تقدّم زيك الصفوف متوجّهاً نحو الباب نفسه الذي اختفى خلفه الحرس الدمويّ قبل قليل. —تفضّل. دخلت زيلكارا أولاً دون تردّد. رماها فولكانوس بنظرة فضوليّة لكنّه تبعها بصمت. دخل زيك إثرَهما ليفاجأ بالخيمرويّين متسمّرين مكانهما بعد بضع خطوات. اتسعت عيناهما لتجولا في المكان وغشاهما الذهول والارتباك. انضم إليهما متأملاً المنظر برضىً صامت. تجاوزا الباب البسيط الذي يشبه باب خزانة أو مستودع ليطأوا مساحة شاسعة تشبه حظيرة طائرات.
بدت واسعة بما يكفي لتسع الإسكندرية بأكملها. انتشر الحرس الدمويّ في أنحاء المكان مستكشفين إياه بالمزيج نفسه من الرهبة والإنكار الظاهر على وجهي فولكانوس وزيلكارا. —ما هذا... كيف... ما... تمتم فولكانوس بكلمات متقطّعة، لكن زيك فهم قصده تماماً. ما هذا المكان، وكيف يعقل وجوده أصلاً؟ ما إن انضم فولكانوس رسمياً إلى الحرس الدمويّ حتّى انتفى سبب إخفاء أيّ شيء. مع ذلك لم تكن هناك جدوى من الإسهاب في الشرح.
على كل حال، شكّ في اهتمام فولكانوس بالنظريات الكامنة خلف الأمر. —سحر مكانيّ، قال زيك باختصار. وكما توقع، كانت الإجابة كافية. فرغم علم أيّ ساحر مبتدئ بأنّ الأمر ليس بهذه البساطة، أومأ فولكانوس بتقدير. —مفيد للغاية، قال معجباً بالبناء. —دعني أريك الأرجاء، عرض زيك متقدّماً الصفوف. نما الفضاء داخل مرساة العالم ليمسي كافياً لخدمة غرض حقيقيّ يتجاوز تخزين الحليّ. امتدّ مئات الخطوات عرضاً وارتفاعاً؛
مقياس لم يدركه حقّ الإدراك من قبل. عندما استخدمه لمحاكاة الطبيعة لم يكن الارتفاع ذا بال. لكن بعدما حوّل الداخل إلى مجمع صناعيّ، صار بالإمكان استغلال الفضاء العموديّ الاستغلال الأمثل متعدّد الطوابق. —هذا هو البيت الزجاجيّ، قال مشيراً إلى بنية ضخمة متعدّدة الطبقات مصنوعة غالباً من ألواح الزجاج. —نحن... نزرع محاصيلنا بأنفسنا؟ سسأل فولكانوس متّسع العينيْن. —من بين أمور أخرى.
توجد على هذه الطابق توابل بشكل رئيسيّ. ظهرت صفوف وأعمدة من الأقسام المرتّبة بعناية عبر الجدران الشفافة. تجاوزت الدقة والعناية في الداخل كلّ ما توفره الطبيعة، ومع ذلك أثبتت عناقيد النباتات المزدهرة مدى ملاءمة البيئة لها. توقفا وأشار زيك إلى الأعلى نحو عشرة طوابق أو نحو ذلك. —لكلّ طابق مناخه الخاصّ الملائم لما يطرحه من محاصيل. باستثناء النباتات السحرية، لا يوجد شيء يعجزنا إنتاجه هنا.
منحهما لحظة لاستيعاب روعة الزراعة الصناعية. ثمّ— —زيلكارا. —نعم، يا سيّدي. جاء ردّها فورياً. —من الآن فصاعداً، تتحمّلين أنت ورجالك مسؤوليّة صيانة هذا المكان. نظرت زيلكارا من وجهه إلى الهيكل الزجاجيّ الضخم ثم عادت ببصرها إليه قبل أن تجثو على ركبتيها كمن ارتكب ذنباً عظيماً. —معذرةً، يا سيّدي، لكنّني أفتقر إلى المعرفة اللازمة لرعاية مثل هذه النباتات. —انهضي، أمر زيك. فامتثلت فوراً.
—لم أكن أتوقع ذلك منك. حتّى البستانيون وعلماء النبات المدرّبون لا يعرفون كيف يعتنون بكلّ هذه النباتات. استرخَت ملامح زيلكارا بوضوح مطمئنةً لكلامه. —سأوجه رجالك تخاطريّاً بطريقة رعاية كلّ محصول حتّى يتعلموا. مهمتك تنظيمهم والتأكد من التزامهم بالعمل. وضعت زيلكارا قبضة يدها على صدرها. —اعتبر ذلك قد تمّ، يا سيّدي. توقفا بعد ذلك أمام مبنى ضخم ذي تصميم عمليّ ونظيف. —هنا ستُقيمان، قال زيك.
كانت الممرات ضيقة وكأنّ أحدهم حشر أكبر عدد ممكن من الغرف لتحقيق أقصى استفادة من المساحة. مع ذلك لم يكن قد بخس الجودة حقّها. استطاع في هذا الفضاء صنع أيّ شيء تقريباً، لذا لم يبخل بالمواد النادرة عند تصميم المساكن. الشيء الوحيد الذي بخل فيه هو المساحة. وأضاف: —يمكن لكما أخذ الغرف الكبيرة في الطابق الأخير، مع أنّني أشكّ في قضائكما وقتاً طويلاً هنا... بهذه الكلمات المشؤومة أشار لهما باتباعه نحو المنطقة الأخيرة.
وفي ركن مخفيّ نسبياً من الردهة وقف ما يشبه البيت الزجاجيّ، لكنّه كان مختلفاً. فلم تكن الأوعية الزجاجية مصمّمة للنباتات، بل كانت خطوطها الخارجية بشريّة بوضوح. —ما هذه، يا معلّم؟ سأل فولكانوس. تجهّم وجه زيك. احتاج منهما إدراك ثقل ما يوشك على كشفه. —هذا هو سلاحي السرّيّ، قال. السبب الذي مكنني من التقدم أسرع من أيّ ساحر آخر. السبب الذي جعلني أجوب القارة لعامين بدلاً من السعي خلف القوة الفورية.
وأيضاً... المفتاح لنموكما بقوة أكبر. بلع فولكانوس ريقه بصعوبة مُحدّقاً في الكبسولات بتبجيل جديد. حتّى هدوء زيلكارا المعتاد فسح المجال لجدية نادرة. —إنها أجهزة تنقية المانا، أوضح زيك. النسخة الثالثة تحديداً. —ماذا... ماذا تفعل؟ سأل فولكانوس عاجزاً عن تحويل نظره عن الكبسولة الأقرب إليه. —تُصفّي المانا المحيطة وتكثّفها مما يسهّل على النواة امتصاصها. قطّب فولكانوس جبينه. —لكن، يا معلّم...
نحن لا نملك أنوية. —أنا أدرك ذلك تماماً، ردّ زيك. ومع ذلك تعتمدان على المانا تماماً مثلنا نحن السحرة. بدا فولكانوس مرتبكاً حقاً. —يمكنني استخدام المانا؟ —ليس كوقود، لا، صحّح زيك. لا تعمل قدراتك بالمانا المحيطة. لكنك ما زلت تعتمد عليها لتزداد قوة. على الأقل... هذه هي النظريّة. طرف فولكانوس بعينيه. —ألسْت متأكّداً من هذا؟ هزّ زيك رأسه. —الأساسيات سليمة. المشكلة هي أنني لا أدري كيف ستعمل في الواقع.
هناك متغيرات أكثر من أن أستطيع التنبؤ بها بدقة، لا سيّما معك. التقى بعيني الخيمرويّ. —تذكّر، اكتساب القوة ليس أمراً بسيطاً بالنسبة لجنسك. إنه مرتبط بكلّ شيء؛ جسدك، قوتك، حتّى شيخوختك. هذه العملية ستدفع بكلّ ذلك إلى أقصى حدّ. قد تقويك بطرق لا نستطيع توقعها، بطرق لم يُكتب لجنسك أن يتطور بها أبداً. أو... قد تقتلك. صمت فولكانوس مثبت来的 نظره على جهاز تنقية المانا. قرّر زيك منحه دزءاً من الوقت والتفت إلى زيلكارا.
—باعتباركِ من النبلاء الأنقياء، فإن فسيولوجيتك أقرب إلى البشر. أنتِ أكثر استجابة للمانا ومن المرجح أن تحظي بسقف إمكانات أعلى. تألقت عيناها بفرح وكأنّه مدحها بحرارة لا لمجرد عرض حقيقة بيولوجية. —أريدكِ أن تقضي خمس ساعات على الأقل داخلها كلّ يوم، بل أكثر إن أمكن. أومأت زيلكارا. —كيف أستخدم هذا الجهاز؟ أشار زيك إلى السطح المبطّن. —استلقي واسترخي. —هذا كلّ شيء؟ ابتسم زيك ابتسامة خافتة.
—بما أنكِ من أوائل جنسك ممن يجرّبونها، فسيتوجب مراقبتك باستمرار. لكن لا تقلقي، سأتولى أمر كل شيء. كل ما عليكِ فعله هو صعود الداخل والاسترخاء. أومأت زيلكارا بطاعة. —هل أبدأ الآن؟ هزّ زيك كتفيه. —لما لا. لم تضيّع النقيّة وقتاً إضافياً. انزلق رداء جلد الدبّ الذي ترتديه عن كتفيها ليستقرّ عند قدميها كاشفاً عن رداء بسيط أبيض اللون كالثرى. ناسبها تماماً؛ نظيف وبسيط ويتماشى مع شعرها الساطع بانسجام تام.
دون أدنى تردّد استلقت على السطح المبطّن وأسندت ظهرها بانتظار. راقبها زيك بدهشة صامتة. لقد علم أن طقوس الحرس الشرفيّ تؤثر في الخيمرويّين بشكل يختلف عن البشر، لكن رؤية هذه المرأة التي التقى بها مرّة واحدة بالكاد كانت واعية وقتها تمنحه هذه الثقة العمياء ظلّ أمراً غريباً. رغم ذلك، لم يشكُ قطّ من هذا الولاء. وفي الحقيقة كانت هذه التجربة تفيدها بقدر ما تفيده هو. بإيماءة عقليّة، أمر أكاشا بالمضيّ قدماً.
في الحال، دَبَّ الحيوية في الجهاز. ومع طنين خفيف للتروس وهسيس للأختام المضغوطة، انغلقت الكبسولة الزجاجية حولها بنعومة وانسيابية تشبه صدفة بحرية تُغلق غطاءها. لم تقاوم زيلكارا ولم تفزع. بل راقبت العملية بفضول منفصل. بدا وأن فكرة إيذاء زيك لها لم تخطر ببالها قطّ، أو ربما لما قاومت حتّى لو خطرت. كان يصعب قراءة طريقة تفكيرها. —استرخي، أرسل زيك تخاطرياً. بعد لحظات شعر بضمور وعيها؛
تلك العلامة الدالة على استغراقها في النوم. من صنيع أكاشا بلا شك. ورغم قدرة زيلكارا على المقاومة لو أرادت، إلا أن طبيعتها المطيعة جعلت العملية سلسة. —أخلدت إلى النوم للتو؟ سأل فولكانوس مراقباً العملية بأسرها. أومأ زيك ولا زال نظره مسمّراً على النقيّة النائمة. —خصائص المانا النقية تجعلها إدمانية للغاية. بإغراقها في النوم أستطيع كبح التبعية الذهنية. —...والجسدية؟ —لن تكون مشكلة مع بضع ساعات يومياً، أجاب زيك محولاً نظره أخيراً بعدما تأكد من استقرار كل شيء.
—وحتى لو حدثت، أستطيع ببساطة إبقائها نائمة حتى يزول الانسحاب. هذا أحد الأسباب التي جعلتني أرغب في مراقبتها عن كثب. تفرّس في ملامح فولكانوس محاولاً قياس عزيمته. —أحسمت أمرك؟ ابتسم فولكانوس بخفة. —لم يكن هناك خيار حقاً. احتجت فقط للحظة كي أصالح نفسي مع الأمر. عتمت نظرة زيك. —لن أزعم أنني كنت سأفعل غير ذلك لو كنت مكانك، لكن لا بد أن أقولها: لا داعي لأن تخوض هذا. أنت قويّ بما يكفي بالفعل.
—هل أفوز عليك، يا معلّم؟ لم يتردد زيك. —لا. —كيف تبدو فرصي؟ —واحدة في الألف. ابتسم فولكانوس مجدداً بلا مرح. —كأنك قلت لا توجد فرصة على الإطلاق. هزّ زيك رأسه. —لست متكبّراً إلى هذا الحدّ. أومأ فولكانوس ببطء وارتسمت على وجهه ملامح غريبة. —كنت أقوى منك يوماً، يا معلّم. أقوى بكثير. أتذكر؟ كنت تعتمد عليّ. ما زلت أتمد عليك. لم تغادر الكلمات شفتي زيك. لم يستطع نطقها. أدرك في قرارة نفسه أنها لم تكن صحيحة.
لم يعد بحاجة لفولكانوس كما كان في كوروبان. وفي المخطط الأكبر للأمم، أصبح فولكانوس أشبه بوجه عابر وسط حشد داخل هيكل قوة زيك المتنامية. ديفيد، رايلي، بل وحتى زيلكارا، لقد تجاوزوه جميعاً وبعضهم بفارق شاسع. أمسى فولكانوس مجرد وجه إضافي بين الحشود. إن لم يكن في قلب زيك، فمن حيث القوة التي يمكنه تقديمها قطعاً. —...لا تفعل ذلك من أجلي، قال زيك بصوت خفيض وكأنه يتوسل. هز فولكانوس رأسه وهذه المرة كانت ابتسامته حقيقية.
—هذا كل ما أملكه، يا معلّم. دون كلمة إضافية، خطا بخطى واسعة نحو الكبسولة المجاورة لزيلكارا واستلقى. وسواء طاعةً أو تفادياً لنقاش أطول، أغلق الخيمرويّ عينيه. كان ذلك كافياً للتدليل على حسم قراره نهائياً. تنهّد زيك وهمّ بإعطاء الإشارة لأكاشا لإغلاق الكبسولة قبل أن يصدح صوت خشن ومألوف في أعماق عقله. —...امنحه قطرة. تسمّر زيك. —ماذا؟ —امنحه قطرة من دمك؛ من دمي. امنحه قطرة من الجوهر التنينيّ.
—لماذا؟ سأل زيك سريعاً. —إنه محارب بارع، لكنه تابع أنبل، رنّ صوت خاي زار. لن أسمح لسدّ طريقه. —ماذا سيفعل الدم؟ —إمكانات. —...إمكانات؟ ردد زيك. —أيمكنك أن تكون أكثر تحديداً؟ لكن التنين لم يقل شيئاً آخر. بقي حضوره فقط ثقيلاً ومترقباً. وقف زيك فوق فولكانوس يزن خياراته. تردّد طويلاً. ثم زفر ببطء. سثق بخاي زار. لم يضله التنين قطّ. —أبقِ عينيك مغمضتين، أمر. انزلق الخنجر عند خصره خارج غمدِهِ وانزلق في كفّه، يلمع نصله حين وجّهه نحو صدره.
ودون سوى لحظة تردّد، شقّ زيك القطع الأول. سرت فيه صدمة ألم حادة تشبه الشحنة الكهربائية مع نهش النصل للحم طبقة بعد طبقة، حتى أمكنه رؤية بريق أضلاعه الخافت والقلب النابض من تحته. في العادة، كان طيش كهذا يعني الموت المحتم. لكن زيك أتقن التحكم بدمه منذ زمن بعيد. لقد كان الجانب الوحيد من نفسه الذي يسيطر عليه بالكامل. لم تسقط قطرة واحدة. بحذر شديد، وبتبرز نصل الخنجر، ضغط على سطح قلبه البشريّ الحرشفيّ.
بدل الدم، تفجّرت قطرة ذهبية واحدة؛ سائل كثيف بدا صلبًا تقريبًا، أثقل من حجمه وأسطع من أن يُخلط بأي شيء فاني. تشبّت بحافة النصل كضوء منصهر. مدّ زيك يده نحو فولكانوس شاقّاً ذراع الخيمرويّ، ليس بالخنجر بل بخيط رفيع وحاد كالشفريّة يمتدّ من أطراف أصابعه. كان الجقن نظيفاً للغاية لدرجة أن فولكانوس ربما لم يشعر به. مال بالخنجر دافعاً القطرة الذهبية لتتدحرج داخل الجرح. كان التفاعل فورياً.
دبّت الحياة في الجوهر التنينيّ منتشراً في عروق فولكانوس بإرادة تخصّه وحده. توتّر جسد فولكانوس، وهربت منه شهقة صامتة بينما تصارع الألم والنشوة على وجهه. —الآن يا أكاشا، أمر زيك صامتاً. امتثلت الروح في الحال. مستغلة الفوضى العقلية، انزلقت إلى عقل فولكانوس وأرغمته على فقدان الوعي. لم يكن فعلاً رقيقاً بل أشبه بضغط خرقة مبلّلة بالمخدرات القوية على وجهه. لكن زيك لم يندم.
مهما كان ما يفعله الجوهر التنينيّ، لم يكن شيئاً يريده مستيقظاً ليشعر به. لوهلة طويلة، وقف زيك فوقه؛ هذا الرجل الأحمق والمخلص الذي اشترى حياته يوماً لقاء حفنة من العملات المعدنية. كان القدر أمراً طريفاً أحياناً. اشتراه دون أن يرفّ له جفن. والآن يقف فوق ذات الرجل بصدر ممزّق مستصلاً قطعة من قلبه، كلّ ذلك من أجل أمل خفيف بأن يسلّكه على الدرب المقبل. حقاً... أمر طريف.