفتى. كنت حذراً! عدت أدراجي وراقبت— لقد قتلتمونا جميعاً! ازداد عبوس ليو عمقاً مع كل ثانية ضائعة. أكان مهمّاً من قاد الإمبراطورية إلى هنا؟ لقد وصلوا الآن وكل لحظة تكلفهم نجاتهم. لقد رأى هذا من قبل، قادة عاجزون يتخذون قرارات عاجزة ويضيعون الوقت حين يكون الوقت أثمن سلعة. لم يلمهم، ليس حقاً. أصبح نصف القوم جنوداً حديثاً، وكثير منهم رغماً عنهم.
ومع ذلك، لم يكن هذا ليعني أنه سيسمح باستمرار هذا. امتدت يد الشيخ نحو نصله. تقدم ليو خطوة قبل أن يتحرر. ...إياك. استدار الرجل بوجهه المشقق والمتلوّي بالحزن. قاد هذا الجرو الإمبراطورية إلينا مباشرة. ابنتي ميتة بسبب— —لأن الإمبراطورية تريدنا أمواتاً. تحرك ليو بينهما مجبراً الشيخ على ملاقاة عينيه. لن يعيدها قتل الفتى. ولن يغير ما هو آلٍ. على أحدهم دفع الثمن. إن استوى الأمر لديك، فأفضل أن تكون الإمبراطورية.
ألقى ليو نظرة على الخرائط، علامات فحمية لمخازن المؤونة ونقاط التراجع، وقد غدت عديمة المعنى الآن. لكن علينا أولاً النجاة طويلاً لنفعل بهم ما يستحقون. تسلل راز، أكبر المسوخ حجماً، عبر المدخل. طلي جلد ذي الدماء النمرية المخطط بالأسود والبرتقالي بالسخام. لعلّه جلب أخباراً سيرة. ترتفع السواتر الترابية نحو الغرب. تحاصرنا بإحكام. اصطف الآخرون خلفه. ريبر تنظف الدماء من تحت مخالبها بدقة ميكانيكية.
وماول، ذو الدماء الدبّية، يحابي ساقه اليسرى لأن سهماً اخترق فخذه قبل يومين. وهوك، وفانغ، وسلاش؛ ما تبقى من وحدته. حمل كل منهم جراحاً طازجة تضاف إلى مجموعته. كم من الوقت حتى يغلقوا الدائرة؟ سأل ليو، رغم أن الإجابة كانت مكتوبة في الدخان المتكاثف حولهم. ساعة، لعلها أقل. كشف راز عن أنيابه بما قد يكون ابتسامة أو عبيس. يذكرني بالحلبات وأنا أراهم يعملون. دفع المحكومين إلى المنصة وسط الحصن من أجل الحجم.
بصق عجوز. لسنا حيوانات لتوضع في أقفاص. أحقاً؟ خلا صوت ريبر من أي مشاعر. فلماذا يصطادونكم كأنكم كذلك؟ لم يمتلك الشيخ إجابة لذلك. ولم يمتلكها أي منهم. درس ليو الخرائط مجدداً، وعقله يتسابق عبر الاحتمالات ليهمل كل منها بالسرعة نفسها. أدت كل طريق هروب مباشرة إلى ساحات قتل. وتركت كل خط دفاعي عرضة للنيران من الأعلى. لقد حولت الفيالق الإمبراطورية الغابة نفسها إلى فخ. صمد الملاذ منذ البداية، قال أحدهم كأن قولها بصوت عال قد يجعلها حقيقة.
لن تتخلى عنا الغابة. ومن خلال الفراغات في السقف المنهار، راقب ليو الدخان يعلو في أعمدة عمودية تامة. لم يحركه أي هواء. وحتى الهواء أطاع إرادة الإمبراطورية. لا تستطيع الغابة إيقاف ما هو آلٍ. طوى الخرائط الأكثر تفصيلاً ودسّها داخل قميصه. علينا جمع كل من يستطيع حمل سلاح والتوجه إلى الكهوف. الكهوف مغلقة. إذن نحن— انفجر العالم قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه. اندلعت النيران من أرض الغابة، نافورات لهب حولت الأشجار إلى مشاعل في لمح البصر.
غاص ليو إلى الأسفل بينما غمرته الحرارة حارقة جلده ومحرقة حاجبيه من على بعد عشر خطوات. ومن خلال الضباب، رآهم يتقدمون عبر جحيمهم الخاص؛ محاربون في أردية قرمزيّة وأيد محاطة بالنيران التي لم تحرقهم. مناديو النيران! صرخ أحدهم مع أن الجميع رأوا ذلك مسبقاً. شدّ رام سهم وأطلقه بحركة واحدة. تفكك السهم إلى رماد على بعد ثلاثة أقدام من هدفه. ولم يلتفت منادي النيران نحوه حتى قبل أن يرسل رمح لهب اخترق صدر الرامي.
سقط القزم بلا صوت وموضع قلبه فجوة مدخنة. لفت انتباه ليو حركة في الأعلى. ومضت أشكال بين الأغصان متحركة أسرع مما يستطيع أي بشري. حطّ أحدهم بخفة على غصن متزناً تماماً وتزحزح الغطاء كفاية لكشف وجه نحيل قبل أن يقفز الشخص مجدداً تحمله تيارات خفية. إنهم— فوات الأوان. نبت سهم من كتف ماول. وأخترق آخر صدره. نظر ذو الدماء الدبّية إليهما بعدم تصديق قبل أن تخور ساقاه. ابتلع ليو لعابه بقوة دافعاً الغصة في معدته كما فعل مرات كثيرة من قبل.
لم يكن هناك متسع للحزن. اصعدوا! صرخ ممسكاً بنصف قزم صبي متجمد من الهلع ودافعه نحو السطاء. العيون على السماء! حتى وهو ينبح بالأوامر، علم أنه بلا فائدة. كيف تحارب عدواً يتحكم بالهواء الذي تتنفسه؟ ويحول الأرض تحت قدميك إلى سلاح؟ أمامهم ببضع خطوات انتفخت الأرض وانشقت. وارتفع الحجر والتراب المضغوط إلى جدار مثالي يفوق طول ليو بأضعاف، ليغلق تراجعهم الشمالي. وتردد صدى هزات مماثلة من الشرق والجنوب...
كانوا يغلقون الصندوق. رأى ليو منادي النيران يتقدمون في المسافة بتشكيل بلا عيوب، بخطوات ثابتة ومحسوبة. وخلفهم تدفق لشخصيات ترتدى الرمادي، قوات نخبّة تتحرك عبر ساحة المعركة كمدّ قادم. بلا تردد، استدار وركض غرباً، الاتجاه الوحيد المتبقي لهم. وانفصل آخرون عن مجموعته متفرقين في الدخان ليجربوا حظهم بمفردهم. لن يجدوه، لكن ليو لم يحسدهم على المحاولة. استحق كل رجل حق اختيار موته الخاص.
تموجت هزة خفيفة تحت حذائه، لم تكن لتكشف إلا بحاسة الاستشعار الأرضي لديه. خطوات. رفع ليو يده مسنفراً لكتيبته باتخاذ السطاء. ومن خلف جذع ساقط، راقب مع ريبر الملتصقة بجانبه بينما تحرك تسعة جنود عبر الغابة المحترقة بتزامن مخيف. وحين رفع زعيمهم قبضة، جمّد التسعة في اللحظة ذاتها. وحين أشار يساراً، انسحب ثلاثة بلا صوت. تدفقوا حول العقبات كالماء وكل منهم يتوقع حركات الآخرين.
الآن، همس ليو. هاجموا من ثلاث جهات. انتزعت ريبر حنجرة رجل قبل أن يستطيع الصراخ. وأصاب سلاش آخر في عرقوب قدمه. انزلق نصل ليو بين الخوذة ودرع الصدر غורسًا بعمق. لكن ليس بعمق يكفي. وأعقبه بدفقة لهب حارقة لأحشاء خصومه. تفاعل الأعداء الستة الباقون قبل أن تلمس الأجسام الأرض حتى. لا هلع. ولا تردد. تحررت سيوفهم من أغمادها بتزامن تام مشكلين دائرة دفاعية. أسرع من اللازم. ومنضبطة للغاية.
تصدى ليو لطعنة استهدفت الفجوة الوحيدة في دفاعه. واجتاح نصل آخر ساقيه فقفز والتوى متجنباً كليهما بصعوبة. وتحرك جندي ثالث إلى حيث سيهبط وسيفه جاهز لخنقه. مزقت مخالب ريبر ظهر الجندي مانحة ليو جزءاً من الثانية. استخدمه ليهبط بأمان منتقلاً إلى ضربة أخرى قبل أن يستطيع خصمه التعافي، لكن نصله لم يتقابل إلا مع الهواء. لعن ليو الفيالق الإمبراطورية في سرّه. فحتى جنود المشاة العاديون لديهم ودون أي أثر للسحر كانوا خطرين بما يكفي ليجعلونه يعرق.
وتشنجت أصابعه دافعة إياه بغريزته لطلب المانا، لكنه قاوم. هذا تماماً ما أرادوه: استنزافه. دفع سيفه عبر صدر جندي آخر محققاً مقاومة أي تعزيز جعل أجسامهم صلبة كالسنديان. وأخيراً، سقط آخرهم. تمتم أحد كشّاف نصف القوم ناظراً إلى الجثث: ما كان لهم إيجادنا. كنا في اتجاه الريح ولم يصدر عنا أي صوت— لم يفعلوا، قال ليو. لكن أحدهم فعل... سمع الشاعات وعلم الآن بصحتها. سحرة عقول يستطيعون ربط الأفكار عبر المسافات، ويرون عبر مئات العيون دفعة واحدة.
بدا أنهم استقطبوا انتباه أحدهم الخطر للغاية. في مكان ما، ربما على أميال، شعر قائدهم بتلك الموتات عبر الشبكة، ورأى وجه ليو عبر عيون تحتضر. وحتى الآن كان هذا العقل يحلل ويعدل ويرسل تعزيزات. تحركوا، أمر ليو. إنهم يعرفون مكاننا. ركضوا عبر الدخان والحطام المحترق، متجاوزين جثث الأصدقاء والأعداء. وخلفهم جاءت وطأة الأقطاب المحسوبة. تبع الفيالق بلا عجلة. هوى ليو إلى الأرض وألصق أذنه بالتراب.
وسرب طفيف من المانا تسرب من قلبه إلى التربة، خدعة صغيرة تعلمها على طول الطريق. ثم بدأ يرسم أنماطاً في التراب بعمود سهم مكسور، مسجلاً المواقع والحركات، باحثاً عن خلل في تشكيل العدو. ولا بد أن لا شيء مثالي. لا بد أن ثمة فجوات وأخطاء بشرية للاستغلال. تمتم ليو راسماً خطوطاً منحنية لتوضيح انتشار النار: تدفع كل وحدة من زاوية مختلفة. تجبر المدافعين نحو هذه المواقع. وسجل البقع التي ارتفعت فيها السواتر الترابية.
حيث بنى مشكلو الأرض مناطق قتلهم. انحنى راز بجانبه والدم ينزف من الضمادة على ذراعه. الطيارون؟ قال ليو مضيفاً نقاطاً عشوائية فوق خريطته الخام: لا أستطيع تثبيتهم. لكنهم لا يشتبكون قط حين نكون قرب السواتر الترابية. لا يخاطرون بنيران صديقة. إذن؟ سلت ريبر وهي تنظف الدماء من مخالبها. نموت بإحكام ونظام؟ حدق ليو في الخريطة. كل حركة قام بها الفيالق دعمت أخرى. قاد مناديو النيران الفرائس إلى فخاخ السواتر الترابية.
وقدم سحرة الرياح معلومات استخباراتية فورية. تحكم مشكلو الأرض بالتضاريس ليصبوا كل شيء في مناطق قتل مثالية. كانت آلة، كل جزء يؤدي غرضه والكل أعظم من مجموع الأجزاء. لا يحاولون النصر هذه المرة وحسب، قال ليو وقد استقر الإدراك بارداً في جوفه. لقد جاؤوا للقضاء علينا. لا بد أن هذا خُطط له من— قطع ضحك كلامه. رفع ليو بصره ليرى ثلاثة من نصف القوم يجرون ضابطاً في الفيالق عبر الشجيرات.
اختفت خوذة الرجل كاشفة عن وجه مثقل بالندوب تحيط به شعيرات رمادية. سال الدم من أنفه لكن عينيه، بنيتين وبشريتين ولم تلوثا، احترقتا رضا. أيهاغلام ذكي... قال الضابط بصوت أجش مبصوقاً بالدم. سيحترق كل متوحش في هذه الغابة. وستسحق كل مقاومة. إرادة الإمبراطورية هي— شقت مخالب ريبر حنجرته قبل أن يستطيع الإنهاء. ومات مبتسماً كأن موته لم يعن شيئاً مقارنة بحتمية فنائهم. تمتم أحد نصف القوم: إنهم غير بشريين.
لا، قال ليو بهدوء. هذا تماماً ما هم عليه. وفجأة، اهتزت الأرض. ليس من انفجارات غير مسيطرة هذه المرة، كانت ضربات ثابتة وإيقاعية مثل خطوات جبارة. ومن خلال الدخان، شعر ليو بوجود جعل صدره يضيق. تمتمت ريبر ناظرة في الاتجاه ذاته: ...كاسر الحصون. أومأ ليو. لقد رأى واحداً أثناء العمل من قبل، من بعيد. ولا تزال الذاكرة توقظه بعض الليالي، لرؤية سفح جبل يتوقف عن الوجود ببساطة ومتحولاً إلى زجاج وبخار بالإرادة وحدها.
أحضروا ساحراً عظيماً لأجلنا؟ انكسر صوت سلاش. لسنا شيئاً، لاجئين وعبيداً. لماذا يفعلون— لأنهم يستطيعون. استدار ليو عن الهلاك المقترب. لنتحرك. ليس لدينا وقت نضيعه. وجدهم كشاف آخر بينما نظم تراجعهم. لم يبق طرق في ذلك الاتجاه. وجه الرجل مخطط بالسخام والدموع. ذهبت جنوباً بنفسي، جدار حجري بارتفاع ثلاثين قدماً. حاول كورران النهر، لقد حولوه وحولوا القاع إلى طحل وأوتاد. حتى مسارات الظباء مغلقة.
استعاد ليو خريطته مرة أخيرة. كل علامة تعني موتاً، مواقع أمسكت وضاعت، أصدقاء احترقوا أو سحقوا أو رموا من الأعلى. إذن نجعل هذا المكان حيث يتوقفون. أمالت ريبر رأسها. نموت هنا؟ نعم. جيد. كشف راز عن أنيابه. لقد مللت الركض على أي حال. تجمع المسوخ الباقون قرباً: هوك وفانغ، توأمان نجيا من الحلبة بالقتال كشخص واحد؛ سلاش، بالكاد تجاوز شتاءه الثامن عشر لكنه شاخ بما رأى. وقف القلة الباقون من نصف القوم على الحواف مع بزوغ الإدراك في عيون جوفاء.
وزع ليو المؤن الأخيرة، حقنة إكسير حياة لكل مقاتل، مسنّات للسيوف التي لن تحتاج للسن مجدداً. تنقل بينهم بأيد ثابتة، يتفقد الأشرطة ويعدل الأبازيم، العمل العادي لقائد يستعد للمعركة كأنها أي قتال آخر. وجد أصغر نصف قوم، الفتى الذي أراد الشيخ قتله، منزوياً خلف جذع. بدا أنه تبعهم. أتعرف كيف تحمل سيفاً؟ سأل ليو. أومأ الفتى ويداه ترتجفان. جيد. ابق مع فانغ. افعل ما تفعل. أنا أسف، همس الفتى.
بشأن الماء. لم أكن أقصد— تصلب فك ليو. ومض تعبير ماول المحتضر في عقله حارقاً ولاذعاً، ثم دفعه بعيداً بنفس السرعة. لا يهم. قبض ليو على كتف الفتى دافعاً إياه للوقوف. ما يهم هو ما تفعله من الآن وصاعداً. وفجأة، تذكر كلمات نطق بها زيك فيما بدا حياة كاملة مضت. قبل الحرب. قبل أن يعرف أي منهم ما هو آتٍ. ...حتى الموت، كل خطأ مجرد درس آخر. تأكد من تعلمه جيداً. سحب ليو سيفه. كان النصل مثلوماً من عشرات القتالات اليائسة، والحافة ملطخة بدماء لن تنظف مجدداً.
سيفيد. لقتال أخيرة. صفوف! صرخ مندهشاً من أن صوته لم يرتجف. وقفت ريبر عن يمينه وراز عن يساره. ومن خلال الضباب والظلال المتحركة، استطاع تلمس صور مقتربة. لا تبيعوا أرواحكم بثمن بخس. صرخ. ثم أضاف بصوت أخفض، لنفسه فحسب، كلمات بيته التي باتت ملائمة أكثر من أي وقت مضى. المجد... أو الموت.